Đám đông luôn đòi hỏi điều này.
Rằng một anh hùng thì phải tự chứng minh bản thân mình.
Những chiến tích huy hoàng một thời nhanh chóng bị gạt bỏ như chuyện quá khứ. Lòng nhiệt huyết cuồng nhiệt nguội đi nhanh chóng như trà trong tách.
Vì vậy, những kẻ kiệt xuất phải không ngừng chứng minh sự rực rỡ của chính mình.
Thất bại trong việc đó, và kẻ đó phải sẵn sàng đón nhận sự khinh miệt vì đã dám khơi dậy những kỳ vọng—sẵn sàng bị đổ lỗi cho dù là một khiếm khuyết nhỏ nhất.
Trong trường hợp của Giáo sư Dante, anh không phải là một anh hùng. Nhưng anh đang được đối xử như một thứ gì đó gần như thế.
Việc anh né tránh cuộc ám sát vào ngày đầu tiên. Sự cố Marina-Elize. Việc đánh bại sát thủ đại diện. Việc sát hại Giáo sư Hakon. Tất cả đã biến anh thành một kiểu giáo sư ngôi sao.
Đó là lý do tại sao một số học viên bắt đầu nghi ngờ việc giảng dạy của anh.
Được rồi, anh ta mạnh. Hiểu rồi.
Nhưng anh ta có đủ tư cách để dạy không?
Liệu một người như anh có thực sự có quyền đảm nhận một khóa học như “12 Hệ Siêu Nhiên”, vốn rất rộng và nâng cao không?
Sự nghi ngờ đó đã lớn dần, chậm rãi, khi anh kéo dài lớp học “Lịch sử Nghệ thuật Siêu nhiên” khô khan trong hơn hai tuần—và giờ đây, nó đã lên đến đỉnh điểm.
Và giữa sự nghi ngờ và kỳ vọng đó—
Bên trong giảng đường, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào anh—
“Làm thế nào để giết một người─”
Đó là cách Giáo sư Dante bắt đầu bài giảng.
“Nó bắt đầu từ xưa, với một người anh trai ghen tị với em trai mình.”
Giọng anh bình tĩnh, nhưng đầy sức nặng.
“Các vị thần ưu ái người em. Bị lấn át bởi lòng ghen tị, một ngày nọ người anh quyết định giết em mình. Một nơi không ai nhìn thấy sẽ là tốt nhất. Vì vậy, ông ta nói, ‘Em trai của ta. Hãy ra đồng với ta.’”
Dante nắm lấy cổ tay người trợ lý đang ngẩn ngơ của mình và bước xuống khỏi bục giảng. “…Ôi trời.”
“Và ông ta nhìn quanh. Vừa vặn lúc đó, ông ta tìm thấy một công cụ thích hợp.”
Đột nhiên, một ‘tảng đá sắc nhọn’ xuất hiện giữa không trung.
Đối với các học viên, đó là một [Ảo Ảnh] đáng ngạc nhiên.
Nó đã xuất hiện mà không có bất kỳ ‘sự dao động mana’ nào.
“Trong vụ ám sát đầu tiên của nhân loại, người ta nói rằng máu của người em đã thấm đẫm cánh đồng. Vũ khí hẳn phải là một cái dùi cui hoặc một hòn đá.”
Dante giả vờ dùng nó đập Adele. “Á.” Khi Adele khuỵu xuống ghế, những tiếng cười vang lên trong các học viên.
“……Nhưng với tư cách là một vũ khí giết người đầu tiên, dùi cui hay đá đều không lý tưởng. Người em đã không chết sau một cú đánh. Người anh đã phải đuổi theo để kết liễu. Và khi người em hét lên, cha mẹ đã nghe thấy. Đó chính là vấn đề. Nó không kín đáo.”
Đột nhiên, sàn lớp học thay đổi. “Oa.” Một cánh đồng hoang vắng trải dài trước mặt họ, vấy bẩn bởi dòng máu chảy ra từ Adele.
Mọi học viên đều nghi ngờ chính đôi mắt của mình. Đó là một [Ảo Ảnh] chi tiết đến mức gây sốc.
‘Chết tiệt. Cái gì thế này…?’
‘Không đời nào, đó là ảo ảnh sao…?’
Lấp đầy một không gian rộng lớn như vậy, với nhiều chi tiết như vậy, mà không có lấy một sự dao động mana?
Ở cấp độ học viên, ngay cả việc triệu hồi một que diêm mà không để lại dấu vết mana rõ rệt cũng đã là khó khăn.
‘…….’
Cùng lúc đó, vẻ mặt sốc cũng hiện lên trên khuôn mặt Luine.
“Người anh, sau đó, đã sống cả đời trong nỗi ám ảnh sợ hãi rằng sẽ có ai đó đến giết mình.”
