Lạch cạch, lạch cạch.
Tiếng đĩa sứ va chạm vang lên từ phía sau. Dù cảm thấy muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức và đi dạo qua một công viên yên tĩnh để trấn tĩnh lại, Raimund vẫn buộc mình phải nhẫn nhịn và ngồi yên. Một lúc sau, người đàn ông tóc trắng bưng hai chiếc cốc nghi ngút hương thơm bước ra. Thay vì dọn dẹp chiếc bàn bừa bãi, anh ta đặt một chiếc cốc lên trên chồng sách rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa đối diện.
“Vậy thì, thưởng thức thôi.”
“......”
Người đàn ông bắt đầu nhấp từng ngụm trong cốc mà không nói một lời. Raimund quan sát anh ta, rồi cũng nhấp một ngụm chất lỏng màu sẫm đang sóng sánh trong chiếc cốc ấm áp của mình. Đầu tiên, một hương hoa nồng nàn chào đón hắn. Sau đó, hậu vị hơi đắng làm sạch đầu lưỡi, và chất lỏng trôi xuống cổ họng làm ấm bụng hắn. Đó là một sự chào đón tuyệt vời, hoàn toàn phù hợp với thời tiết se lạnh của nước Anh. Khoan đã, đây không phải trà nhân tạo. Có lẽ nào là trà đen thật? Khi hắn nhìn vào cốc với vẻ mặt nghi ngờ, người đàn ông tóc trắng lên tiếng trước.
“Cậu đã thoát ra khỏi thùng chứa não bộ và có được một cơ thể mới. Điều này chứng tỏ con mắt của tôi cuối cùng đã không lầm.”
Đúng như dự đoán. Hắn đã thắc mắc bấy lâu, và người này chính là kẻ đã bỏ cái đầu của Raimund vào thùng chứa. Khi ý nghĩ đó lóe lên, hắn bật dậy và vội vàng chào hỏi đối phương.
“C-cảm ơn anh vì lúc đó. Tôi không thực sự hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh đã đưa tôi đến đó, à, nói chính xác là cái đầu của tôi, đó là một điều cực kỳ may mắn.”
“Cậu thoát ra bằng cách nào?”
“Vâng?”
“Tôi hỏi làm sao cậu thoát ra được. Tôi nghe nói cậu đã bị chuyển đến khu cách ly.”
“Họ chỉ... hỏi liệu họ có nên thả tôi ra không và tôi có muốn lập hợp đồng không?”
“Hợp đồng? Hợp đồng gì? Hợp đồng làm trợ lý độc quyền của tôi sao?”
“Một hợp đồng cộng tác viên bên ngoài.”
“Tại sao?”
Người đàn ông nhíu mày như thể điều đó thật nực cười. Không, tại sao cơ chứ! Raimund lúc này mới nhận ra người đàn ông này có một diện mạo khá hung dữ.
Anh ta trông giống như một người có cá tính mạnh. Chợt hắn nhớ lại vẻ mặt cay đắng của Cosette. Liệu Cosette có biết gì về người này không? Không, không. Đừng vội định kiến.
Người đàn ông vốn đang thư thả cho đến khi mang trà ra bỗng nhiên bắt đầu thẩm vấn hắn, chắc hẳn phải có lý do nào đó.
Hắn cố gắng lý giải đối phương theo hướng tích cực và ngẫm lại những gì mình đã nói, nhưng dù nghĩ thế nào, hắn cũng không cho rằng mình đã nói điều gì có thể bị coi là thô lỗ.
Ngay từ đầu họ thậm chí còn chưa trao đổi nhiều lời. Vậy mà anh ta vẫn lườm hắn bằng đôi mắt xanh hung dữ như một con rắn hổ lục và ép hỏi.
“Làm thế quái nào, chính xác là làm thế nào mà cậu lập được hợp đồng cộng tác viên bên ngoài? Sao không trả lời? Tôi đang hỏi cậu mà?”
“Dù anh có hỏi tôi như vậy, tôi cũng chỉ có thể nói rằng phía Tổ Chức đã đề nghị trước......”
“Chẳng phải cậu đã nhận số hiệu Số 101 tại khu cách ly sao? Làm sao Tổ Chức có thể đề nghị hợp đồng với cậu khi cậu thậm chí không có năng lực hay kiến thức để lập hợp đồng dịch vụ?”
