Những buổi tiệc trà lớn do Hoàng hậu chủ trì vào mùa xuân và mùa thu – gọi là “Hội Xuân Dương” và “Hội Thu Lành”.

Đây là những buổi tiệc dành riêng cho phái nữ, đúng như tên gọi: cùng nhau chào đón sự ấm áp của mùa xuân, tận hưởng làn gió mát lành khi thu sang. Nhưng hơn thế, đó còn là dịp để nữ giới quý tộc trên toàn vương quốc tụ họp, trao đổi thông tin, đồng thời phô bày quyền lực, địa vị của bản thân.

Ngay cả với hoàng tộc – những người đứng ra tổ chức – ý nghĩa ấy cũng không khác gì. Thẳng thắn mà nói, đây là dịp để hoàng tộc khẳng định sức mạnh của mình trước toàn thể giới quý tộc trong nước: “Chúng ta vẫn còn quyền lực như thế này đây!”

Chính vì thế, Hoàng hậu và cả Thái hoàng thái hậu – bà nội tôi – đều dồn hết tâm sức chuẩn bị. Chỉ cần sơ sẩy một chút, để hoàng tộc bị xem thường thì hậu quả thật khó lường.

Cả nhà tôi cũng bận rộn không kém: nào là lên thực đơn bánh ngọt, trà nước cho tiệm của tôi, nào là tham khảo mẫu mã ở Trung tâm Thời trang để sáng tạo ra những bộ váy mới cho mùa tiệc.

Chưa kể, dàn nhạc cung đình còn kéo nhau đến tiệm, cố gắng “nghe chép” lại những bản nhạc phát từ hệ thống [BGM trong tiệm].

Nói về [BGM trong tiệm] – món quà Thần nữ ban tặng – thì tôi không thể chọn chính xác bài nào để phát. Tôi chỉ có thể đại khái chọn thể loại như “bài vui tươi”, “giai điệu nhẹ nhàng”, hoặc “rock”, “pop” v.v., rồi hệ thống sẽ tự động phát một bài thuộc thể loại đó.

Vì không thể chọn tên bài hát nên tôi cũng chẳng biết bao giờ mới nghe lại được đúng bài yêu thích.

Thế là các nhạc công phải căng tai ra, bài nào nghe được là chép ngay thành bản nhạc, cố gắng ghi lại càng nhiều càng tốt.

Nhưng một người thì chỉ ghi được một phần giai điệu thôi, đâu thể nhớ hết cả bản nhạc chỉ bằng tai nghe. Vậy mà mấy chục người cùng “phối hợp tác chiến”, mỗi người chép một đoạn, rồi sau đó ghép lại, bổ sung chỗ thiếu sót – đúng là tinh thần thép!

Tôi chủ động chọn thể loại “nhạc cổ điển” không lời cho dễ nghe, dễ chép.

Chỉ có một lần, cả hội nhạc công xôn xao: “Âm thanh gì lạ thế này?”, “Không hiểu nổi…”. Ừ thì, thế giới này làm gì có… máy đánh chữ đâu mà hiểu được tiếng “tạch tạch” ấy chứ. [note80906]

Nghĩ lại, không biết hệ thống [BGM trong tiệm] chọn nhạc có phải dựa theo gu của Thần nữ Sakuracrelia không nhỉ?

Sau khi chép xong, các nhạc công phải tập luyện ráo riết để kịp trình diễn trong Thu Lành Hội. Nghĩ thôi đã thấy áp lực rồi… Tôi chỉ biết động viên: “Cố lên nhé mọi người!”

Nếu sau này triệu hồi được tiệm nhạc cụ, chắc sẽ mua được cả bản nhạc in sẵn nữa thì đỡ vất vả biết mấy.

Nghề nhạc sĩ đúng là gian nan. Tôi còn đang nghĩ chuyện ấy thì mấy ngày sau, tự dưng lại có giáo viên dạy nhạc riêng cho tôi. Hả, tại sao chứ?

“Là bởi, một quý tộc mà không biết chơi nhạc cụ nào thì sẽ bị coi là thất lễ ở chốn xã giao. Ai trưởng thành rồi cũng phải biết chơi ít nhất một loại nhạc cụ đấy.”

