Dante Hiakapo nhìn xuống.
Có những tên khốn đang cố gắng phóng hỏa kho vũ khí. Khi chúng mở cửa, chúng sẽ chẳng tìm thấy gì ngoài một phòng tắm. Chúng không hề hay biết rằng mình đang nhìn vào một [Ảo Ảnh].
“Bắt lấy chúng!”
Theo mệnh lệnh của Dante, Cục Kỷ Luật đã ập vào và loại bỏ chúng.
Do sự quá tải mana, máu bắt đầu rỉ ra từ con mắt vẫn chưa lành của anh.
‘Không phải chỗ này.’
Anh nhanh chóng di chuyển.
Anh leo lên ‘Tháp Truyền Dẫn Mana’ cao nhất. Nó có thể trở thành mục tiêu bị oanh tạc bất cứ lúc nào, nhưng anh đã tính đến điều đó.
Và từ đó, khi anh đưa mắt nhìn xuống Zone 0, tên của những kẻ thù hiện ra trước mắt anh một cách rõ ràng.
Trong số đó, có một kẻ đã được xác định thông qua 【Kịch Bản】—kẻ đó đang di chuyển cụ thể để làm hại một học viên nhất định.
‘……’
Tìm thấy rồi.
Sau khi chia tay với Giáo sư Gula.
Bộ ba chạy đi, chật vật leo lên sườn núi.
Cả ba đều đang chạy hết sức, nhưng một người trong số họ phải cố gắng nhiều hơn một chút.
Người đó là Dominic.
“……”
Dominic đang hoang mang.
Vào khoảnh khắc cuối cùng, Giáo sư Gula đã thi triển [Ẩn Thân] và đưa chìa khóa Cổng Trú Ẩn cho cậu.
Và thế là, chiếc chìa khóa hiện đang nằm trong tay cậu.
Lý do cậu được chọn?
Đơn giản vì cậu là người đứng gần nhất.
Nhưng tại sao?
Gula luôn chẳng làm gì ngoài việc tuôn ra những lời chửi rủa cậu.
Tại sao lại đưa thứ này cho cậu?
“……”
Trong khi đó, Dominic đang bị tụt lại phía sau.
“Dominic! Cậu cần phải chạy nhanh hơn nữa!”
“Xin lỗi. Tớ sẽ cố hết sức.”
Cơ thể cậu rung lên theo từng bước chạy. Cân nặng mà cậu đã mang theo từ thuở nhỏ—do một căn bệnh mãn tính—chưa bao giờ là vấn đề lớn trong cuộc đời cậu. Nhưng giờ đây, nó đang đè cậu xuống mặt đất.
Hơi thở của cậu trở nên dồn dập.
Và Dominic nhận ra—cậu đã nhận ra điều này được một lúc rồi—rằng hai người kia đã chạy chậm lại để khớp với tốc độ của cậu.
“Nhanh lên, Dominic!”
“Ừ-ừ, tớ biết rồi!”
“Cẩn thận dưới chân kìa...! Nhiều đá lắm!”
“Được rồi!”
Mỗi người họ đều thốt ra một câu để giữ cho cậu tiếp tục tiến lên.
Nhưng Dominic vẫn bắt đầu bị tụt lại ngày càng xa hơn.
Những ánh nhìn lo âu đổ dồn về phía cậu.
Từ Hwaru và Forte—luân phiên nhau.
Như thể đang yêu cầu cậu đưa ra một quyết định...
Có lẽ đó chỉ là sự hoang tưởng.
‘……’
Thực tế, từ rất lâu về trước—
Dominic đã luôn biết rõ.
Cách người khác nhìn cậu.
Rằng cậu không giống như hai người họ.
Ngay cả khi tất cả đều là những học sinh học lại...
Một người là con trai của một gia tộc Bạch Kiếm danh giá, một học viên từ Viện Nguyệt Ảnh.
Người kia thì tốt bụng, đáng yêu và nổi tiếng.
Còn cậu?
Cậu không thuộc Hắc Uyên cũng chẳng phải Bạch Kiếm. Không gia thế. Không tài năng xuất chúng. Cậu vào Học viện thông qua diện miễn giảm dành cho cựu binh dựa trên công trạng.
Chỉ riêng việc họ bị gộp chung lại như những học lại lớp đã cảm thấy sai lầm rồi.
Đã từng có lần, một học viên khác nói bâng quơ một câu—
—“Tại sao hai người đó lại đi chơi với một kẻ như hắn nhỉ?”
