(1) Ngày 22 tháng 9 (Thứ sáu) - Lần thứ hai

Haruki ngồi bên trái đang áp điện thoại lên một bên tai rồi nói.

"Ngày 22 tháng 9, 12 giờ 47 phút, 08 giây."

Asai Kei nhìn sang cô ấy.

"Có vẻ là chúng ta đã Reset rồi."

Khoảng hai mươi ngày đã trôi qua kể từ khi học kỳ hai của trường cao trung Ashiharabashi bắt đầu. Hai người đang ngồi ở lưng chừng cầu thang dẫn đến sân thượng, nơi tránh được ánh nắng chiếu vào từ cửa sổ.

Vào đầu thu, ánh mặt trời và bóng râm được phân chia rõ ràng. Tuy phơi mình trong ánh nắng thì vẫn nóng lắm, nhưng chỉ cần bước vào bóng râm là thấy dễ chịu.

Haruki Misora gật đầu một cái nhẹ. Sau đó cô đưa cho cậu một trong hai hộp cơm chồng lên nhau đang đặt trên đùi.

Kei đáp lại "Cảm ơn cậu" rồi nhận lấy nó, tiếp tục.

"Đúng như dự định đấy. Ngày mai, ngày 23 tháng 9. Chúng ta sẽ cùng nhau dạo quanh thị trấn, ăn tối rồi sau đó Reset."

Đúng theo như chỉ thị của Cục Quản Lý. Đây là bước chuẩn bị để điều tra thế giới trong mơ.

Nếu phải quan sát để so sánh khác biệt giữa thế giới trong mơ và hiện thực thì tốt nhất là để cùng một người tiến hành khảo sát trong cùng một ngày. Chỉ cần sử dụng Reset của Haruki thì điều đó là khả thi.

Reset sẽ quay ngược thời gian được tối đa ba ngày. Việc trải nghiệm riêng biệt thế giới trong mơ và hiện thực cùng một ngày là hoàn toàn có thể.

Cậu cũng đã nói rõ cho Haruki nghe về việc này rồi.

"Ngày mai chúng ta sẽ đi đến bệnh viện rồi vào thế giới trong mơ."

"Để thử nghiệm đưa Souma Sumire ra bên ngoài Sakurada nhỉ?"

"Ừ. Nhưng vẫn trên danh nghĩa là công việc của câu lạc bộ công ích. Nếu được thì đừng nói về chuyện của Souma ra ngoài. Cậu ấy vẫn đang muốn che giấu sự tồn tại của mình khỏi Cục Quản Lý."

Nói xong, Kei mở nắp hộp cơm ra. Một hộp cơm được xếp theo kiểu Nhật với món chính là cá hồi nướng và đồ hầm. Tuy không phải là mỗi ngày nhưng Haruki đôi khi sẽ chuẩn bị cả bữa trưa cho Kei. Dạo gần đây thì tần suất này đang tăng lên. Dù nghĩ rằng nên đáp lễ thứ gì đó nhưng mà cậu mãi chẳng đưa ra được ý tưởng nào hay.

"Ăn thôi nào."

Cậu chắp tay xong, cầm đũa lên.

Haruki cũng làm theo rồi quay mặt sang nhìn cậu.

"Kei muốn đưa Souma Sumire ra khỏi Sakurada à?"

"Hiện tại thì tớ cho đó là phương pháp hữu hiệu nhất."

"Có thật là thế không?"

"Không biết nữa. Có thể nó không phải là cách tối ưu. Mặc dù chưa nghĩ ra được phương thức nhưng bất luận thế nào thì mục đích của tớ vẫn là đưa Souma trở lại thành một cô gái bình thường."

Vì lý do ấy, cậu sẽ không màng bất kỳ cách thức nào.

Haruki khẽ nhìn xuống rồi nói.

"Mình hiểu rồi."

Một nét mặt hiếm thấy. Trông có chút u buồn, như thể vừa nhìn thấy tòa lâu đài cát sụp đổ.

―――Haruki đang buồn ư?

Dù cảm giác như vậy nhưng chẳng rõ vì lý do gì. Cậu không tưởng tượng được rằng cô ấy lại buồn vì chuyện Souma Sumire biến mất khỏi Sakurada.

Cậu cứ ngỡ mình đã hiểu rõ Haruki hơn nhiều qua hai năm nay. Nhưng dạo gần đây, thỉnh thoảng cậu lại chẳng theo kịp tâm lý của cô. Cô gái vô tư thuở mới gặp đã thay đổi chóng mặt, dần trở nên khó đoán hơn.

Kei gắp miếng đậu hũ chiên nhỏ từ đám đồ hầm trong hộp cơm, đưa lên miệng.

Haruki dõi theo từng cử chỉ đó bằng nét mặt chăm chú. Sau khi xác nhận Kei đã nuốt thức ăn trong miệng xong, cô khẽ nghiêng đầu.

