“Tiếp theo, trận bán kết thứ hai! Bianca Latia Serenade đối đầu Gloria Grim Barcarola, mời hai thí sinh tiến lên!”

Nghe tiếng gọi vang lên của vị kỵ sĩ trọng tài, tôi hít một hơi thật sâu rồi bước lên sàn đấu.

Phía đối diện, Gloria đã đứng đó tự bao giờ, nở nụ cười kiêu ngạo đầy thách thức. Gò má cô ấy gầy đi, không còn vẻ rực rỡ như trước mà phủ một lớp bóng tối u ám, nhưng đôi mắt lại sáng rực lên như hai ngọn lửa.

“Dám đến đây mà không bỏ chạy, tôi khen cô đấy. Còn nhớ giao ước giữa chúng ta chứ?”

“…Tôi nhớ. Còn cô, nếu thua thì phải vứt bỏ thanh ma kiếm đó.”

“Dĩ nhiên. Dù sao chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu.”

Gloria rút thanh ma kiếm đen kịt – Discord – khỏi vỏ.

Chỉ cần đối mặt thế này thôi, tôi cũng thấy nó còn đáng sợ hơn trước. Không biết cô ta đã cướp đoạt bao nhiêu sức mạnh rồi.

Tôi cũng rút Ensemble – thanh ma kiếm của mình – khỏi hông. Kỳ lạ thay, cảm giác áp lực tà ác từ Discord bỗng dịu lại. Có lẽ đây cũng là sức mạnh của Ensemble.

Cả hai cùng vào tư thế, chờ hiệu lệnh bắt đầu từ trọng tài.

“Bắt đầu!”

Ngay khi hiệu lệnh vang lên, Gloria lao tới như một mũi tên. Đòn đâm sắc lẹm, kéo căng toàn thân, nhắm thẳng vào tôi.

“Kh…!”

Tôi kịp gạt đòn, nhưng lưỡi kiếm của Gloria lại uốn lượn như rắn, lập tức đổi hướng tấn công tiếp. Tôi lại phải gạt đi, nhưng cứ mỗi lần gạt, mũi kiếm kia lại ngoan cố vươn tới. Liên tục, không ngừng nghỉ.

Bị dồn ép, tôi bật lùi hẳn về sau, cố kéo giãn khoảng cách.

“Đừng hòng trốn thoát.”

Gloria lập tức áp sát. Tôi vội dùng Ensemble đỡ lấy nhát chém của Discord, nhưng cánh tay tê dại vì cú va chạm. Sức mạnh kinh khủng thật…!

“Xem đây! Xem đây! Xem đây!”

“Kh…!”

Tôi chỉ còn biết dốc hết sức đỡ đòn liên tiếp của Gloria.

Nhưng dần dần, tôi bắt đầu đọc được hướng đi của từng nhát kiếm. So với những cú đâm thần tốc của cô giáo Yulia trong luyện tập, đòn của Gloria vẫn còn chậm hơn nhiều. Tôi đã từng hứng chịu “Kiếm quang” của cô ấy vô số lần, nên mấy chiêu này chẳng còn đáng sợ nữa.

Nhận ra được nhịp điệu tấn công, tôi dần chuyển sang chủ động, thậm chí còn có thể đẩy bật kiếm của Gloria trước khi cô ta kịp ra đòn.

“Cô… thật dai dẳng!”

“Cứ nói gì cô thích!”

Tôi đánh bật mạnh Discord, Gloria phải lùi lại giữ khoảng cách.

Cuối cùng, cơn mưa kiếm cũng tạm dừng. Tôi khẽ thở ra nhẹ nhõm.

Ổn rồi. Mình có thể chiến đấu được. Về kiếm thuật, mình không thua cô ta.

Một tháng rèn luyện khắc nghiệt cùng cô Yulia đã phát huy tác dụng.

Gloria chắc chắn đang cuống lên. Đối thủ trước đây chỉ cần chạm trán với Discord một hồi là đã bị hút cạn sức lực. Nhưng với Ensemble của tôi, chiêu đó vô hiệu.

Ensemble do chính huyền thoại rèn kiếm Bulkblay tạo ra, không chỉ làm từ mithril chống hút ma lực mà còn được khắc ma pháp chuyên khắc chế Discord.

Tôi không bị hút sức mạnh. Từ giờ chỉ còn là cuộc đấu thực lực.