“Tên tôi là Raimund Gefert. Không phải thứ gì đó như Số 101. Và tôi không còn cách nào khác ngoài việc lập hợp đồng. Tôi đã vay một khoản tiền lớn từ Tổ Chức.”
“Cậu còn vay tiền nữa sao?”
“Anh Yochanan nói đó là một số tiền lớn đến mức hay là trả nợ bằng cơ thể của tôi.”
Khi Raimund bướng bỉnh nhấn mạnh, người đàn ông trở nên cáu kỉnh. Thấy anh ta lẩm bẩm điều gì đó, có vẻ như anh ta đang than vãn, nhưng với Raimund, ngay cả điều đó cũng mang sắc thái khước từ hắn. Sau khi tự mình bày tỏ sự không hài lòng một lúc, người đàn ông lạnh lùng đứng dậy và khạc ra lời.
“Có vẻ như Tổ Chức muốn cậu và tôi làm việc thành một đội, nhưng tôi không có ý định đó.”
“Vâng?”
“Thứ tôi muốn là một trợ lý biết nghe lời. Sau khi tôi gửi yêu cầu lên Tổ Chức, họ đã lắng nghe nên tôi đã có chút hy vọng. Nhưng tôi đã hoàn toàn bị phản bội.”
“Không. Đợi một chút. Anh đã đưa ra loại yêu cầu gì?”
“Thứ tôi muốn là trợ lý của tôi, chứ không phải một cộng tác viên bên ngoài có vị thế ngang hàng. Chúng ta sẽ ở chung nhà, nhưng hãy tôn trọng quyền riêng tư của nhau. Đừng can thiệp vào việc của nhau. Vậy thôi, hết chuyện.”
“Đợi một chút! Xin lỗi, chỉ vì anh nói vậy, anh không thể chỉ—”
Vừa dứt lời, người đàn ông đi thẳng lên lầu. Thậm chí không có lấy một lời giới thiệu. Ngơ ngác, Raimund bật dậy, nhưng từ trên lầu vang lên tiếng đóng cửa sầm một cái đầy uy lực. Bàng hoàng, hắn đứng một mình trong phòng khách tràn ngập hương trà đen thơm ngát, nghĩ về Cosette.
— Nếu anh ta không mở cửa, hãy liên lạc với tôi.
Cô đã biết người sống cùng tôi có tính khí thất thường như vậy rồi đúng không, Cosette? Nhưng tại sao cô chỉ nói với tôi một cách mơ hồ như thế? Raimund chết lặng đến mức chỉ biết lườm chiếc cốc trước mặt như thể người vừa lên lầu sẽ quay xuống để xin lỗi.
***
Điều đầu tiên cần làm khi đối mặt với một môi trường xa lạ là gì? Thám hiểm xung quanh. Giống như cách Raimund đã làm khi rời trại trẻ mồ côi và lần đầu bước vào Khu Dân Cư Số 5, hắn quyết định xem xét kỹ lưỡng dinh thự ba tầng này. Sau khi rón rén đi quanh và thám hiểm cẩn thận, hắn chỉ rút ra được một kết luận duy nhất.
Căn nhà này là một bãi rác.
Không hề có sự cường điệu nào ở đây cả. Phố Poster số 36 rộng rãi đến mức dư thừa đối với một người sống một mình.
Căn nhà ba tầng đã nói lên tất cả. Nhưng rác tràn ngập khắp nơi. Bụi bay lên mịt mù mỗi khi hắn bước chân lên thảm. Chiếc bàn trong phòng khách chất đầy những cuốn sách hoen ố, và ngay cả những chiếc đĩa ăn sáng còn dính mứt khô cũng bị trộn lẫn trong đó. Bồn rửa bát kiểu cổ trong bếp đầy những vết bẩn đen không xác định và nồng nặc mùi trứng thối.
Tủ bếp chứa ngũ cốc đã quá hạn sử dụng bảy tháng và một hộp sữa đã chuyển thành phô mai. Trên bàn ăn, thay vì ly tách, dụng cụ hay bình hoa nhỏ, những tiêu đề báo từ Tin Tức Trạm Trú Ẩn bị cắt ra và sắp xếp như một trò chơi xếp hình, và tủ lạnh chỉ chứa một cục bánh mì đông lạnh, một quả trứng và một lọ mứt cam gần cạn.
