Trên khắp Zone 0, những linh khuyển của Elize được rải rác khắp nơi.
Những chú chó như Mung, Mini-Mung, và Mini-Mini-Mung.
Thông thường, chúng đi lang thang tự do. Chúng dành cả ngày để chạy nhảy qua những khoảng không gian bao la của Zone 0.
Tối hôm đó—
Một chú Mini-Mini-Mung đã mang về một thông tin tình báo thú vị.
“Hả? Thật sao?”
“Mung!”
Thứ gì đó thú vị đến mức này ư?
Elize lập tức lao đi và gõ cửa phòng Gray rầm rầm.
“Cái quái gì vậy? Sao đột nhiên thế?”
“Ảo ảnh của Giáo sư Dante. Muốn đi xem ngay bây giờ không?”
“Cái gì? Cậu đang nói gì thế?”
“Đi xem thôi. Tớ nghĩ chúng ta có thể bắt gặp nó ngay lúc này. Để xem rốt cuộc giáo sư thực sự giỏi ảo ảnh đến mức nào.”
“Tại sao tớ phải—”
Trước khi cô kịp dứt lời, Elize đã nắm lấy cổ tay Gray và chạy vụt đi. Sức mạnh của cô mạnh kinh khủng.
“—Đ-Đợi một chút!”
Bị kéo đi một cách bất lực khỏi Ký túc xá Viện Ẩn Long, Gray bắt đầu đánh vào đầu Elize. Nhưng đầu của cô ta cứng như đá vậy.
Chẳng mấy chốc, họ đã leo lên bờm của con linh khuyển khổng lồ của Elize, Mung.
“Mung. Chạy nào.”
Elize hơi nghiêng đầu và khịt mũi vào không khí. Sử dụng khứu giác còn sắc bén hơn cả loài chó, cô xác định chính xác hướng của Dante.
Con chó giờ đây đã tàng hình lao vút qua bầu trời đêm—
Hướng về phía rìa của Khu 0, tiến vào một khu rừng bỏ hoang.
---
Có một khái niệm được gọi là “Thung lũng kỳ lạ” (Uncanny Valley).
Đó là giả thuyết cho rằng một thứ gì đó nhân tạo càng giống con người, nó càng trở nên khó chịu.
Theo một lý thuyết trong sinh học tiến hóa, con người đã tiến hóa để phát hiện ra những khác biệt cực kỳ tinh tế trong khuôn mặt, giọng nói và hành vi—
Và lý do cho áp lực chọn lọc đó là để phân biệt giữa đồng loại của mình và “một thứ gì đó hoàn toàn khác” nhưng chỉ có vẻ ngoài tương đồng—một mối đe dọa đã tồn tại suốt hàng trăm nghìn năm.
Tôi không biết liệu ý tưởng đó có áp dụng được trong thế giới trò chơi này hay không.
Nhưng ngay bây giờ, trước mặt tôi—
Một thứ hoàn toàn khác đang khoác lên mình lớp da người và giả vờ làm một con người.
Có lẽ là vì điều đó. Hoặc có lẽ là định mệnh, gắn liền với thân phận “người chơi nhập xác” này của tôi.
Nhưng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên tôi để mắt đến thứ đó, tôi không chỉ cảm thấy khó chịu.
Đó là sự ghê tởm.
Mạnh mẽ đến mức cảm giác như là sát ý.
Đó là lúc tên khốn đó mở miệng.
“……Chà, Giáo sư Dante. Chẳng phải đó là một lời chào khá hung hăng cho lần đầu gặp mặt của chúng ta sao? Ta chỉ đến để giúp đỡ những đứa trẻ đang gặp rắc rối. Ngài đột nhiên lao vào ta như thế này thật là—”
Nhưng tôi không thể nghe thấy hắn. Nhưng cũng không hẳn là như vậy. Thành thật mà nói, tôi không quan tâm.
Một bản năng nào đó vừa trào dâng từ bên trong, thúc giục tôi phải giết hắn.
