Đã hai tuần trôi qua kể từ khi tôi đến Lãnh Đô. Dự kiến tôi sẽ ở lại đây trọn một tháng giữa mùa hè, vậy là đã đi được nửa chặng đường.

Những ngày oi ả vẫn chưa dứt, nhưng nhờ các cửa hàng có điều hòa mà chúng tôi tận hưởng được sự mát mẻ dễ chịu. Tôi còn chia sẻ kem lạnh cho mọi người làm việc trong thành lâu, chắc cũng giúp họ xua bớt phần nào cái nóng bức mùa này.

Giữa lúc ấy, tôi đang nhai thử một khối màu đen do bếp trưởng làm ra, vừa ăn vừa suy ngẫm.

“Ừm, lần này chắc đã khá giống rồi đấy.”

Vị đắng và ngọt hòa quyện khá cân bằng. Cảm giác trên đầu lưỡi vẫn chưa thật mịn, nhưng so với trước thì tiến bộ rõ rệt.

Thứ tôi đang ăn là… sô-cô-la. Không phải loại sô-cô-la từ mấy cửa hàng triệu hồi, mà là phiên bản tự chế bằng nguyên liệu tại thế giới này.

Tôi tìm được ca cao ngoài chợ, rồi dựa vào những gì đàn chị kể lại, thử làm “sô-cô-la tự chế”.

Lên men, phơi khô, rang kỹ, lấy phần nhân ca cao, nghiền thật mịn mà không để nóng quá, rồi trộn thật nhiều đường với bơ, nhào đi nhào lại, tempering, tempering, rồi đổ vào khuôn làm lạnh!

Nghe cách làm từ đàn chị thì dễ, ai ngờ lại lắm công đoạn phiền phức đến thế. Thật đúng là cực hình!

Mẻ đầu tiên làm ra vừa đắng vừa lạo xạo, chẳng thể gọi là sô-cô-la được.

Sau đó, tôi tự thử làm trước rồi chỉ lại quy trình cho bếp trưởng, từ đó giao toàn bộ cho ông ấy xử lý.

Lấy sô-cô-la trong tiệm bánh kẹo và bánh sô-cô-la của “La Vie en Rose” làm mẫu, bếp trưởng bắt đầu chuỗi ngày gian nan truy cầu vị ngon hoàn hảo… Tất nhiên, là chuỗi ngày gian nan của ông ấy.

Thật ra, mấy chuyện này cứ để dân chuyên làm vẫn hơn. Tôi thì vừa không có kỹ năng, vừa thiếu kiến thức nấu nướng.

Thỉnh thoảng tôi chỉ thử nếm, góp ý chút cảm nhận là đủ. Bếp trưởng cũng có vẻ rất hào hứng nữa.

Nhờ vậy, sô-cô-la ông ấy làm dần dần cũng ăn được rồi.

Cá nhân tôi thấy thế là ổn, nhưng bếp trưởng thì vẫn chưa hài lòng, bảo rằng vẫn chưa bằng sô-cô-la Trái Đất.

Nếu làm được sô-cô-la chuẩn như Trái Đất, chắc chắn sẽ kiếm bộn tiền – tôi tin chắc như vậy.

Bởi lẽ, các quý bà quý tiểu thư thượng lưu đã bị “mê hoặc” nhờ những buổi trà chiều mẹ tôi tổ chức.

Ca cao thì không phải sản xuất trong Đế quốc, mà nhập từ Vương quốc Nữ hoàng Menuet của Tifa.

Nếu nắm được kỹ thuật làm sô-cô-la, đây sẽ là “quân bài ngoại giao” cực mạnh.

Ước gì đất nước này cũng nổi tiếng về sô-cô-la như nước Bỉ ngoài đời…

Dù vậy, ăn nhiều quá cũng sinh chuyện… Tôi vừa xoa cái bụng ngày càng mềm mại vừa thở dài khe khẽ: “Chết rồi…”

Từ ngày đến lãnh địa, tôi toàn ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, hậu quả là đây. Bảo sao không tăng cân cho được…

Quyết tâm không thể để thế này nữa, tôi mặc bộ đồ thể thao mua ở “Imamura”, định ra sân tập vận động một chút. Ra đến sân, Jean và Bianca vẫn đang miệt mài đấu tập như thường lệ.

“【Tam Tấu Chiến】!”

Bianca phân thân thành ba người – năng lực của ma kiếm “Hòa Tấu”.

