Dưới ánh nắng chói chang của mùa hè, mười chiếc kitchen car nối đuôi nhau lăn bánh trên con đường lớn.

Bên ngoài trời nóng hầm hập, nhưng chỉ cần mở cửa sổ là gió mát ùa vào, khiến không khí trong xe dễ chịu hơn hẳn. Trong xe cũng có gắn thêm mấy chiếc quạt nhỏ thay cho quạt thông gió, dù hơi bé nhưng cũng đủ xua đi cái oi ả.

Trên đường, thỉnh thoảng chúng tôi bắt gặp xe ngựa hoặc khách bộ hành đi ngang. Ai nấy đều tròn mắt kinh ngạc khi thấy đoàn kitchen car lao vùn vụt qua như một cơn gió.

Cả đoàn chúng tôi – xuất phát từ hoàng đô, hướng về lãnh địa Philharmonie – chia nhau lên mười chiếc kitchen car do tôi triệu hồi.

Xe đầu tiên do bố tôi cầm lái, chở mẹ, tôi và Kohaku-san.

Xe thứ hai do chị Tanya – vệ sĩ của tôi – lái, chở Estelle, Bianca, và Alisa – một trong những hầu gái nhà tôi.

Xe thứ ba thì… vâng, người cầm lái lại chính là Hoàng hậu! Bà chở bà nội tôi, Elliot và Jean.

Ừm, nghe hơi sai sai nhỉ. Tại sao Hoàng hậu lại lái kitchen car chứ?

Hóa ra từ lâu Hoàng hậu đã rất tò mò về việc lái kitchen car, nên lần này chủ động xin làm tài xế cho chuyến đi về lãnh địa.

Tôi có hỏi Hoàng đế rằng: “Bệ hạ không ngăn lại sao ạ?” thì được nghe một câu đầy bất lực: “Nếu ngăn được thì cháu thử ra mà ngăn xem…” Thôi, con chịu!

Cũng giống bố tôi, Hoàng hậu chỉ mất thời gian ngắn là thành thạo kỹ năng lái xe, và thế là nghiễm nhiên trở thành tài xế đoàn.

Những người hộ vệ khác thì chia đều lên các xe còn lại, và tất nhiên, tất cả đều tuân thủ nguyên tắc an toàn tuyệt đối trên đường về lãnh địa.

Đường lớn thông thoáng, không có xe ngược chiều, tầm nhìn rộng, nên nguy cơ tai nạn gần như bằng không, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Dù sao, nghe nói thỉnh thoảng cũng có ma thú xuất hiện dọc đường.

Cũng may, ma thú ở quanh khu này phần lớn không quá mạnh, nên tôi cũng không quá lo.

Đi được khoảng một tiếng, chúng tôi đến thị trấn đầu tiên.

Mấy anh lính gác cổng tròn mắt nhìn bố tôi bước xuống từ “cái xe không rõ nguồn gốc”, nhưng vừa nhận ra đó là chính Công tước Philharmonie thì lập tức vội vàng mở cổng cho qua.

Chúng tôi không dừng lại mà lái xuyên qua thị trấn, lập tức trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Cổng phía bên kia, lính gác cũng hết hồn, nhưng vừa biết thân phận bố tôi thì lại mau chóng cho qua.

“Hay là mình nên dán huy hiệu hoàng gia lên kitchen car nhỉ?”

Bố tôi buông lời cảm thán khi xe vừa rời khỏi thị trấn. Thường thì xe ngựa có huy hiệu hoàng gia sẽ được “miễn nhiễm” với mọi phiền phức. Nếu vậy, chắc chuyến về sẽ đỡ rắc rối hơn. Chỉ cần may một tấm vải có in huy hiệu rồi dán lên là ổn.

“Nhanh thật đấy. Còn chưa tới trưa mà đã vượt qua thị trấn Sura rồi. Bình thường phải nghỉ lại đó một đêm cơ mà?”

Mẹ tôi ngồi ghế phụ, vừa ngắm cảnh vừa nói.

Nếu đi xe ngựa từ hoàng đô về lãnh địa Philharmonie thì mất tận ba ngày.

Tốc độ xe ngựa chỉ khoảng 15 km/h, mà ngựa cũng phải nghỉ nên mỗi ngày chỉ chạy được tầm 100 km.

Từ hoàng đô đến lãnh địa Philharmonie khoảng 250 km – tương đương từ Tokyo đến Fukushima ở thế giới cũ. Nếu chạy 60 km/h thì chỉ mất chừng bốn tiếng là tới nơi, đi về trong ngày cũng được luôn.

Còn như lãnh địa Euphonium – quê Estelle ở vùng biên – thì phải mất gấp đôi thời gian.

