“Vậy thì, tôi sẽ bắt đầu! Hãy nhìn kỹ nhé, bởi vì tôi chỉ có thể làm điều này một lần thôi! Ta ra lệnh nhân danh Nữ thần Nước! Hãy xuất hiện, Aquanz!”

(Điểm tà ác đã được cộng thêm)

“...Ồ?”

“Gì vậy, Số 6? Có chuyện gì sao?”

Alice hỏi tôi sau khi thấy tôi nghiêng đầu vì thông báo đột ngột.

“À, chỉ là... điểm tà ác của tôi vừa tăng lên bất ngờ. Tôi tự hỏi có phải do cha mẹ của thằng bé cứ gọi tôi là Zipper-Man đã phát hiện ra mấy cuốn tạp chí khiêu dâm mà tôi cố tình giấu ở mấy chỗ dễ tìm trong nhà bọn họ không nhỉ?”

“...Anh thực sự làm chuyện đó với một đứa trẻ nhỏ sao...”

Ngay lúc đó, một tiếng “tõm” của nước vang lên.

“Hai người thấy rồi chứ? Tôi vừa dùng phép triệu hồi linh hồn nước để…!”

Ngước nhìn, tôi thấy Tirris đang thở hổn hển, mỉm cười đầy mãn nguyện bên một vũng nước.

“Xin lỗi, tôi không thấy.”

“Tôi cũng không thấy. Thành thật xin lỗi, nhưng cô có thể làm lại một lần nữa không?”

“Ể...?”

Sắc mặt Tirris bỗng tối sầm lại, cô sững sờ đứng đó.

Từ ban công nhìn ra, vẫn chẳng thấy bóng dáng kẻ địch.

Đã quá giờ dự kiến Quân đội Quỷ Vương tấn công. Gần ba giờ chiều rồi.

“Chúng đến trễ nhỉ. Hay là hôm nay không đến?”

“Không, chắc bị mắc kẹt ở bãi mìn rồi.”

À phải, cái đó chúng tôi chuẩn bị sẵn.

...Dù sao thì, kẻ địch càng trì hoãn thì càng có lợi cho chúng tôi.

Vì tôi chỉ trực đến nửa đêm, một khi qua mốc đó, tôi chẳng cần nghe thêm ai lải nhải nữa.

Do thời gian chờ lâu hơn dự kiến, ngay cả đám hiệp sĩ đóng quân bên ngoài cũng bắt đầu thả lỏng.

Tận phía bên kia con đường chính...

Khi hoàng hôn buông xuống, một đàn quỷ với đôi mắt đỏ rực bắt đầu tiến lại gần.

“Số 6-sama, xin hãy nhìn kìa! Đội trưởng đội 6 đang dũng cảm tiến vào lãnh thổ kẻ địch!”

Trận chiến vẫn tiếp diễn.

Dù số lượng quỷ không hề ít, các hiệp sĩ chiến đấu sát cánh bên nhau, phát huy kỹ năng tuyệt vời và đang lần lượt nghiền nát những tên quỷ rải rác.

Nói rằng đây là khủng hoảng cũng không hẳn... Bọn họ đang làm rất tốt trước Quân đội Quỷ Vương.

“Này, nếu chỉ có chừng đó, chẳng phải cứ ngồi yên chẳng chạy đâu cũng được sao? Nhưng Tirris, dù có vượt qua cuộc khủng hoảng này, cô cũng đừng có đổi giọng rồi bảo điệp viên đáng chết phải bị xử tử đấy nhé.”

“Tôi sẽ không bao giờ làm chuyện đáng xấu hổ như vậy! Mặc dù tôi thừa nhận đã xếp hai người chung một phòng để tiết kiệm chi phí, nhưng tôi sẽ không nuốt lời đâu!”

.......

“Oi khoan! Ý cô là lý do duy nhất Alice và tôi phải ngủ chung phòng chỉ vì cô muốn tiết kiệm tiền hả!?”

“Dù sao thì, Số 6-sama, mai anh cũng chẳng còn ở lâu đài này nữa. Thế thì cũng ổn cả rồi, phải không?”

“Ổn cái mông ấy! Cô có khuôn mặt dễ thương, nhưng toàn là giả tạo thôi!”