Ba Bianca vây lấy Gene, tấn công từ ba hướng. Gene ban đầu còn chống đỡ được, nhưng dần dần không theo kịp, cuối cùng bị Hòa Tấu kề sát cổ.

“Dừng lại. Người thắng là Bianca!”

“Yeah!”

Estelle làm trọng tài vừa dứt lời, Bianca reo lên vui sướng.

“Chết tiệt…! Thanh ma kiếm đó chơi ăn gian quá còn gì!”

“Cậu nói gì thế? Kiếm của cậu mà chém trúng tớ thì kiếm tôi cũng gãy làm đôi đấy! Biết vậy nên tớ mới tránh.”

Bianca càng ngày càng có thể thắng Jean. Nếu không dùng ma kiếm thì tỷ lệ thắng còn thấp, nhưng cũng phải bốn trận thắng một rồi. Thật không thể so với Bianca trong game nữa – giờ cô ấy mạnh lên rất nhiều.

“A! Sakura-sama!”

Tôi vừa xuất hiện trong bộ đồ thể thao thì Estelle chạy lại. Estelle cũng mặc đồ thể thao giống tôi, cả Bianca cũng vậy. Gần đây, ai tập luyện cũng mặc như thế – vừa dễ vận động, vừa tiện thay đồ.

“Sakura-sama cũng ra tập luyện à?”

“Ừm, tại… eo hơi… À không, dạo này bận quá, lâu rồi không cầm kiếm thôi.”

Không tiện nói là để giảm cân, tôi vội lấp liếm. Jean cũng lên tiếng:

“Sakura cũng tập á? À, cho tớ xem lại cái ‘chế độ Thánh Kiếm’ đi. Muốn biết cậu mạnh cỡ nào!”

“Ngốc à? À không, đúng là ngốc thật, Jean. Dùng sức mạnh Thánh Kiếm thì cơ thể Sakura-sama phải chịu áp lực lớn, đâu thể tùy tiện dùng được.”

Bianca thở dài, mắng Jean. Đúng thật, mỗi lần dùng xong là hôm sau tôi đau nhức khắp người.

“Không sao, tớ làm thử cũng được mà.”

“Ể!? Sakura-sama!?”

Tôi đồng ý ngay. Gần đây tôi cũng tập luyện đều, lần trước sau khi chém giải lời nguyền cho Ritsu, hôm sau cũng chỉ hơi nhức nhẹ.

Chắc nếu chỉ dùng mười, hai mươi giây thì không sao đâu.

Jean đã sẵn sàng đối đầu, tôi triệu hồi Thánh Kiếm vào tay. Ánh sáng bạch kim bao quanh, tóc tôi chuyển sang trắng bạc. Ừ, ổn rồi. Giờ thì…

“Được rồi, tới đây!”

Gene lao tới chém, tôi bước ngang tránh, rồi vòng ra sau lưng cậu ấy, đặt Thánh Kiếm sát cổ chỉ trong tích tắc.

“Kết thúc rồi.”

“Hả…?”

Chưa đầy ba giây. Nếu là chiến đấu thật, Jean đã mất đầu rồi.

Jean và mọi người xung quanh đều ngây người, há hốc mồm không nói nên lời. Thật ra tôi cũng thấy vậy mà.

Ôi, phải tắt chế độ Thánh Kiếm thôi. Với thời gian ngắn thế này chắc mai không sao.

“Cái… cái gì vừa xảy ra thế!? Sakura-sama vừa biến mất rồi đã thắng luôn rồi!”

“Hồi trước mình cũng từng thấy Sakura-sama rút Thánh Kiếm, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy…”

Estelle và Bianca kinh ngạc. Nhanh đến thế sao? Tự tôi thì vẫn thấy còn chậm lắm.

Vừa rồi là “Thánh Kiếm Chế Độ 2”. Có thể gọi là “Level 2” cũng được.

Thánh Kiếm tăng cường sức mạnh cơ thể như xe tăng số, mỗi lần lên số là năng lực tăng vượt bậc. Dĩ nhiên, gánh nặng cũng lớn hơn, nhưng chỉ vài giây thế này thì ổn.

“Thật á… Dùng Thánh Kiếm chắc còn mạnh hơn cả cha tớ…”

“Có thể lắm. Nhưng tớ không duy trì lâu được đâu, bị vây đông là thua ngay. Kỹ thuật với thể lực tớ còn yếu mà. Bởi vậy mới phải luyện tập.”

