Đội Dọn dẹp do Hiệp hội phái đến đã nhanh chóng thu hồi ‘đối tượng’ từ hiện trường vụ nổ.
Ngoại trừ những mảnh mô bị lẫn trong bụi đá và nước thải, đối tượng thu hồi đã bị hư hại đến mức gần như không thể nhận dạng.
Phần thân thể bị xé toạc mất một nửa theo chiều dọc được đặt lên trên một tấm thép không gỉ lạnh lẽo. Những mảnh quần áo cháy xém vì thuốc súng hay vật dụng cá nhân đều được đựng trong các đĩa Petri trong suốt và vận chuyển đi.
Trong phòng thí nghiệm, các nghiên cứu viên mặc áo blouse trắng và đội dọn dẹp trong bộ đồ bảo hộ nilon xanh đang bận rộn qua lại.
Phía sau tấm kính cửa sổ có thể nhìn thấu vào bên trong, hai người đang đứng quan sát.
Khi một nghiên cứu viên đặt các đĩa Petri xuống theo khoảng cách đều nhau rồi rời đi, người đàn ông với mái tóc trắng buộc gọn gàng tháo găng tay đen và thay bằng một đôi găng tay cao su latex mỏng.
“Thật may là so với một người ở ngay hiện trường vụ nổ, chúng ta vẫn còn khá nhiều thứ để khai thác.”
“Tốt quá rồi. Ngài Friedrich, ngài có nhận ra điều gì không?”
“Phiền cô đợi tôi 5 phút được chứ?”
Thứ nằm trên đĩa Petri chỉ là rác rưởi.
Vài mẩu vải cháy sém, nhãn mác quần áo, miếng nhựa thắt đầu dây giày, hay những mảnh kim loại đen kịt.
Tuy nhiên, người đàn ông tên Friedrich bắt đầu dùng kẹp gắp, quan sát và kiểm tra từng thứ một với đôi tay bình tĩnh nhưng vô cùng nhanh nhẹn.
Ngoài việc nhìn, anh ta còn ngửi, soi dưới ánh sáng, thậm chí là nếm thử một chút thứ bám trên găng tay.
Chao ôi, kinh tởm thật.
Người phụ nữ đứng xem khẽ rùng mình ghê tởm nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi.
Một lúc sau, người đàn ông kết thúc cuộc điều tra và lên tiếng.
“Là Amoni Nitrat. Nghe nói gần đây do chính phủ siết chặt chính sách nên việc giao dịch Nitroglycerin trở nên nghiêm ngặt hơn, có lẽ vì thế nên chúng mới dùng thứ này. Có khả năng nó được tuồn vào dưới danh nghĩa nguyên liệu sản xuất chip hoặc chất làm lạnh công nghiệp. Nói cách khác, nó rất dễ kiếm. Dù cần một chút kiến thức chuyên môn nhưng đây là loại thuốc nổ đơn giản có thể chế tạo nếu có đủ điều kiện. Rẻ, dễ ngụy trang. Không có nguyên liệu nào phù hợp cho bom tự chế hơn thứ này.”
“Còn về người này thì sao? Có phải là cộng sự của phù thủy không?”
“Có lẽ là không. Có vẻ hắn sống ở Khu cư dân số 4 hoặc xa hơn là Khu số 5. Có thể là trẻ mồ côi.”
“Làm sao ngài biết rõ đến thế?”
“Cosette, giờ này mà cô còn hỏi câu đó sao?... Nhìn vào phần bên trong cổ áo bị ố vàng và đường may bị mòn vẹt, có thể nhận ra ngay hắn không có điều kiện để mua quần áo mới thường xuyên. Hoặc nếu có giặt giũ mà mồ hôi ra nhiều thì cũng không tránh khỏi tình trạng này. Và nhìn vào nhãn mác này xem, mực in đã bay hết rồi. Hắn đã mặc nó rất lâu. Dây giày cũng vậy.”
“Còn về thành viên gia đình thì sao? Nhỡ hắn chỉ bỏ nhà đi vì bạo hành gia đình thì sao?”
“Tôi vẫn để ngỏ khả năng đó, nhưng dựa trên tầm vóc và độ tuổi dự đoán, xác suất đó là rất thấp. Việc tấn công một người đàn ông có thể hình thế này là một rủi ro rất lớn. Ngay cả tôi cũng không muốn dây vào.”
Friedrich giải thích trong khi chỉ tay qua lớp kính cửa sổ.
Người phụ nữ lẩm bẩm ‘Ồ, ra là vậy’, rồi hỏi tiếp.
“Ngài không nhận được linh cảm liên quan đến điều tra mà vẫn có thể suy luận như thế sao?”
“Mọi thứ đều hiển hiện qua cửa sổ kia mà. Có vẻ khả năng quan sát của cô hơi thiếu sót đấy.”