Trong khi tôi và Tirris đấu khẩu, Alice đang quan sát chiến trường rồi lẩm bẩm.

“...Tiền tuyến của binh lính đang tan vỡ.”

“Ể!? Chuyện gì đã xảy ra !?”

Tirris đẩy tôi sang một bên, ép sát vào lan can, dõi mắt theo diễn biến trận chiến.

Những người lính chiến đấu với nét mặt nghiêm nghị, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

Tôi mặc kệ Tirris đang cầu nguyện cho họ. Dù gì cũng rảnh rỗi quá trời...

“Oi Alice, chơi cờ caro đi.”

“Cờ caro là cái gì?”

Thấy chúng tôi trải giấy xuống thảm, Tirris thoáng mấp máy môi như muốn nói gì đó.

“Cô không phải cái gì cũng biết à? Đây này, chúng ta lần lượt đánh O và X vào ô. Ai được năm quân liên tiếp sẽ thắng. Muốn thử không? Đặt cược một đồng vàng nhé?”

“Anh có nghiêm túc không đấy? Anh thật sự nghĩ rằng một bộ não con người tầm thường có thể đánh bại tôi sao?”

Alice nói với giọng đầy mệt mỏi, cứ như đã chán ngấy chuyện này.

“Vì cô có cái gọi là hiệu suất cao, xem như một loại gian lận, nên tôi sẽ thêm luật. Khi đến lượt tôi, thay vì chỉ đặt một O, nếu đó là lượt thứ năm, tôi sẽ được đặt thêm một O nữa.”

“Này, đừng có nói nhảm.”

Tôi tự hỏi đã bao nhiêu thời gian trôi qua kể từ lúc đó.

“Ôi...! Phải làm sao bây giờ, đến cả đội thứ tư cũng...!”

“Được rồi, thắng rồi.”

Trên tờ giấy trải trước mặt, Alice vẽ thêm một dấu X.

“Oi oi, ‘thắng năm ván trước’ là luật cơ bản của cờ caro mà ai cũng biết. Cô mới chỉ thắng một ván thôi.”

“Đừng có nói nhảm.”

Bầu không khí xung quanh dần chìm vào bóng tối. Khói lửa bốc lên từ những trận chiến, vài nơi trong thành phố bắt đầu rực cháy.

Màn đêm khiến cán cân nghiêng về phía lũ quỷ.

Ít nhất thì, chúng có tầm nhìn tốt hơn hẳn.

“Số 6-sama. Hãy chuẩn bị rút lui. Cuối cùng bọn quỷ cũng đã tiến đến ngay cổng thành rồi.”

Giọng Tirris tràn đầy quyết tâm. Tôi ngẩng đầu lên trong chốc lát.

“Ra là thế... Được rồi, chúng ta đi chuẩn bị thôi.”

“Này, Số 6, vẫn còn lượt của anh. Tôi còn chấp nhận cả luật bất lợi cho anh rồi, nên mau đánh đi.”

Tirris nhìn tôi khi tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Trên gương mặt cô là nụ cười xen lẫn tuyệt vọng, khóe mắt long lanh nước.

“Thật đấy... Anh... thậm chí còn chẳng buồn nhìn bọn họ chiến đấu nữa.”

Biểu cảm của Tirris đầy khó tin. Tôi chỉ đáp lại

“Vì tôi tin tưởng họ. Snow, Rose, và Grimm vẫn còn ở tuyến sau. Họ không hề yếu. Với lại...”

Tôi nở nụ cười ngạo nghễ.

“Họ là cấp dưới của tôi.”

Tôi tuyên bố dứt khoát, tự tin không lay chuyển.

“Này, Số 6, giờ đi đâu cũng bị chiếm hết rồi. Tốt nhất anh nên bỏ cuộc và giao nốt đồng vàng đó đi.”

“Rose, Grimm! Kẻ địch vẫn còn ở xa, nhưng đừng lơ là! Tôi trông cậy vào hai người khi đối mặt với bọn mạnh nhất đấy!”

Tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm và âm vang của chiến trận vọng khắp nơi.

“Không sao đâu, để đó cho em!”