"Vị thế nào?"

Trước Reset cậu đã nghe câu này rồi.

"Ừ. Ngon lắm đó."

Kei gật đầu, sau đó hỏi điều mà cậu đã biết rõ đáp án.

"Cậu tự làm à?"

Hộp cơm cậu nhận từ Haruki đan xen giữa những món do cô ấy và cả mẹ cô ấy làm ra. Thông thường thì không khó để nhận ra sự khác biệt đó. So với mẹ mình thì Haruki nêm nếm có phần hơi đậm. Hẳn là do nấu theo đúng công thức nhỉ.

Nếu nhận định trên cơ sở đó thì món hầm này là do mẹ Haruki làm rồi.

Cơ mà...

"Phải. Hộp cơm hôm nay toàn bộ là do mình làm."

Haruki trả lời.

"Cậu thay đổi công thức rồi nhỉ."

"Mình đã giảm một chút lượng nước tương trong sách nấu ăn."

Kei gật đầu "Vậy à".

"Tớ thích kiểu này hơn thật."

Haruki mỉm cười.

"Thế thì tốt quá."

"Ừ, đúng vậy."

Kei nói cảm ơn một lần nữa rồi đưa đũa đến món cá hồi nướng.

Cậu không biết vì sao Haruki lại ngưng làm theo công thức. Có vẻ là có một lý do đặc biệt nào đó, hay phải chăng chỉ là tâm trạng thay đổi. Là thế nào cũng được. Haruki thay đổi vì điều gì đi nữa cũng là chuyện đáng mừng.

Kei từ tốn dùng bữa, cố gắng cảm nhận hương vị cẩn thận nhất có thể, rồi nói.

"Nhân tiện thì bọn mình đã hứa với nhau một điều trước Reset. Cậu có biết là gì không?"

Haruki hơi nghiêng đầu chút rồi liền trông như vừa sực nhớ ra câu trả lời.

"Chuyện lễ hội trường ư?"

"Đúng vậy."

Nhưng rồi cô hơi cụp mắt nhìn xuống.

Sau một hồi trăn trở nghĩ ngợi, cô nói.

"Nhưng nếu cậu bận thì cũng không sao đâu."

"Ổn mà. Công việc của câu lạc bộ công ích lần này không tốn công đến thế đâu."

Theo dự định thì tất cả công việc sẽ kết thúc trong hai ngày.

Ngày mai cậu sẽ đi dạo quanh Sakurada ở thế giới trong mơ. Nếu tìm thấy điểm khác biệt với hiện thực thì ngày kia sẽ tiến hành điều tra chi tiết. Chỉ cần báo cáo kết quả đó với Cục Quản Lý thì công việc lần này sẽ hoàn thành.

Trong khoảng thời gian đó cậu cần phải xử lý xong cả việc thử nghiệm đưa Souma Sumire ra bên ngoài Sakurada nữa. Lỡ mà công việc của câu lạc bộ công ích kết thúc thì chắc chắn sẽ rất khó khăn để có thể vào lại thế giới trong mơ.

Không thể nào tốn quá nhiều thời gian được. Vậy nên không cần phải bỏ qua lời hứa với Haruki trước Reset.

Haruki hướng ánh nhìn trở lại về phía cậu. Sau khi mào đầu bằng câu "Đã vậy thì...", cô ấy nói.

"Kei. Xin hãy đóng vai người yêu của mình."

Giống như trước Reset, Kei không hề có ý định sẽ từ chối lời đề nghị ấy.

*

Đêm đó, Kei ngồi trên chiếc giường trong phòng mình, áp điện thoại di động lên một bên tai.

Người ở đầu dây bên kia là một cô gái tên Oka Eri. Cậu đã quyết định sẽ gọi cho cô bé khoảng hai lần một tuần. Mục đích là để gắn kết mối quan hệ với cô bé. Dù Oka Eri vẫn tỏ vẻ khó chịu với cuộc gọi từ Kei, nhưng ít ra vẫn chịu nhấn nút bắt máy.

"Em có đến lễ hội trường anh tháng sau không?"

Kei nói.

Lễ hội trường cao trung Ashiharabashi được tổ chức vào nửa cuối tháng mười. Dù vẫn còn khoảng một tháng nữa nhưng việc chuẩn bị đã bắt đầu từ đầu tháng này.

"Đến nơi như lễ hội trường thì được cái gì chứ?"

"Anh sẽ mua cho em bánh bạch tuộc[note79898] nhé. Hotdog cũng ngon lắm."

"Thà ăn ở cửa hàng của dân chuyên luôn có phải ngon hơn không."

"Bánh bạch tuộc do dân chuyên làm khác hoàn toàn với bánh bạch tuộc ở lễ hội trường đó. Như thể nhạc cổ điển và nhạc rock vậy."

"Đàn anh à, anh đang coi thường rock đấy à?"