“Đó đâu phải chuyên môn của tôi. Tôi là nhân viên hiện trường, không phải thám tử.”
“Chẳng phải tôi đã chạm mặt thi thể này khi hắn còn sống sao? Chỉ cần nhìn những chỗ quần áo bị dãn hay sờn, cách hắn kéo thấp mũ, đôi giày bẩn và phần gót chân bị mòn là tôi có thể biết ngay. Và cả cái này nữa.”
Anh ta nói liến thoắng không kịp thở, rồi tự nhiên rút ra một chiếc thanh màu trắng vẫy vẫy trước mặt người phụ nữ tên Cosette.
Cosette trợn tròn mắt.
“Cái gì đây?”
“Thẻ tín dụng của cái xác đó. Tôi đã tiện tay lấy nó khi vô tình va phải hắn lúc hắn còn sống.”
“Friedrich Pain! Ngài là kẻ móc túi đấy à?”
“Chẳng phải nên mua bảo hiểm phòng trường hợp để mất dấu hắn sao? May mà mọi chuyện suôn sẻ. Truy lùng năm phát hành và số seri của chiếc thẻ này, chúng ta có thể biết được lộ trình di chuyển của hắn vào ngày xảy ra vụ nổ. Tôi tin là Hiệp hội có thể làm được việc đó.”
Friedrich lịch sự nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt Cosette.
Cô cạn lời, giật lấy chiếc thẻ tín dụng từ tay anh ta.
Anh ta lại tháo găng tay cao su ra và thay lại đôi găng tay ban đầu như chưa có chuyện gì xảy ra.
“‘Hắn’ chỉ là một vật tiêu hao dùng một lần. Điều quan trọng hơn việc xác định danh tính thi thể là địa điểm và phương thức hắn tiếp xúc với Phù thủy Đỏ. Nhưng có lẽ khả năng họ gặp nhau ở Khu cư dân số 4 cao hơn là Khu số 5 chứ? Gặp mặt bí mật ở đó dễ dàng hơn nhiều so với Khu số 5, nơi mà cứ một dãy nhà lại có một lũ côn đồ.”
“Để tôi kiểm tra xem có thể xem được camera giám sát không.”
“Hy vọng mọi chuyện tốt đẹp. Mong rằng lần này có thể tống lũ phù thủy lên giàn thiêu.”
Anh ta nói một cách thong dong, nhưng Cosette lại nhìn anh bằng ánh mắt đầy lo ngại.
Cosette, người đang làm việc tại Phòng Hiện trường thuộc Cục Quản lý Hiện tượng Dị thường, Chi nhánh Anh quốc của ‘Liên minh Quỹ Bảo tồn Nhân loại (H.C.F)’, đã gặp anh ta cách đây 3 năm.
Khi cô mới nhận việc, Friedrich đã ký hợp đồng dịch vụ bên ngoài với Hiệp hội được vài năm rồi. Tiền bối của cô khi thăng chức đã bàn giao lại vị trí nhân viên phụ trách Friedrich cho cô.
3 năm, nói dài thì dài, ngắn thì ngắn.
Cosette tự tin rằng mình đã cùng Friedrich trải qua không ít chuyện, nhưng cô vẫn cảm thấy mình chưa hiểu hết về anh ta.
Mối quan hệ kinh doanh vốn dĩ là như vậy sao? Cô thầm hỏi người tiền bối đã khuất, nhưng dĩ nhiên không có câu trả lời.
Thôi thì, công việc vẫn chỉ là công việc. Không hơn không kém.
Friedrich đã cất công trộm cả chiếc thẻ tín dụng về thì cũng nên thử truy vết xem sao.
Nếu thi thể đó thực sự là vật tiêu hao của Phù thủy Đỏ, việc truy vết chắc sẽ không quá khó khăn.
Cosette đi theo Friedrich, người có vẻ đã mất hứng thú và đang quay người hướng về phía lối ra.
Tuy nhiên, trước khi cô kịp bước thêm vài bước, một tiếng còi báo động vang dội khắp phòng thí nghiệm.
— Thông báo khẩn cấp tới toàn thể nhân viên Cục Quản lý và Nghiên cứu Hiện tượng Dị thường, chi nhánh Anh quốc. Phát hiện hiện tượng dị thường tại khu nhà A-56. Theo giao thức an toàn, chúng tôi yêu cầu cách ly khu nghiên cứu và sự phối hợp từ bộ phận hiện trường. Đề nghị các nhân viên bình tĩnh sơ tán.
— Xin thông báo lại. Gửi tới nhân viên Cục Quản lý và Nghiên cứu Hiện tượng Dị thường...
Khu nghiên cứu A-56.
Ngay khi số hiệu khu nhà đang đứng được xướng lên, Cosette và Friedrich theo phản xạ quay phắt lại.
