Những kẻ tấn công Ritsu bị khóa tay bằng còng đặc biệt phong ấn cả Gift lẫn ma pháp, rồi bị nhốt vào một loại xe ngục có gắn lồng sắt và bánh xe. Đám Elf sẽ áp giải họ về thị trấn gần nhất, nơi họ sẽ bị nhà thờ phong ấn Gift và ma lực vĩnh viễn, sau đó bị xét xử tùy theo mức độ tội lỗi.

Ít nhất cũng phải kể đến tội mưu sát Ritsu, mưu hại tôi dù biết tôi thuộc Công tước, à, còn cả tội bắt cóc Oboro nữa nhỉ? Dù gì Oboro cũng là linh điểu do Công tước Philharmonie quản lý. Tóm lại, họ đã toan bắt cóc một thành viên của Công tước để đem bán.

Nhẹ nhất thì cũng bị lưu đày làm phu mỏ – cả đời sống trong hầm tối, lúc nào cũng nơm nớp lo sập hầm mà vẫn phải lao động khổ sai.

Nếu có thêm tội khác thì có thể bị xử trảm, như đội trưởng đã nói. Dù sao cũng là tội phạm tấn công dòng dõi hoàng tộc. Khả năng ấy hoàn toàn có thật.

Dù không phải ở Đế quốc Symphonia, nhưng nghe nói ở một số nước khác, những ai có thù oán chính đáng với tội nhân bị xử trảm có thể mua quyền chém đầu tại đấu giá. Ai ra giá cao nhất sẽ được tự tay trả thù. Dĩ nhiên, đa phần chẳng ai từng chém đầu ai bao giờ, nên thường làm không nổi, khiến tội nhân chết trong đau đớn kéo dài…

Tôi không muốn nghe mấy chuyện rùng rợn như thế đâu, thưa ngài đội trưởng…

Dù sao thì, chuyện xử lý bọn tấn công đã giao cho Elf, còn chúng tôi thì cưỡi Oboro trở về phủ Công tước Philharmonie.

Lần này, Arisa và Tanya vẫn run như cầy sấy trên lưng Oboro. Cũng phải thôi, độ cao này đâu dễ quen ngay được…

Sau ba tiếng rưỡi bay liền mạch, chúng tôi đã tới thủ phủ Harmonia. Vẫn còn trước giờ trưa nữa cơ.

Vừa đáp xuống, cha tôi đã chạy ào tới, chưa kịp chào hỏi đã bế thốc tôi lên.

“Con không sao chứ, Sakuraliel!”

“Con ổn mà… Có cả Kohaku đi cùng, làm sao có chuyện gì được chứ?”

A… thật ra tôi biết cha lo cho mình là điều đáng quý, nhưng mà xấu hổ quá… Cha tôi đúng là điển hình của hội những ông bố lo lắng thái quá. Có lẽ mẹ cũng nhận ra điều đó nên chỉ mỉm cười bất lực.

Người tiếp theo lao tới là Leon – người ở nhà trông phủ.

“Sakuraliel-sama! Lá Thần Mộc đâu rồi ạ!? Ngài đã lấy được lá chưa!?”

“Ơ, ừm. Đã lấy được rồi.”

Leon phấn khích đến mức thở phì phò, khiến cha tôi cảnh giác, vẫn bế tôi mà lùi lại một chút.

Tôi được cha đặt xuống, lấy lá Thần Mộc từ túi ra trao cho Leon.

“Ôi chà, đây đúng là lá Thần Mộc…! Nhìn thấy tận mắt linh lực còn sót lại trên lá…! Quả thật là nguyên liệu quý hiếm! Ồ, phải xử lý bảo quản ngay trước khi chất lượng giảm mất! Xin phép!”

Nói xong, Leon phóng thẳng về phía cha mình – Bá tước Troymerei. Đúng là hai cha con này lúc nào cũng bận rộn…

“Việc điều chế thuốc giải nguyền rủa tiến triển tới đâu rồi ạ?”

“Cũng tạm ổn. Chỉ cần có thêm ‘Quả Thiên Thần Mộc’ và ‘Mật ong Nguyệt Quang’ là có thể bắt tay vào điều chế.”

Hiện giờ họ đang xử lý ‘Sỏi mật Minotaur’ và ‘Nước mắt Banshee’ vừa được chuyển về từ Hoàng đô để tăng hiệu quả. Nghe nói ‘Sỏi mật Minotaur’ phải nghiền thật nhỏ thành bột, mà nó lại cứng khủng khiếp, phải dùng ma pháp mài như mài đá mới được. Đúng là công đoạn chuẩn bị cực kỳ lỉnh kỉnh… Nhưng điều chế thuốc nào chẳng vậy.