"Hiểu lầm nghiêm trọng rồi. Trong số đĩa CD anh có thì nhiều nhất là của Chuck Berry đấy."

"Chuck? Ai vậy?"

"Oka Eri à. Em đang coi thường rock đấy à."

Nói vậy chứ Kei cũng đâu hiểu rõ lắm về Chuck Berry. Chuyện CD không phải nói dối nhưng chúng chỉ là đồ mượn từ người bạn thân thôi.

"Mà kể cả nếu bánh bạch tuộc không đủ hấp dẫn thì đến để tham quan cũng được đấy chứ."

Oka Eri đang là học sinh sơ trung năm ba. Cậu cho rằng tham quan trường cao trung kết hợp ghé qua lễ hội trường trong thời kỳ thi tuyển cũng không tệ chút nào, vậy mà cô bé vẫn cự tuyệt.

"Em không định dự thi vào Ashiharabashi đâu. Điểm chuẩn thì cao, lại ở xa nhà, đã vậy còn có anh ở đó nữa."

<Chẳng có gì hay ho cả>, Oka Eri nói.

"Thế thì đáng tiếc thật. Anh đã mong đợi rằng em sẽ lại một lần nữa trở thành đàn em khóa dưới cơ mà."

"Cả đời này chỉ làm đàn em của anh một lần thôi là quá đủ rồi."

Thật là điều đáng tiếc. Cậu đã tự tin rằng mình có thể hành xử đúng mực với tư cách là một người đàn anh đứng đắn rồi mà.

Con bé tiếp tục, trông chẳng có chút hứng thú nào.

"Thế lớp anh định tổ chức cái gì vậy?"

"Là diễn kịch đó."

"Ồ. Nếu anh đóng vai chính thì em có thể đến để góp tiếng cười đấy."

"Vai chính là Haruki. Còn anh sẽ vào vai cậu người yêu đó."

"Thật ư?"

"Thật."

Ở lễ hội trường từng lớp một phải biểu diễn một tiết mục nào đó. Vào tiết chủ nhiệm đầu tháng chín, lớp của Kei đã quyết định sẽ tổ chức một vở kịch. Kịch bản đã được hoàn thành khoảng ba tuần sau đó, chính vừa mới hôm qua thôi.

Người viết kịch bản là cô gái tên Minami Mirai. Cô ấy đã chỉ đích danh Haruki cho nhân vật chính của vở kịch, bằng một câu nói đầy tự tin "Mình nghĩ là hợp vai lắm đó".

Haruki không một chút do dự mà quyết định nhận luôn vai trò ấy, tiện thể nói thêm rằng cậu ấy còn chưa nhìn qua kịch bản một tí nào. Haruki Misora gần như không bao giờ từ chối việc được nhờ. Từ trước đến giờ vẫn luôn là như vậy.

Kịch bản mà Minami viết về cơ bản là một câu chuyện tình. Đã là chuyện tình thì nhân vật chính không thể thiếu người mình yêu. Để có thể dễ dàng vào vai chính, vai diễn người yêu của Haruki đã được thống nhất sẽ do chính cô tự lựa chọn. Và thế là giờ nghỉ trưa hôm nay, trên cầu thang dẫn đến sân thượng, vai diễn đó đã được giao cho Kei. Có lẽ là theo đúng như dự đoán của phần lớn bạn cùng lớp...

Oka Eri ở phía đầu kia điện thoại ra vẻ ngao ngán.

"Anh hăng hái ghê nhỉ. Không phải là anh ghét mấy thứ này sao?"

"Đâu có, anh mong đợi lắm chứ. Nhưng mà mọi chuyện được quyết định gấp gáp quá mà. Giả như mà có bạn cùng lớp nào muốn đảm nhận vai này thì anh sẽ thấy hơi có chút áy náy đấy."

"Ổn mà. Mấy trò diễn kịch ở lễ hội trường chẳng có ai muốn tham gia đâu."

Nếu vậy thì tốt, cơ mà quan điểm này thật khó nói. Ít nhất thì người viết kịch bản là Minami đã mong muốn cả lớp sẽ trở nên hào hứng hơn mà, ngay cả Haruki cũng có vẻ nhiệt tình theo cách của cậu ấy.

Kei hỏi tránh sang chuyện khác.

"Em đang động viên anh đấy à?"

<Hả>, cô bé bật cười.

"Làm gì có chuyện đó. Kẻ xấu chỉ biết nói thẳng ra sự thật tàn nhẫn thôi."

Con bé tự xưng mình là kẻ xấu.

"Nói chung là nếu có hứng thì hãy đến lễ hội trường nhé."

"Nếu có hứng thôi nhé. Mà chắc là không đi đâu."

<Vậy nhé>, nói rồi, Oka Eri cúp máy.

Kei cắm cáp sạc vào điện thoại di động, rồi ngả lưng xuống giường.

―――Không rõ sao nữa. Tự dưng lại có chút cảm giác tội lỗi.

