Và thế là, Raimund đã chính thức ký kết thỏa thuận cộng tác viên bên ngoài với Tổ Chức Bảo Tồn Nhân Loại... Nếu mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy thì tốt biết mấy.
Thực tế không hề trôi qua dễ dàng đến thế.
Đầu tiên, hắn phải trải qua nhiều bài kiểm tra khác nhau trong suốt hai ngày để xác minh năng lực thể chất của bản thân.
Đồng thời, bên cạnh thỏa thuận cộng tác viên, hắn cũng phải viết một giấy nợ ghi rõ rằng mình đã vay của Tổ Chức 30 triệu tín dụng.
Yochanan thản nhiên khuyên nhủ Raimund, người đang run rẩy đặt bút ký vào giấy nợ.
— 90% tiền hoa hồng mà cậu Gefert nhận được sẽ được dùng để trả nợ cho Tổ Chức. Nếu cậu thậm chí có ý định bỏ trốn vì công việc khó khăn và nguy hiểm thì...
— Ch, chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi làm thế?
— Cậu sẽ có thể dành phần đời còn lại của mình tại Tam Giác Bermuda đấy.
Raimund không biết Tam Giác Bermuda là ở đâu, nhưng qua ngữ cảnh, hắn dễ dàng đoán được đó chắc chắn không phải là thiên đường hạ giới.
Sau khi hoàn tất mọi hợp đồng có thể viết ra, hắn cũng đã đăng ký số sê-ri Thẻ Tín Dụng dưới tên mình để nhận thù lao.
Ngoài ra, hắn còn mất khá nhiều thời gian để tiếp nhận các khóa đào tạo nhỏ về cấu trúc nội bộ của Tổ Chức và giải thích về các tổ chức trực thuộc Cục Quản Lý Hiện Tượng Dị Thường.
Tất cả các thủ tục đó mất tròn một tuần, và chỉ đến buổi sáng sau khi tuần lễ đó trôi qua, Raimund mới nhận được tin tức về nơi ở của mình.
“Tôi không thể... trở về Khu Dân Cư Số 5 sao?”
“Đúng vậy. Cậu sẽ ở tại một địa điểm do Tổ Chức chỉ định. Tất nhiên, chỉ cho đến khi cậu trả hết nợ.”
Cosette nói khi đưa cho hắn một chiếc khay đựng bữa sáng.
Bánh mì trắng nóng hổi với bơ, nước trái cây, súp và những lát giăm bông mỏng lấp lánh vốn thuộc loại bữa ăn xa xỉ mà Raimund không dễ gì có được, nhưng lúc này, hắn không thể tập trung vào đồ ăn.
Hắn không thể về nhà ở Khu Dân Cư Số 5. Chuyện này là sao?
“Nhưng đó là nhà của tôi. Nếu cô lo rằng tôi có thể bỏ trốn hoặc ẩn náu...”
“Không, đó không thực sự là vấn đề. Nếu Tổ Chức ra tay, chúng tôi có thể tìm thấy cậu trong vòng hai ngày bất kể cậu trốn ở đâu. Đây thuần túy là một biện pháp an ninh.”
“An ninh?”
“Cậu có thể cảm thấy khó chịu về việc này, nhưng trong tuần qua, đồng nghiệp cấp dưới của tôi đã ghé thăm nhà cậu.”
Nhà mình? Làm sao họ biết được? Tim Raimund thắt lại một nhịp.
Họ không làm gì Fiony, Hazel và Olive chứ?
Những đứa trẻ đó sẽ không biết hắn đã gây ra rắc rối gì hay việc hắn đột nhiên gánh một khoản nợ khổng lồ.
Nhưng Cosette vẫn tiếp tục nói như thể không biết điều này.
“An ninh quá lỏng lẻo. Lỏng lẻo đến mức một người qua đường cũng có thể lẻn vào vì tò mò. Cậu đã trở thành nhân sự có giá trị của Tổ Chức, và sự an toàn của cậu không còn là của riêng cậu nữa.”
“Các người đã vào nhà tôi? Cấp dưới của cô? Mà không hề nói với tôi một tiếng?”
“À, đó không phải là xâm nhập trái phép. Họ chỉ nhấn chuông cửa và giả vờ như đã ghé nhầm chỗ thôi.”
“Tôi không hiểu, chẳng phải như vậy là rất kỳ lạ sao?”