Đúng không?
“Dominic! Chỉ cần qua sườn núi đó thôi, tất cả đều là đường xuống dốc—”
“…Này.”
Dominic ngắt lời Forte, vừa nói vừa thở dốc.
“Hai cậu nên đi trước đi.”
Hai người kia dừng bước.
“Cái gì cơ??”
“Cậu đang nói gì vậy, Dominic?”
“Tớ đang làm chậm bước hai cậu. Cứ đi đi.”
“Cái thứ nhảm nhí gì thế? Chạy đi!”
“Phải đó, chúng ta không có thời gian cho việc này đâu!”
“……”
Cậu nghiến răng và chạy tiếp.
Nhưng có lẽ—
Có lẽ biểu cảm của Forte và Hwaru trông hơi khác so với thường ngày một chút.
Có lẽ đó không chỉ là sự tưởng tượng của cậu.
Và rồi—
BÙM!!!
Một vụ nổ lớn làm rung chuyển không gian. Trạm gác mà họ vừa đi ngang qua lúc nãy đã phát nổ.
“Chết tiệt, chúng đã đến đây rồi...! Chạy đi! Nhanh lên!”
“Ừ-ừ! Tớ biết rồi!”
Khi hai người phía trước đang tăng tốc—
Dominic hét lên:
“Trú ẩn!”
“Hả?!”
“Hãy hướng về Cổng Trú Ẩn! Nó chỉ cách đây 100 mét thôi!”
“Nhưng chìa khóa cổng—!”
“Tớ giữ nó! Chìa khóa cổng! Tớ đã nhặt được nó trên đường đến đây!”
“T-thật sao?!”
Điều đó thật vô lý. Nhưng đây không phải lúc để nghi ngờ.
Và thế là, bộ ba chạy thục mạng về phía Cổng Trú Ẩn.
Ngay khoảnh khắc đó, Dominic lại một lần nữa cảm thấy bối rối về Gula—
Bởi vì cái cổng đó ở gần hơn nhiều so với những gì cậu nhớ.
Giá như chuyện này xảy ra vào ngày hôm qua.
Giá như họ đến sớm hơn một chút—
Nhưng khi họ đến nơi, và dừng lại trước khối trụ trong suốt có khắc một ma trận—
Dominic cuối cùng cũng nhận ra.
Cổng Trú Ẩn này...
“…Nó là loại dùng một lần.”
“Có vẻ là vậy.”
Nó chỉ sử dụng được một lần duy nhất.
“Và…”
Nó được tạo ra dành cho hai người.
“……”
Dominic đứng đó, sững sờ, nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa.
Rồi chậm rãi ngẩng đầu nhìn hai người kia.
Hai cặp mắt—một màu nâu hổ phách, một màu nâu đỏ—
Đang nhìn thẳng vào cậu.
Chỉ nhìn vào mỗi cậu.
‘…À.’
Dominic nhận ra một điều.
Tại sao hai người đó lại đi chơi với một kẻ như cậu?
Cậu vẫn chưa biết câu trả lời.
Nhưng một kẻ như cậu có thể trao cho họ thứ gì?
Điều đó—cậu biết.
Quyết tâm của cậu trở nên cứng cỏi.
“Đây. Tớ sẽ ở lại—”
Ngay giây tiếp theo, một bàn tay thô bạo túm lấy cổ áo cậu.
Cùng lúc đó, Hwaru bị đẩy vào trong cổng.
Forte bị bỏ lại bên ngoài—một mình.
Ngay lập tức, rào chắn ma thuật của cổng được kích hoạt.
“Đợi đã, không...! Forte đang—!”
Ngay sau khi Hwaru hét lên, Dominic đã nắm bắt được tình hình.
“Forte! Cậu đang làm cái quái gì vậy?!”
Nhưng vào lúc cậu hét lên, quá trình 『Dịch Chuyển』 của chỗ Trú ẩn đã bắt đầu.
Được bao phủ trong ánh sáng ma thuật, cơ thể họ bắt đầu biến mất vào khoảng không xa xăm.
Chỉ còn một người duy nhất ở lại bên ngoài.
“……”
Forte đứng đó, lưng tựa vào Cổng Trú Ẩn giờ đã mờ dần.
Từ khoảnh khắc cậu nghe tin phe Kreutz bắt đầu các cuộc ám sát, cậu đã chuẩn bị cho việc này.