“Hừm. Xem ra cô cũng tiến bộ đấy. Nhưng chiến thắng vẫn thuộc về tôi!”

Gloria lại lao tới.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thân hình cô ta mờ đi, hòa vào không khí – Gift của Gloria!

Vừa nghe thấy tiếng chân lao đến, tôi lập tức lăn người ra phía sau.

Vừa kịp đứng dậy thì Gloria đã hiện hình đúng chỗ tôi vừa đứng.

“Không ngờ cô tránh được. Bản năng sinh tồn cũng không thể xem thường nhỉ.”

Cô ta nói đúng, tôi chẳng thể phủ nhận. Chỉ nhờ nghe được tiếng động mà phản xạ né tránh, chứ nếu đó là một cú đâm thì chắc tôi đã lãnh đủ rồi.

Nhưng… có cảm giác thời gian Gloria tàng hình lâu hơn trước…

“Vậy tôi sẽ đổi cách tấn công.”

Gloria lại biến mất. Tôi căng tai lắng nghe, đề phòng đòn đánh vô hình.

Đột nhiên, “vút” – một tiếng xé gió nhỏ vang lên, gần như đồng thời vai tôi bị đâm trúng.

Nhờ kết giới bảo vệ, cơ thể tôi không bị thương, chỉ thấy hơi tê và quần áo rách một lỗ.

Gloria không lao tới chém nữa mà chuyển sang đâm từ xa.

Đòn đâm ít chuyển động hơn chém, nên khó phát hiện tiếng động hơn nhiều.

“Fufu. Cách này thú vị hơn nhiều đấy.”

Gloria hiện hình, cười nhếch mép, rồi lại biến mất. Lần này, bắp đùi tôi bị đâm. Tiếp theo là sườn, rồi bắp tay. Tuy đều là vết thương nhẹ, tác động tê liệt từ kết giới không lớn, nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, tôi sớm muộn cũng không thể cử động nổi.

“Chịu thua đi, đỡ phải bẽ mặt thêm. Sao, quyết định chưa?”

“Không cần cô lo!”

“Vậy thì tôi sẽ xuyên thủng cô nhiều hơn nữa!”

Kh… Không còn cách nào khác…! Ngay khi nghe thấy tiếng chân lao đến, tôi giải phóng sức mạnh của Ensemble.

“Song Tấu – Duo!”

“Cái gì!?”

Trong khoảnh khắc, một “tôi” khác xuất hiện sau lưng. Cả hai cùng vung Ensemble chém ngang một đường.

“Keng!” – Kiếm phía sau tôi bị chặn lại.

Ngay lập tức, Gloria hiện hình, gương mặt ngỡ ngàng.

“Ma kiếm…!”

Bản thể “tôi” kia biến mất – đó là phân thân từ một dòng thời gian khác, tôi không thể duy trì lâu.

Và giờ thì Gloria đã biết Ensemble là ma kiếm.

Vốn dĩ tôi định giữ bí mật để tung đòn quyết định, nhưng nếu không dùng lúc này thì thua cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

“Không ngờ cô cũng sở hữu ma kiếm. Lấy ở đâu vậy? Đừng nói là mua ở ‘chợ đen’ nhé?”

Chợ đen? Ra là Gloria cũng lấy Discord ở đó?

“Tôi không mua từ nơi mờ ám như thế. Đây là thánh vật mà Sakuraliel-sama đã ban cho tôi.”

“Ra vậy. Công tước nhà hoàng tử cũng hào phóng thật, sẵn sàng ban luôn cả ma kiếm cho kỵ sĩ tập sự.”

Không phải thế. Thanh kiếm này không phải của công tước, mà là Sakuraliel-sama đích thân tặng cho tôi.

Người đã tin tưởng, đã trao cho tôi sức mạnh để đối đầu với Gloria, vì tôi mà tạo ra thanh ma kiếm này.

Vì Ensemble, tôi không thể chiến đấu một cách thảm hại được.

“Tiến lên nào, Ensemble!”

Tôi đâm về phía Gloria, đồng thời kích hoạt Song Tấu chỉ ở phần cánh tay.

Kiếm của tôi tách làm hai, cả hai mũi kiếm cùng lúc lao về phía Gloria.

“Gì…!?”

Gloria dùng Discord đỡ một kiếm, nhưng mũi kiếm còn lại vẫn kịp sượt qua bắp tay cô ta. Kh… chỉ sượt nhẹ thôi sao!