Ồ, hắn suýt quên nhắc đến bảy chiếc cốc trong suốt chứa chất lỏng kỳ lạ đang sóng sánh và một xác chuột với một ống tiêm cắm vào đầu. Kho lưu trữ dưới hầm chẳng có gì ngoài một nồi hơi nhiên liệu thân thiện với môi trường đang kêu ù ù, và ba căn phòng trên tầng ba treo đầy đống quần áo, đồ lót và hơn ba mươi đôi giày nam đã cởi ra từ bao giờ không biết.
Sau khi tận mắt chứng kiến đến mức này, Raimund lặng lẽ đóng cửa lại.
‘Hóa ra loại thảm họa này có thể xảy ra khi một người sử dụng ngôi nhà theo ý muốn của mình.’
Sau khi nhìn thấy tất cả những thứ này, hắn thậm chí không dám tưởng tượng phòng tắm và nhà vệ sinh sẽ ở trong tình trạng nào. Ngôi nhà của chính hắn ở Khu Dân Cư Số 5 còn tốt hơn nơi này.
Ít nhất ở đó, hắn không xa xỉ đến mức để sữa tự nhiên biến thành phô mai! Raimund phải đưa ra quyết định. Liệu nên liên lạc với Cosette và yêu cầu chuyển đến một ngôi nhà khác để thoát khỏi bãi rác này, hay nghĩ rằng “đây cũng là định mệnh” và chấp nhận nó.
Khoan đã. Đây có phải là chuyện cần phải đắn đo không?
“Mày thích định mệnh lắm đúng không?”
Đi chết đi! Raimund gào thét trong lòng, đưa ra quyết định trong vòng 2 giây và lao xuống tầng một. Hắn nhớ chắc chắn có một ống nghe ở hành lang lối vào.
Hắn chạy, gần như trượt đi, và chộp lấy chiếc ống nghe màu đen dính dính, khẩn trương quay chiếc đĩa số kiểu cũ. Số của Cosette là gì nhỉ? Chắc là không cần phải dùng bốt điện thoại công cộng đâu đúng không? 2, 4, 5, 5, 7, 7, 8, 2, 1.
Với trái tim đập thình thịch, không có âm thanh nào phát ra từ chiếc loa mà hắn áp vào tai. Không có giọng hướng dẫn nào báo cuộc gọi thất bại hay số điện thoại không tồn tại, vì vậy Raimund cứ thế chờ đợi. Và rất nhanh sau đó.
— Đã kết nối với đường dây của Mật Danh Cosette......
“Cosette!”
— Ôi trời, cậu Gefert? Số này của Friedrich đúng không? Tôi thấy cậu đã vào nhà ổn thỏa rồi chứ?
“Đó không phải là vấn đề lúc này. Thực sự, thực sự có những chuyện nghiêm trọng đang xảy ra.”
— Chuyện nghiêm trọng sao?
Raimund siết chặt ống nghe bằng cả hai tay và hít một hơi thật sâu.
“Nhà quá bẩn.”
Một khoảnh khắc im lặng. Chẳng mấy chốc, một trận cười nổ vang đập vào tai hắn từ bên kia ống nghe.
— Ahahahahaha! Căn nhà, ặc, ahahahahahahaha!
“Cosette, giờ không phải lúc để cười đâu. Tôi nghiêm túc đấy. Nó thực sự rất bẩn. Không phải đùa đâu, tôi nghiêm túc là không thể sống ở đây được. Và về người đồng nghiệp cùng ngành mà cô đã nhắc tới, anh ta hoàn toàn không có tâm trạng để nói chuyện với tôi.”
— X-xin lỗi, ặc. Hèm. Có vấn đề gì với anh Friedrich sao? Nhìn đường dây thì có vẻ cậu đã vào nhà bình thường rồi mà.
“Anh ta có vẻ ghét nhìn thấy mặt tôi. Anh ta nói từ giờ trở đi, chúng ta việc ai nấy làm. Trong trường hợp đó, tôi không thể chuyển đi nơi khác sao? Đó là ước nguyện cả đời của tôi đấy. Nếu tôi ở lại đây, tôi chắc chắn mình sẽ mắc một trong ba thứ: ngộ độc thực phẩm, bệnh đường hô hấp hoặc bệnh truyền nhiễm. Tôi có thể đảm bảo điều đó.”