Cảm giác giống như đang lừa dối.

Cậu đã trải qua cuộc trò chuyện với Oka Eri mới nãy từ trước Reset rồi.

Kei đã lặp lại cuộc hội thoại lần trước không sai một câu một chữ nào. Cả những lời của Oka Eri, người không biết gì về việc đã Reset, cũng hoàn toàn giống hệt. Đến như thời điểm hít thở, ngắt máy, tất cả đều vậy.

Nếu biết được việc đó, Oka Eri sẽ nổi giận chăng? Hay sẽ buồn bã? Có khi cũng chẳng thèm bận tâm? Ít nhất thì sẽ không thấy vui vẻ gì đâu nhỉ.

Đang mãi suy ngẫm thì tiếng chuông cửa reo lên.

Cậu nhìn sang phía đồng hồ. Vừa đúng bảy giờ tối.

Lát nữa Kei sẽ mua sandwich và nước rau ép còn tồn lại ở tiệm bánh gần đây, rồi trở về phòng ăn uống. Sau bữa ăn, cậu sẽ đọc kịch bản vở kịch, ghi chú lại những điểm thắc mắc, rồi lại đọc sách sau khi tắm xong.

Buổi tối ngày 23 tháng 9 trong ký ức chỉ có vậy. Trước Reset, vào thời điểm này, không hề có tiếng chuông cửa nào reo lên cả.

Thoáng ngừng thở để chuẩn bị tinh thần, Kei ngồi dậy khỏi giường. Cậu đi thẳng ra cửa, tháo khóa, vặn tay nắm cửa.

Thời gian mặt trời lặn đang ngày càng sớm hơn trước. Phía trên cao của bầu trời đã trở nên tối hẳn, vầng trăng chỉ còn vài ngày nữa là tròn đầy đang treo lơ lửng.

Có một cô gái đang đứng dưới ánh sáng được vầng trăng ấy chiếu xuống. Làn da trắng như được nhuộm bởi ánh trăng, mái tóc đen hơn cả bầu trời đêm, bộ đồng phục cao trung khác hẳn với Kei.

Thành thật mà nói thì quả là bất ngờ.

"Lâu rồi mới gặp nhỉ, Asai."

Cô gái nói.

"Đúng thật nhỉ, Nonoo."

Tên của cô gái ấy là Nonoo Seika.

Trước mắt thì thứ có thể mang ra được chỉ có mỗi cà phê.

"Uống nóng được chứ?"

"Ừ."

"Sữa thì có nhưng mà lại không có đường."

"Pha đen là được. Nóng đến mức bị bỏng là đủ."

"Hiểu rồi."

Kei cho phần nước của hai cốc cà phê vào ấm đun rồi bật lửa. Sau đó cậu xếp hai cái cốc lên.

"Cậu biết cả nhà tớ luôn nhỉ."

"Tớ đã hỏi người ta đấy."

"Haruki ư?"

Người mà Nonoo và Kei quen chung thì cậu chỉ nghĩ ra được mỗi Haruki Misora. Nhưng mà trong lòng Kei vẫn thầm đoán là chắc không phải đâu. Nếu được Haruki nói cho địa chỉ nhà thì cậu nghĩ cô ấy cũng sẽ đến cùng luôn rồi.

Nonoo lắc đầu nói.

"Không, nhầm rồi. Đó là một cô gái mình mới gặp lần đầu hôm nay. Mình còn không biết cả tên cô ấy. Vậy mà có vẻ như người ta lại biết rõ về mình."

"Thế thì, tại sao lại đến nhà tớ?"

"Có việc cần nhờ đến cậu."

Kei đổ bột cà phê hòa tan xuống hai chiếc cốc rồi ngoảnh lại.

Nonoo đang ngồi trên tấm đệm phía đối diện cái bàn. Không hiểu sao việc cô ấy có mặt trong căn phòng này là một khung cảnh kỳ lạ. Cậu cảm thấy ngại ngùng như thể vô tình mang cây bút bi của cơ sở công cộng về nhà. Nơi cô ấy thuộc về rõ ràng là trước ngôi đền nhỏ ở cuối con đường núi.

Thế nhưng bản thân Nonoo vẫn ngước lên nhìn cậu một cách bình thản giống như lúc ngồi trên bậc thang đá của ngôi đền.

"Mình muốn gặp một người. Mình muốn cậu đưa đến chỗ của người đó."

Cũng được thôi cơ mà...

"Nonoo không thể đi gặp một mình được ư?"

"Ừ, có lẽ vậy."

"Tên người đó là gì, sống ở đâu vậy?"

"Mình không biết tên. Mình chỉ gọi là <Ông bác của dinh thự mèo hoang>. Nghe nói là ông ấy đang ở thế giới trong mơ."

Thế giới trong mơ.

Kei thở dài trong lòng.

"Tại sao cậu lại biết chuyện tớ đi vào thế giới trong mơ?"

