Trong một căn phòng rộng lớn tại dinh thự của Nam tước Raden, vài gã đàn ông đang vây quanh nhau thảo luận vô cùng căng thẳng. Khi cuộc tranh luận mãi không đi đến hồi kết, một tên trong số đó thở dài thườn thượt.
“Đội trưởng, chúng ta thực sự phải làm chuyện này sao? Mọi thứ từ trước đến nay vẫn đang tiến triển rất tốt mà.”
Kẻ được gọi là đội trưởng chính là Rud, gã đàn ông có ngoại hình cuốn hút với mái tóc nâu vuốt ngược. Những tia máu hằn lên trên đôi mắt đang nheo lại một cách vặn vẹo.
“Chết tiệt, ta cũng chẳng muốn vội vàng. Nhưng vì con mụ lạ mặt đó mà tòa tháp chúng ta dày công xây dựng sắp sụp đổ rồi.”
“Tình hình tệ đến mức đó sao? Ngay cả anh cũng không kiểm soát nổi?”
“Ta không biết lũ khốn khác thế nào, nhưng ta có thể nhận ra. Sự nghi ngờ đang trỗi dậy từ sâu trong tâm thức của mụ ta. Nếu mụ ta tỉnh ngộ, kế hoạch bao nhiêu năm nay sẽ đổ sông đổ biển hết.”
Rud nghiến răng. Nhờ quan sát Nam tước ở cự ly gần suốt nhiều năm, giờ đây hắn có thể đọc được luồng suy nghĩ của cô chỉ qua những cử chỉ và ánh mắt nhỏ nhất.
“Cái đồ đàn bà dung tục, dễ lừa.”
Thật mỉa mai khi những từ ngữ thô thiển đó lại tuôn ra từ miệng Rud trong khi hắn đang sỉ nhục cô. Cơn giận của hắn đang bùng lên trước tình cảnh đe dọa đến kế hoạch gần như đã hoàn tất của mình.
“Chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi là chúng ta đã có được vị thế trong giới quý tộc rồi... tặc.”
Gã tặc lưỡi đầy tiếc nuối.
Rud vốn dĩ chỉ là thủ lĩnh của một nhóm lính đánh thuê bình thường. Hắn là một kẻ chơi bời, lang thang qua các vùng chiến sự để kiếm tiền và dùng vẻ ngoài điển trai để quyến rũ phụ nữ cho những cuộc tình một đêm. Khi mới ký hợp đồng với Nam tước Raden, hắn không hề có ý đồ xấu. Hắn chỉ có tư duy làm ăn, làm việc để nhận tiền.
Kế hoạch đó chỉ lóe lên trong đầu hắn sau khoảng nửa năm phục vụ tại đây.
Vốn đã vứt bỏ vô số phụ nữ nhờ diện mạo của mình, hắn rất nhanh nhạy để nhận ra một điều, người phụ nữ trông có vẻ tôn nghiêm này, một Nam tước giàu có hơn cả nhiều quý tộc cấp cao, thực chất lại sở hữu lòng tự trọng cực kỳ thấp.
Hơn nữa, dù cô cố che giấu, hắn vẫn đọc được rõ ràng những cái liếc nhìn đầy vẻ tư tình dành cho mình.
Hắn biết đây là cơ hội ngàn năm có một.
Một người phụ nữ tích lũy được khối tài sản khổng lồ nhưng không hề sắm sửa lấy một món đồ xa xỉ nào cho ngôi nhà của mình.
Một người phụ nữ mà bản chất thương nhân còn mạnh mẽ hơn cả thân phận quý tộc.
Một người phụ nữ coi những kẻ thường dân không tước vị cũng bình đẳng như mình.
Vì vậy, vị trí bên cạnh cô không phải là thứ mà một kẻ lính đánh thuê hèn mọn nên ngần ngại thèm muốn.
Kế hoạch được hình thành ngay lập tức.
Hắn đầu tư nhiều năm để gây dựng danh tiếng và lòng tin.
Bất cứ khi nào “vô tình” chạm mặt Nam tước, hắn đều lặp lại những màn quyến rũ tinh tế, những hành động tưởng chừng sắp chạm tới tình yêu nhưng lại luôn dừng lại đúng lúc. Cuối cùng, hắn còn khơi gợi được sự than vãn của cô về việc đã quá lứa lỡ thì và trở thành đề tài đàm tiếu trong giới thượng lưu.
Cô phàn nàn rằng hầu hết những kẻ tiếp cận cô đều là những gã công tử trẻ tuổi chỉ nhắm vào gia sản nhà Raden.