“Ưm... buồn ngủ quá... nhưng tôi sẽ cố... Khi nào xong chuyện này, Snow sẽ mua cho tôi một đống rượu... Nên tôi sẽ cố... tôi sẽ cố hết sức... Chẳng bao lâu nữa, mặt trời sẽ lặn hẳn... tôi sẽ cố... hết... sức...”

Rose đáp lời nghe cực kỳ đáng tin cậy, còn Grimm thì khỏi nói.

Được rồi, sau trận này tôi sẽ bao cả bọn ăn uống thỏa thích.

Một người lính từ tiền tuyến lao về cổng chính, nơi tuyến phòng thủ cuối cùng trấn giữ.

“Snow-dono! Snow-dono!!”

Mặt anh ta tái mét, thở dốc vì chạy gấp.

“Golems! Trong lúc chúng tôi đã kiệt sức vì cầm cự, bảy con golem đã xông thẳng vào đội hình! Chúng đang tiến đến đây!!”

Bảy con golem!?

“Oi Grimm! Với lời nguyền của cô, có làm gì được không!?”

Chiếc xe lăn kêu lạch cạch khi Grimm lăn bánh đến gần. Cô nhìn chằm chằm vào những gã khổng lồ đang chậm rãi tiến lại.

“Đã đến lúc để Zenalith-sama tỏa sáng. Tiêu diệt thì không thể, nhưng trói chân chúng thì có thể! Ngoài ra... với lý do cần để bảo vệ nơi này, tôi đã thu thập toàn bộ nhẫn đôi từ các cặp vợ chồng... chúng sẽ làm vật hiến tế cho Zenalith-sama.”

Grimm, kẻ bình thường vô dụng, hôm nay trông lại đáng tin đến lạ.

...Thôi thì bỏ qua cái khoản ‘thu nhẫn đôi’ vậy.

“Được rồi! Tất cả bảo vệ Grimm! Ai cầm búa, chùy thì sẵn sàng nện vào lũ golem khi chúng bất động!!”

Ngay lúc tôi đang chỉ huy

“Ta sẽ không để ngươi làm thế! Cút khỏi chuyện này ngay!!”

Bảy con golem phá tan cổng thành.

Trên vai một con trong số đó... chính là một trong Tứ Thiên Vương của Quân đội Quỷ Vương.

Heine của Lửa.

“Yo, lại gặp nhau rồi. Nhưng ta không quan tâm đến mấy người. Giao Số 6 ra đây! Ta có món nợ cần phải thanh toán với hắn.”

Trên cơ thể Heine vẫn còn những vết sẹo chằng chịt. Nhìn cô ta có vẻ yếu đi, nhưng khuôn mặt lại chẳng hề lộ chút đau đớn nào, chỉ còn lại một cơn thịnh nộ đang bùng cháy.

“Số 6 không có ở đây! Và đối thủ của ngươi... sẽ là ta!!”

Khi tôi vừa hét mấy lời đó, ánh mắt Heine lập tức xoáy thẳng vào tôi, tràn đầy sự căm phẫn.

“Ngươi thì không đủ! Chính hắn! Chính tên đó đã biến ta thành trò cười! Không đời nào ta để hắn sống! Dám dùng viên đá ma thuật quý giá của ta làm mồi nhử sao!!”

Tôi chẳng rõ chuyện gì xảy ra. Nhưng tên khốn đó chắc chắn lại bày trò gì ngu xuẩn rồi.

…Và điều đó khiến tôi phát bực.

“Không quan trọng ta có đủ hay không! Ta tuyệt đối không để ngươi chạm được vào Số 6. Dù sao thì Tirris-sama cũng đã giao cho hắn một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng. Grimm! Ra tay đi!!”

“Hỡi Zenalith-sama vĩ đại! Hãy mang thảm họa giáng xuống lũ rối đá này! Hãy cho chúng nếm mùi khổ sở khi đôi chân bị giam chặt dưới đất!!”

Chưa kịp nói hết câu, Grimm đã gào lên lời nguyền.

Những cặp nhẫn đôi trong tay cô sáng rực rồi biến mất như lễ vật hiến tế cho Thần Tai Ương.

Con golem lập tức bị trói chặt chân, khụy xuống và đập sấp mặt xuống đất.

Những binh sĩ gần đó nhìn thấy liền phấn khích, đồng loạt vung vũ khí giáng xuống con golem đang ngã.