“Giáo sư Toxin.”
“Vâng?”
“Không cần phải màu mè đâu. Ta thực sự không hiểu một lời nào ngươi đang nói cả.”
“…Đó quả là một thái độ đáng tiếc. Khi có sự hiểu lầm, mọi người nên nói chuyện và giải quyết—”
“Xin lỗi. Cả câu vừa rồi nữa. Ta không hiểu ngươi đang nói gì. Ngay cả khi đó toàn là những lời nhảm nhí được dựng lên, ta cũng chẳng muốn nghe. Bộ não của ta đơn giản là từ chối thấu hiểu bất cứ điều gì trong số đó.”
“……”
“Vì vậy, hãy để ta đưa ra cho ngươi một lời đề nghị ngay tại đây.”
“Lời đề nghị gì?”
Tôi hỏi con quỷ, kẻ có đôi mắt hơi bị lệch một chút.
“Tại sao ngươi không tự sát đi?”
Đó là một gợi ý hợp lý. Thậm chí là có cơ sở.
Rác rưởi nên được xóa bỏ—nhưng nếu nó có thể tự xóa bỏ chính mình, thì không có lý do gì để tôi phải làm bẩn tay mình cả.
“Nếu ngươi làm vậy, ta hứa sẽ không khiến cái chết của ngươi đau đớn.”
Sau đó, đôi mắt của hắn càng lệch đi xa hơn.
Đôi môi hắn vặn vẹo—không theo bất kỳ cách tự nhiên nào. Theo một cách đáng lẽ không thể xảy ra—và hắn trả lời:
“……Ngươi khác với những con người khác. Tốt hơn là ta nên sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình và giết ngươi ngay tại đây và bây giờ.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Từ phía sau hắn, một đôi cánh quái dị—như những dải da sống—bung ra, xé toạc lưng hắn.
PHẬP—!!
Cùng lúc đó, ma lực đen kịt phun trào, nghiền nát khu rừng và cả thế giới dưới một áp lực khổng lồ.
OÀNH ——
Ngay cả một con quỷ cấp thấp—một con không có sừng, không có hình dạng cố định—cũng không bao giờ có thể so sánh được với con người.
Mỗi con trong số chúng là một con quái vật có sức mạnh lớn hơn cả một đơn vị quân đội đầy đủ.
Và tên khốn này đang phô diễn nó, đổ ra sức mạnh mà không hề giữ lại chút nào.
“Được thôi.”
Tôi thò tay vào [Kho đồ] và rút ra 「Liberator⁺₊⋆」.
Bởi vì cuối cùng, tôi đã hiểu một điều.
“…Vậy là ngươi đã từ chối.”
---
“Khhhk—!”
Đó là sát ý. Vị giáo sư quái dị đó đột nhiên tỏa ra một sự hiện diện nghẹt thở đến mức cô thậm chí không thể chạy trốn.
Các học viên, đôi chân run rẩy khi đứng quan sát từ xa, đã ngã gục ngay tại chỗ ngay khi con quỷ dang rộng đôi cánh.
Sợ hãi.
Một nỗi kinh hoàng nguyên thủy bao trùm lấy khu rừng.
Con quỷ đã biến những con người, vốn tự hào là “bậc thầy của muôn loài,” thành những con mồi đơn thuần.
Ngay cả sự trấn an mà họ cảm thấy vài giây trước khi Giáo sư Dante tiếp cận giờ đây cũng cảm thấy vô nghĩa—Derik bị choáng ngợp bởi nỗi kinh hoàng tột độ.
‘Cái quái gì vậy… Đó là loại quái vật gì thế này…’
‘M-Mình phải chạy, nhưng đôi chân không chịu cử động…’
Và rồi, con quỷ giơ lưỡi đao lên và lao về phía trước bằng đôi cánh của mình.
KWA-KWA-KWA-KWANG!!
“Uagh!”