Rằng những người đàn ông tử tế đôi khi lại cảm thấy không thoải mái khi phải làm chồng hờ trong nhà vợ.
Rằng không ít kẻ ngu ngốc cảm thấy bị đe dọa bởi một người phụ nữ tài giỏi.
Rằng cô thậm chí còn chưa bao giờ được hẹn hò tử tế, nói gì đến chuyện kết hôn.
Hắn muốn nuốt chửng cô ngay lúc đó, nhưng vẫn còn quá sớm. Hắn cần phải liên tục trêu đùa cho đến khi chính cô là người phải van nài. Vì hắn là một lính đánh thuê thường dân còn cô là quý tộc, đây là cách duy nhất để đảo ngược cán cân quyền lực giữa hai người.
Dần dần, hắn thâm nhập vào cuộc sống thường nhật của cô. Hắn khiến mình trở nên không thể thiếu đến mức cô không thể hình dung nổi cuộc sống nếu thiếu hắn. Hắn để lại những dấu chân lên lòng tự trọng của một người phụ nữ mà thế mạnh duy nhất chỉ là kiếm tiền, những dấu chân hằn sâu đến mức không thể xóa nhòa.
Sau khi lặp lại mô típ này, Nam tước cuối cùng đã giao phó cho hắn xử lý các công việc trong nhà, những nhiệm vụ lẽ ra phải do nữ chủ nhân đảm nhận.
Dù cô cố giấu, nhưng ý đồ của cô rõ ràng như ban ngày.
Đây là bài kiểm tra cuối cùng trước khi cô cân nhắc một lời cầu hôn, mảnh ghép cuối cùng cho tòa tháp hắn dày công xây dựng.
Vì vậy, hắn đã ra lệnh cho cấp dưới.
Kiểm soát dinh thự để ngăn không cho tình cảm của Nam tước bị rò rỉ ra ngoài và trở thành trò cười, điều đó có thể khiến cô thay đổi ý định.
Đuổi khéo khách khứa trừ khi đó là những đối tác kinh doanh quan trọng.
Thế nhưng, kết quả lại thành ra thế này.
“Ư, chết tiệt... Cổ chân tôi nát bét rồi. Tôi còn chẳng đi nổi nữa. Lũ khốn đó chắc chắn đã làm gì đó, đội trưởng.”
“Câm miệng trước khi tao giết mày.”
“Ực...”
Thằng ngu đó thậm chí còn không biết mình bị đánh bại như thế nào mà chỉ biết bào chữa. Thật là một kẻ ngu xuẩn, quá xấu hổ để thừa nhận mình bị ăn đòn.
Nghĩ đến việc bấy lâu nay hắn lại giữ bên mình một kẻ bất tài đến mức việc trông cổng cũng không xong, Rud chỉ muốn cắm một nhát dao vào cổ họng hắn ta ngay tức khắc.
“Hà...”
Hắn thở hắt ra một hơi nặng nề đầy mệt mỏi. Đám thành viên trong phòng run rẩy vì sợ hãi.
Dù hắn đóng vai một quý ông lịch thiệp trước mặt Nam tước, nhưng nếu phải bỏ phiếu cho kẻ tàn nhẫn nhất trong đám tay sai, Rud chắc chắn sẽ nhận được sự đồng thuận tuyệt đối.
Trong bầu không khí im lặng đến ngạt thở, một tên lấy hết can đảm lên tiếng.
“Đội trưởng, anh định xử lý chuyện này thế nào? Nếu Nam tước đổi ý...”
“Không, chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Ta hiểu con mụ đó hơn bất cứ ai.”
Cô ta là hạng người luôn ra vẻ tôn nghiêm nhưng lại cực kỳ nhạy cảm với định kiến của người đời. Với lòng tự trọng thấp như vậy, cô ta sợ bị coi thường và thấy khó lòng chia sẻ ngay cả những mối bận tâm nhỏ nhất.
Phải, ngay cả khi cô ta có bị cưỡng đoạt, cô ta cũng không dám hé răng nửa lời ra bên ngoài. Giống như những trinh nữ được bảo bọc quá kỹ khác, cô ta sẽ coi việc bị vấy bẩn là một sự sỉ nhục và sẽ bận rộn với việc che giấu nó. Đặc biệt là với một phụ nữ có tước vị, chuyện đó còn nghiêm trọng đến mức nào?
Thế giới thượng lưu giống như một đầm lầy, nơi những kẻ săn mồi sẽ xúm lại tấn công nạn nhân.
Họ sẽ nói cô ta đáng đời vì có nhiều tiền. Rằng dù có ra vẻ đoan trang thì đàn bà vẫn cứ là đàn bà. Ngay cả những người phụ nữ khác cũng sẽ bàn tán về Nam tước và xát muối vào vết thương của cô.