Về cơ bản, ngoài những người liên quan thì chắc chắn không ai biết được nội dung công việc của câu lạc bộ công ích. Đặc biệt là công việc lần này thuộc loại thông tin khó xử lý.

"Mình đã được kể cho. Bởi cô gái không biết tên kia, cùng với địa chỉ nhà cậu. Kiểu như là, <Ông bác của dinh thự mèo hoang> đang ở thế giới trong mơ, chỉ cần nhờ cậu là có thể được dẫn đi đến nơi đó."

"Thì ra là vậy."

Nước cho hai cốc cà phê nhanh chóng sôi sùng sục.

Kei rót nó vào hai chiếc cốc, khuấy đều bằng muỗng, rồi mang ra bàn cùng với sữa.

Cậu đưa một cái cho Nonoo Seika.

"Xin mời."

"Cảm ơn cậu."

Kei ngồi xuống đối diện với cô. Nonoo vẫn để nguyên cà phê đen mà đưa lên miệng. Kei thì nhỏ vài giọt sữa vào trong cốc. Dòng sữa vừa quay tròn tạo thành vòng xoáy, rồi tỏa ra mà tan đi.

"Cô gái kia có phải cỡ chừng năm hai sơ trung không?"

"Ừ. Mình nghĩ là cũng đại khái như vậy."

"Tóc cắt ngắn, mắt to, người gầy."

"Đúng là như thế. Người quen của cậu à?"

"Phải. Là một người bạn."

Không sai. Là Souma Sumire. Cậu không nghĩ ra ai khác ngoài cô ấy.

"Nonoo này. Cậu đã gặp cô ấy lúc nào, ở đâu vậy?"

"Mới đây thôi, chỉ tầm một tiếng trước đấy. Địa điểm là ngôi đền mọi khi ở trên thần xã."

Một tiếng trước――― Dù bây giờ có đến đó thì hẳn là cũng không thể gặp được Souma.

Souma Sumire. Cô gái đã được tái sinh vào ngày 28 tháng trước.

Đã sắp sửa một tháng trôi qua kể từ sau khi tái ngộ với cô ấy trên những khối tetrapod kia vào ngày hôm ấy. Trong khoảng thời gian đó, cô ấy đã vài lần xuất hiện trước mặt Kei, hệt như hai năm về trước. Cô ấy ló mặt ra một cách tỉnh bơ, trò chuyện vài câu khó hiểu, rồi lại đột nhiên biến mất tiêu. Việc đó cứ thế lặp đi lặp lại.

Điểm khác với hai năm trước là Kei đã không còn phương thức để liên lạc với Souma nữa.

Dạo đó, chỉ cần đến thăm lớp của Souma là lúc nào cũng có thể gặp được cô ấy. Kể cả có gọi điện thoại hay lén nhét thư tay vào tủ giày cũng được. Có điều lúc này, cậu không biết Souma đang ở đâu. Chỉ đành chờ đợi phía cô ấy tự lộ diện mà thôi.

Cậu không hiểu ý định của Souma Sumire.

―――Chẳng lẽ nào Nonoo cũng là người có liên quan ư?

Souma Sumire đã cho cậu thấy việc chuẩn bị cho sự tái sinh của bản thân chỉ bằng cách đặt tên cho một hòn đá nhỏ là "MacGuffin". Và việc Kei gặp được Nonoo cũng có thể nói là do một phần ảnh hưởng của MacGuffin. Sẽ chẳng có gì lạ nếu đến cả việc Kei và Nonoo Seika gặp nhau cũng nằm trong kế hoạch của Souma.

Kei thổi vào cốc cà phê được hòa tan cùng sữa.

"Cô gái đó có nói gì khác không?"

Nonoo gật đầu.

"Chỉ một điều thôi. Mình đã nhận một lời nhắn từ cô ấy."

"Là gì?"

"Hình như là――― Hãy đọc kỹ kịch bản <Số 407>."

Thấy chưa, lại nữa rồi. Chẳng hiểu nghĩa là gì luôn.

Nghe chữ "kịch bản", cậu chỉ nghĩ ra được có vẻ là vở kịch của lễ hội trường. Nhưng cái kịch bản đó chỉ ngắn khoảng hai mươi trang thôi. Con số "407" liệu có liên quan gì chứ?

Nonoo Seika đặt chiếc cốc lên bàn, phát ra một tiếng "cạch" nhỏ.

"Asai. Nếu có thể thì mình muốn gặp lại ông ấy một lần nữa. Cậu có thể dẫn mình vào thế giới trong mơ không?"

Liệu có vấn đề gì xảy ra khi dẫn theo Nonoo vào thế giới trong mơ không?

Cậu không biết. Nhưng nếu được thì cậu muốn thực hiện mong muốn của Nonoo.

"Tớ hiểu rồi. Việc đi vào thế giới trong mơ cần phải có sự cho phép của Cục Quản Lý. Hãy liên lạc thử xem nào."