“À, phải rồi, cha ơi. Con lại vừa nhận thêm một Gift mới nữa.”

“…Lại nữa à.”

Cha tôi nhìn tôi với vẻ mặt kiểu “ngạc nhiên đến phát mệt rồi”, không buồn che giấu cảm xúc. Ừ thì, con hiểu cảm giác của cha, nhưng cũng đừng lộ liễu thế chứ…

“Vậy là lại có thêm cửa hàng mới để triệu hồi rồi nhỉ. Lần này sẽ có món ngon gì không đây?”

“Có gì lạ lạ càng tốt.”

“Bà thì thích món gì nhẹ nhàng thôi.”

Trái với cha, mẹ, bà và cả hoàng hậu đều rôm rả hệt như mấy nữ sinh trung học bàn chuyện ăn uống.

Tại sao lúc nào cũng là tiệm ăn nhỉ…? Ờ thì, xét tổng số cửa hàng tôi từng ghé ở kiếp trước, quán ăn đúng là nhiều nhất thật…

Nhưng nghĩ kỹ thì chắc tôi đi siêu thị tiện lợi (konbini) nhiều nhất ấy chứ. Mà mỗi lần lại là một cửa hàng khác nhau, xác suất ra được cũng phải cao hơn chứ nhỉ…?

Còn mấy loại cửa hàng như nhà tắm công cộng, tiệm cầm đồ, quán rượu, tiệm mô hình thì tôi gần như chưa từng vào… Chẳng lẽ những tiệm mình ít ghé lại dễ được triệu hồi hơn? Nếu vậy thì cửa hàng tiện lợi chắc chẳng bao giờ xuất hiện mất…

Đang mải suy nghĩ mấy chuyện linh tinh, tôi đã chuẩn bị xong xuôi, bắt đầu tập trung ma lực để triệu hồi cửa hàng mới ở sân sau.

“【Triệu Hồi Cửa Hàng】!”

Trong xoáy sáng lung linh, tôi cảm nhận ma lực bị rút ra. Hửm? Lượng ma lực tiêu hao cũng chỉ ngang lần gọi xe bán đồ ăn lưu động… Có khi còn ít hơn?

Ánh sáng tan đi, trước mắt tôi xuất hiện một cửa hàng với hình dáng vô cùng kỳ lạ.

Mặt trước là tủ kính trưng bày, bên cạnh là quầy thu ngân. Trên khung trần treo những tấm rèm nhỏ màu trắng, phía sau quầy thì chẳng có gì cả.

Nhìn như một gian hàng di động, nhưng mà…

“Sakuraliel, đây là…?”

“Ờm… tiệm bán onigiri… thì phải…”

Tôi chỉ có thể trả lời cha như vậy.

Trong tủ kính là đủ loại onigiri được gói trong màng bọc thực phẩm, nhân đầy ắp, xếp hàng ngay ngắn.

Đây chính là tiệm onigiri “Musubimaru” nằm trong ga tàu thành phố nơi tôi từng học chuyên môn. Cửa tiệm này như bị cắt nguyên xi từ ga tàu và đặt vào đây, nên hình dáng hơi kỳ quặc.

Tôi đi vòng ra sau, thử bước vào quầy thu ngân. Một cửa tiệm chỉ có tủ kính và quầy tính tiền thì vận hành thế nào nhỉ…? À mà, ngoài đời tiệm ở ga tàu cũng thế thật.

“Onigiri là thứ này à? Ủa, cái này làm từ ‘gạo’ đúng không?”

“Đúng rồi, chắc cũng là loại gạo dùng làm cơm rang và cơm trắng thôi.”

Mẹ và bà tôi vừa nhìn vào tủ kính vừa bàn tán. May mà cả nhà đã biết đến gạo nhờ “Toyorakuen” nên tôi đỡ phải giải thích.

“Vậy tức là onigiri là món cơm nắm, nhồi nhân bên trong, tiện mang theo đúng không?”

“Vâng, đúng như vậy ạ.”

Cha tôi lại như thường lệ, đặt đồng vàng lên quầy.

“Nhìn thì giống nhau cả…”

“Nhưng cái này màu khác nè?”

Elliot và Jean nhìn vào tủ kính rồi nhận xét. Những onigiri có màu khác là do dùng cơm trộn nhân.

Onigiri ở đây không phải kiểu đặt nhân lên trên cho đẹp mắt, mà là nhân được nhồi bên trong, bọc ngoài bằng một lớp rong biển – rất giản dị.