Tôn nghiêm quý tộc? Thật nực cười. Những nơi cao quý nhất của Đế Quốc lại là nơi gần gũi nhất với sự dung tục thấp kém.
Vậy nên, những kẻ dưới đáy như chúng ta nên đứng ngang hàng với họ.
“Đã quá muộn để hành xử như những quý ông rồi. Đêm nay ta sẽ chiếm lấy Nam tước và bắt mụ ký vào bản hợp đồng hôn nhân. Triệu tập tất cả anh em đang tản mát và phong tỏa dinh thự ngay lập tức.”
“Còn những vị khách của Nam tước thì sao...?”
“Sao còn phải hỏi? Sẽ rất phiền phức nếu những tin đồn không đáng có lọt ra ngoài.”
Mệnh lệnh của Rud được đưa ra.
“Giết chúng không để ai biết.”
Để sáng mai họ có thể tuyên bố rằng khách khứa đã rời đi từ sớm.
“...”
Đám tay sai liếc nhìn nhau trước khi gửi chim đưa thư đi triệu tập lực lượng đang tản mát. Sau đó, chúng di chuyển đến vị trí với những lưỡi kiếm mang hơi hướng chết chóc, sẵn sàng thực hiện mệnh lệnh.
Thịch. Thịch.
Hành lang đêm muộn lạnh lẽo. Nó không giống như mùa hè thường hành hạ con người bằng những đêm nhiệt đới oi bức. Ngay cả tiếng bước chân đã cố tình nén lại của hắn cũng vang lên như thể đang đi qua một không gian rỗng tuếch. Dù là bước chân của chính mình, hắn vẫn cảm thấy một sự phản kháng kỳ lạ.
Phía cuối hành lang cánh tây. Căn phòng khách được Nam tước sắp xếp nằm ngay phía trước. Chúng kiểm tra những lưỡi kiếm sắc lẹm và âm thầm dồn trọng tâm về phía cánh cửa.
Thính giác nhạy bén của chúng không phát hiện thấy gì. Chúng đã lo lắng kẻ bên trong có thể còn thức, nhưng có vẻ điều đó là vô căn cứ.
Sát ý dâng cao như một quả bóng bị thổi căng đến giới hạn trong một sự cân bằng mong manh.
Như những sát thủ thực thụ, chúng nén hơi thở và mở cửa.
Bản lề đã được tra dầu kỹ lưỡng không hề phát ra tiếng động. Trong không gian yên tĩnh đó, nhiều lưỡi kiếm phản chiếu ánh trăng như những chiếc răng nanh của loài sói.
‘Tại sao thằng cha này đi ngủ cũng vẫn đeo mặt nạ nhỉ?’
Thật là hài hước bất chấp tình huống nghiêm trọng.
Thực ra thế này lại tốt hơn. Hắn sẽ không phải nhìn thấy khuôn mặt của nạn nhân. Hắn có thể đâm mà không một chút do dự. Đó là những gì kẻ dẫn đầu cuộc hành quyết đang nghĩ.
Sự kiên nhẫn của hắn nhanh chóng cạn kiệt.
‘Chết đi...!’
Hắn hạ kiếm nhắm thẳng vào lồng ngực nơi có trái tim.
Thành công rồi. Ngay cả khi mục tiêu có tỉnh dậy, hắn cũng chỉ kịp hộc máu rồi lìa đời.
Cảm giác hưng phấn khi hoàn thành nhiệm vụ một cách gọn gàng chạy rần rần trên đỉnh đầu hắn.
Ngay khi hắn định thở phào nhẹ nhõm.
Thịch.
Ngay trước khi xuyên qua lớp áo, lưỡi kiếm đã bị chặn đứng chỉ bởi hai ngón tay.
Người mà cho đến tận vừa rồi vẫn trông thật nực cười, cất tiếng.
“Đó đã là cơ hội cuối cùng của các người.”
***
“Đó là cơ hội cuối cùng để các người quay trở lại cuộc sống bình thường.”
Khi tôi lặng lẽ tuyên bố số phận của chúng, gã đàn ông vừa định đâm tôi lùi lại đầy do dự, khuôn mặt hắn lộ rõ vẻ kinh hoàng khi gặp phải một tình huống nằm ngoài tầm hiểu biết.
“Tôi đã hy vọng các người sẽ từ bỏ.”
Thật đáng xấu hổ, lúc đầu tôi đã nhầm chúng với Serin. Với sự tò mò thái quá của cô ấy về khuôn mặt thật của tôi, tôi tin rằng cô ấy có thể đột nhập vào giữa đêm.