Kei trả lời.

Cậu gật đầu, e rằng là đang theo đúng như ý đồ của Souma Sumire rồi.

*

Phía bên kia tấm kính cửa sổ mang vết nứt, mặt trăng gần đến lúc tròn đầy đang treo lơ lửng.

Souma Sumire, đang được chiếu rọi bởi ánh trăng, ngồi xuống chiếc giường đã hỏng lò xo. Trăng vẫn sáng như bạc.

Nửa cuối tháng chín, dù ban ngày vẫn còn cảm nhận được cái nóng, nhưng ngay khi mặt trời lặn thì liền ngay lập tức trở lạnh. Thật may vì đêm nay gió không thổi. Cửa sổ căn phòng này phát ra tiếng lạch cạch một cách khó chịu. 

Cô lần theo từng con chữ trên cuốn sách bìa mềm. "Con chim xanh". Đây là kịch bản của vở kịch được viết bởi Maeterlinck vào một trăm năm trước.

―――Đọc "Con chim xanh" bằng ánh trăng thì chẳng thể gọi là tao nhã đâu nhỉ.

Nhưng có vẻ khá hại mắt.

Souma Sumire đang sống trong một căn phòng bỏ hoang nơi từng là khách sạn dành cho doanh nhân ngày trước.

Đương nhiên là, không có điện cũng chẳng có gas. Dù có chuẩn bị sẵn đèn pin bỏ túi nhưng cũng chẳng thể bật nó lên được. Sẽ là vấn đề nếu bị ai đó nhìn thấy ánh sáng rọi ra từ khung cửa sổ của tòa nhà hoang phế.

Trên chiếc giường cũ mèm vẫn được phủ ga trải giường và chăn. Ở đầu giường đặt một chiếc đồng hồ để bàn rẻ tiền có chức năng báo thức. Chiếc túi thể thao để ở góc phòng cất quần áo để thay và khăn tắm. Còn lại là chiếc ví chứa một ít tiền, và những món mỹ phẩm đơn giản đựng trong cái túi nhỏ. Và cả cuốn sách bìa mềm "Con chim xanh" ở trên tay.

Đây là tất cả những thứ mà Souma Sumire sở hữu. Ngoài cuốn sách bìa mềm, cô đã mang chúng đến đây trước khi qua đời vào hai năm trước. Tòa nhà khách sạn này đã bị bỏ hoang từ hai năm trước, Souma biết rằng dù sau hai năm, nó vẫn sẽ ở tình trạng bị bỏ hoang như thế.

Cô lật trang của cuốn sách bìa mềm. Trước đây cô đã từng đọc "Con chim xanh" rồi. Mặc dù theo dõi một câu chuyện đã biết rõ thật nhàm chán, nhưng cô lại chẳng cảm thấy buồn ngủ vào lúc bảy giờ tối. Hơn nữa, nếu có thể thì tối nay cô không muốn chìm vào giấc ngủ, để ngày mai có thể từ từ ngủ thật ngon.

Souma hướng mắt ra bên ngoài cửa sổ.

Ở một mình khiến tâm trạng thật nặng nề. Mặt trăng đẹp đấy, nhưng chỉ đẹp thôi thì chẳng thể cứu rỗi được ai.

―――Cứ như thể đang sống trên những tấm bia mộ vậy.

Cô phải sống mà không phát ra tiếng động, không để lộ ánh sáng, và càng ít cử động cơ thể càng tốt. Buổi trưa thì nhìn bầu trời xanh, buổi tối thì nhìn bầu trời đêm. Nếu chỉ đơn thuần được ánh trăng chiếu vào, thì cũng chẳng khác gì người chết là mấy. Chỉ là vì vẫn còn ý thức nên càng cô độc hơn cả người chết thật.

Để gạt bỏ những cảm xúc tiêu cực, Souma lắc đầu. Tất cả đều là lựa chọn của chính bản thân cô. Nghĩ rằng chuyện này bất công là sai lầm. Dù vậy đi nữa...

―――Mình muốn gặp Kei.

Mong ước này còn mạnh mẽ hơn nhiều so với hai năm trước.

Đương nhiên rồi. Bởi vì làm gì còn ai khác nữa. Cả gia đình, bạn bè thậm chí đều không biết Souma đang có mặt trên thế giới này. Nếu không có Asai Kei, cô thật sự không còn sự khác biệt gì với người đã chết nữa.

Chẳng hạn như nếu có thể đến thăm nhà và trò chuyện cùng cậu ấy cho đến khi cơn buồn ngủ tự nhiên ập đến, thì đó chính là hạnh phúc. Tuy nhiên, cô không thể nào sống như thế mỗi ngày được. Chỉ cần bị người quen từ thời sơ trung nhìn thấy là sẽ thành vấn đề. Nếu có thể thì cô muốn tránh bị những người bên cạnh Kei nhớ mặt.