“Tôi tưởng là ma kiếm tạo ảo ảnh, hóa ra cả hai đều có thực thể… Là loại tạo phân thân à?”

“Tôi không cần phải giải thích cho cô!”

Năng lực của Ensemble thực chất là can thiệp vào thời gian và không gian, nhưng tôi vẫn chỉ mới chạm tới phần nhỏ nhất. Dù đã luyện tập suốt ba tuần, muốn làm chủ hoàn toàn một ma kiếm thì ngay cả Tổng trưởng kỵ sĩ đoàn cũng khó lòng làm được.

Đành phải dốc hết những gì mình có thôi.

Tôi tiếp tục tung đòn Song Tấu về phía Gloria.

Nhưng cô ta lại biến mất đúng lúc tôi đâm tới.

Ngay sau đó, vai trái tôi đau nhói – Gloria vòng ra sau chém trúng. Tôi lập tức phản công, nhưng chỉ chém vào không khí.

Gloria xuất hiện ở phía trái, hơi chếch về phía sau. Đúng là Gift [Ẩn Thân Vô Sắc] của cô ta quá khó chịu.

Không phải kiểu hòa vào màu nền như tắc kè, nên không có bóng. Chỉ còn cách dựa vào âm thanh, mà giữa tiếng cổ vũ ồn ào thế này thì gần như bất khả thi.

Cô ta còn di chuyển không gây tiếng động, càng không thể đoán hướng.

Nếu cảm nhận được chút dao động không khí khi cô ta di chuyển thì may ra, nhưng…

“Kh…!?”

Lại bị chém vào vai sau. Nếu cứ thế này, tôi sẽ bị khóa chuyển động dần dần và rồi thua mất. Chỉ cần biết vị trí cô ta, dù chỉ một khoảnh khắc…!

Ngay lúc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Không biết có thành công không, nhưng phải thử thôi.

Cứ mỗi lần Gloria biến mất, tôi lại vung kiếm loạn xạ xung quanh. Tất nhiên chẳng trúng ai, và Gloria thì tranh thủ chém tôi liên tục.

Chỉ còn một chút nữa…!

Tôi di chuyển quanh những tấm đá lát sàn hình vuông, hoàn tất chuẩn bị.

Giờ chỉ còn chờ Gloria ra tay…!

“Cô thật dai dẳng. Nhưng đến lúc kết thúc rồi!”

Gloria lại biến mất. Sắp tấn công! Tôi dán mắt xuống sàn đấu.

Gift của tôi, [Biến Đổi Linh Hoạt], cho phép tôi thay đổi chiều dài hoặc chiều cao của vật thể mình chạm vào một chút.

Điều này áp dụng cả khi tôi đeo găng hay chạm bằng bất kỳ bộ phận nào – kể cả mũi giày.

Khi di chuyển nãy giờ, tôi đã âm thầm làm thấp đi vài viên đá lát quanh mình.

Nhìn từ ngoài không ai nhận ra, nhưng thực ra chúng đang lơ lửng cách mặt đất một chút, chỉ cần ai dẫm lên là sụp xuống ngay.

Nếu Gloria giẫm phải…

Một viên đá phía tay phải tôi khẽ lún xuống.

“Chính là đó! Song Tấu – Duo!”

Sức mạnh của Ensemble tạo ra thêm một “tôi” nữa.

Tôi nối điểm Gloria vừa đứng và viên đá vừa sụp trong đầu, đoán hướng di chuyển.

Cả hai “tôi” cùng lúc vung Ensemble chém xuống, hai đường kiếm cắt chéo thành hình chữ X. Cảm giác trúng đích!

“Gah…!”

Gloria hiện hình, áo bị xé toạc ở sườn. Có lẽ cô ta chỉ đỡ được một kiếm, còn kiếm kia thì không tránh nổi.

Lần đầu tiên tôi chém trúng Gloria. Tôi lập tức lao đến tấn công tiếp, nhưng cô ta bật lùi về sau, nhát kiếm của tôi chỉ cắt vào không khí.

“Thật phiền phức…! Định để dành cho trận chung kết, nhưng xem ra phải dùng luôn thôi!”

Gloria hét lớn, lập tức từ Discord phun ra làn khói đen đặc, hóa thành hình roi dài.

Và rồi, thứ đó bất ngờ quật tới, sức mạnh khủng khiếp ập xuống người tôi…