Có Thánh Kiếm không có nghĩa là vô địch. Thánh Kiếm là thần khí trừ tà diệt ma, chứ không phải vũ khí đối nhân. Cầm kiếm siêu bén mà không biết dùng thì cũng thua người cầm dao thành thạo thôi. Cuối cùng, bản thân người dùng mới là quan trọng nhất.

Là tiểu thư công tước, tôi không nhất thiết phải mạnh đến thế, nhưng ít nhất cũng phải đủ sức tự vệ.

Biết đâu trong lúc cố thủ, đồng minh sẽ kịp đến cứu mình.

“Vậy thì, Estelle, luyện cùng tớ nhé!”

“Vâng! Rất mong được chỉ giáo!”

Tôi cất Thánh Kiếm, lấy thanh kiếm gỗ dựng sẵn dưới gốc cây. Estelle học kiếm cùng thời với tôi nên thực lực cũng ngang ngửa.

Khách quan mà nói, Estelle mạnh và bền sức hơn, tôi thì nhanh nhẹn và kỹ thuật tốt hơn chút xíu. Nhưng cũng chỉ là “kẻ tám lạng, người nửa cân”.

Estelle vốn là con nhà mạo hiểm giả, lớn lên ở nông thôn nên sức khỏe tốt. Tôi thì từng sống ở khu ổ chuột, ăn uống thiếu thốn, lại hay quanh quẩn trong nhà bào chế thuốc nên thể lực yếu hơn.

Bởi vậy, cứ bị Estelle phòng thủ kéo dài là tôi nhanh xuống sức lắm.

“Yah!”

“Á!”

Estelle vung kiếm, kiếm gỗ của tôi bị hất văng lên không, xoay vòng rồi rơi xuống đất.

“Dừng lại. Người thắng: Estelle.”

Bianca làm trọng tài tuyên bố, tôi ngồi phịch xuống đất. Ôi, mệt thật sự. Phải rèn thể lực thêm thôi.

“C-cậu ổn chứ, Sakura-sama?”

“Ổn mà, chỉ hơi mệt chút thôi.”

Tôi mỉm cười trấn an Estelle. May mà mọi người vẫn nghĩ tôi từng bệnh nặng nên không nghi ngờ việc tôi yếu như vậy.

Chắc phải chạy bộ nhiều hơn… Hay tập cơ nữa nhỉ? Nhưng mà tiểu thư công tước mà cơ bắp cuồn cuộn thì cũng… hơi ghê.

“Này này, Sakura từng thắng tớ mà giờ lại thua Estelle á…”

“Đây là luyện tập mà, thua cũng đâu sao. Khi nào không được phép thua thì dù có dùng thủ đoạn gì tớ cũng sẽ thắng.”

Tôi đáp Jean. Không thể lúc nào cũng dựa vào sức mạnh Thánh Kiếm. Phải tự rèn luyện bản thân nhiều hơn nữa.

Không chỉ kiếm thuật, mà còn phải trau dồi tri thức, trí tuệ, kỹ năng xã giao, đàm phán… Tôi là người thừa kế lãnh địa Philharmonie này cơ mà. Trừ phi bị đày ra nước ngoài hay truất quyền thừa kế thôi…

“Sakura-sama!”

Tôi đang quyết tâm thì từ phía dinh thự, Ritsu trong bộ đồng phục hầu gái hớt hải chạy tới.

Ủa, hôm nay Ritsu có tiết học nghi lễ với chị Arisa mà? Có chuyện gì vậy?

“Vừa rồi, ông… à không, bác Gen gửi cái này đến ạ.”

Ritsu nói rồi đưa tôi một tờ giấy. Gen là người nuôi dưỡng Ritsu, hiện là phó tộc trưởng tộc Nanane.

Vì Ritsu – tộc trưởng – đang làm thị nữ cho tôi nên mọi việc trong tộc đều do bác Gen quản lý.

Thư từ bác Gen gửi – chắc là về việc tôi đã nhờ điều tra trước đó.

Tôi hồi hộp mở thư ra. Chỉ vỏn vẹn một dòng, ngắn gọn:

“NHIỀU CA PHÁT BỆNH.”

Đọc dòng chữ ấy, tôi suýt ngã quỵ, mắt tối sầm lại, cố gắng gượng đứng vững…