Một cuộc tấn công chớp nhoáng quét sạch toàn bộ khoảng trống chỉ trong một cú đánh. Hàng tá cây cối ngay lập tức bị xé vụn và đổ sụp.
Nhưng Dante, người đáng lẽ phải bị cuốn vào vụ nổ, đã biến mất không dấu vết.
Anh xuất hiện trở lại ở một nơi khác—và các học viên dõi theo cái nhìn của con quỷ để tìm thấy anh một lần nữa.
“Thằng chuột nhắt này——!”
Con quỷ lại bay về phía Dante như một viên đạn súng cao su được thả ra—nhanh đến mức khó có thể theo kịp trên bầu trời đêm.
Thế nhưng bằng cách nào đó, Dante vẫn di chuyển một cách bình tĩnh, lách qua không gian và phá vỡ đà lao của con quỷ như không có gì.
Như thể đang chờ đợi một điều gì đó. Thậm chí là điềm tĩnh. Nhưng các học viên không thể đoán được anh đang nghĩ gì.
“Chúng—chúng ta phải giúp!”
“Đ-Đúng vậy!”
Các học viên tin rằng họ có một vai trò trong cuộc đối đầu này.
Nó đã có thể dẫn đến bi kịch—nhưng may mắn thay, nó đã bị ngăn chặn trước khi kịp bắt đầu.
“……Đừng cử động.”
Ngay trước mặt họ, một ảo ảnh của Dante xuất hiện. Và thế là, các học viên dừng lại, chất adrenaline của họ tạm thời được dập tắt.
Lúc này, Dante đã triển khai một 『Ma Lực Lệch Biến Trường』(Magic Distortion Field). Những khối cầu xanh xuất hiện khắp khu rừng, làm biến dạng không gian—nhưng con quỷ đã né tránh chúng bằng những cú nhảy xa hơn mười mét mỗi lần.
Khi số lượng trường biến dạng tăng lên, con quỷ vọt thẳng lên bầu trời. Gần 50 mét.
Sau đó, nó dang rộng đôi cánh và bắt đầu lướt đi.
“Ngươi dám giở trò rẻ tiền này sao!!”
Chỉ đến lúc đó con quỷ mới nhận ra một điều—rằng một sát thủ, thậm chí không phải là một pháp sư, mà triển khai một trường biến dạng rộng lớn thế này là điều không thể.
Tất cả chỉ là [Ảo ảnh].
『Trào Ma Lực』(Magic Overflow)
Bây giờ khi đã thấu hiểu Dante, con quỷ thay đổi chiến thuật, sử dụng các nguyên lý của hệ [Phóng] để làm ngập khu vực bằng ma lực. Mục tiêu của nó: nghiền nát tất cả [Ảo ảnh] chỉ trong một đòn.
RĂNG RẮC—!!
Đó là một quyết định đúng đắn. Toàn bộ các trường biến dạng vỡ tan như thủy tinh và biến mất.
Và những gì còn lại—là Dante, đang lộ diện phía sau chúng.
“Ngươi nghĩ ngươi có thể tiếp tục né tránh ta sao——!”
Con quỷ cuối cùng cũng tung bài. Từ miệng nó bùng nổ một luồng ánh sáng tím sẫm.
Những khối bóng tối vặn vẹo hình thành. Những sinh vật triệu hồi giống như dơi—hàng trăm con.
‘…[Triệu hồi], hử.’
Con quỷ đã không nhận ra điều đó.
Nhưng đây chính là mục tiêu của Dante ngay từ đầu.
Tất cả những ảo ảnh và đòn nghi binh phân tán đó? Chỉ là một mưu đồ để quan sát khả năng thực sự của con quỷ.
Bởi vì ác quỷ mô phỏng hình dáng con người, chúng cũng bắt chước Mười hai Hệ Năng lực. Giờ đây Dante đã nhìn thấu nó:
Mặc dù nộp đơn vào vị trí giảng viên hệ [Phóng], nhưng năng lực thực sự của con quỷ là [Triệu Hồi-Thu Phục].