Phía sau tấm kính lớn, phòng thí nghiệm vốn chỉ có ánh sáng trắng và sự im lặng bỗng chốc trở nên hỗn loạn với sự hoang mang của các nghiên cứu viên, tiếng còi báo động chói tai và ánh đèn cảnh báo đỏ rực.
Ở bên dưới, cái xác trắng bệch mất một nửa vẫn nằm im lìm, nhắm nghiền mắt.
***
Khi Raimund mở mắt ra, hắn thấy mình đang ở một mình trong nhà ăn của trại trẻ mồ côi.
Tại sao mình lại ở đây? Mình định làm gì ấy nhỉ?
Xung quanh không có một bóng người. Hắn nhìn xuống bàn tay nhỏ bé của mình, nắm lại rồi mở ra vài lần.
Thật kỳ lạ, ký ức dường như sắp hiện ra nhưng rồi lại biến mất. Hắn cảm thấy bồn chồn như thể đã quên mất một điều gì đó cực kỳ quan trọng.
Đôi chân ngắn cũn cỡn đung đưa, hắn nhảy xuống từ chiếc ghế nhà ăn cao quá khổ so với một đứa trẻ rồi hướng ra ngoài.
Ngày hôm đó trời sáng lạ thường. Dù Anh quốc vốn nổi tiếng với sương mù, nhưng chỉ riêng ngày hôm đó, hắn có thể nhìn thấu lên tận bầu trời phía sau mái vòm.
Rời khỏi nhà ăn, Raimund cứ thế đứng sưởi nắng dưới ánh mặt trời nhân tạo đặt ở nơi cao tít tắp, như một người lần đầu tiên trong đời được thấy mặt trời.
Lối đi dẫn ra ngoài trời từ nhà ăn trở thành một bóng râm mát mẻ dưới ánh nắng.
Giữa những cây cột cao chạm trần, những bóng nắng dài đổ xuống lối đi theo một khoảng cách đều đặn.
Một vẻ đẹp mỹ học của sự đan xen nhịp nhàng giữa sắc đen và sắc trắng.
Bất chợt, Raimund cảm thấy có ai đó đang nhìn mình.
Hắn quay lại, ở cuối hành lang là một chiếc tủ sắt lớn màu đen.
Kétttttttt.
Raimund biết chiếc tủ đó.
Chiếc tủ đặt ở khu vực ngoài trời tầng 1 của trại trẻ là món đồ cũ mà chủ cũ đã để lại trước khi nơi này biến thành trại trẻ mồ côi.
Sau khi trại trẻ được thành lập, vì không có chỗ nào để vứt đi nên người ta thường dùng nó để chứa những vật dụng lặt vặt như dụng cụ vệ sinh.
Nhưng thỉnh thoảng, những đứa trẻ nghịch ngợm lại nhét vào đó những thứ không phải dụng cụ vệ sinh.
Xác chuột, gián, bọ ngựa hay giun đất. Hoặc là...
Két, két, két.
Hắn biết rõ chiếc tủ này.
Raimund theo bản năng lùi lại. Nhưng âm thanh rợn người phát ra từ bên trong chiếc tủ không hề giảm đi chút nào.
Két, két, két, kétkéttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttt!
Âm thanh như tiếng móng tay cào lên tấm sắt. Những con ốc vít ở bản lề rỉ sét đỏ quạnh bắt đầu rung rinh.
Dây thần kinh căng như dây đàn, hơi thở trở nên dồn dập. Raimund tự bịt miệng mình lại, đồng tử trong đôi mắt xanh lục dần dãn ra.
Lưng hắn ướt đẫm mồ hôi, và tâm trí đã quên sạch mọi thứ giờ đây sắp sửa tê liệt vì nỗi sợ hãi ngay trước mắt.
Ngay lúc hắn vừa định gắng gượng đôi chân đang run rẩy để lùi lại một bước,
Tiếng động bên trong chiếc tủ đột ngột dứt hẳn.
Raimund đứng chôn chân tại chỗ, bất động. Ánh mắt vẫn dán chặt vào cánh cửa tủ cũ kỹ màu đen.
Một sự đối đầu ngắn ngủi.
Khi bàn tay Raimund rời khỏi miệng và hắn vừa kịp thở phào một cái nhẹ như lông hồng.
Rầm!
Cánh cửa tủ bật tung, một bóng tối đen kịt tràn ra ngoài.
Cùng với tiếng hét thất thanh của một đứa trẻ, mọi thứ xung quanh đều bị nhấn chìm vào trong những chiếc bóng.
Làn sóng đen ngòm tràn lan quét sạch thực tại. Mọi thứ trôi tuột đi như bị hút vào một đường cống thoát nước, và trong thế giới không một tia sáng ấy,
Cánh cửa đen đóng chặt, chỉ còn lại một tấm biển lủng lẳng.
[⨆??GIỜ■SÁM??!HỐI■‽]