Giọng điệu của Raimund trở nên cứng nhắc từ lúc nào không hay. Cosette liếc nhìn hắn một cái rồi đảo mắt.
Raimund không biết gì về thế giới này cả. Nhưng từ giờ hắn sẽ phải học từng bước một.
Trong thế giới này, bạn càng biết nhiều thì cơ hội sống sót càng cao, và thực tế là hắn đã phải đối mặt với cuộc khủng hoảng đe dọa tính mạng do chính sự thiếu hiểu biết của mình không phải là chuyện đùa.
Cô nên bắt đầu giải thích từ đâu để đứa nhóc này hiểu được đây?
“Cậu có nhớ những gì Yochanan đã nói về nhóm huyền bí trong buổi thẩm vấn lần trước không?”
“Nó được gọi là Phù Thủy Đỏ.”
“Chính xác là ‘Phù Thủy Đỏ Thẫm’.”
Cosette tựa lưng vào bức tường cạnh cửa, nhìn Raimund vẫn chưa động vào bữa sáng.
Bức tường của khu nhà ở tạm thời trên tầng hai của tòa nhà Tổ Chức, chứ không phải khu giam giữ, đang được ánh nắng sưởi ấm nhẹ nhàng.
“Một ngày nọ, một thành viên của Tổ Chức sau khi kết thúc công việc đã trở về nhà ở Khu Dân Cư Số 3.”
“...?”
“Người đó sống cùng gia đình, và cha mẹ họ nghĩ rằng con mình đi làm ở khu hành chính. Việc tiết lộ tư cách thành viên Tổ Chức cho người ngoài bị nghiêm cấm theo các điều khoản bảo mật. Đó là một ngày bình thường, không khác gì ngày hôm qua.”
“Và rồi sao?”
“Ngày hôm sau người đó không đến làm việc, nên các thành viên trong bộ phận rất thắc mắc. Một cấp trên đã tìm địa chỉ nhà của người đó trong cơ sở dữ liệu và đến thăm, và rồi.”
Cosette mỉm cười. Nhưng đôi mắt cô đã chìm xuống một cách lạnh lẽo.
“Căn nhà tràn ngập màu đỏ.”
“Cái gì cơ?”
“Nó màu đỏ. Cửa sổ, thảm, trần nhà, giấy dán tường, bàn ăn, gương, sàn phòng tắm, bồn tắm, rèm cửa và giường ngủ đều đẫm máu. Gia đình họ được tìm thấy đang ngồi quây quần ấm cúng bên nhau trên ghế sofa. Tất nhiên, tất cả họ đều trong tình trạng mất đầu. Trước ghế sofa là một bình hoa, và trong đó là một bông hồng đỏ duy nhất vẫn còn đọng những giọt sương.”
“......”
“Nhưng hàng xóm làm chứng rằng suốt đêm đó, thay vì tiếng la hét, đó lại là một đêm vô cùng yên tĩnh và hoàn hảo. Thậm chí không có bất kỳ nhân chứng nào.”
Raimund nhìn cô trân trối.
Một câu chuyện không hề có cảm giác chân thực đối với hắn. Một bi kịch phi thực tế và hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Khu Dân Cư Số 3 có khá nhiều người qua lại, nên ngay cả đêm muộn, ít nhất cũng phải có vài người đi ngang qua chứ?
Nhìn thấy vẻ mặt không hiểu của chàng trai trẻ, Cosette tiếp tục một cách nhẹ nhàng, giả vờ như không có chuyện gì.
“Tổ Chức biết rằng nhân viên đó đã được phân công vào một dự án mới. Mặc dù bây giờ không còn trong hồ sơ, nhưng theo những gì tôi nghe được, đặc vụ đã chết đó đang thực hiện nhiệm vụ tối mật là tìm kiếm Ngày Nghỉ Lễ của ‘Phù Thủy Đỏ Thẫm’.”
“Ngày Nghỉ Lễ?”
“Họ tụ họp với niềm tin mãnh liệt. Tôi đã nói với cậu rồi, đó là một nhóm huyền bí. Có thủ lĩnh, đối tượng thờ phụng và Ngày Nghỉ Lễ là không gian gặp gỡ. Tất cả các nhóm huyền bí thù địch với Tổ Chức đều có thánh địa riêng. Những thánh địa không bao giờ có thể bị phá hủy hay bị lộ ra.”