Người vừa giải thích là cô Pamela Étude – giáo viên dạy nhạc mới của tôi. Cô ấy là tiểu thư thứ ba nhà Tử tước, tuổi ngoài hai mươi, được đánh giá là tài năng trẻ xuất sắc nhất dàn nhạc cung đình. Lý do cô ấy nhận dạy tôi cũng thật bất ngờ – tất cả là nhờ hệ thống [BGM trong tiệm].

Thật ra cha mẹ tôi cũng đã có ý tìm thầy dạy nhạc, và đúng lúc đó cô Pamela chủ động đề nghị: “Tôi không cần lương, chỉ cần được nghe [BGM trong tiệm] bất cứ lúc nào là đủ!”

Cha tôi cũng đồng ý ngay, vì chỉ cần cho cô ấy ngồi ở một góc tiệm mỗi ngày là xong. Tất nhiên, để giữ thể diện nhà Công tước, cha vẫn trả lương đầy đủ.

Không ngờ, hóa ra ở giới quý tộc, âm nhạc là “môn bắt buộc”. Hỏi ra mới biết, đến cả Bianca cũng biết thổi sáo – dù còn vụng về. Jean thì còn học cả cello nữa cơ. Tôi cứ tưởng hai người đó chỉ biết “cầm kiếm múa khiên” thôi chứ…

Thật ra, tôi cũng không phải mù tịt nhạc cụ. Hồi còn là sinh viên mỹ thuật thiết kế, tôi cũng từng “dính” hội chứng “lập ban nhạc cho vui” một thời gian.

Nhưng thứ tôi biết chơi chỉ là guitar với keyboard thôi! Chứ violin hay sáo thì chịu chết!

Mà khoan… tôi chợt nhớ ra…

Tôi xin phép cô Pamela rồi chạy đi lục lại trong kho của biệt thự, lôi ra một món đồ đặc biệt.

“Ơ… cái đó là gì vậy?”

“À, nhạc cụ đến từ dị giới ấy mà.”

“Cái gì cơ!?”

Ánh mắt cô Pamela dán chặt vào cây Stratocaster màu xanh ánh kim mà tôi rút ra khỏi bao đựng. Cây guitar này tôi mua được ở tiệm cầm đồ.

May mà ở tiệm còn cả ampli, lại là loại chạy pin tiểu – sáu viên là chơi được mấy tiếng liền.

Tôi đeo dây, khoác guitar lên vai. Đối với một đứa trẻ thì cũng khá nặng đấy…

Bật công tắc ampli, lấy plectrum trong túi, tôi thử búng một phát: “Gyaang!”

“Á á á!?”

Tiếng guitar vang lên làm cô Pamela giật mình run lẩy bẩy. Ừm, âm thanh nghe cũng ổn phết.

Tôi thử từng dây một, kiểm tra rồi chỉnh lại bằng tuner gắn ở đầu cần đàn cho chuẩn.

Rồi, đã lâu không chơi, thử một bài nào… Ủa!? Ngón tay không với tới!?

Tay mình nhỏ quá, chiều rộng cần đàn còn dài hơn cả ngón trỏ! Nhấn hợp âm F thì bó tay luôn!

Lại một lần nữa, tôi nhận ra: làm trẻ con đúng là bất lợi quá chừng… Tôi ngồi phịch xuống, tuyệt vọng.

“E-Em sao thế?”

“Tay… tay em nhỏ quá, không nhấn nổi dây…”

“À… ra vậy…”

Cô Pamela gật gù, nhìn tôi với ánh mắt vừa thương cảm vừa đồng cảm. Đừng nhìn em như thế mà…

“Cho cô mượn thử được không?”

Dù hơi tủi thân, tôi vẫn ngoan ngoãn đưa guitar cho cô ấy.

Cô Pamela chỉnh lại dây đeo cho vừa người, rồi thử từng dây một bằng plectrum.

Cô ấy đặt ngón lên các phím đàn, kiểm tra âm thanh, rồi bắt đầu bấm từng nốt: Đô, rê, mi, pha, son, la, si, đô… rồi chuyển sang các hợp âm. Tiếng guitar điện vang lên đủ kiểu qua ampli.

“Cái… cái gì vậy trời…?”

Tôi há hốc mồm khi nhận ra cô ấy đang chơi một bản nhạc cực kỳ quen thuộc bằng guitar điện.

Đó là “Pomp and Circumstance” của Elgar… Cô ấy còn rung dây, chơi vibrato cực điêu luyện nữa!