Dẫu sao thì, kẻ thù lớn nhất của Kreutz... chính là gia đình cậu.
15 năm trước.
Trong Cuộc chiến Ám sát lần thứ hai.
Cha của Forte đã phục vụ với tư cách là một tay súng bắn tỉa cho Hiệp ước Bạch Kiếm, bảo vệ vương quốc và người dân.
Khi trở về nhà, ông luôn đưa ra những lời khuyên cho Forte khi còn nhỏ.
“Forte,”
— Một sát thủ là người cứu rỗi những mạng sống.
Ông ấy đã từng nói như vậy.
— Con không bao giờ được trở thành một sát thủ với ý định giết chóc.
Và một lần nữa...
— Điều đó thậm chí có nghĩa là gì chứ?
Đối với Forte khi còn nhỏ, những lời đó thật vô nghĩa.
Sát thủ được tạo ra để giết chóc. Đó là toàn bộ chức năng của họ.
Làm sao điều đó có thể cứu người được?
Bác sĩ hay lính cứu hỏa mới cứu người—chứ không phải sát thủ.
Nhưng giờ đây, khi tâm trí đã trưởng thành, cậu đã hiểu.
Thế giới luôn chỉ cung cấp vừa đủ để bốn trong số năm người có thể sống sót.
Và nhân loại, ngay từ thuở sơ khai, đã đổ dồn mọi thứ vào việc giết chóc lẫn nhau chỉ để tồn tại.
Ở đâu đó, ai đó sẽ luôn cố gắng giết gia đình hoặc bạn bè của bạn.
Nếu bạn không ra tay trước, bạn sẽ chết.
Ngay cả khi họ đã ra tay trước—bạn vẫn phải giết.
Nhưng nếu mọi chuyện đã quá muộn...
Forte nghĩ.
“……”
Nếu mọi chuyện đã quá muộn...
Nếu bạn sắp chết và không có cách nào tránh khỏi...
Thì có lẽ, nếu dù chỉ một mạng sống có thể được cứu...
“Đó chính là ý nghĩa của việc trở thành một sát thủ, phải không cha?”
Cậu đã bảo vệ được hai người họ.
Điều đó có nghĩa là, với tư cách là một người con của Nhà Asimov, cậu đã sống đúng với những lời dạy của cha mình.
Nhưng khi sát khí trong không trung trở nên đậm đặc hơn—những tiếng nổ và tiếng súng từ xa đang vang vọng lại gần hơn—
Đôi chân của Forte bắt đầu khuỵu xuống.
Một thứ gì đó áp đảo đang tiến đến.
‘Đây liệu có…’
…thực sự là điều đúng đắn?
“……”
Khi cuối cùng cậu cũng nhìn thấy chúng—những sát thủ của phe Kreutz, hiện ra như những bóng ma từ hàng cây—
Forte tự hỏi mình một lần nữa.
Đây có thực sự là con đường đúng đắn?
“Đã xác định được mục tiêu. Con chuột của Nhà Asimov. Đang xác nhận tọa độ.”
Tên sát thủ đầu tiên nói vào bộ đàm, và bốn năm tên nữa ngay lập tức xuất hiện xung quanh hắn.
Forte thở gấp, rút súng bắn tỉa ra và nhắm bắn.
Phập—!!
Một thanh phi tiêu cắm phập vào nòng súng.
Cậu thậm chí còn không thấy nó được ném ra từ lúc nào.
Lưỡi dao xẻ dọc nòng súng ra gần như làm đôi, sau đó nảy lên—chém một đường sâu ngang trán cậu.
Phụt—!
Cạnh sắc cào vào xương sọ của cậu.
‘Tch!’ Forte nhăn mặt vì đau đớn. Máu bắt đầu tuôn ra.
Những kẻ thuộc hệ ném có lợi thế hơn so với hệ cận chiến và hệ bắn tỉa ở khoảng cách cụ thể đó.
Và ngay cả khi kỹ năng của họ ngang nhau, những kẻ thù này vẫn mạnh hơn cậu.
“Vậy ra là mày. Asimov. Phải không?”
Một trong những tên sát thủ đeo mặt nạ cuối cùng cũng lên tiếng.
“……”
“Mày có biết bao nhiêu người đã phải chịu khổ chỉ để giết được mày không?”
“……”
“Kết thúc thôi. Chết đi.”
Cạch—!
Tên sát thủ rút một thanh phi tiêu khác từ cổ tay và bắt đầu bước về phía Forte.