— Thật đáng tiếc. Tôi chưa bao giờ ghé thăm ngôi nhà mà anh Friedrich sử dụng, nên tôi không biết sự thật đó.
“Không thể làm gì đó bằng cách nào sao?”
Làm ơn, làm ơn đi. Raimund nhắm chặt mắt và cầu nguyện thiết tha. Miễn là không phải bãi rác chết tiệt này, hắn có thể đi bất cứ đâu. Hắn thà ngủ ngoài đường còn hơn ngủ ở đây! Nhưng thế giới không dễ dàng như vậy. Cosette vẫn trả lời với giọng điệu vui vẻ nhưng đầy tiếc nuối.
— Nhưng chúng ta có thể làm gì về việc này đây? Theo tôi biết, hiện tại không có nơi nào phù hợp cả.
“Cái gì? Tại sao? Cô chắc chắn đã nói sự an toàn của những người làm việc tại Tổ Chức là quan trọng mà!”
— Đó là ‘Tổ Chức’, cậu Gefert. Việc này đã được cấp trên quyết định và phê duyệt rồi, và việc quản lý các cộng tác viên bên ngoài không thuộc thẩm quyền của tôi. Tất nhiên, nếu anh Friedrich không mở cửa cho cậu, tôi đã có thể đến thổi bay cánh cửa cho cậu rồi, nhưng việc chuyển chỗ ở thì rất khó.
“Ngay cả khi tôi ngất xỉu vì ngộ độc thực phẩm ở đây sao?”
— Hừm, trong trường hợp đó, tôi nghĩ chúng tôi có thể cử đội y tế đến cho cậu! ......Ồ, nhắc mới nhớ, có một phương pháp đấy.
Một phương pháp! Raimund reo hò thầm lặng.
“Phương pháp gì? Tôi sẽ làm bất cứ điều gì!”
— Theo tôi biết thì có một căn nhà trống ở Khu Dân Cư Số 4, nhưng có một vấn đề nhỏ.
“Một vấn đề?”
— Các thành viên Tổ Chức chuyển đến nơi đó đều gặp cái chết không may trong vòng ba tháng. Có người nói đó là một loại điềm gở, nhưng vẫn chưa được xác nhận. Nếu cậu thực sự không thích Phố Poster số 36, cậu có muốn đến đó một thời gian không?
Thế mà gọi là nhỏ à! Hắn muốn tự tát mình của 40 giây trước khi đang reo hò. Có vẻ như việc cầu xin thêm nữa là vô ích. Raimund nói khẽ qua kẽ răng nghiến chặt.
“Tốt hơn là cô hãy cầu nguyện cho tôi đừng chết vì ăn sữa biến thành phô mai trong một chiếc bát bẩn thỉu. Cảm ơn cô, Cosette.”
— Cậu lại cảm ơn tôi chỉ vì đã nghe mấy lời phàn nàn sao. Dù sao thì, tôi hy vọng cậu có thể thích nghi tốt với ngôi nhà mới của mình. Ồ, điện thoại trong nhà là đường dây an toàn, nên hãy liên lạc với tôi bất cứ lúc nào. Vậy thôi, tạm biệt!
Giọng nói sống động và thậm chí vui vẻ bị ngắt đột ngột. Raimund lườm chiếc điện thoại đang phát ra tiếng ‘bíp bíp’ và dập mạnh đến mức suýt làm hỏng nó.
Được rồi. Được thôi. Không còn đường lui nữa rồi. Khi hắn quay người lại, đôi mắt không còn chút khao khát hay hy vọng nào về ngôi nhà ba tầng nữa. Thay vào đó, chỉ còn sự quyết tâm của một con người đã đặt chân vào hang quỷ u ám, ẩm mốc, hôi hám, ẩm ướt, lộn xộn, ô nhiễm, nấm mốc, rỉ sét, bụi bặm, ngột ngạt và bẩn thỉu không gì sánh bằng.
Raimund sải bước qua tấm thảm đầy bụi và mở tung cửa sổ phòng khách. Dưới ánh nắng cuối buổi sáng, giữa những hạt bụi đang lơ lửng trong không trung, quyết tâm của hắn được củng cố.
“Hãy dõi theo anh nhé, Fiony.”
Những kỹ thuật dọn dẹp mà em đã truyền lại cho anh, anh sẽ trình diễn chúng ngay tại đây và ngay bây giờ......!
