Cái nóng oi ả của mùa hè cuối cùng cũng qua đi, không khí đã chuyển sang se lạnh, báo hiệu mùa thu đang về.

Vương quốc này cũng có bốn mùa rõ rệt, giống như Nhật Bản vậy, và gần đây tôi cảm nhận rõ sự chuyển mình của tiết trời đầu thu.

Người lớn thì ai nấy đều bận rộn chuẩn bị cho Thu Lành Hội.

— Thu Lành Hội. Buổi tiệc trà lớn dành riêng cho phái nữ do Hoàng hậu chủ trì, tổ chức vào mùa thu.

Nữ giới quý tộc đều được tự do tham dự, nhưng vì đây là dịp quyết định xu hướng xã giao cho cả mùa, cũng như cơ hội hiếm hoi để thu thập tin tức từ các gia đình khác, nên hầu như ai cũng không muốn bỏ lỡ.

Dĩ nhiên, vẫn có những người không tham dự được vì lý do sức khỏe, đang mang thai, v.v. Vì thế, ban tổ chức sẽ gửi thiệp mời trước, để xác nhận ai sẽ đến, ai vắng mặt.

Không có thiệp mời thì không vào được đâu nhé.

Địa điểm tổ chức là khu vườn lớn nhất trong hoàng thành. Khoan… chẳng phải đó là nơi từng xuất hiện Hắc Long hay sao?

Hồi đó vườn bị phá tan nát, nhưng xem ra đã tu sửa xong rồi. Có lẽ Thu Lành Hội cũng là dịp “khai trương” lại khu vườn này.

Về cơ bản, Thu Lành Hội dành cho nữ giới quý tộc của vương quốc—mà “quý tộc” ở đây nghĩa là người sở hữu “tước hiệu” chính thức.

Ví dụ như tôi—Sakuraliel la Philharmonie—chữ “la” chính là dấu hiệu của tước hiệu. Ai không có thì không được coi là quý tộc tham dự tiệc này. Tuy có một số trường hợp đặc biệt như hiệp sĩ hoặc nam tước một đời thì không có “la”, nhưng riêng tiệc này thì họ cũng không được mời.

Ngay cả con gái nhà quý tộc, nếu là con thứ, đã rời nhà thì cũng mất quyền tham dự. Trừ khi đã kết hôn với quý tộc khác.

Nhà tôi, chẳng hạn, thì chị Tanya—hiệp sĩ hộ vệ của tôi—hay chị Alisa—người hầu thân cận—đều không thể tham dự với tư cách quý tộc, vì đã trưởng thành và rời nhà.

Nhưng nói vậy thôi, họ vẫn sẽ đi theo tôi với vai trò hộ vệ, người hầu, chứ không phải khách mời chính thức.

Nếu tính cả quý cô quý tộc và đoàn tùy tùng thì số người tham dự tiệc trà này đúng là đông đảo… bảo sao Hoàng hậu và bà nội tôi đều tất bật chuẩn bị.

Ngược lại, chỉ cần có tước hiệu quý tộc là được tham dự, kể cả trẻ em gái. Tuy nhiên, vì lễ nghi rất quan trọng, nên trẻ dưới mười tuổi thường không được phép tham gia.

Nói thế thì tôi cũng khỏi cần đi nhỉ… Nhưng mà, công chúa Luca và Tifa từ nước láng giềng đều sẽ đến, nên tôi không thể vắng mặt.

Phiền nhất là, trong số các tiểu thư chưa trưởng thành, tôi lại là người có địa vị cao nhất, nên phải đảm nhận vai trò “trưởng nhóm” các tiểu thư nhỏ tuổi tham dự.

Số lượng không nhiều, nhưng nếu có xích mích giữa các tiểu thư, tôi phải đứng ra giải quyết.

Mệt thật đấy… Thật sự mệt… “Chưa trưởng thành” ở đây nghĩa là chưa ra mắt xã hội, mà ở thế giới này, có khi mười lăm tuổi vẫn còn bị tính là “chưa trưởng thành”.

Phần lớn các tiểu thư đều đang học ở “Học viện”, sống nội trú nên chắc chưa về nhà.

Mà nghĩ lại, nếu kết thúc học kỳ sớm thì cũng được về nhà nghỉ hè mà nhỉ? Ai về lúc này chắc là học sinh xuất sắc, nên cũng không lo gây rắc rối.

“Học viện”—tên đầy đủ là Học viện Ma thuật Orkestria—chia thành ba cấp: sơ cấp, trung cấp, cao cấp; từ mười tuổi trở lên mới được nhập học.

Trong game, Sakuraliel và Elliot đều học từ sơ cấp, còn nữ chính Estelle thì vào thẳng cao cấp.

Tùy hoàn cảnh gia đình mà thời điểm nhập học khác nhau, tiền học cũng không rẻ.

Nhà Estelle, cha mới được phong tước, lãnh địa còn khó khăn, nên chỉ đủ tiền cho con gái vào cao cấp. Thiết lập của game cũng ghi rõ: “Quý tộc hạ cấp nghèo”.