Và đó chính là vấn đề—đó là chuyên môn chính của hắn.
Có quá nhiều sinh vật triệu hồi. Hơn một trăm con dơi, mỗi con to bằng thân người, nhe ra những chiếc mồm đầy răng nanh sắc nhọn như dao găm.
Chúng bắt đầu sà xuống cùng lúc—định xé xác Dante và mọi học viên.
CHITTERRRRRRRRRRRRR!!
“Guh!”
“Argh! Chết tiệt!”
PHẬP—! Răng nanh đâm xuyên qua lưng Dominic, khiến máu chảy ra. Đầu của Derik bị một lưỡi đao bay sượt qua—máu phun ra.
“Cút đi! Cút đi!!”
Hwaru vội vàng chém con dơi khỏi lưng Dominic bằng thanh kiếm của mình, nhưng đó mới chỉ là sự bắt đầu. Dưới ánh sao, bầy quỷ đen kịt đổ xuống. Phải có ai đó ngăn chúng lại.
Và người đó—là Dante.
OOOONNGG──
Khi một thứ gì đó gợn sóng qua chính không gian, lũ dơi đổi hướng giữa không trung và bay vọt lên trên, rời xa các học viên.
“Ngươi đang làm gì thế!? Tại sao ngươi lại tránh chúng!? Giết lũ người đó đi!!”
Giáo sư Toxin—con quỷ không sừng—gầm lên.
Nhưng đây là ý đồ của Dante.
Đó là một âm thanh không tai người nào có thể phát hiện được. Một sức mạnh mà không ảo ảnh bình thường nào có thể tạo ra.
Nhưng Dante đã thực hiện nó thông qua một kỹ thuật cấm:
『Nguỵ Tạo Thế Giới: Nguỵ Tạo Hiện Tượng [Siêu Âm]』
Nó cũng khai thác một điểm yếu đã biết của hệ [Triệu Hồi-Thu Phục]: những sinh vật được triệu hồi sẽ trở nên tự trị ngay khi chúng xuất hiện trên chiến trường, mất liên lạc trực tiếp với người triệu hồi. Và nếu được sử dụng một cách khôn ngoan, chúng thậm chí có thể cản trở ngược lại người triệu hồi.
──── !
Sóng siêu âm làm lũ dơi mất phương hướng—khiến chúng cảm nhận thế giới như thể đang đâm vào một bức tường—và chúng lao vào bao vây Toxin thay thế. “Chậc! Lũ đần độn chết tiệt này!!” Chúng không tấn công hắn, vì nhận ra hắn là người triệu hồi, nhưng điều đó đã câu kéo thêm thời gian cho các học viên.
“Này! Các cậu đang làm gì thế!? Nguy hiểm lắm!”
“Đừng đứng đó nữa—chạy đi!”
Nhiều luồng sóng siêu âm hơn vang lên.
Các học viên, vốn sững sờ nãy giờ, cuối cùng cũng bắt đầu chạy thục mạng. Một số người đã thoát được khỏi chiến trường, nhưng lúc đó, Toxin đã hồi phục và bắt đầu phản công.
“Giết hết chúng cho ta—!!”
『Sợ hãi』. Một tiếng hét chói tai pha lẫn tiếng gầm của dã thú đã xé toạc sóng siêu âm của Dante.
Vào lúc đó, Dante bắt đầu hành động.
Cho đến tận bây giờ, anh đã phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan khó khăn. Một điều bất khả thi.
Vũ khí của anh—khẩu súng trường của Tinh Thạch Sao, 「Liberator⁺₊⋆」—chỉ có thể bắn được hai phát.
Đạn của nó nổ tung như những mảnh đạn. Phạm vi rộng. Nhưng dù vậy, vẫn không đủ để bao phủ cả bầu trời.
Dù ở góc độ nào—anh cũng không thể hạ gục cả Toxin đang lướt đi trên cao lẫn bầy dơi cùng một lúc.