Đã vậy, đây là cách tốt nhất. Tốt nhất là sống đơn độc, đến mức không nghe thấy được cả tiếng hơi thở, như thể người đã chết.

―――Kei.

Asai Kei.

Lúc này, cô gái tên Nonoo Seika đang ghé đến chỗ của cậu ấy.

Đó là cô gái mà Kei có vẻ đang để ý. Phần nào đó ở cô ấy đang cự tuyệt những người khác. Giống như Haruki Misora vậy. Họ mang giá trị quan đơn giản mang tính cá nhân, đặt ra khoảng cách với xung quanh, cô độc một cách tự nhiên. Cậu ấy thường hay thích kiểu con gái như vậy.

Dù vậy thì hẳn là ngay cả Nonoo Seika cũng không thể nào thu hút sự quan tâm của Kei như Haruki được. Đối với cậu ấy, Haruki Misora quả nhiên là một người đặc biệt.

―――Cớ gì lại nghĩ đến chuyện tầm phào đấy chứ.

Souma ngả lưng xuống giường. Cô không định ngủ đâu nhưng cứ thế mà nhắm mắt lại.

Nonoo Seika hay ai cũng kệ. Cũng chẳng liên quan gì đến Haruki Misora. Cô đâu có thoát ra khỏi bức ảnh để mà trăn trở về những chuyện đấy.

―――Mong muốn của mình chỉ có một mà thôi.

Cô định sẽ suy nghĩ thật kỹ càng chỉ về điều đó mà thôi.

Tất cả mhững chuyện khác đều bỏ qua cả. Cả Nonoo Seika, cả Haruki Misora, hay thậm chí là bản thân Souma Sumire, những thứ có thể lợi dụng thì phải lợi dụng bằng hết. Phải sử dụng thật hiệu quả.

Chỉ cần mong muốn duy nhất đó thành hiện thực, cô không cần bất cứ thứ gì khác nữa.

*

Cô tự ý thức được rằng trí nhớ của mình không được tốt.

Haruki Misora ngồi trước bàn học, nhìn qua kịch bản vở kịch sẽ diễn ở lễ hội trường. Ngày mai, ngày kia sẽ không có thời gian do công việc của câu lạc bộ công ích, phải đến hết tuần thì việc luyện tập đóng kịch mới bắt đầu. Trong tối nay, cô định sẽ nhớ được càng nhiều lời thoại càng tốt.

Nhưng dù có đọc đi đọc lại kịch bản thành tiếng thì lời thoại cũng không dễ dàng đi vào đầu được. Ngôn từ cứ thể trượt ra khỏi ý thức, rồi ngay lập tức tan rã thành từng mảnh.

Thay vào đó, thứ dính chặt lấy phần lớn tâm trí lại là về chuyện của một cô gái.

Souma Sumire. Cô gái đã chết hai năm trước vừa tái sinh trở về vào cuối tháng trước.

Tại sao vậy chứ? Tại sao cô không thể không nghĩ về cô gái đó.

Thế nhưng chuyện đó lại hoàn toàn khác với những suy nghĩ thường ngày mà Haruki đã trải qua. Nó không theo tuần tự, không đi đến được kết luận. Những dòng ý thức mâu thuẫn nhau liên tục hiện lên rồi lại tan biến. Haruki không thể tìm được tên gọi nào cho trạng thái ý thức bất ổn đó cả.

―――Mình đang rối bời.

Cô nghĩ. 

Lật kịch bản sang trang mới, cô nhìn vào dòng tiếp theo. Vai nữ mà Haruki định diễn đang khóc. Nhưng tại sao lại khóc thì Haruki không biết. Cô không nhớ nổi dòng cuối cùng của trang trước đó. Rõ ràng là vừa mới đọc lúc nãy cơ mà...

Rối bời thật rồi. Ở giữa lồng ngực này là một khối mờ mịt rối ren. Nó đang ngăn cản bất kỳ thông tin nào đến từ bên ngoài.

Haruki Misora gấp kịch bản lại.

E rằng nếu sự rối ren nơi lồng ngực này không được giải tỏa, cô sẽ chẳng thể làm gì mất. Đây là việc cấp thiết để có thể ghi nhớ được lời thoại của vở kịch.

Cô nhắm mắt lại, lần lượt nghĩ ngợi.

Nguyên do đầu tiên sinh ra sự rối ren này có lẽ là do chuyện hồi tháng trước. Nếu ngược dòng đến khởi đầu thật sự thì có lẽ là vào hai năm trước, nhưng chắc hẳn nguyên nhân khiến nó lộ rõ ra là do chuỗi sự việc liên quan đến cô bé mắt đỏ và bà phù thủy vào tháng trước.

Cô bé mắt đỏ――― Oka Eri.

Cô bé đó đã từng tạm thời cướp đi Reset từ Haruki.