Cứ thế, cô Pamela diễn luôn hết cả bản. Đúng là thiên tài có khác… [note80904]

“Tuyệt vời…!”

“Hả?”

“Xuất sắc quá! Đây là nhạc cụ tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy! Sakuraliel-sama! Xin hãy nhượng lại cho cô được không!?”

“À… cũng được thôi…”

“Cảm ơn ngài rất nhiều!”

Cây guitar này hồi trước tôi mua tầm ba mươi ngàn yên, ampli là hai mươi ngàn. Dù có “cộng thêm phí dị giới” lên gấp mười lần thì cũng chỉ khoảng năm trăm ngàn – với một nhạc công cung đình thì không phải quá đắt.

Haiz… Giá mà mình chơi được thì đâu phải học violin làm gì.

Tôi đành cầm lấy cây violin nhỏ dành cho trẻ em, vừa tập vừa nhìn cô Pamela hí hửng với cây guitar mới.

Đương nhiên, tiếng violin của tôi lúc này chỉ có thể gọi là “kéo kẹt kẹt” như trong truyện tranh thôi… Tương lai mờ mịt quá…

◇◇◇

“Chuyện này ngoài dự đoán thật…”

“Bình thường thì họ toàn lấy cớ cử đại diện, chứ chẳng bao giờ tự mình xuất hiện.”

Bên trong “Phong Lạc Uyển” – giờ đã thành văn phòng làm việc của Hoàng đế – Hoàng đế Windham của vương quốc Symphonia và Thừa tướng Hầu tước Tenor đang trầm ngâm bên chiếc bàn.

Trên bàn là một bức thư, niêm phong bằng sáp đỏ mang hình hai đầu rồng.

Đó chính là ấn triện của Hoàng thất Đế quốc Allegretto – đại quốc phía đông Symphonia.

“Không ngờ Hoàng thất Đế quốc lại thông báo sẽ đích thân dự tiệc…”

“Chắc chắn, không nghi ngờ gì nữa, mục tiêu của họ là Sakuraliel-sama. Người đã diệt Hắc Long, khuất phục Ma Kiếm bị nguyền rủa, trở thành cầu nối giữa nhân loại và tộc Elf – [Công Chúa Thánh Kiếm]… Đế quốc không thể làm ngơ.”

“Tôi cũng từng nghĩ sớm muộn gì họ cũng ra tay, nhưng không ngờ lại công khai, trực diện đến vậy.”

Dù ngoài mặt không đối đầu, nhưng vùng biên giới giữa hai nước vẫn thường xuyên xảy ra xung đột nhỏ.

Nào là truy đuổi băng cướp sang lãnh thổ Symphonia, nào là lũ ma thú dấy loạn… Chuyện không thiếu.

Giữa Đế quốc Allegretto và Symphonia là dãy núi Karimba hiểm trở, nhưng ở phía nam, hai nước từng nhiều lần tranh giành đồng bằng Mubira.

Chiến tranh gần nhất cũng đã ba mươi năm trước, khi đó, Hoàng đế hiện tại của Allegretto – Paptemas di Allegretto – còn là Thái tử.

Ông ta, dù đã ngoài năm mươi, vẫn ngồi vững ngai vàng. Trong cuộc chiến năm xưa, ông suýt nữa đã chiếm trọn đồng Mubira, nhưng cuối cùng lại bị chặn đứng bởi vị anh hùng trẻ tuổi của Symphonia – Zarbach von Einsatz.

“Với Hoàng đế Allegretto, Sakuraliel-sama không chỉ là người phá tan chiến tích của mình… mà còn là cháu gái của chính Einsatz – kẻ thù truyền kiếp. Làm sao ông ta có thể không bận tâm cho được?”

“Chúng ta bị một kẻ nguy hiểm để mắt rồi đây…”

Hiện tại Đế quốc cũng đang rối ren vì đấu đá nội bộ, chia bè kết phái, không còn là một khối thống nhất. Thậm chí còn có phe thân Symphonia.

Symphonia thì chỉ mong phe đó lên nắm quyền, để hai nước bớt căng thẳng.

“Thế ai sẽ sang dự tiệc?”

“Là Công chúa thứ tư của Đế quốc, Leticia E. Allegretto.”

“Công chúa thứ tư… À, ‘Công chúa Băng Giá’ phải không?”