“Hỡi Zenalith-sama vĩ đại, xin hãy…”

“Ngươi nghĩ ta sẽ cho ngươi niệm phép thêm lần nữa sao!? Viên đá ma thuật mạnh nhất của ta đã bị phá hủy, nhưng ta vẫn còn mang theo bản dự phòng! Với đám tép riu như các ngươi, nó thừa sức làm gỏi!!”

Heine bắt đầu tụ lửa trong lòng bàn tay rồi ném thẳng vào Grimm.

Ngay trước khi nó chạm tới, một bóng người nhỏ đã lao ra chặn.

“Hỡi Zenalith-sama vĩ đại! Hãy mang thảm họa giáng xuống ả đàn bà này! Hãy để ma thuật lửa của ả bị phong ấn!!”

Trong lúc Rose chắn ngọn lửa, Grimm dốc cả bó nhẫn đôi chất đống trên đùi, giơ tay chỉ thẳng vào Heine.

Tia sáng lóe lên, tất cả nhẫn đều biến mất, hiến tế cho Thần Tai Ương.

Heine giật mình, vẻ mặt thoáng hoảng hốt. Vô thức, cô ta khoanh tay che trước ngực, nhắm nghiền mắt lại như để bảo vệ bản thân.

“...Cái... cái đó vừa rồi chỉ là sự cố thôi đúng không!? Khốn kiếp, suýt nữa thì mắc bẫy!!”

Heine bắn ra một luồng lửa từ đầu ngón tay, giọng the thé xen lẫn nhẹ nhõm.

“Ta căm ghét mấy con điếm khốn kiếp như ngươi! Lúc nào cũng giành lấy sự chú ý của đàn ông! Giá như ta gan dạ hơn một chút, ta đã nguyền rủa cho ngươi mất đi bộ ngực khổng lồ đó rồi!!”

“T-Tôi... tôi còn chẳng hiểu cô đang nói cái gì! Đừng có gọi tôi là gái điếm!!”

Có vẻ cú nguyền trước đó đã chạm trúng nỗi sợ của Heine. Cô ta nhảy khỏi vai con golem, vừa lùi về sau vừa cảnh giác Grimm.

Giờ Grimm đã an toàn, bởi lời nguyền khiến Heine không thể dùng hỏa ma pháp đã phát huy tác dụng.

Rõ ràng cô ta còn định tiếp tục hiến hết số báu vật gom góp để phong ấn lửa của Heine.

Heine nhận ra điều đó, gương mặt thoáng tái đi. Và rồi

“Cái quái gì thế này!? Sao còn đứng giỡn hớt vậy, Heine!? Giết nhỏ đó ngay đi!!”

Một giọng trầm vang lên từ cánh sườn, Gadalkand xuất hiện.

“...Hả? Ngươi trông y hệt con nhỏ mà ta đã đập chết lần trước? ...Thôi, không quan trọng. Lần này ta lại giết ngươi thêm lần nữa là được.”

Hắn nói bằng giọng dửng dưng, như thể tất cả chỉ là một trò chơi chán ngắt. Tay cầm cây chuỳ sắt nặng trịch giơ lên.

Hình ảnh cũ ùa về trong đầu tôi, cảnh đầu của Grimm bị đánh bay.

“U-Uryahh!!”

Rose hét lên, lao tới tung một cú đá bay thẳng vào đầu Gadalkand.

“...Oi, con nhãi. Ngươi vừa làm cái gì với ta vậy?”

Bị trúng đòn, Gadalkand chỉ đưa tay gãi gãi chỗ bị đá.

Ngay sau đó, với tốc độ kinh ngạc so với thân hình khổng lồ, hắn lao thẳng về phía Rose, tung cú đấm trần như búa bổ vào đầu em ấy.

Rose gục xuống ngay lập tức. Không thèm liếc nhìn, Gadalkand chỉ giữ ánh mắt khóa chặt vào tôi, người đang che chắn phía trước Grimm.

“...Tránh ra.”

Chỉ một từ. Hắn buông lời mà chẳng chứa chút cảm xúc nào.

Tên quỷ này.

Một Thiên Vương của Quân đội Quỷ Vương... thậm chí còn chẳng coi tôi là kẻ thù.

