Ngày hôm sau, Ex đã xoay xở đánh thức được Lola đang ngủ nướng và đưa cô đến điểm hẹn vào đúng giờ đã định. Họ suýt nữa đã bị quản lý ký túc xá nữ bắt gặp, nhưng Ex đã nhanh trí giả gái bằng mặt nạ biến hình.

“Tôi suýt bị bắt gặp.”

“Xin lỗi...”

“Tôi đã ra ngoài sớm vì nghĩ chuyện này có thể xảy ra.”

“Hự...”

Sau khi gặp gỡ và tóm tắt kế hoạch cho nhau, thời gian đã trôi đến 8 giờ tối. Vẫn còn khoảng một giờ nữa vũ hội hóa trang mới bắt đầu.

“Chúng ta di chuyển thôi. Cô mang nhẫn rồi chứ?”

“Đeo vào ngón trỏ bên trái để nhận ra nhau. Đúng không?”

“Đúng rồi. Giờ đeo mặt nạ lên đi.”

Ex và Lola thay đổi ngoại hình bằng mặt nạ biến hình. Họ trông giống như Tersha và người hầu của cô trong từ lần trước.

“Nếu chúng ta gặp Tiểu thư Tersha thì sao...?”

“Người báo tin của tôi nói cô ta sẽ không đến. Kể cả cô ta có đến, cô ta cũng sẽ đeo mặt nạ, nên sẽ không biết đâu.”

Cả hai kích hoạt ma thuật không gian của chiếc nhẫn. Khi ma thuật từ chiếc nhẫn bao bọc lấy họ và phát sáng, tầm nhìn của họ thay đổi.

Một dinh thự tráng lệ hiện ra. Cảnh tượng những luồng sáng rực rỡ khác nhau trôi nổi xung quanh vừa lộng lẫy vừa gợi nhớ đến miệng của một con quỷ.

“Để tôi dẫn đường.”

“Ờ, được...”

Dù khá là e ngại, Ex vẫn cứng rắn và tiến về phía trước.

Khi họ đến gần lối vào, một người đàn ông lớn tuổi ăn mặc chỉnh tề đã chào đón họ. Trang phục quản gia của hắn khiến người ta dễ dàng đoán được hắn là ai.

‘Gã này chắc là hắn rồi.’

“Chào mừng đến với vũ hội hóa trang. Tôi là Eren Berin, quản gia trưởng phụ trách quản lý bữa tiệc.”

Sau khi chào họ, Eren bình tĩnh quan sát Ex và Lola. Đằng sau nụ cười nhân từ, hắn đang săm soi họ bằng một ánh mắt lạnh lùng và tỉ mỉ.

Ex không có ý định đợi cho đến khi hắn thong thả xem xét xong. Cậu nói bằng một giọng kiêu ngạo và hống hách.

“Ngươi định xấc xược nhìn Tiểu thư Tersha, con gái của công tước, trong bao lâu nữa? Chủ nhân đang mệt mỏi vì chuyến đi. Nếu cô ấy có mệnh hệ gì, ngươi có chịu trách nhiệm không?”

“Tôi xin lỗi. Xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của tôi.”

Bất chấp bầu không khí trịch thượng, Eren chỉ mỉm cười bình tĩnh và quan sát họ.

‘Quả nhiên là không dễ dàng. Chà, hắn ta có lẽ đã gặp vô số quý tộc phiền phức rồi.’

May mắn thay, việc xem xét kết thúc nhanh chóng.

“Phiền quý vị cho tôi xem tín vật được không?”

Ex và Lola đưa nhẫn của họ ra. Phản ứng của Eren đúng như Ex dự đoán.

“Tôi có thể hỏi quý vị vài câu được không?”

‘Hắn ta nhận ra lời nguyền đã được gỡ bỏ.’

Thái độ của Eren thay đổi. Với tư thế cực kỳ cảnh giác, Eren đặt câu hỏi trong khi vẫn giữ nụ cười nhân từ.