Ngay cả khi đang thể hiện một cấp độ [Ảo Ảnh] mà họ không bao giờ có thể hy vọng đạt tới dù là trong cả đời người, Giáo sư Dante vẫn tiếp tục nói như thể đó chẳng là gì cả.
“Dù là một kẻ giết người, ông ta vẫn sợ bị giết. Ông ta hẳn đã hối hận. Giá như ông ta giết em mình kín đáo hơn một chút… để cả cha, cả mẹ, hay thậm chí là các vị thần cũng không bao giờ biết được…”
Và từ khoảnh khắc đó, sự ám ảnh của nhân loại với ‘ám sát’ bắt đầu.
Dante sau đó nhanh chóng lược lại sự phát triển của “Thập Nhị Hệ Siêu Nhiên”.
Để giết một người bằng kiếm [Hệ Chiến Đấu], họ phải dùng cung hoặc phi tiêu [Hệ Xạ Thuật].
Để giết một người bằng cung [Hệ Xạ Thuật], họ phải áp sát, do đó có Bộ Pháp [Hệ Bộ Pháp].
Để giết trước khi [Hệ Bộ Pháp] có hiệu lực, súng đã được phát minh [Hệ Bắn Tỉa].
Để chống lại súng [Hệ Bắn Tỉa], ma pháp đã được phát triển [Hệ Ma Pháp].
“Trong kỷ nguyên ma pháp, không còn ai thực hiện ám sát chỉ bằng một phương pháp nữa.”
Khi họ không còn có thể tiếp cận mục tiêu, [Hệ Ẩn Thân] ra đời.
Để làm tê liệt một mục tiêu đang di chuyển, [Hệ Cạm Bẫy].
Khi bẫy không thể giết chết, chất độc từ [Hệ Độc Thuật] để biến những vết thương nhỏ thành vết thương chí mạng.
Khi họ không thể mang vũ khí vào trong địa điểm của mục tiêu, họ học cách chế tạo chúng tại chỗ—[Luyện Kim] và [Vật Tổ].
Ám sát đã phát triển theo cách đó.
“Trong thời hiện đại, nhân loại bắt đầu suy ngẫm về bản chất của ám sát. Và ở cuối quá trình tư duy đó, những người đi trước của chúng ta đã tìm thấy tiềm năng đáng ngạc nhiên trong thứ từng là món đồ chơi biến thái của một pháp sư.”
Anh nói đó là [Ảo Ảnh].
Cho đến lúc đó, [Ảo Ảnh]—một kỹ thuật thao túng nhận thức—vốn được sử dụng thuần túy cho những trò giải trí đồi trụy của giới quý tộc.
Nhưng một khi nó rơi vào tay các sát thủ, mọi thứ đã thay đổi.
“Nền tảng của [Ảo Ảnh] là sự bóp méo cảm giác. Khiến người ta nhìn thấy những gì không có ở đó. Nghe thấy những gì không thể nghe thấy. Đó là mục đích của nó. Và ở đỉnh cao của nó, nó có thể vượt ra ngoài năm giác quan và mana—để làm cong cả sự tồn tại.”
Dante búng tay.
Tách—
Và đột nhiên, năm người đàn ông hấp dẫn, thân hình chuẩn xuất hiện xung quanh Adele, người đang ngồi trên ghế.
“Ôi trời…”
Mỗi người là một hình mẫu ảo ảnh: kiểu người chiếm hữu ám ảnh, kiểu chó trung thành to lớn, kiểu cún con ngây ngô, một quý ông trung niên, và một nam chính bi kịch kiểu mèo lạnh nhạt.
Họ cúi xuống, vòng tay quanh Adele, nhìn cô với ánh mắt nồng cháy.
“Ôi… ôi chúa ơi…”
Adele, đỏ mặt tía tai, nhanh chóng che mặt và nhìn quanh trong hoảng loạn.
“Cô cảm thấy thế nào, Adele? Khi bị bao quanh bởi những người đàn ông giả tạo.”
“Thầy coi em là hạng người gì thế…? …Em thích lắm.”
Tiếng cười lại bùng nổ trong các học viên.
“Ám sát là sự pha trộn giữa giết người và lừa dối. Và khi sự lừa dối được nâng tầm lên hình thái cao nhất của nó—đó chính là [Ảo Ảnh].”
“Để bóp méo giác quan của ai đó, điều quan trọng nhất là phải biết họ muốn cảm nhận điều gì. Con người luôn nhận thức những gì họ muốn nhận thức. Và một khi bạn biết điều đó, bước tiếp theo là—”
Tách—
Dante lại búng tay, và năm người đàn ông rút dao ra và chĩa vào Adele.