Đó là lý do tại sao tôi vẫn đeo mặt nạ đi ngủ dù đang ở trong phòng riêng. Sau đó, khi chúng thực sự tiếp cận, tôi đã cảm thấy tội lỗi khi hình dung ra sự thất vọng của cô ấy trước sự chuẩn bị kỹ lưỡng của mình.
Có lẽ đây là một điều may mắn.
Rằng tình huống này không biến thành việc tôi đang chơi khăm cô ấy.
“Tại sao phải đi xa đến mức này?”
Tôi nhẹ nhàng trượt ra khỏi giường và đứng trên sàn.
Do tình huống bất ngờ khiến suy nghĩ bị đóng băng, chúng không hề có sự kháng cự nào. Nhưng ngòi nổ đang âm thầm cháy. Quả bom nén chặt bởi sự căng thẳng và giận dữ bùng nổ cùng lúc.
“Chết tiệt, giết nó đi!!!”
Hắn đứng đầu lao về phía tôi, vung lưỡi kiếm sắc bén. Một tên phía trước. Bốn tên khác kết hợp từ hai bên trái phải. Sát ý của chúng khá ấn tượng nhưng không hề gợi lên trong tôi một chút cảm xúc nào.
Trước khi con dao của kẻ tấn công trực diện có thể chém vào vai mình, tôi áp sát và dùng khuỷu tay đánh nát xương quai xanh của hắn.
Rắc!
“Khụ...!”
Tôi dùng khuỷu tay ép hắn vào tường. Trong khi đó, lưỡi kiếm của những tên sát thủ khác chỉ chém trúng sàn nhà.
Trong khi chúng không thể giấu nổi vẻ bàng hoàng, một tia hy vọng nhỏ nhoi lóe lên trong mắt gã đàn ông đang thoi thóp thở. Hắn dường như đang đặt hy vọng vào quyết định không giết hắn ngay lập tức của tôi.
Đám sát thủ phía sau cũng vậy. Giống như những đồng đội đang cố gắng thương lượng trong một tình huống bắt giữ con tin, chúng đứng cách một khoảng với những lưỡi kiếm lăm lăm trong tay. Hắn bị gãy xương quai xanh và đám đồng đội phía sau đang tuyệt vọng trao đổi tín hiệu ngầm với nhau.
Trong một khoảnh khắc, tôi đã cân nhắc đến việc đáp ứng kỳ vọng của chúng, nhưng nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Tôi tóm lấy lồng ngực hắn và dùng lực bóp mạnh.
Rắc, rắc!
Âm thanh tàn khốc của tiếng cơ ngực bị xé toạc và xương sườn gãy vụn bao trùm không gian. Tôi rũ bỏ những mạch máu vướng víu trên ngón tay. Sau đó, để mặc máu nhỏ xuống sàn với mùi kim loại nồng nặc, tôi chuyển ánh nhìn sang đám đồng đội của hắn.
“Chết tiệt... khốn kiếp thật...”
Bước chân chúng vô thức lùi lại. Khi tôi tiến lên một bước, chúng lùi lại nửa bước. Trò chơi đuổi bắt không thể tránh khỏi bắt đầu.
Tôi tự hỏi tại sao.
Tôi tò mò tại sao những kẻ tìm cách giết người khác lại sợ hãi cái chết của chính mình đến vậy. Chúng không hề dự đoán được tình huống này sao? Vậy ra những gã này cũng có chung tư duy với cha mẹ tôi sao?
Tôi không biết.
Đầu óc tôi cảm thấy mụ mẫm.
Chẳng còn cách nào khác. Tôi sẽ giết sạch tất cả bọn chúng.
Vút.
Pow trỗi dậy. Nó giấu mình trong bóng đêm mịt mù, khoác lên mình lớp ngụy trang của những cái bóng. Trong khi chúng chỉ đang dè chừng quan sát, Pow đã quấn quanh cổ họng chúng như một sợi dây thòng lọng, chờ đợi lệnh hành quyết.
Khi tôi từ từ siết chặt nắm tay—
Choang, rắc!
Cánh cửa sổ phía sau đám sát thủ, một lớp kính trong suốt được bảo quản kỹ lưỡng, hoàn toàn vỡ vụn bởi sự xâm nhập của một ai đó.
Sau đó, một bóng hình to lớn lơ lửng trên không trung đã tô điểm thêm màu sắc cho thế giới đơn điệu này.
“Riaaaaaan!!!”
Danh tính của kẻ phá rối này chính là một người lạ mới đột nhập, đang lao về phía tôi như thể muốn gieo mình vào vòng tay tôi.
Đó chính là Serin.