“Tôi có thể xác minh xem tín vật này đã bị can thiệp gì đặc biệt không?”

Ex cố kìm nén sự căng thẳng đang dâng trào. Đây là tình huống cậu đã lường trước được và chuẩn bị. Cậu lập tức trả lời câu hỏi.

“Tại sao chủ nhân ta lại phải sử dụng thứ bị bọn thường dân bẩn thỉu can thiệp chứ? Vết bẩn dơ dáy bám trên chiếc nhẫn đã được rửa sạch từ lâu rồi. Có vấn đề gì sao?”

“...”

Bằng một câu trả lời vô cùng hợp lý, cậu đã xua tan sự nghi ngờ.

Sẽ rất khó để họ chỉ trích việc loại bỏ lời nguyền của chiếc nhẫn. Chỉ ra điều đó chẳng khác nào thừa nhận mối liên hệ của chúng với lời nguyền.

Hơn nữa, địa vị “con gái công tước” cũng là mồi nhử cho khoảnh khắc này. Bất kể chúng đã đối phó với bao nhiêu quý tộc phiền phức, chuyện phớt lờ một tiểu thư công tước cũng không phải là chuyện dễ.

‘Ngươi sẽ không bỏ qua một quý tộc công tước đâu.’

Ex nắm thế chủ động.

“Nếu có vấn đề gì, chúng ta sẽ rời đi ngay lập tức. Ta sẽ chính thức báo cáo vì đã làm lãng phí thời gian quý báu của chủ nhân ta.”

Khi cậu quay đi định rời,

“Xin hãy đợi đã.”

Eren ngăn họ lại.

“Xem ra có chút hiểu lầm. Đã lâu rồi chúng tôi mới đón khách...”

“Viện cớ không có tác dụng đâu. Ta đã cảnh báo rõ ràng rằng chủ nhân đang mệt mỏi vì chuyến đi.”

“Xin hãy tha thứ cho chúng tôi.”

Cậu đã nắm chắc thế chủ động. Tuy tự tin có thể đi qua được rồi, song cậu vẫn quyết định thu thập thêm thông tin.

“Ngươi nghĩ mình được tha thứ chỉ bằng lời nói suông à?”

“Ý ngài là...?”

“Ta nghe nói ‘thứ đó’ ở đây. Có thật vậy không?”

Eren trả lời với nụ cười bình tĩnh thường lệ.

“Thật như ngài tưởng tượng.”

Câu trả lời kết thúc ở đó. Không đủ để nhận ra đó là gì. Ex hỏi thêm.

“Ngươi kiếm nó ở đâu thế? Chắc hẳn không dễ dàng gì.”

“Tôi e rằng tôi không thể trả lời, nhưng xin hãy yên tâm là không có vấn đề gì.”

“Ngay cả khi chủ nhân ta tò mò?”

“Vâng.”

Tiếc là không có thông tin giá trị nào. Hỏi thêm chỉ tổ gây nghi ngờ mà thôi, vậy nên cậu quyết định dừng lại.

“Vậy khi nào bọn ta có thể lấy nó?”

“Xin hãy đến đại sảnh lúc 8 giờ khi bữa tiệc bắt đầu.”

Và thế là, cuộc trò chuyện với Eren kết thúc.

Ngay sau đó, Eren cho người hầu dẫn Ex và Lola đến phòng tiệc. Nụ cười nhân từ của Eren chuyển thành vẻ mặt lạnh lùng khi hắn nhìn hai người rời đi. Hắn ta lặng lẽ nói với thứ gì đó.

“Hai con cừu hiến tế đã vào. Giám sát chúng chặt chẽ vào vì chức năng của chiếc nhẫn đã mất.”

Bíp.(?)

Tiếng vỗ cánh vang lên từ một cái cây gần đó khi một thứ bay đi. Chỉ sau khi âm thanh biến mất, Eren mới nghiến răng lẩm bẩm.