Leticia E. Allegretto – Công chúa thứ tư của Đế quốc – nổi danh khắp vùng với biệt danh “Công chúa Băng Giá”.

Không chỉ vì “Gift” của cô là năng lực băng giá, mà còn bởi vẻ mặt lạnh lùng như mặt nạ sắt, chưa từng để lộ nụ cười – lời đồn đã lan tới cả Symphonia.

“Nếu đúng như lời đồn, thì cô ta chẳng có ý định thân thiện gì với chúng ta đâu nhỉ?”

“Chắc vậy. Đối với họ, mục tiêu chỉ là Sakuraliel-sama, chứ chẳng phải muốn kết thân với vương quốc chúng ta.”

Thậm chí, rất có thể Đế quốc cố tình cử Công chúa Băng Giá sang để chọc tức chúng ta. Gây sự, kiếm cớ xâm lược vốn là “đặc sản” của Đế quốc rồi.

“Còn ai đi cùng?”

“Còn một công chúa nữa – Lisha E. Allegretto, Công chúa thứ chín.”

“Thứ chín… Chưa từng nghe tên. Bao nhiêu tuổi?”

“Chỉ mới sáu tuổi thôi. Có lẽ vì trạc tuổi Sakuraliel-sama nên được chọn đi cùng. Mẹ ruột có địa vị thấp, nên thứ tự thừa kế cũng thấp nhất.”

Hoàng đế Allegretto hiện có năm hoàng tử, bảy công chúa. Ban đầu còn nhiều hơn, nhưng một số đã chết vì bệnh tật hoặc tai nạn – nghe đâu cũng lắm chuyện khuất tất.

Hiện tại còn mười hai người có quyền thừa kế, trong đó hai công chúa đã xuất giá, nên thực tế chỉ còn mười người là ứng viên ngai vàng.

Đế quốc Allegretto cũng như Symphonia, đều cho phép nữ giới kế vị. Thực tế, đời trước từng có nữ hoàng trị vì.

Tuy nhiên, thứ tự thừa kế phụ thuộc rất lớn vào địa vị của mẹ ruột.

Công chúa Lisha còn có em trai, nhưng vì mẹ thấp kém nên thứ tự thừa kế của cô còn thấp hơn cả em trai mình.

Người đứng đầu danh sách kế vị hiện là Thái tử, con trai cả, nhưng anh ta đã gần ba mươi tuổi và đang mắc bệnh nặng.

Thái tử không có con, nên nhiều khả năng ngai vàng sẽ rơi vào tay một trong các em.

“Miễn là không phải loại ngu ngốc thù địch với chúng ta thì ai cũng được…”

“Nếu đúng trình tự thì người kế tiếp là Hoàng tử thứ hai, nhưng hắn lại là phe quân đội, cực đoan hiếu chiến. Nếu lên ngôi, e rằng chiến tranh sẽ nổ ra ngay.”

“Phải thu thập thêm thông tin từ phía họ. Nhờ Cloud liên hệ với tộc Thất Âm vậy.”

Chưa ai biết, tộc Thất Âm – tổ chức tình báo lừng danh một thời – đã về phe Symphonia.

Có được đồng minh như Sakuraliel vào lúc này, Hoàng đế càng tin rằng em gái mình quả thực được Nữ thần ưu ái.

Nếu không, làm sao có thể có cả thần thú làm hộ vệ? Dù Đế quốc có giở trò gì, chỉ cần có Sakuraliel, mọi chuyện đều có thể xoay chuyển.

Nhưng trông cậy hết vào Sakuraliel thì không phải cách của người lớn. Dù sao, cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ. Hoàng đế cũng chẳng muốn làm khó cô cháu gái đáng yêu của mình.

“Nhớ chuẩn bị an ninh nghiêm ngặt cho Thu Lành Hội. Không biết họ sẽ giở trò gì, nhưng chắc chắn không chỉ đơn giản là đến chào hỏi. Tuyệt đối không được lơ là!”

“Rõ!”

◇◇◇

Với bao âm mưu toan tính, công tác chuẩn bị cho buổi tiệc bắt đầu.

Rốt cuộc, điều gì đang chờ đợi ở cuối buổi tiệc ấy? Chỉ có các vị thần mới biết.

Bánh xe số phận lại tiếp tục lăn – bất kể ác nữ có muốn hay không.

[note80905]