[note81216]

“Dẫu một đứa trẻ như cô có nắm quyền năng lớn đến đâu, chẳng phải rốt cuộc cũng chỉ bị nó lôi tuột đi thôi sao? Kẻ chưa đủ tuổi gánh trách nhiệm thì nên núp sau lưng người lớn thì hơn, phải chứ?”

…Khắt khe thật đấy, thưa hoàng nữ. Nói thì không sai, nhưng cũng đâu đến lượt người xa lạ bảo thẳng vào mặt tôi như thế.

“Đa tạ điện hạ đã lo lắng. Nhưng đây cũng là thử thách chư thần ban xuống. Thần thiếp chỉ biết dốc hết sức trong những gì mình có thể.”

“Hừm… Lời lẽ ra dáng khiêm cung. Cứ đừng say quyền lực là được—cố mà tự rèn đi.”

Không đổi sắc mặt, Hoàng nữ thứ tư Leticia khẽ hất cằm quay đi.Xinh thì có xinh, mà lời nào lời nấy… sắc như dao. Nếu kèm nhếch mép mỉa mai thì tôi chắc mẩm là chê bai, đằng này mặt nàng băng giá, khó mà đoán.

“Ta là Leticia E Allegretto, Hoàng nữ thứ tư của Đế quốc Allegretto. Còn đây là em gái, Hoàng nữ thứ chín—Lisha.”

“E… e… em… x-xin… x-… x-in…”

Được Leticia ra hiệu, Lisha toan curtsy chào tôi, nhưng vì căng thẳng nên lắp bắp mãi không nên lời.Tôi kiên nhẫn chờ, thì từ bên cạnh nàng, một giọng nghiêm khắc quát khẽ:

“…Lisha. Chuyện chào hỏi tối thiểu cũng phải làm cho đàng hoàng. Ấy không chỉ làm mất mặt mình, mà còn làm mất mặt hoàng tộc. Nếu không làm nổi, tức khắc quay về Đế quốc cho ta—được chứ?”

“X… xin… lỗi, chị…”

Bị chị lườm cho một cái, Lisha co rúm người lại. Ớ… đâu cần nói nặng đến vậy…

“Thôi… thôi mà… Có lẽ đi đường xa làm điện hạ Lisha mệt. Từ Đế quốc sang Hoàng quốc cũng dài dằng dặc mà.”Elliott gượng cười đỡ lời, chắc thấy khó xử trước bầu không khí.

“Khoảng cách đúng là xa, nhưng khác với kỵ sĩ phải luôn cảnh giới hiểm nguy, chúng ta chỉ ngồi xe mà lắc lư. Bảo rằng người nhà đế thất vì thế mà mệt—đó là lời yếu đuối. Ngài muốn xúc phạm chúng ta sao?”

“T– tôi… tôi không hề có ý ấy…”

Ánh mắt sắc như lưỡi băng lia sang, Elliott khựng lại.Cậu liếc sang tôi như cầu cứu—đừng nhìn tui.

“Điện hạ Elliott. Ở Hoàng quốc thế nào ta không rõ, chứ nếu không tỏ rõ uy nghi, ngài sẽ bị đối phương lẫn bầy tôi xem thường đấy.”

“V… vâng… tôi sẽ lưu ý…”

Leticia… truy kích tiếp. Không can thiệp khéo là máu của thái tử nhà tôi về 0 mất. Tôi còn đang tính đỡ đòn cho cậu ấy, thì Leticia khẽ thở dài:

“…Ta có lẽ quá lời với trẻ con. Thể trạng không được tốt, ta xin cáo lui. Lisha, hãy nhận lời chỉ dẫn từ tiểu thư Sakuriel về Hội Thu Lành đi.”

“V… vâng, chị.”

Ở Hội Thu Lành, tôi phụ trách đón tiếp các quý nữ chưa thành niên. Có mấy điều cần nhắc trước thật… Nhưng Leticia không phải vị thành niên, chắc Hoàng hậu sẽ dặn riêng nàng.

Vừa nghĩ thế, Leticia đã kéo hộ vệ và thị nữ rời phòng.Còn lại Lisha thì bồn chồn đứng ngồi không yên.

“Ha… ha ha… nghiêm quá nhỉ…”

“Chị là người cầu toàn… Em vụng về suốt, chị chịu không nổi ạ…”

Lisha đáp như tiếng muỗi. Cầu toàn thì quyền của chị nàng, nhưng ép cả em gái theo thì… tội con bé. Bị cà khịa suốt ngày thì ai chả rụt rè.