“Giá mà ta có thể bóp nát miệng thằng nhãi đó ngay, nhưng ta phải chịu đựng vì đại cuộc. Khi thời cơ đến, ta sẽ đích thân lôi ngươi xuống địa ngục.”

Eren đưa ánh mắt lạnh lùng quan sát khu rừng trước khi trở lại vị trí của mình.

Một lúc sau, có người bước ra từ bụi cây phía xa. Một cô gái với mái tóc tím và ánh mắt độc địa, Circe.

“Mình đang ở đâu đây...”

Circe từ lâu đã nghi ngờ Ex và Lola đang âm mưu điều gì đó. Cô đã theo dõi họ và lần theo dịch chuyển không gian của họ. Phân tích dấu vết của ma thuật để tìm ra điểm đến thật dễ dàng.

“Mình đã dùng một trang nữa từ Tàng Thư Avon, nhưng không chắc đây có phải là ý hay không.”

Circe lo lắng về Tàng Thư Avon mà cô đang cầm. Tuy đây là một ma cụ mạnh mẽ cho phép Circe bậc 4 sử dụng ma thuật bậc 6, nhưng hậu quả của nó rất đáng lo ngại.

Cô tò mò về những ký ức đã mất và bản chất của rào cản tinh thần đến độ chấp nhận các rủi ro như vậy.

“Một dinh thự chỉ có thể đến bằng dịch chuyển không gian...”

Circe ẩn nấp ở một vị trí thích hợp và quan sát dinh thự. Do đã đến gần hơn, mà cô nghĩ phép giám sát gắn vào Ex sẽ kết nối được, nhưng xem ra không. Cô nhanh chóng xác định được nguyên nhân.

“Dòng chảy ma thuật bị gián đoạn trong toàn bộ khu vực này. Đây là hoàng cung à? Hơn nữa...”

Circe cảm nhận được một luồng năng lượng khó chịu và dai dẳng. Cô biết chính xác đó là gì.

“Không ngờ lại có quỷ ở đây.”

Lũ quỷ mà cô đã chiến đấu ở kiếp trước. Cô nhận ra rõ ràng luồng năng lượng xa lạ đó.

Tại sao các sinh vật khó nắm bắt đó lại ở đây là một chuyện, nhưng tại sao Ex và Lola lại vào nơi này mới là câu hỏi lớn nhất.

“Họ đã đề cập đến một kế hoạch tại vũ hội hóa trang. Họ đang âm mưu gì đây?”

Cuộc truy tìm của Circe đã đến gần hơn.

———

Khi đến phòng tiệc, Ex và Lola bèn quan sát xung quanh. Nơi đây có khoảng 50 người và tạo nên cảm giác giống như một cung điện. Hầu hết đều là các quý tộc đeo mặt nạ.

‘Có khá nhiều đấy. Vậy tức là chúng đã sa đọa đến mức đó rồi.’

Vẫn còn thời gian trước khi bữa tiệc bắt đầu, nhưng một vài quý tộc khác đã có mặt. Rất khó để nhận ra bất kỳ ai vì tất cả đều đeo mặt nạ. Hầu hết họ tụ lại thành nhóm và đang trò chuyện.

“Tiểu thư, cô có nhận ra ai không?”

“Ta không quen biết tất cả các quý tộc. Hơn nữa, họ đều đang đeo mặt nạ.”

Đương nhiên, các quý tộc đã che giấu hoàn toàn danh tính của mình giống như Ex. Vậy cũng tức là họ không ngu ngốc đến mức lộ mặt dễ dàng ở một nơi như vậy.

Dù sao thì danh tính của họ cũng không quan trọng. Điều quan trọng là biến cố sẽ xảy ra ở đây.

Giờ là lúc hành động theo kế hoạch.

“Tiểu thư, tôi bắt đầu di chuyển đây.”

“Đừng lo.”

Lola tiến về phía các quý tộc. Với kinh nghiệm của mình trong giới xã giao, cô ấy sẽ xoay xở tốt.