Cô hoảng sợ và cố gắng trốn thoát—nhưng vô ích. Cánh tay và đôi chân của những người đàn ông quấn lấy cô như những con rắn.
Một cảnh tượng, giống như tấm áp phích của một bộ phim giật gân gợi cảm, ngay trước khi ra tay giết người.
“……Cứu em với, Giáo sư.”
Khi Adele giơ tay đầu hàng, các học viên lại phá lên cười.
“Là trợ lý thì nên cẩn thận với những người đàn ông đẹp trai.”
“Vâng, thưa thầy…”
Chỉ khi Dante giải tán các ảo ảnh, Adele mới thở phào nhẹ nhõm, nói rằng cô suýt chết.
Đến lúc này, mọi học viên đều hoàn toàn bị cuốn vào bài giảng.
Luine và bạn bè cô cũng vậy.
‘Thầy ấy kinh thật. Nghiêm túc đấy…’
‘Loại giáo sư mới nào mà lại có năng lực như thế này chứ…?’
Mọi sự nghi ngờ cuối cùng mà họ dành cho Dante đều bị đập tan.
Và tất cả những thái độ dò xét về việc đánh giá cách giảng dạy của anh đã biến mất không còn dấu vết.
Từ lịch sử giết người đến sự trỗi dậy của [Ảo Ảnh], và một màn trình diễn thực tế về sức mạnh hủy diệt của nó… Bài giảng của anh gần như hoàn hảo.
Giờ đây, mọi người trong phòng đều chăm chú lắng nghe từng lời anh nói.
---
Tuy nhiên, ngay cả khi mọi học viên đều hoàn toàn đắm chìm trong bài giảng của anh—
Suy nghĩ của ai đó lại đang trôi dạt đi nơi khác.
Người đó không ai khác chính là học viên từ Viện Ẩn Long—Elize Xykhos.
‘……??’
Với một chiếc bút chì thăng bằng trên rãnh môi, đôi môi chu ra hình (ㅇ3ㅇ) khi đang ngẩn ngơ nghe giảng, cô đột nhiên giơ cao tay với vẻ mặt thắc mắc.
“Giáo sư. Em có một câu hỏi.”
Dante ra hiệu một cách bình tĩnh.
“Hỏi đi.”
Các học viên khác quay sang nhìn hai người với ánh mắt tò mò.
Nghĩ lại thì, lớp học của Elize và Dante hoàn toàn đối lập nhau.
Trong khi Dante chuyên về [Ảo Ảnh] thứ “tiết lộ”—
Elize, con gái của “Vô Hình Vương Tọa ○,” lại xuất sắc trong việc “biến mất.”
“Liệu [Ảo Ảnh] có thực sự cần thiết cho việc ám sát không ạ?”
“Nói rõ hơn đi.”
“À, ừm… Ám sát là giết ai đó một cách kín đáo, đúng không ạ? Không phải chỉ cần đâm họ khi đang ẩn nấp là được sao?”
Đúng như dự đoán, một câu hỏi cơ bản—một câu hỏi mà các học viên đã lường trước—được tung ra.
“Biến mất” là nguyên tắc cốt lõi của ám sát.
Và Elize biến mất giỏi hơn bất kỳ ai.
Gia tộc của cô, sau tất cả, được ca tụng khắp Hiaka là những sát thủ giỏi nhất lục địa—vượt qua cả Bạch Kiếm—chỉ dựa trên sự thành thạo của họ trong việc tan biến.
‘Oa. Giáo sư sẽ nói gì với điều đó nhỉ?’
‘Đó là một câu hỏi khó đây…’
‘Làm thế nào để giải thích với Elize rằng việc tiết lộ cũng có thể quan trọng như việc biến mất?’
Các học viên nín thở, chờ đợi câu trả lời. Nhưng Dante, không hề bối rối, mở miệng nói.
“Elize. Cô có biết cách giấu một cái cây không?”
“Giấu một cái cây ạ?”
Tách!
Với một cái búng tay của Dante, một cái cây xuất hiện ngay trước mặt Elize.
Cô nhìn nó ngơ ngác một lúc, rồi đưa tay ra chạm vào nó.
“Hừm, như thế này…”
Và rồi một điều kinh ngạc đã xảy ra—cái cây ảo ảnh mờ dần và biến mất, trở nên hoàn toàn vô hình.
Các học viên bị sốc—Elize đã sử dụng [Hành Thích] lên một ảo giác được triệu hồi bởi mana của người khác.
‘Điên rồ. Cô ấy che giấu một ảo giác mà cô ấy chưa từng thấy trước đây?’
‘Cô ta là cái quái gì thế? Ngay cả đối với Viện Ẩn Long, làm sao có thể…’
Ngay cả các giáo sư cũng sẽ phải chật vật mới làm được điều đó. Nhưng Dante chỉ gật đầu.