“Chị thực ra bị buộc đi cùng em… nên sinh bực. Em… xin lỗi vì phiền mọi người…”

“‘Bị buộc’ à… Có lẽ Hoàng đế sợ em đi một mình không yên tâm nên ép chị hộ tống. Nhưng dẫu vậy, cách nói của chị gắt quá.”

“Vậy, điện hạ Lisha, cho phép tôi giải thích về Hội Thu Lành—được chứ?”

“V… vâng… xin nhờ…”

Chúng tôi ngồi xuống sô-pha, bắt đầu giải thích.Lễ nghi mỗi nước một khác, nên cần nói trước cái này nghĩa là gì, cái kia làm ra sao.Giữa Đế quốc và Hoàng quốc thì lễ pháp không vênh nhiều, ít xảy ra hiểu lầm nghiêm trọng; nhưng việc đối ngoại với các nước khác vẫn là vai trò của chủ nhà chúng tôi.

Tỉ như—cái này chắc bên họ biết rồi—ở Nữ vương quốc Menuet, màu đỏ là màu riêng của hoàng tộc. Trái lại, ở Đế quốc, đầm đỏ bị kiêng vì gợi máu.Không biết thì dễ gây chuyện. Những lệch pha văn hóa sẽ mờ dần nhờ giao lưu, nhưng Đế quốc lại không mặn mà mở cửa văn hóa… sức ép ngoại giao thì khỏi nói.

“…Tôi xin hết. Điện hạ còn chỗ nào chưa rõ không?”

“D… dạ… đã hiểu. Đa tạ tiểu thư.”

Lisha hơi rén nhưng vẫn cúi đầu. So với ông hoàng ương bướng trong game, cô em gái này không tệ chút nào—hoặc có lẽ… tính cách trong game khác thực tại.

Bất giác nhìn sang, thấy Lisha dán mắt… À không, không phải nhìn tôi—mà là nhìn Kohaku đang cuộn tròn sát bên.

“À… đây là Kohaku, Thần thú hộ vệ của tôi.”

“Thần thú…! Em có nghe nói… mà dễ thương như một chú mèo thế này thì…”

『Không phải mèo. Ta là hổ. Xin đừng nhầm.』

“B… biết nói… ư!?”

Kohaku lên tiếng, Lisha cùng hộ vệ và thị nữ đều đơ người. Hóa ra chuyện Thần thú biết nói chưa được phổ biến mấy?

“X… xin lỗi…”

“Không sao đâu ạ. Vì dáng này nên dễ nhầm. Thực ra ngài ấy là hổ lớn, nhưng vào trong cung thì… náo loạn mất, nên tôi nhờ thu nhỏ.”

Kohaku “hừ” một tiếng rồi lại cuộn lại.

“Điện hạ thích mèo ạ?”

『Ta bảo không phải mèo mà… m—mmph!』

Tôi che miệng Kohaku. Ngoan, cho em nói nốt.

“Không hẳn là mèo… mà là các con vật nhỏ… em thích…”

“Sakuriel này, hay cô tặng điện hạ Lisha bộ tượng thú mini cô tặng sinh nhật tôi đi?”Elliott bỗng chen vào. Sinh nhật cậu ấy ư? Tôi đã… Ồ! Gacha động vật!

Tôi lôi từ túi bốn chiều ra mấy viên capsule, khui một cái—bên trong là chú thỏ gặm cà rốt bằng đôi tay bé xíu.

“…Đáng yêu quá!”

“Còn mấy con khác nữa.”

Tôi khui nốt: mèo ngoắc tay đón chào, chó đưa “bắt tay”, gấu trúc nằm ườn, sóc ôm hạt óc chó, gấu trắng nằm dài…

“Có mấy con em chưa từng thấy, nhưng con nào cũng xinh quá!”

“Nếu điện hạ ưng, xin nhận làm quà kết giao.”

“Thật ạ!? Cảm ơn cô!”

Chúng tôi còn đang ấm lòng trước vẻ háo hức của Lisha, thì một giọng lạnh dội gáo nước:

“Điện hạ không được tùy tiện nhận đồ như vậy. Lỡ có độc hay lời nguyền thì sao? Quá khinh suất.”

“Ơ…?”