Cộp.
Cây súng bắn tỉa rơi khỏi đôi bàn tay đang run rẩy của Forte.
Cậu rút ra một con dao găm và hét lớn.
“Nhào vô đi! Lũ khốn các người! Hả!? NHÀO VÔ ĐI!!”
Nhưng không có sự phô trương thanh thế nào có tác dụng ở đây cả.
Tên sát thủ đã bắt đầu lao tới.
Xẹt xẹt—!
Năng lượng ma thuật bùng phát về mọi hướng.
Tên sát thủ áp sát.
Và vào khoảnh khắc đó—
Forte theo bản năng nhắm nghiền mắt lại.
Tất cả những gì cậu có thể làm là ước ao...
Ước rằng, ít nhất, cậu đã từng là một sát thủ.
──Và rồi.
Forte đã trải nghiệm một điều không thể tin nổi.
Thế giới… bừng sáng.
Ngay cả khi đang nhắm mắt, cậu vẫn cảm nhận được nó—một sự rực rỡ áp đảo tràn ngập mặt đất.
Đó không chỉ là ánh sáng.
Nó giống như thể lời chúc phúc của một thiên thần đã bao trùm lấy cậu.
Sự rực rỡ quét qua thế giới chỉ trong một khoảnh khắc duy nhất.
Và ngay cả khi đó, Forte vẫn ngần ngại mở mắt, sợ rằng nó có thể làm mù mắt mình.
Vài giây trôi qua.
“Cậu có thể mở mắt ra rồi.”
Một giọng nói—thật quen thuộc—vang đến tai cậu.
Không cần suy nghĩ, Forte mở mắt ra.
Chậm rãi,
khi thị giác của cậu thích nghi với sự thay đổi độ tương phản,
da gà Forte nổi hết cả lên.
Tất cả những tên sát thủ đã áp sát cậu đều đang nằm chết la liệt.
Chỉ mất khoảng một hoặc hai giây. Có lẽ còn ít hơn.
Sự phi lý của cảnh tượng đó khiến cậu rùng mình một cách dữ dội.
“Cậu đã làm rất tốt. Trụ lại được đến giờ.”
Một người đàn ông tiến đến, đứng ngay giữa tâm điểm của tất cả.
Máu chảy ra từ một bên mắt khi anh đặt tay lên đầu Forte.
Áp lực khiến Forte loạng choạng một chút.
Đó là người mà Forte chưa bao giờ tưởng tượng được sẽ thấy ở đây.
“……”
Giáo sư Dante Hiakapo.
“Cậu có bị thương không?”
“V-vâng…”
“Cậu đã chạy khá xa đấy.”
“C-cảm ơ—…”
“Không cần đâu. Nếu cậu có thể đi bộ được, chúng ta đi thôi. Ở lại đây lâu rất nguy hiểm.”
Tim Forte đập thình thịch không kiểm soát.
Cậu cố gắng cử động, nhưng rồi lại ngập ngừng.
“Ơ… em… em…”
“Có chuyện gì vậy?”
“…Chân em không còn sức nữa. Em xin lỗi… em vừa thực sự rất sợ hãi…”
Dù thật đáng xấu hổ, cậu vẫn thú nhận.
Dante đáp lại với một sự phẳng lặng hoàn toàn về cảm xúc.
“Cậu là người đã đưa những người khác xuống. Và giờ cậu lại thấy sợ sao?”
“V-vâng… em đã sợ… Thật là đáng hổ thẹn…”
“Ta hiểu rồi.”
Vị giáo sư trả lời ngắn gọn.
“Thành thật là tốt.”
Từ vài lời đó,
Forte cảm thấy một điều gì đó mạnh mẽ trỗi dậy bên trong mình.
“……”
Thêm vài bước nữa và đôi chân cậu bắt đầu cử động trở lại.
“Em có thể đi được rồi.”
“Đi thôi.”
Khi họ cùng nhau xuống núi,
Forte tự nhủ với lòng mình.
Những lời của cha cậu giờ đây mang lại một cảm giác thật khác biệt.
Sát thủ thực sự là những người cứu rỗi mạng sống.
Giống như vị giáo sư đang ở trước mặt cậu đây.
---
Sau khi đưa Forte trở lại ký túc xá Nguyệt Ảnh, tôi leo ngược lại con đường mòn trên núi.
Trên đường đi lên, tâm trí tôi không được yên ổn.