Không phải với hai viên đạn. Thậm chí là ba cũng không.
Vấn đề vẫn chưa được giải quyết.
“Ghhh! Hắn—hắn đang tới!”
“Chết tiệt—!!”
Trong khi đó, các học viên lại rơi vào nguy hiểm. Đôi chân run rẩy của chúng cố gắng chống đỡ chúng đi khi có thêm nhiều con dơi mắt đỏ sà xuống.
“Agh!”
Và rồi—một cô gái nhút nhát đã vấp ngã. Bị nghiền nát dưới áp lực của con quỷ, cô vấp phải một rễ cây và ngã xuống.
“Này! Hwaru—!!”
“Chạy đi! Đứng dậy và chạy đi!!”
Từ từ, cô ngẩng đầu lên. Sự tuyệt vọng tràn ngập khuôn mặt. Bầy quỷ đã ở ngay sát bên cô.
Ngay khoảnh khắc đó—Dante kích hoạt không gian ngụy tạo mà anh đã chuẩn bị kể từ khi xác định được con quỷ.
Anh đã câu đủ thời gian bằng sóng siêu âm để hoàn thành nó.
『Nguỵ Tạo Thế Giới: Nguỵ Tạo Không Gian [Vạn Hoa Kính<NOTE>]』
Ma lực bùng nổ từ mặt đất, bao phủ khu rừng và lao thẳng lên bầu trời.
KZZZZZZZKKKKKKKKK!!
Một cấu trúc—rộng 40 mét, cao 120 mét. Cao như một tòa nhà chọc trời—cả một không gian được ngụy tạo mới hoàn toàn.
Từ ngay trên mặt đất lên đến bầu trời, một ranh giới được hình thành.
Một tòa tháp gồm hàng chục nghìn tấm gương—được đặt ở góc độ hoàn hảo để khúc xạ và phản chiếu lẫn nhau.
Vì Toxin đang lướt đi, hắn không thể thoát khỏi khu vực đó kịp lúc.
Đây là giải pháp mà Giáo sư Dante đã tìm ra cho vấn đề bất khả thi của mình.
Và bây giờ—đến lượt anh.
Anh bắn viên đạn đầu tiên, được khắc bằng ánh sáng thiêng liêng của Tinh Thạch Sao, từ 「Liberator⁺₊⋆」.
————— .
Viên đạn ánh sáng, bản thân nó là sự phát sáng thuần khiết, rẽ nhánh thành hàng chục tia sáng, đập vào những tấm gương và bẻ cong—sau đó phản chiếu vào những tấm gương khác.
Từ độ cao năm mét so với mặt đất, nó bao phủ mặt đất và vút thẳng lên trời, tạo thành một cột ánh sáng khổng lồ.
Luồng sáng xé toạc hơn một trăm con dơi—và vẫn không dừng lại.
Nó đập trúng con quỷ đang lơ lửng trên không, nghiền nát hắn.
—————— .
Các học viên, chậm chạp ngẩng đầu lên, nhìn thấy cảnh tượng siêu thực đang diễn ra phía trên họ.
Một cột ánh sáng đâm xuyên qua bầu trời—
Một con quái vật đang bốc cháy, tan nát rơi rụng xuống đất—
…Nó giống như đang được chứng kiến một phép màu vậy.
---
Ảo ảnh đã bao trùm bầu trời đêm—với quy mô choáng ngợp, và hoàn toàn không tưởng.
Nếu một vị thần từng nói “Phải có ánh sáng” khi tạo ra thế giới từ bóng tối—
Thì đây hẳn là cảm giác đó.
“……”
Gray nhìn chằm chằm vào dư ảnh—giống như một trận mưa sao băng, nhưng ngược lại, vươn thẳng về phía những vì sao. Cô không muốn thừa nhận điều đó.
Nhưng lồng ngực cô đang trào dâng một thứ gì đó mà cô không thể kìm nén được.
“……”
Gray cắn môi.