“Làm tốt lắm. Nhưng không có lý do gì để nói rằng chỉ có biến mất mới được coi là ‘ẩn giấu’.”
“Vậy thì còn cách nào khác ạ?”
Theo cử chỉ của Dante, cái cây mà Elize đã che giấu lại hiện ra.
Tách!
Và với một cái búng tay khác—một luồng gió mạnh quét qua căn phòng.
Vùùùùùù—!
Khi các học viên mở mắt ra lần nữa, họ thấy không chỉ một, mà hơn một chục cái cây ảo ảnh giống hệt nhau đã xuất hiện.
Không cái nào phát ra bất kỳ sự dao động mana rõ rệt nào, một lần nữa làm các học viên chấn động. Sau đó Dante đặt câu hỏi của mình.
“Nói cho tôi biết. Cái cây gốc ở đâu?”
Elize, cùng với các học viên khác, mở to mắt.
“……!”
Một chục cái cây giống hệt nhau đứng cùng nhau ở một chỗ—khiến việc phân biệt cái nào là thật là điều không thể.
“…Em không biết.”
Elize chớp mắt và thừa nhận thất bại. Dante tiếp lời.
“Vậy cô có nói cái cây đó đang được ‘ẩn giấu’ không?”
“…Có ạ.”
“Đúng vậy. Vì vậy, một cách khác để giấu một cái cây… là đặt nó vào trong một khu rừng.”
Và với điều đó, các học viên cuối cùng đã hiểu. Tại sao “tiết lộ” có thể quan trọng như “biến mất”.
Rằng “ẩn giấu” không phải là một trò ảo thuật đơn lẻ, mà là thứ nảy sinh trong sự tương tác với bối cảnh.
‘À, đó là lý do tại sao một tay súng bắn tỉa trong đám đông khó tìm hơn…’
‘Và trường hợp đó, khi ai đó ám sát hoàng gia bằng cách cải trang trong số các lính canh…’
Sự giác ngộ bắt đầu lan tỏa khắp lớp học.
“……Bắt đầu từ bài giảng hôm nay, các cô cậu sẽ bắt đầu học những kiến thức cơ bản về [Ảo Ảnh] từ tôi.”
Phần còn lại của lớp học trôi qua như một giấc mơ, bồng bềnh qua một bức màn ảo ảnh.
Các học viên học [Ảo Ảnh] cơ bản dưới sự hướng dẫn của Dante. Đối với những người đã thành thạo, anh đưa ra những chỉ dẫn nâng cao hơn.
Mọi người đều đắm mình trong bài học một cách vui vẻ.
Sau đó Giáo sư Dante đã đập tan niềm hạnh phúc của họ.
“Hôm nay sẽ có bài tập về nhà. Không nhiều lắm đâu, nên đừng lo lắng.”
Nhưng ngay khi họ lật qua tập bài tập hai trang, khuôn mặt họ bắt đầu tái nhợt.
Nó rất nhiều.
Không chỉ nhiều—mà là quá nhiều. Quá nhiều đến mức quá đáng.
‘Ơ, đây là thật à…?’
‘Làm sao chúng ta có thể hoàn thành tất cả những thứ này trước tuần sau đây…?’
Các học viên đứng hình trong nỗi kinh hoàng câm lặng. Nhưng Dante, người không phải lúc nào cũng tham khảo 【Kịch Bản】, đã thản nhiên giao bài dựa trên tiêu chuẩn của mình.
“Nếu các em tập trung, sẽ chỉ mất mười lăm phút thôi.”
Các học viên chớp mắt trong sự hoài nghi.
‘Thầy đang nói cái quái gì thế, tên khốn này.’
Và thế là bài giảng kết thúc… trong sự cúi đầu và sợ hãi.
---
Sau giờ học, khi Giáo sư Dante đã rời khỏi giảng đường—
Elize bắt đầu đi vòng quanh các học viên, thản nhiên bắt chuyện.
“Này, cậu thấy buổi học hôm nay thế nào?”
Cô đang hỏi để giúp giải thích cho Gray, lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi.
Học viên đầu tiên cô dừng lại là Luine.
“H-hả?”
“Cậu thấy bài giảng của giáo sư thế nào? Tớ không biết nhiều về [Ảo Ảnh], cậu thấy đấy.”
Đôi môi cô mấp máy như định nói gì đó thêm—rồi méo xệch thành một nụ cười chua chát.
Bất kỳ sự khó chịu nào cô cảm thấy trước đây đã hoàn toàn biến mất.
Luine thở hắt ra và đưa ra câu trả lời như một tiếng thở dài.
“……Nó tuyệt đến mức khó tin.”