Người nói là thị nữ đeo kính tam giác, đứng sau lưng sô-pha Lisha. Trạc ba mươi, tóc nâu đậm búi gọn—hẳn là quản sự hầu cận.

“Thưa quý cô Vanessa. Nói thế khiếm nhã quá. Chẳng lẽ Sakuriel có ý hại điện hạ Lisha?”

Bị vô lễ, Elliott nạt. Ồ—ngầu đó, Elliott.

“Ta chỉ nêu khả năng. Nếu đụng chạm, xin thứ lỗi. Theo quy tắc đế thất, quà tặng phải thông qua hầu cận trước. Bên quý quốc không như thế sao?”

“C– cái đó…”

Elliott bí. Ầy… lại đuối rồi.Quả đúng: người càng tôn quý càng không nhận trực tiếp quà từ người mới gặp. Có chuyện thì toang.Giữa Đế quốc và Hoàng quốc lại không thân, lời Vanessa không sai; là chúng tôi sơ suất.

Đáng ra không nên lôi ra tại chỗ, cứ bảo sẽ gửi sau là xong.

“Bên ta sẽ kiểm tra kỹ. Nếu không vấn đề, sẽ trình điện hạ.”

“A…”

Nói rồi, Vanessa dùng khăn tay bọc đám tượng thú, trao cho kỵ sĩ đứng sau.Mặt Lisha thoáng buồn, như thể vừa tắt hy vọng.Còn Vanessa thì ánh nhìn đắc thắng—vì bắt bẻ được chúng tôi, hay vì… ý khác?

Linh cảm tôi… không hay. Đống tượng ấy khó mà đến tay Lisha.

“…Vậy chúng tôi cáo lui. Tiểu thư Sakuriel, mong được chỉ giáo tại Hội Thu Lành.”

“Vâng. Tôi sẽ hết sức làm tròn.”

Tôi đứng dậy bắt tay Lisha. Con bé này chắc không gây hấn với Luca hay Tifa đâu. May là không phải kiểu kiêu căng.

Còn cô chị thì… thôi, không thuộc phạm của tôi.

“Điện hạ Elliott, cảm ơn ngài đã đến. Rất vui được gặp lại.”

“Bên tôi cũng vậy. Điện hạ Lisha, mong người vui lòng nơi Hoàng quốc.”

Elliott đưa tay. Và ngay khoảnh khắc hai tay khép lại, trong lòng bàn tay Lisha—một chú thỏ mini hiện ra. Hả!? Bao giờ vậy!?

Lisha cũng nhận ra, nhưng mắt diều hâu của thị nữ kính nhọn thì không.Gương mặt Lisha bừng sáng một thoáng, rồi nàng giữ nét bình thản, rời phòng với hai tay ôm ngực.

Cửa khép.

“…Làm tốt lắm đó, Elliott.”

“Bị chặn thế, để yên thì cay quá. Với cả, mình ngờ mấy món kia không bao giờ đến tay cô gái ấy.”

“Cậu cũng nghĩ vậy à?”

Vậy là linh cảm của tôi đúng: thị nữ trưởng kia cố tình.Dám xử tệ với hoàng nữ—hay là con gái nhà quyền thế nên láo?

“Mẹ của điện hạ Lisha vốn là dân thường; thứ tự kế vị của cô ấy đội sổ. Mình đồ rằng đám hầu cũng coi thường.”

“…Ngu xuẩn thật.”

Chán thật. Giá trị một người đâu nằm ở nơi sinh. Loại trọng huyết thống kiểu ấy Đế quốc đầy. (Hoàng quốc tôi cũng không thiếu mấy ông ria Kaiser đâu…)Nơi đâu cũng có kẻ như thế. Tôi thương Lisha. Ở Đế quốc, liệu có ai chống lưng cho em ấy?

“Sakuriel, phiền cậu để mắt đến cô ấy—đừng để bị đối xử bất công.”

“Luca với Tifa cũng còn đó, nên tôi không kè kè mãi được, nhưng mình sẽ cảnh giác.”

“Nhờ cả vào cậu đấy.”

Ồ, Elliott để tâm đến một cô gái—hiếm đấy.Bình thường cậu bị tiểu thư quý tộc vây suốt nên với người ngoài cậu giữ khoảng cách.Mà Lisha là hoàng nữ, lại khác mấy cô bám riết kia; nhìn là biết kiểu muốn che chở.

Mong là không có chuyện gì… Thật sự phiền quá trời vậy đó.

[note81217]