“Vậy thì đặc vụ đó.”
“Đã bị giết để làm gương vì dám chạm vào Ngày Nghỉ Lễ của phù thủy. Đó là một loại cảnh báo.”
Bất ngờ, hắn nổi da gà.
Chỉ vì vậy thôi sao? Họ đột nhập vào một gia đình bình thường và thực hiện một vụ giết người kỳ quái? Giết chết ba mạng người?
Cosette dán mắt xuống mũi giày của mình.
“Đó là đội hiện trường. Anh ấy là tiền nhiệm của cấp trên của tôi, và là người tôi đã từng ăn cơm cùng vài lần.”
“À.”
“Anh ấy là tài năng được tối ưu hóa để kìm giữ Phù Thủy Đỏ Thẫm. Có thể nói là một cựu binh. Anh ấy đã làm việc tại Tổ Chức hơn 10 năm, và tôi nghe nói anh ấy đã lên kế hoạch chuyển sang bộ phận hỗ trợ hậu phương sau khi hoàn thành nhiệm vụ tối mật. Nhưng anh ấy đã không may mắn khi bị các Phù Thủy Đỏ Thẫm bắt được.”
“Tôi xin lỗi, Cosette. Tôi đã phàn nàn thiếu suy nghĩ mà không hề cân nhắc. Tôi thực sự không có ý đó, tôi chỉ là chưa biết nhiều chuyện thôi.”
“Không, không có gì để cậu Gefert phải xin lỗi cả. Đó là chuyện đã kết thúc từ nhiều năm trước rồi. ...Nhưng kể từ đó, tất cả các thành viên của Tổ Chức đều không thể rời khỏi các khu dân cư do Tổ Chức chỉ định. Có rất nhiều thứ chúng tôi thù địch bên cạnh Phù Thủy Đỏ Thẫm. Để tránh bị chết trong khi ngủ, hoặc ít nhất là để hoàn thành công việc được giao, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ưu tiên an toàn lên hàng đầu.”
Cosette hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra.
“Cậu có thể đảm đương được chứ? Tất nhiên, nếu cậu khăng khăng, chúng tôi không thể ngăn cậu trở về Khu Dân Cư Số 5, nhưng cộng tác viên bên ngoài còn dễ bị chú ý hơn cả thành viên Tổ Chức. Không ai biết khi nào hoặc cậu có thể trở thành mục tiêu của ai.”
“Chuyện đó...”
“Vì vậy, vì sự an toàn của không chỉ cậu mà còn của những người đang sống cùng cậu, việc chuyển đi là lựa chọn đúng đắn. Cậu nghĩ sao?”
Giọng nói nhẹ nhàng không hề mang tính ép buộc chút nào.
Nhưng Raimund nhận ra mình đang vô thức cắn nhẹ môi dưới.
Giúp đỡ Tổ Chức là một hành vi nguy hiểm. Yochanan cũng đã nói như vậy.
Nhưng quá khứ mà Cosette kể lại khiến trái tim Raimund trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.
Những xác chết không đầu tụ tập cùng nhau trên ghế sofa.
Đó có thể là Fiony, Olive hay Hazel sao?
“...Tôi xin lỗi. Tôi đã bướng bỉnh mà không biết gì hơn. Tôi sẽ chuyển đến nơi cô chỉ định.”
“Cậu đã suy nghĩ đúng đắn rồi. Đó đều là quyết định được đưa ra vì chúng tôi nghĩ cậu Gefert xứng đáng với giá trị đó. Hãy tuân thủ nhé.”
“Nếu tôi nói tôi không tuân thủ, chắc cô cũng sẽ bắt tôi tuân thủ dù có phải đeo xích vào cổ tôi mất.”
“Sao cậu biết hay vậy? Cậu bắt bài rồi đấy.”
Cô tinh nghịch nháy một bên mắt. Tâm trạng u ám vừa rồi đã tan biến không còn tăm hơi.
Raimund nghĩ rằng đó là một điều may mắn, nhưng cũng tự hỏi liệu làm việc với Tổ Chức có tự nhiên khiến người ta thay đổi như thế này không.