Tên từng loại onigiri được dán nhãn trên màng bọc, nhưng mọi người đâu đọc được tiếng Nhật…

“Ờm, cái này là cá hồi nướng. Cái này là kombu – rong biển hầm ngọt mặn…”

Tôi giải thích từng loại onigiri từ đầu đến cuối. Arisa đứng cạnh tỉ mỉ ghi chú lại để sau này hướng dẫn các hầu gái khác.

Mơ, cá hồi, tuna mayo, kombu, cá bào, takana, mentaiko, hành miso, thịt miso, trứng cá hồi, trứng cá tuyết, negitoro, cá cơm, cá khô rim tiêu, bò nướng, mù tạt ngâm, heo kim chi, lá ớt, cá hồi bơ, phô mai, trứng luộc, đậu edamame, cọng cây ngưu bàng, bacon, tempura tôm, xôi đỏ, gà ngũ vị, rong biển, cơm nướng, cơm nắm muối…

Ba mươi loại, giải thích mệt xỉu… Cơm nắm muối là dễ nhất.

Giới thiệu xong, ai nấy chọn loại mình thích. Tôi chọn một onigiri nhân mơ muối đơn giản.

Cắn một miếng, vị chua của mơ lan tỏa khắp miệng. Đúng rồi, chính là vị này. Cơm trắng và mơ muối – bộ đôi bất bại!

Onigiri ở đây không phải loại mơ nhỏ giòn, mà là mơ lớn, tự làm, vị chua đậm đà.

“Món đơn giản mà ngon thật đấy.”

“Ăn bằng tay thì hơi thiếu lịch sự, nhưng lại tiện, nhân thì đa dạng, vui ghê.”

Cha mẹ tôi có vẻ cũng rất ưng ý. Cha chọn cá hồi, mẹ chọn tuna mayo.

A, còn có bán cả súp miso nữa. Tôi mua một gói súp miso ăn liền ở góc quầy, nhờ Arisa lấy nước nóng pha vào.

Aaa… súp miso ngon thật… Súp miso hành lá đơn giản mà đậm đà.

Thấy tôi uống ngon lành, mọi người cũng thử các vị khác nhau.

Jean thì chọn combo cơm nắm bò nướng với súp miso thịt heo. Đúng là tín đồ thịt.

Không chỉ súp miso, cửa hàng còn bán cả dưa muối, mơ muối, shibazuke… đựng trong hộp nhựa nhỏ. Ăn onigiri mà thiếu dưa muối thì thật thiếu sót!

Tôi mua thêm củ cải muối, nhai rôm rốp. Ồ, loại này có vị tía tô, ngon quá.

Thấy cha nhìn củ cải muối thèm thuồng, tôi cũng chia cho ông. Ông nhai liên tục, chắc là thích lắm.

“Phải mang ít sang cho Bá tước Troymerei nữa. Hai cha con họ làm việc quên ăn quên uống suốt.”

Cha tôi mua vài onigiri, dưa muối đưa cho hầu gái mang đi.

Tôi cũng mong họ chịu nghỉ ăn chút, nhưng chắc lại ăn vội rồi lao vào điều chế tiếp thôi.

Đang thầm thở dài vì hai cha con mọt dược thảo, thì quản gia Bastien bước tới.

“Thưa ngài, Tổng chỉ huy kỵ sĩ đoàn đã đến. Ngài ấy mang ‘Mật ong Nguyệt Quang’ tới…”

“Cái gì!? Đã tới rồi sao!?”

Cha tôi ngạc nhiên kêu lên. Tôi cũng bất ngờ. Nơi có ‘Mật ong Nguyệt Quang’ xa nhất vùng này, trừ thôn Elf – tưởng đâu còn lâu mới tới được.

Chưa kể xe bán đồ ăn gửi về Hoàng đô đã biến mất sau 24 tiếng, vậy mà họ về nhanh thật… Tốt quá cũng hơi khó tin.

“Nghe nói họ đã cưỡi ‘Tốc Kê’ suốt đêm.”

“Lại liều lĩnh nữa rồi…”

Theo lời cha tôi, Tốc Kê là loài chim chạy không bay, to như đà điểu, chân còn nhanh hơn ngựa. Tốc độ ngang ngửa xe bán đồ ăn, mà cả nước chỉ có chưa đến mười con. Vậy mà họ phi suốt đêm tới đây…

Nhưng dù sao cũng là sinh vật sống, duy trì tốc độ cao lâu không dễ. Nếu đi xa, xe bán đồ ăn vẫn nhanh hơn.

Cưỡi chim chạy suốt đêm, cả người lẫn chim đều kiệt sức lắm nhỉ.