Dù vậy, nếu “phi hết tốc lực” bằng kitchen car thì tám tiếng là tới.

“Nhưng đường cứ thẳng tắp thế này, lái mãi cũng buồn ngủ thật… Chẳng có khúc cua nào cho đỡ chán…”

Bố tôi than thở khi ngồi sau vô lăng.

Cũng phải thôi. Đường nối giữa các thị trấn chủ yếu là những đoạn thẳng dài, chỉ khi gặp núi rừng hay sông suối mới phải vòng vèo. Tôi cũng hiểu cảm giác “buồn tay” của bố.

“Bật nhạc lên nhé?”

“Ừ, chọn bài nào vui tươi ấy.”

Mẹ tôi đề nghị, tôi liền kích hoạt [BGM trong tiệm]. Tạm thời chỉ bật trong xe này thôi, nhỡ đâu xe khác nghe nhạc lạ lại giật mình lạc tay lái thì nguy. Lúc nghỉ tiếp theo tôi sẽ giải thích rồi bật cho cả đoàn.

Tiếng piano nhẹ nhàng vang lên trong xe. Ủa, bài này là…

“Nhạc gì nghe vui ghê, dù chẳng hiểu lời lắm.”

Trong xe đang phát nhạc Âu Mỹ – chính xác là “Ob-La-Di, Ob-La-Da” của The Beatles.

Tôi nhớ có người từng bảo đây là “bản pop hoàn hảo nhất mọi thời đại”.

“Con đoán ý bài này là: một đôi trai gái gặp nhau, kết hôn, sinh con, xây dựng gia đình hạnh phúc. Nhưng cuộc đời vẫn còn tiếp diễn… Đó là ý chính lời bài hát.”

“Cuộc đời vẫn cứ tiếp diễn, nhỉ. Nghe cũng hay.”

Có vẻ bố tôi thích bài này, vừa lái xe vừa ngân nga theo giai điệu.

Nhưng lạ thật, dù là nhạc Anh hay Nhật, bố mẹ tôi đều không hiểu lời.

Chẳng lẽ ngôn ngữ chúng tôi đang nói không phải tiếng Nhật? Hay là mọi thứ tự động dịch sang tiếng Nhật trong đầu tôi?

Tôi nhớ khi ba tuổi, lúc nhận thức rõ ràng, tôi đã nói và nghe hiểu được tiếng ở thế giới này.

Chỉ có điều, tôi không đọc được chữ. Nhờ bà lão thầy thuốc dạy dỗ, tôi mới học được mặt chữ.

Có lẽ vốn kiến thức đến ba tuổi chỉ đủ để nói và nghe, chứ chưa biết đọc viết.

Ba tuổi mà chưa biết chữ thì có muộn không nhỉ? Thôi kệ, giờ đọc được là tốt rồi.

Đang miên man nghĩ vẩn vơ thì xe đã tới thị trấn tiếp theo.

“Dừng lại nghỉ ở đây nhé?”

“Không, mình đi qua rồi dừng ở chỗ vắng vẻ phía trước nghỉ sẽ tiện hơn. Xe này mà dừng giữa phố thì nổi bật quá.”

Cái xe không ngựa này ở thế giới này đúng là “dị vật”, ai mà chẳng tò mò. Dù là tốt hay xấu cũng gây chú ý.

Nếu bị nhận ra là đoàn hoàng gia, tuy không sợ bị gây sự, nhưng lại dễ bị làm phiền kiểu khác.

Chẳng hạn, thị trưởng hay lãnh chúa ra nghênh đón, mời tiệc tùng linh đình thì khỏi mong đến lãnh địa trước khi trời tối.

Bình thường, quý tộc đi qua các thị trấn sẽ cố tình ghé lại tiêu tiền, như một kiểu “rải lộc” cho dân, nhưng lần này thì xin miễn.

Thế là cả đoàn quyết định bỏ qua thị trấn thứ hai, tiếp tục lên đường.

Chạy thêm một đoạn qua những ngọn đồi thoai thoải, chúng tôi dừng xe ở một chỗ cao, phong cảnh thoáng đãng để nghỉ chân.

Các hộ vệ, thị vệ, hầu gái… nhanh chóng xuống xe cảnh giới xung quanh.

Khi xác nhận an toàn, Hoàng hậu, bà nội, Elliot và Jean cũng rời xe.

Tôi cùng mọi người xuống xe, bố tôi vươn vai duỗi người thật dài.

“Ngồi mãi cũng mỏi thật đấy.”

Nếu đi xe ngựa, có thể nằm nghỉ chút đỉnh. Còn tôi với Kohaku thì nằm lăn trên đệm mang theo, tận hưởng không gian bếp phía sau kitchen car.