“Tất nhiên, chúng tôi sẽ không bỏ mặc bạn bè của cậu Gefert. Tổ Chức rất coi trọng an ninh gia đình của nhân viên. Nếu cậu Gefert muốn, chúng tôi có thể triển khai một đặc vụ ở nhà bên cạnh để canh gác 24 giờ một ngày—”
“Không, việc đó không cần thiết đâu. Chỉ cần cô bảo vệ họ đủ để họ không gặp nguy hiểm là tốt rồi. Đừng kể với họ về tôi. Tuyệt đối không.”
“Được rồi, vậy Tổ Chức sẽ lo liệu việc đó. Thế được chứ?”
Ngay cả khi hắn có thể trích một phần sinh hoạt phí cho bạn bè từ khoản thù lao nhận được, Raimund cũng không thể đảm bảo an toàn cho họ. Vì vậy, nhận sự giúp đỡ từ Tổ Chức là đúng đắn.
Vừa giải tỏa được nỗi lo, Raimund cố gắng trấn tĩnh lại và hỏi.
“Vậy cô có biết tôi sẽ đi đâu không?”
“Ừm, tôi có ghi lại địa chỉ. Nhưng trước đó, có một điều tôi tò mò.”
Cosette nhìn Raimund với vẻ mặt đầy ẩn ý và thản nhiên hỏi.
“Sẽ ổn chứ nếu có một người bạn cùng nhà?”
“Bạn cùng nhà? Ý cô là có người sống cùng sao?”
“Tương tự vậy.”
“Thế thì ổn thôi. Căn nhà có cực kỳ nhỏ không?”
“Không phải đâu. Theo tôi biết, đó là một căn nhà có ba phòng ngủ và một phòng ăn riêng biệt. Nó có ba tầng và có cả sân rộng nữa. Nó nằm ở Khu Dân Cư Số 2.”
“Vậy là có khoảng bảy người sống cùng nhau sao?”
“Tôi không biết cậu đang tưởng tượng ra loại ký túc xá nào đâu. Chỉ có một người bạn cùng nhà thôi.”
“Này. Như vậy thì...”
Một căn nhà ba tầng với ba phòng ngủ và chỉ có một người bạn cùng nhà?
Đối với Raimund, đó hoàn toàn không phải là vấn đề.
Chẳng có lý do gì để ngại ngùng về việc chỉ có một người bạn cùng nhà trong một căn dinh thự xa hoa mà hắn có thể lăn lộn khắp nhà vẫn còn dư chỗ.
Nhìn Raimund gật đầu đầy tự tin, Cosette đưa cho hắn một mảnh giấy nhỏ từ túi áo vest với vẻ mặt hơi miễn cưỡng.
“Sau khi ăn xong, hãy đi xe điện và đến thẳng địa chỉ này. Người bạn cùng nhà cũng là người đã ký thỏa thuận cộng tác viên bên ngoài giống như cậu. Tôi nghe nói hôm nay họ ở nhà vì không có yêu cầu nào. Nhưng...”
“Nhưng sao?”
“Nếu cậu không thể vào được nhà, hãy đến bốt điện thoại công cộng gần đó, quay số 245577821 và cho biết tên của mình.”
Cái gì? Không vào được nhà? Thế nghĩa là sao?
Có nghĩa là người bạn cùng nhà có thể đi vắng một lúc à?
Raimund mở mảnh giấy nhận được ra. Trên tờ giấy trắng, chỉ có một dòng chữ được viết bằng nét chữ ngay ngắn.
[Khu Dân Cư Số 2, Phố Poster số 36]
***
Chi nhánh Trạm Trú Ẩn Anh Quốc của Tổ Chức Bảo Tồn Nhân Loại nằm ở khu hành chính.
Raimund, khi bước ra khỏi tòa nhà, nhìn lại cánh cửa mình vừa đi qua và ngạc nhiên trước vẻ ngoài của tòa nhà, nơi hoàn toàn khác biệt với nội thất tinh xảo, hiện đại bên trong.
Nó khá cũ kỹ, như thể được xây dựng cùng thời với các tòa nhà lân cận, thậm chí còn có những vết ố đen rải rác trên tường.
Khi Raimund liếc nhìn vào bên trong cánh cửa kính, có một nhân viên bảo vệ già với vẻ mặt hiền từ đang ngồi trong sảnh cũng cũ kỹ như tuổi đời của tòa nhà, lật xem tờ Tin Tức Trạm Trú Ẩn.