Đang nghĩ ngợi thì Tổng chỉ huy, mặc thường phục, tiến vào sân sau.

“‘Mật ong Nguyệt Quang’ đã giao cho Bá tước Troymerei rồi. Ồ, Jean, trông ngon lành thế nhỉ?”

“Cha…”

Ngài tổng chỉ huy không hề tỏ ra mệt mỏi, nhìn chiếc onigiri bò nướng của Jean rồi tươi cười hỏi thăm.

“Nếu được, Staccato cũng dùng thử đi?”

“Cảm ơn ngài. Từ Hoàng đô về đây tôi chưa ăn gì cả…”

Ngài cười đáp, tiến tới quầy “Musubimaru”. Lau tay bằng khăn ướt, nghe Arisa giải thích từng loại onigiri (cô ấy đã ghi chú từ lời tôi), rồi chọn luôn hai loại giống Jean: bò nướng và thịt miso.

Đúng là đàn ông thể thao lúc nào cũng mê thịt nhỉ?

Vừa ăn thịt miso, ngài vừa hỏi cha tôi:

“Vậy là đã đủ hết nguyên liệu cho thuốc giải chưa?”

“Chưa, còn thiếu ‘Quả Thiên Thần Mộc’. Tưởng hôm qua là nhận được rồi cơ…”

“Hóa ra tôi còn nhanh hơn họ… Cần làm thuốc giải càng sớm càng tốt, nếu không bệnh nguyền sẽ lan tới Hoàng đô qua thương nhân, lữ khách. Có khi đã len lỏi vào rồi cũng nên. Tôi đã báo Hoàng đô kiểm tra dịch bệnh bằng nước đá lạnh với tất cả người ra vào, nhưng vẫn phải phòng xa.”

Dù không trực tiếp vào làng nhiễm bệnh, có thể ai đó tiếp xúc rồi mang mầm bệnh tới Hoàng đô.

Kiểm dịch bằng nước lạnh có thể ngăn lây lan, nhưng chưa chắc đã ngăn hết. Đúng là phải chế thuốc giải càng sớm càng tốt.

Nhưng đoàn kỵ sĩ đi lấy ‘Quả Thiên Thần Mộc’ vẫn chưa về.

Từ đây đến chân núi Eldra – nơi có loại quả đó – nếu đi bằng xe bán đồ ăn chỉ nửa ngày là tới.

Lấy được quả rồi thuê ngựa về, đúng ra hôm qua phải về đến nơi rồi chứ…

Trong game chỉ nói “đồng đội lấy được” chứ không giải thích gì thêm…

“Cha ơi, ‘Quả Thiên Thần Mộc’ là gì vậy?”

“Đó là loại linh mộc chỉ mọc quanh tàn tích dưới chân núi thiêng Eldra, nước ta chỉ có ở đó. Đầu hè đến giữa hè sẽ kết quả tròn. Quả non hoặc hạt thì có độc, nhưng phần thịt đã bỏ vỏ, bỏ hạt là nguyên liệu tuyệt vời. Thường các luyện kim sư hoặc dược sư phải nhờ mạo hiểm giả đi hái về.”

Ơ? Phải nhờ mạo hiểm giả hái à? Trong game chỉ lướt qua, ai ngờ lại khó lấy đến vậy…

“Dưới chân Eldra nhiều ma thú, thỉnh thoảng còn có cả undead nữa. Không phải mạo hiểm giả thì khó mà tới gần.”

Undead à… Thế thì căng rồi. Có lẽ vùng chân núi từng là chiến trường? Nghe nói chỉ xuất hiện mấy loại như skeleton, giáp sống, không phải loại quá mạnh.

“Mà những người đi Eldra vẫn chưa về… Không lẽ…”

Tổng chỉ huy ăn xong, chống tay lên cằm trầm ngâm. Đúng là mấy chú “chú bác đẹp trai” làm gì cũng thấy ngầu…

Tôi còn đang mải ngắm thì một kỵ sĩ hớt hải lao vào phòng.

“Có chuyện gì vậy!?”

“Thưa ngài, ở tàn tích Eldra vừa xuất hiện Dullahan! Một số kỵ sĩ bị thương, đã rút về làng gần đó, tin báo gửi về bằng bồ câu!”

“Quả nhiên…”

Tổng chỉ huy nhăn mặt như thể linh cảm chẳng lành đã thành sự thật.

Dullahan ư? Dullahan là kỵ sĩ không đầu phải không nhỉ?

Sao mọi thứ chẳng bao giờ thuận lợi một mạch cho mình thế này cơ chứ…