“Mình cũng cần thu thập thông tin...”

Ex từ từ nhìn quanh.

Phòng tiệc có cấu trúc hai tầng.

Tầng một có không gian rộng để cho khiêu vũ, xung quanh là tiệc buffet đồ ăn nhẹ.

Tầng hai giống như một ban công, nơi ta có thể ngồi và nhìn xuống tầng một.

‘Chỉ những quý tộc được ủy quyền mới có thể lên tầng hai. Đó là nơi dành cho tầng lớp thượng lưu chân chính.’

Beatrice sẽ ở trên tầng hai đó.

Trước đó, Ex bắt đầu chuẩn bị cho kế hoạch.

“Này, tên kia.”

“Ngài cho gọi tôi?”

Cậu lập tức túm lấy một người hầu đi ngang qua. Một người đàn ông có vóc dáng tương tự Ex. Sau khi chậm rãi xem xét vóc dáng của người hầu, cậu nói một cách uy quyền.

“Ngươi bắt đầu làm việc ở đây từ khi nào?”

“Vâng?”

“Ta có cần phải nhắc lại không? Ta hỏi ngươi bắt đầu làm việc ở đây từ khi nào.”

“Ờm, khoảng 3 năm trước.”

“Chậc... Biến đi.”

“Ơ? Vâng...”

Ex tiếp tục hỏi câu tương tự với câc người hầu có vóc dáng giống cậu. Đến lần thứ năm, cậu cuối cùng cũng có được câu trả lời mà mình mong muốn.

“Tôi là người mới, nên mới ở đây được 3 tháng.”

“Vậy à. Tuyệt.”

“Vâng? Gì cơ...”

“Ngươi có hút thuốc không?”

“Tôi có...”

Ex khoác tay qua vai người hầu và chuyển sang giọng điệu thân thiện.

“Thân là hầu cận của quý tộc, ta muốn xả nỗi bực bội của mình, nhưng không tìm được đúng người.”

“Vâng? Cái gì cơ?”

“Thật lòng mà nói, đối phó với quý tộc phiền phức lắm nhỉ?”

“Gì cơ!?”

Từ xa xưa, tán chuyện phiếm đã dễ dàng hình thành cảm giác thân thiết. Hơn nữa, chuyện phiếm về những nhân vật uy quyền không thể động đến như ‘quý tộc’ rất kích thích và giải trí.

Gã hầu cố che giấu cơn bối rối và phủ nhận.

“Không, không. Ngài không nên nói thế ở đây...”

“Thôi nào, ta đang cho ngươi lời khuyên với tư cách là tiền bối hơn 10 năm đấy.”

“Nhưng mà...”

“Ồ, phải rồi. Ở đây có nhiều tai mắt quá. Chúng ta chuyển đến một chỗ tốt hơn đi. Ngươi có biết chỗ nào hay ho không?”

“Ơ, à... Để tôi dẫn ngài đi...”

Gã hầu, không biết phải làm gì, cuối cùng đành dẫn Ex đi đâu đó.

Nói đó là một chỗ trong khu rừng bên ngoài dinh thự. Đây là nơi trút giận cá nhân của hắn bằng cách hút thuốc sau khi gặp phải mấy quý tộc phiền phức.

Đây là lần đầu tiên hắn dẫn người khác đến đây.

“‘Mang cho ta đôi tất đỏ ngay lập tức!’ Ngươi coi thế có hợp lý không? Ta đang đi tất đỏ đây này! Lão muốn tôi cởi ra và mang đến cho lão luôn không? Mỗi lần nghe thấy thế, ta chỉ muốn đập vào đầu chúng thôi!”

“Ồ! Tôi hiểu mà! Mỗi lần chúng đưa ra mấy yêu cầu vô lý, chúng đều làm tôi điên hết cả đầu! Có lần chúng còn nói, ‘Sao lại mang sâm panh khi ta bảo rượu vang!’. Trong khi thứ chúng cầm chính là rượu vang trắng.”