Nhưng hắn biết rằng thứ ở thắt lưng của người bảo vệ đó là một khẩu súng thật nạp đầy đạn, và người bảo vệ thong thả với vẻ mặt cười hì hì đó lại có đôi mắt sắc lẹm chỉ khi đăng ký ra vào.
Đây cũng là một loại ngụy trang vì lo ngại về Phù Thủy Đỏ hay Phù Thủy Đỏ Thẫm sao?
Raimund suy nghĩ với những cảm xúc lẫn lộn, vuốt lại bộ quần áo sạch sẽ mới nhận được một lần, rồi lên đường.
Raimund, người lên chiếc xe điện không người lái đến Khu Dân Cư Số 2, nhận ra tiếng lạch cạch và sự rung lắc của thân xe có thể vừa đáng mừng vừa lạ lẫm đến thế nào.
Đã bao nhiêu ngày kể từ khi hắn biến mất? Ít nhất phải ba hoặc bốn tuần đã trôi qua.
À, còn tiền thuê nhà thì sao? Tí nữa mình phải ghé ngân hàng và trả gộp mới được.
Tiền phạt trả chậm sẽ là bao nhiêu nhỉ?
Chiếc xe điện chở Raimund, người đang nghĩ về cuộc sống thường nhật bình thường, dừng lại ở ga Khu Dân Cư Số 2.
Raimund đã đến đây một lần trước đó.
Khi nào nhỉ? Hắn nhớ mình đã cải trang thành người giao hàng, hy vọng vào một vận may khó xảy ra nào đó.
Tìm phố Poster không khó. Nó chỉ cách ga ba dãy nhà.
Giờ hắn chỉ cần tìm số nhà. Phố số 36, phố số 36.
Bước chân của Raimund, vốn đang xem xét những tấm biển tên bằng đồng được đánh bóng kỹ lưỡng hoặc số phố được sơn trắng treo lên, dừng lại trước một ngôi nhà.
Một ngôi nhà thanh lịch sử dụng nhiều sơn trắng và đá. Thực tế, nó đủ lộng lẫy để được gọi là một dinh thự.
Hàng rào sáng bóng không hề có dấu hiệu rỉ sét. Số phố được ghi trên một tấm sắt bạc gắn vào cánh cổng cao đến ngực hắn.
[Phố Số 36]
Ngôi nhà này. Chắc chắn đây là...
Raimund chậm rãi đẩy cổng bước vào.
Thảm cỏ xanh mướt mọc lên trong khoảng sân rộng mà hắn từng nghĩ một người như mình không bao giờ có thể bước vào đã chào đón hắn, và khi hắn bước lên bốn bậc thang làm bằng đá nhẵn, một cánh cửa chính màu xanh đậm lộ ra trong bóng tối.
Cộc cộc cộc.
Hắn gõ cửa, nhưng bên trong không có dấu hiệu của sự sống.
Raimund gõ một lần nữa.
Cộc cộc cộc.
Ngay cả sau khi gõ và đợi khá lâu, vẫn không có câu trả lời. Raimund lườm cánh cửa cổ kính và siết chặt nắm đấm.
Rầm rầm rầm!
“Xin chào! Có ai ở đó không? Không có ai ở nhà à? Này!”
Sau khi gõ cửa một hồi lâu, Raimund phải quay người lại, ôm lấy bàn tay đau nhói vì người bạn cùng nhà không phản hồi.
Tầm này chắc là họ không có nhà rồi chứ gì? Cosette đã nói gì nhỉ? Cô ấy chắc chắn đã bảo mình đến bốt điện thoại công cộng gần đó để liên lạc.
Ngay khi Raimund định bước xuống cầu thang để tìm điện thoại công cộng, một âm thanh mỏng manh vang lên từ phía sau.
Kéééét.
“Cái gì thế.”
Khi hắn quay lại, một người đàn ông tóc trắng với khuôn mặt nhăn nhó như thể bị ánh nắng làm chói mắt đang mở cửa trong tình trạng lôi thôi.
Khi mắt họ chạm nhau, cả hai đồng thời hét lên.
“Tại sao cậu lại ở đây?!”
“Ngươi! Kẻ đã nhốt ta vào cái thùng đó!”
Đó là cuộc gặp gỡ đầu tiên của các cộng tác viên bên ngoài.