Trong game, mẹ Estelle là bà Yulia cũng đã mất, cộng thêm gánh nặng di sản từ chủ cũ của lãnh địa Euphonium, nên càng khổ sở. Nhưng giờ thì khác rồi.

Nhà Euphonium giờ có sự hậu thuẫn của nhà Philharmonie, bà Yulia vẫn khỏe mạnh, lãnh địa cũng bắt đầu phát triển, nên Estelle hoàn toàn có thể nhập học từ sơ cấp.

Thật ra, mùa hè vừa rồi, tôi đã thử nghiệm sản xuất áo khoác lông vũ ở lãnh địa. Lãnh địa Euphonium cũng bắt đầu sản xuất theo.

Ở đó có rất nhiều ngỗng, lông vốn bị bỏ đi, giờ tận dụng làm áo khoác, bán ra thu lời, tội gì không làm.

Lãnh địa Philharmonie thì nhắm đến khách hàng quanh hoàng đô với mẫu áo thời trang, còn Euphonium thì tập trung vào loại áo khoác thực dụng cho vùng xa. Mỗi nơi một phong cách.

Hy vọng năm nay Estelle sẽ đỡ vất vả hơn. Sang năm, chắc sẽ có nhiều lãnh địa bắt chước, nên mùa đông này phải tranh thủ kiếm lời thật nhiều.

Thôi, chuyện tương lai để sau. Trong khi mẹ và bà nội tôi tất bật chuẩn bị cho Thu Lành Hội, tôi vẫn phải tiếp tục chương trình “huấn luyện tiểu thư”.

“Thưa tiểu thư Sakuraliel, xin giữ cho cây cung và dây đàn thẳng góc.”

“Vâng ạ!”

“Thưa tiểu thư Sakuraliel, khi rung dây, không chỉ dùng ngón tay mà phải vận động cả cổ tay và cánh tay.”

“Vâng ạ!”

“Thưa tiểu thư Sakuraliel, cây đàn đang bị trễ xuống rồi. Xin chú ý giữ đúng tư thế.”

“Dạ…!”

Ngày nào tôi cũng bị cô Pamela—gia sư âm nhạc—“quần thảo” như thế.

So với các tiểu thư quý tộc khác, tôi bị chậm mấy năm rồi ấy chứ…

Hôm nay, Estelle cũng học violin cùng tôi. Estelle cũng mới bắt đầu, nên chúng tôi học cùng nhau rất hợp.

Trong game thì chỉ cần tăng chỉ số [Khéo léo] và [Cảm thụ] là Estelle chơi nhạc như thần.

Không biết ngoài đời Estelle có “buff” như game không, nhưng tôi cũng phải cố mà không bị bỏ lại phía sau…

“Hai em tiến bộ lên nhiều rồi đấy. Còn nhiều thời gian trước khi vào Học viện, cứ từ từ mà luyện nhé.”

Cô Pamela mỉm cười động viên, thế là kết thúc buổi học hôm nay.

Ở Học viện, tiệc trà là một phần của xã giao, học sinh có thể tham dự hoặc tự tổ chức. Đôi khi còn phải trình diễn nhạc cụ nữa. Biết chơi nhạc là một loại “đẳng cấp” xã hội.

Nói hơi phũ, nhưng cũng giống như nhà giàu khoe xe sang, còn con ông chủ tịch mà đi xe cũ thì ai chẳng nghĩ “công ty này sắp phá sản à?”

“Vậy nhờ tiểu thư Sakuraliel nhé.”

“Vâng, để em chuẩn bị.”

Sau giờ học là đến “giờ thưởng” cho cô Pamela.

Tôi triệu hồi tiệm cơm nắm “Musubimaru”—loại tiêu tốn ít ma lực nhất—ở góc phòng, rồi bật [BGM trong tiệm] cho cô nghe.

Có được cây guitar điện từ tôi, cô Pamela mê mẩn các bản nhạc dùng guitar điện.

Guitar điện thì phải nghe “rock” chứ gì nữa, tôi chọn thử thể loại “rock”, và bản đầu tiên phát ra là “Johnny B. Goode” của Chuck Berry—một trong những bài kinh điển của rock’n’roll.

Cô Pamela nghe đoạn intro là mê luôn.

Từ đó, cô ấy chỉ muốn nghe các bản nhạc có guitar điện, hoàn toàn bị rock’n’roll chinh phục.

Giờ thì cô ấy đang vừa nghe nhạc vừa lắc lư theo điệu, cứ như đang “rock trong tù” vậy. Tôi cho nghe đủ loại, nhưng cô Pamela lại thích nhất các bản oldies.

“Một tiếng nữa là hệ thống tự tắt nhé. Thôi, em xin phép đi trước.”

Không rõ cô ấy có nghe tôi nói không, chỉ thấy vẫn đắm chìm trong rock, lắc lư không ngừng.

[BGM trong tiệm] có thể cài đặt thời gian phát nhạc ngay từ đầu, chứ để mở mãi thì cô ấy ngồi lì ở đó mất.