“Thật vậy sao? Chủ nhân của ta cũng làm thế! ‘Belphegor[note83320]~ Mang cho ta rượu vang đỏ trắng~ Ấm và có đá nhé~”

“Hahaha! Tôi không thở nổi nữa rồi...!”

“Nào, bạn tôi. Làm điếu thuốc và bình tĩnh lại đi.”

Người hầu đặt điếu thuốc Ex đưa cho vào tẩu và hút.

Hắn có cảm giác như đây là lần đầu tiên mình cười trong 3 tháng trong. Cứ như đang có một cuộc trò chuyện tâm tình với một người bạn cũ.

Đương nhiên, tất cả đều là một phần trong kế hoạch của Ex.

‘Để tồn tại 10 năm trong công ty, ta cần phải thành thạo kỹ năng kết bạn chỉ bằng vài lời.’

Trong khu vực hút thuốc, ta phải chiều theo ý thích của cấp trên và kích thích tình bằng hữu của đàn em để trở thành một thành viên đúng nghĩa của xã hội.

Ex quyết định rằng cậu đã xây dựng đủ mối quan hệ và bắt đầu khai thác thông tin.

“Thật tình, tại sao họ lại xây một dinh thự ở một nơi như thế này? Ta không thể hiểu được suy nghĩ của bọn quý tộc. Ngươi có biết gì không?”

“Chà, tôi cũng thắc mắc về điều đó trong 3 tháng ở đây, nhưng họ chỉ nói đó là ‘bí mật’. Ngài không thể dùng điện thoại mana bên trong dinh thự, và cũng không thể tự do ra ngoài, nên thật ngột ngạt.”

“Nghiêm túc đấy, quý tộc có bao nhiêu ‘bí mật’ vậy? Ta sẽ không ngạc nhiên nếu chủ nhân của ta là một con quỷ. Chúng đã là quỷ rồi!”

“Hahaha! Đôi khi tôi tự hỏi liệu tất cả quý tộc có phải là quỷ không. Ồ, phải rồi! Tôi nghe được vài tin đồn lạ.”

Người hầu nhìn xung quanh và cúi đầu xuống. Hắn ta thì thầm bằng một giọng nhỏ để chỉ Ex có thể nghe thấy.

“Gần đây, một số vật phẩm đã được giao đến dinh thự này, và nó hơi khác so với bình thường. Thông thường, chúng tôi tự mang những vật phẩm đó, nhưng lần này bọn trùm mũ đã mang chúng.”

“Ồ, cái gì vậy? Chuyện lạ thật.”

“Họ nói nó được cất giữ trong ‘tầng hầm’, một nơi mà chúng tôi không được vào.”

‘Tầng hầm?’

Đây là một từ khóa quan trọng. Một tầng hầm cất giữ một thứ. Chỉ riêng manh mối đó thôi cũng có thể thu hẹp biến cố có thể xảy ra.

‘Liệu có phải là kịch bản quỷ hóa quy mô lớn không? Nếu ‘thứ đó’ mà gã quản gia đề cập là ‘thứ’ mà ai cũng có thể sử dụng...’

“Cơ mà tôi nghe một cô hầu gái nói rằng họ liên tục mang ‘thịt’ đến tầng hầm đó. Giống như cho một con thú ăn vậy.”

“...Gì cơ?”

“Hơn nữa, còn có tin đồn về việc nhìn thấy quỷ. Họ nói ‘chủ tiệc có thể là một con quỷ’. Chà, cô hầu gái lan truyền tin đồn đó... cuối cùng đã phải chịu kết cục.”

‘Thịt’ là từ khóa cho kịch bản quỷ tấn công quy mô lớn. ‘Chủ tiệc là quỷ’ là từ khóa cho vũ hội hóa trang đẫm máu.

Việc xuất hiện tất cả các từ khóa này cũng có nghĩa là.

Tất cả các kịch bản đều sẽ xảy ra.