Những người khác cũng tranh thủ vươn vai, xoay cổ, xoay vai cho đỡ mỏi.

Nghỉ giải lao, mọi người mua hotdog, trà bánh các kiểu từ kitchen car.

Còn tôi thì tranh thủ triệu hồi “Café & Pâtisserie La Vie en Rose” ngay bên đường. Ăn bánh nữa à? Không, lần này là… “đi hái hoa” thôi mà…

Một số chị em nữ giới lập tức rảo bước vào La Vie en Rose.

Nghĩ lại cũng lạ, những thứ “thải ra” trong tiệm này rốt cuộc đi đâu nhỉ… Dù sao thì, bánh ngọt được triệu hồi cũng đâu biết nguồn gốc ở đâu cơ chứ.

Kitchen car thì tôi đã triệu hồi từ tối qua nên hiện giờ ma lực vẫn còn dư dả.

Gần đây tôi phát hiện ma lực của mình cứ đúng nửa đêm là phục hồi đầy ắp.

Nên nếu triệu hồi kitchen car vào lúc 11:59 và lại triệu hồi tiếp lúc 00:01, chắc tôi gọi được hai mươi chiếc luôn. Miễn là không dùng ma lực cho việc gì khác trước đó.

Cơ chế này tôi cũng chưa hiểu rõ. Trong game, mỗi ngày trôi qua là nữ chính Estelle cũng tự động hồi phục ma lực.

Tôi hỏi thử mấy người khác, họ bảo ma lực thường hồi phục từ từ trong một ngày, chứ không “tạch” một phát đầy bình như tôi.

Có lẽ khả năng triệu hồi cửa hàng của tôi – vốn chỉ tồn tại 24 tiếng – đồng bộ với việc hồi phục ma lực chăng?

Đang suy nghĩ miên man, tôi lấy hotdog mua từ kitchen car đưa cho Kohaku. Kohaku dùng hai chân trước kẹp lấy, ngoạm một phát hết luôn.

“Hừm, không ngon bằng món của ngài Luu, nhưng cũng khá đấy.”

“Ngài Luu? Ý là Luuriette – Nữ thần Đất Mẹ của mùa màng?”

Tôi lén hỏi lại khi thấy Kohaku lẩm bẩm.

Luuriette là một trong Chín Nữ Thần Sáng Thế, Nữ thần Đất Mẹ, được nông dân khắp nơi tôn thờ.

“Ngài Luu rất giỏi nấu ăn, đặc biệt thích làm các món ăn của Trái Đất. Ta từng được thưởng thức nhiều lần.”

Nữ thần Sáng Thế mà cũng mê ẩm thực trần gian sao? Đúng là thần linh, kiến thức vượt mọi giới hạn…

“Hử?”

Kohaku đột ngột ngẩng đầu khỏi hotdog, đôi tai nhỏ dựng lên, trông vừa cảnh giác vừa đáng yêu.

“Sao vậy?”

“Có tiếng cãi vã, phía đằng kia. Chắc là bọn cướp?”

“Cái gì!?”

Đường lớn nối hoàng đô vốn khá đông đúc, ít khi bị ma thú hay cướp tấn công.

Nhưng không phải là không có, nên thương nhân thường đi thành đoàn caravan cho an toàn. Đông người thì cướp cũng ngán.

“Có cả tiếng trẻ con yếu ớt… Có vẻ không ổn rồi.”

“Kohaku, mau đi giúp họ thôi!”

“Hửm? Nhưng ta chỉ là hộ vệ của chủ nhân nhỏ chứ…”

Kohaku nhăn mặt, lại tiếp tục ngoạm hotdog.

Aaa… Kohaku là “thú triệu hồi” của tôi trên danh nghĩa, nhưng thực chất là thần thú do Nữ thần Sáng Thế phái xuống bảo vệ tôi, nên tôi chẳng có quyền ra lệnh.

Thôi, đành dùng “mồi nhử” vậy!

“Nếu đi giúp, ta sẽ thưởng hai bánh kem cỡ lớn của La Vie en Rose nhé!”

“Được! Giao cho ta!”

Kohaku nuốt chửng phần hotdog còn lại, hóa thành hổ trắng khổng lồ trong chớp mắt. Mồi nhử thành công!

“Nhớ đứng về phía có trẻ con nhé!”

“Rõ!”

Vút! Kohaku lao đi như một cơn gió, thoắt cái đã biến mất khỏi tầm mắt. Nghe nói chạy hết tốc lực còn nhanh hơn cả kitchen car – đúng là thần thú có khác.

Không được chần chừ nữa, tôi phải báo cho bố mẹ và mọi người biết để cử người đến hỗ trợ ngay!