‘……’
Vương quốc Hiaka chẳng qua chỉ là bối cảnh của một trò chơi.
Thời gian tôi làm giáo sư chỉ mới được một tháng rưỡi.
Chẳng có lý do gì để tôi phải vướng bận cảm xúc vào tình huống này cả.
Chẳng có lý do gì hết...
Có lẽ đó là do sự đồng bộ với cảm xúc của Dante.
Anh ta là một người bản địa của Hiaka. Anh ta đã tự mình đăng ký để trở thành giáo sư.
Việc điều này đè nặng lên anh ta là điều hợp lý.
Vấn đề là bây giờ tôi chính là Dante.
‘……’
Tôi không cảm thấy dễ chịu chút nào.
Nó không tệ như lần tôi chạm trán với lũ quỷ—nhưng nó vẫn thật tồi tệ.
Nhìn thấy học sinh của mình chảy máu... Chứng kiến Học viện nơi tôi giảng dạy đang sụp đổ...
‘…Chỉ là sự ủy mị vô ích.’
Không cần thiết phải nhập tâm đến thế này.
Tôi gạt bỏ ý nghĩ đó đi.
Tôi là một người chơi trước khi là một giáo sư.
Người duy nhất nhận thức được sự kết thúc của thế giới này—và là người duy nhất có thể kháng cự lại nó.
Tôi phải suy nghĩ xa hơn.
Rắc…
Ngay lúc này, ngay cả 「Liberator⁺₊⋆」 cũng đang gào thét.
Nó chỉ là một cây súng trường, vậy mà nó bắn ra với sức mạnh của một khẩu đại bác.
Đó là bởi vì mỗi phát bắn đều gặm nhấm [Độ Bền] của nó như một con quái vật.
Và giờ đây, nó bắt đầu rã rời. Với tư cách là một [Vũ Khí Thánh Tích], nó thậm chí không thể được sửa chữa.
‘…Chắc chỉ còn tối đa mười phát bắn nữa thôi.’
Nếu tôi để cảm xúc lấn át, tôi sẽ lãng phí vài viên đạn cuối cùng còn sót lại.
Điều đó là không thể chấp nhận được.
Tôi sẽ bảo vệ Học viện, đúng vậy.
Nhưng tôi cũng sẽ thu thập những thứ mình cần—cho sự sinh tồn lâu dài của mình.
Đầu tiên, tôi quay lại vị trí nơi các Đặc vụ Đặc biệt của phe Kreutz phục kích Forte.
Những cái xác đã bắt đầu mờ dần.
Vẫn còn hiện hữu—nhưng đang chậm rãi tan biến vào làn sương tím.
Chúng đã sử dụng 『Lời Nguyền Hòa Tan』 vì chúng không thể để bị nhận dạng.
Nhưng trang bị của chúng vẫn còn đó.
Hàng tá mảnh trang bị vẫn bám trên cơ thể chúng.
Và tôi sẽ lấy hết tất cả.
Đây là những sát thủ được gửi đến với sự trả thù từ hoàng gia của dòng họ Kreutz. Chất lượng trang bị của chúng là ngoại hạng.
Tối thiểu là cấp [Hiếm]. Vài món cấp [Anh Hùng]. Một trong số chúng thậm chí còn mang theo một phụ kiện cấp [Truyền Thuyết I].
Không cần phải nhặt chúng bằng tay.
Người chết không thể tuyên bố quyền sở hữu.
Trang bị không chủ sở hữu sẽ được hấp thụ vào [Kho Đồ] ngay khoảnh khắc được chạm vào.
Tôi bước đến những cái xác đang biến mất và thu hoạch mọi thứ.
Giống như bất kỳ một sát thủ thực thụ nào.
Không để lại dù chỉ một mảnh nhỏ.
Và khi một chiếc tủ bật mở để lộ ra một bức ảnh gia đình...
Đó là lúc tôi nhận ra:
Đây là mạng người đầu tiên tôi hạ sát.
Có những điều bạn chỉ nhận ra khi chúng đã trôi qua.
Mái tóc dài cần được cắt. Bộ móng tay mọc dài. Những tờ hóa đơn bạc màu nhét trong ví.
Ngay cả sau khi sống ở đây một khoảng thời gian kha khá, chỉ đến tận bây giờ tôi mới thực sự cảm nhận được—vị trí thực sự của mình trong thế giới này.
Tôi là một kẻ dạy cách giết người.