Ngay lúc đó, một tiếng *bùng* vang lên, cơ thể Gadalkand bị bao phủ bởi ngọn lửa.

“Khặc! Con nhãi! Giờ ta mới nhớ... mày cũng có thể làm trò này!! Này, khoai tây chiên nhỏ bé! Thực tế là mày không thể hạ được ta, chắc bản năng quỷ trong người mày cũng biết rõ rồi. Với một đứa lai tạp như mày, dù sao ở đây chúng cũng chẳng coi trọng mày đâu. Khi chuyện này xong, gia nhập cùng ta đi, ta sẽ xem mày như đồng chí. Hiểu chưa, thế thì đừng xen vào nữa!!”

Gadalkand vỗ cánh một cái, thổi bay ngọn lửa, rồi quay đầu lại.

Rose đứng đó, nắm đấm siết chặt, đôi môi loang lổ máu. Em ấy lau bồ hóng khỏi miệng, máu từ vết thương trên đầu vẫn đang chảy xuống.

“Eheheh... Ta biết mình không thể thắng. Ta biết, đúng là ta là một chimera... Nhưng là một chiến binh tập sự, dù sợ hãi đến đâu, ta cũng không thể bỏ chạy khỏi trận chiến này. Với lại...”

Dù giọng nói run rẩy, trong mắt Rose vẫn ánh lên tia quyết tâm.

“Ông ta đã để lại trong di chúc: ‘Nếu con tình cờ tìm được đồng đội, thì tuyệt đối đừng bao giờ bỏ rơi họ’...!”

Vừa nói, em ấy vừa siết lại nắm đấm, chuẩn bị lao vào lần nữa.

“Ra vậy. Tốt thôi. Vậy thì chết đi!”

Gadalkand gầm lên, giáng cây chuỳ sắt xuống nơi Rose đứng.

Nhưng thay vì lùi lại, Rose lao thẳng vào tầm đánh, dồn toàn bộ sức lực tung đấm.

Âm thanh va chạm giữa nắm tay nhỏ bé và cơ thể quái vật cứng như thép vang lên, khiến Gadalkand hơi nhăn mặt.

Hơi thở lửa của Rose cần thời gian tích tụ, nên lúc này em ấy không thể dùng.

Trong khi lách né những cú đập có thể nghiền nát mình ngay lập tức, Rose vẫn cắn răng tung ra từng cú đấm liên hồi.

Một trận chiến vượt xa giới hạn con người. Các binh sĩ và hiệp sĩ chỉ có thể đứng quanh, lặng lẽ chứng kiến.

Và tôi cũng vậy.

Con bé trẻ hơn tôi, nhỏ bé hơn tôi... Một cô gái luôn bị đối xử bất công.

Vậy mà giờ đây em ấy vẫn nghiến răng lao vào tử chiến, chỉ để bảo vệ Grimm.

Nếu tôi tham gia, e rằng sẽ chỉ cản trở Rose. Có lẽ ngay cả thanh kiếm trong tay tôi cũng chẳng thể làm Gadalkand sứt mẻ.

Vậy thì...

Dù mang danh kỵ sĩ ưu tú, trẻ tuổi nhất lịch sử, tôi lại chẳng làm nổi điều gì lúc này.

Sự bất lực khiến tôi thấy nhục nhã đến mức muốn gục xuống.

Ở phía khác, Thiên Vương Heine vẫn dè chừng những lời nguyền của Grimm, vừa tìm kiếm Số 6 giữa chiến trường.

Dù mưa tên trút xuống, cô ta dễ dàng đốt cháy chúng bằng ngọn lửa của mình.

“Hỡi Zenalith-sama vĩ đại, xin hãy giáng bất hạnh xuống mụ đàn bà đó!”

Grimm vừa hô, vừa chỉ thẳng vào Heine.

Heine lập tức núp sau lưng một con golem.

“Đừng có chĩa tay vào ta, đồ con chiên mê muội cái thứ thần tai ương đó! Golem, che chắn cho ta!!”

“Đ-đừng gọi Zenalith-sama là Thần Tai Ương! Ta sẽ nguyền rủa cho bầy Orc phát điên vì yêu ngươi!!”

...Tốt nhất là để hai bên tự xử nhau.