Thế là xong buổi học nhạc.

Vào phòng khách, tôi thấy mẹ mình và mẹ Estelle—bà Yulia—đang trò chuyện vui vẻ.

“Các con học xong rồi à?”

“Cũng tạm xong ạ…”

Tôi đáp qua loa, vì thật ra cũng chưa “thuận lợi” lắm.

Mẹ tôi và bà Yulia ngày càng thân thiết. Gần như ngày nào hai mẹ con Estelle cũng sang dạy kiếm cho tôi, lại cùng xuất thân vùng biên, lại cùng tuổi, nên dễ đồng cảm.

Nhà Euphonium của Estelle giờ đã trở thành gia thần của nhà Philharmonie, chính thức thuộc “phe Hoàng gia”.

Trong Thu Lành Hội sắp tới, vị trí của họ cũng sẽ như vậy.

Đương nhiên, cả bà Yulia và Estelle đều dự tiệc, nên tôi sẽ đi cùng hai mẹ con họ.

“Đúng lúc lắm. Chiều nay thợ may sẽ đến, hai con cùng nhau chọn mẫu váy luôn nhé.”

“Ơ… lại nữa ạ? Váy lần trước sinh nhật Elliot vẫn mặc được mà…”

“Không được! Đã mặc ở tiệc rồi thì không được mặc lại lần nữa, mất mặt lắm con ạ.”

Mẹ tôi nói như điều hiển nhiên, nhưng tôi vẫn chưa quen nổi “logic quý tộc” này…

Quý cô quý tộc tuyệt đối không mặc lại váy từng dự tiệc.

Nhưng các gia đình quý tộc nghèo thì phải sửa lại váy cũ, phối lại các mẫu cũ thành mới để tiết kiệm.

Váy mặc một lần thì tiếc thật, nhưng thường sẽ được tặng lại cho người hầu, rồi họ tự sửa lại cho vừa ý mình.

Nhớ hồi sống ở khu ổ chuột, tôi mặc đúng một bộ cả năm… Giờ chỉ mặc một lần rồi bỏ, thấy xót xa lắm.

“Váy cho Yulia và Estelle cũng sẽ may mới. Váy của Sakuraliel cũng thế, nhé!”

“Vâng ạ…”

Tôi đáp lại mà chẳng còn chút hứng thú. Mỗi lần may váy lại phải đo, thử, sửa, thật là phiền, nhất là đang tuổi lớn.

“Estelle thích kiểu váy nào? Có ý tưởng gì không con?”

“Dạ… con không rành về váy… nên… con muốn giống váy giống của tiểu thư Sakuraliel ạ!”

Ôi trời, Estelle lại “chuyền bóng” sang tôi. Nhưng tôi cũng đâu biết gì về váy… À mà, Estelle chắc hợp với phong cách Gothic Lolita lắm.

“Gothic…? Váy ấy trông thế nào vậy cậu?”

Ôi, lỡ miệng rồi.

“À… để m2inh vẽ cho nhé…”

Tôi lấy sổ và bút chì từ túi không gian, phác nhanh một mẫu váy Gothic Lolita. Dù gì cũng từng học thiết kế, vẽ kiểu này không khó.

Thêm chút biến tấu cho bớt “dị”, chứ quá độc đáo cũng không ổn.

“Ôi, xinh quá! Đúng là hợp với Estelle! Để may theo mẫu này nhé!”

“Thật ạ!? Được mặc váy do tiểu thư Sakuraliel thiết kế, mình hạnh phúc lắm!”

Ơ… thật luôn à? Dù sao thì Estelle mặc chắc cũng đẹp thôi.

“Váy của Sakuraliel cũng sẽ may giống vậy nhé!”

“Ơ!? Của con nữa ạ!?”

Tôi đâu nghĩ mình cũng phải mặc, nên đã vẽ theo đúng sở thích cá nhân mất rồi!?

Nhìn ánh mắt lấp lánh của Estelle, tôi chẳng nỡ từ chối.

“Màu thế nào thì hợp nhỉ? Đỏ?”

“Không… con muốn màu nhã hơn! Trắng hoặc đen là được rồi ạ!”

Váy Gothic đỏ rực thì thôi, trông… “chất độc” quá. Ít nhất thì nên phối trắng với đỏ.

Hoặc cứ trắng đen truyền thống cho lành!

“Nhưng như thế lại không nổi bật…”

“Nhưng giữa một rừng váy đỏ, vàng, xanh, thì váy trắng đen lại càng thu hút hơn đấy ạ. Với lại, hộ vệ của Sakuraliel là Kohaku cũng trắng đen, ‘Công Chúa Thánh Kiếm’ mặc vậy cũng hợp.”

“Ừ, nghe cũng hợp lý…”

Mẹ tôi gật đầu đồng tình với bà Yulia. Dù tôi chẳng muốn nổi bật tí nào, nhưng với vị trí tiểu thư nhà Công tước, tôi đâu có quyền lựa chọn…

Quý tộc đúng là phiền phức thật đấy…