Ngay cả khi thân thể tôi cháy rát vì sức nóng, chỉ cần một khoảnh khắc sơ hở, tôi vẫn có thể chém được cô ta một nhát.

Tôi, kẻ cả đời chỉ nghĩ đến danh vọng và tiền bạc... Giờ lại thấy mình sẽ kết thúc như một hiệp sĩ thực thụ. Trớ trêu thay.

Bàn tay cầm kiếm run rẩy, tôi tự nhủ đó là do hồi hộp.

Và rồi...

“Tôi không biết cô đang tính làm gì, nhưng dẹp ngay ý định đó đi. Đây là lời khuyên của một tổng giám mục bất tử. Cái chết... thật sự rất đau đấy.”

Trong khi vẫn giữ Heine bị kiềm chế, Grimm nghiêm túc buông lời với tôi, ngay lúc tôi vừa lấy lại quyết tâm.

Ngay sau đó, từ giữa trận chiến với Gadalkand, Rose cất tiếng gọi, khẩn trương

“Với tốc độ này, chúng sẽ xuyên thủng phòng tuyến! Snow-san, làm ơn chạy tới chỗ Tirris-sama, báo cô ấy sơ tán ngay!!”

Nghe giọng em ấy, tôi mới sực nhớ ra trách nhiệm của mình.

Nhiệm vụ cốt lõi của đội cận vệ hoàng gia, bảo vệ và đưa hoàng tộc đi sơ tán an toàn.

Đúng vậy, là một kỵ sĩ hoàng gia, tôi nên đặt việc sơ tán Tirris-sama lên hàng đầu.

Chỉ là... tôi không ngờ, với tư cách đội trưởng, chính mình lại phải để em ấy nói điều đó.

Nói cách khác...

“Sẽ ổn thôi nếu chỉ có chúng ta, nên hãy nhanh lên và đi đi! Dù cho anh ta có đưa Tirris-sama trốn sang một quốc gia khác, chẳng phải cũng rất đáng lo nếu chỉ có Chỉ huy đi theo cô ấy thôi sao? Snow, cô cũng nên đi để trông chừng anh ta nữa!”

Nói thẳng ra, hai người này đang bảo tôi chạy.

Chuyện này... thành ra là thế nào?

Tôi lại bất lực đến mức đó sao?

Lúc đầu, tôi cũng giống như bao người khác, coi họ chỉ là hai kẻ rắc rối. Vậy mà giờ đây, mọi thứ đã đảo ngược, tôi lại là kẻ được bảo phải rút lui.

...Có một cách duy nhất để thoát khỏi tình cảnh này.

Một người, bằng cách nào đó, có thể lật ngược thế cờ ngay lúc này.

Nhưng... làm sao tôi có thể ngẩng mặt đi cầu xin anh ta giúp đỡ, khi chính tôi là kẻ đã đuổi anh ta đi?

Trong đầu tôi vang lên lời anh ta từng nói...

“Nếu cô muốn nhờ vả cái sức mạnh lố bịch của tôi, thì hãy nói ‘Xin lỗi vì cách tôi đối xử với anh từ trước đến giờ’ rồi tỏ ra dễ thương một chút khi cầu xin tôi giúp cô!”

Nếu anh ta thật sự có thể cứu được hai người kia... thì tôi cũng có thể làm mấy chuyện nhỏ nhặt như xin lỗi.

Nếu cần, tôi sẽ tỏ ra dễ thương.

Nhưng... liệu anh ta có chịu giúp chúng tôi trong tình thế khẩn cấp này không?

Liệu có đúng đắn khi kéo một người từ quốc gia khác vào trận chiến của chúng tôi không?

Trước mắt tôi, Rose vẫn đứng vững. Cái đuôi của em ấy dựng lên, kiêu hãnh thách thức Gadalkand.

Nhìn bóng lưng một cô gái nhỏ bé, nhưng vẫn cắn răng gánh lấy trách nhiệm bảo vệ tôi, tôi đã quyết định. Và rồi tôi đổi hướng, lao đi.

“Ngọn lửa đang cuộn trào trong đôi chân ta...!”

Giọng nói của ai đó vang lên từ phía sau.

“Hỡi hơi thở đỏ thẫm, hãy thiêu rụi tất cả!”

Trong lúc ấy, tôi chạy thẳng về phía lâu đài.