Điều đó đã gây nên một nỗi sợ hãi tột độ với Haruki.

―――Tại sao chứ?

Câu trả lời vốn đã rõ ràng.

Nếu không thể sử dụng Reset thì Haruki sẽ đánh mất đi ý nghĩa của việc ở cùng Kei. Cô sợ điều đó. Tuy vậy thời điểm đó cô vẫn chưa rối bời như bây giờ. Bởi vì rất dễ để hiểu ra giải pháp cho một vấn đề đơn giản. Haruki mong muốn lấy lại Reset, và Kei đã đáp ứng nó cho cô.

Rõ ràng tất cả đáng lẽ đã phải được giải quyết xong xuôi rồi. Đáng lẽ Haruki đã lấy lại được cuộc sống thường nhật yên ổn, rồi cứ thế sống mà không cần phải sợ hãi điều gì cả.

Vậy mà, ngay một thời gian ngắn sau đó――― Ngày 28 tháng 8.

Souma Sumire đã sống lại.

Đây thật sự là nỗi kinh hoàng. Nó mang bản chất hệt như việc đánh mất Reset, nhưng còn nặng nề hơn nhiều.

Asai Kei luôn sử dụng Reset để tránh khỏi vấn đề khi nó xảy ra. Nhưng mà chỉ cần thấu thị tương lai của Souma Sumire thì Reset sẽ chẳng còn ý nghĩa đó nữa. Bởi vì đã có thể biết được vấn đề sẽ xảy ra ở tương lai ngay từ đầu rồi. Chỉ cần có thấu thị tương lại thì không cần đến Reset nữa. Chỉ cần có Souma Sumire, Asai Kei sẽ không cần đến Haruki Misora.

―――Kei nói rằng muốn đưa cô ấy rời khỏi thị trấn này.

Cậu ấy nói muốn cướp đi những hiểu biết liên quan đến năng lực từ Souma Sumire, thậm chí khiến cô ấy quên đi việc mình từng chết một lần, để cho cô ấy có thể sống như một cô gái bình thường ở một nơi khác không phải thị trấn này.

Liệu đó có phải là cứu rỗi không.

―――Mình có nên cảm thấy yên tâm vì điều đó không?

Chỉ cần mọi chuyện tiến triển thuận lợi theo suy tính của Kei, ít nhất thì đối với cậu ấy, giá trị của Reset có thể vẫn được giữ nguyên. Haruki sẽ không bị cướp mất lý do để được ở cùng Kei.

Vậy mà có điều gì đó lại đang níu cô lại.

Trong lồng ngực này vẫn có một sự rối ren. Nó đang ngày càng lớn dần hơn. Giống như thể một vấn đề mà có đọc lên cũng không giải nghĩa được. Bản thân không hiểu vấn đề là gì mà chỉ cảm nhận được là nó có tồn tại ở đó.

Tâm trạng thật tồi tệ. Cảm giác cứ như đang say tàu xe. Một cảm giác khó chịu khiến đầu óc lảo đảo, mất cả cảm giác thăng bằng, đang quằn quại bên trong cơ thể.

Cô nghĩ rằng mình phải biết được chân tướng của nó, cái thứ rối ren trong lồng ngực này. Cô nghĩ mình phải tìm ra được cái tên của sự rối ren đó.

Nếu không bắt đầu từ đó, sẽ chẳng thể làm được gì cả. Chẳng hạn như việc nhớ được kịch bản――― nhớ được lời thoại của vở kịch mà Asai Kei sẽ đóng vai người yêu, cô cũng không thể làm được.

(2) Ngày 23 tháng 9 (Thứ bảy) - Lần thứ hai

―――Hãy đọc kỹ kịch bản <Số 407>.

Kei, người vừa nhận được lời nhắn như thế từ Nonoo Seika, đã thử đọc lại kịch bản vở kịch không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn không hiểu được chút gì về ý nghĩa của con số "407". Số chữ, số dòng, số dấu câu. Những thứ có thể đếm cậu đã thử đếm cả rồi, nhưng chẳng cái nào mang ý nghĩa gì.

Ngày hôm sau――― thứ bảy ngày 23 tháng 9, 12 giờ 30 phút. Kei vừa ngáp một cái thật to, vừa đi đến một công viên nhỏ. Vì chuyện kia mà tối qua cậu đã chẳng thể ngủ nổi.

Cậu dụi đôi mắt đang ứa ra chút nước mắt vì ngáp, rồi nhìn lên bầu trời. Bầu trời màu xanh nhạt, ánh nắng khá chói chang nhưng không hề mang hơi nóng giữa mùa hè. Dù có mặc áo thun tay dài thì cũng không đến mức gọi là quá nóng.

Công viên cậu hướng đến nằm ở gần trường trung học Nanasaka, rìa phía đông của Sakurada. Ở phía xa hơn một chút phía trước là bãi biển.

Trong công viên có hai đứa bé trai đang chơi xích đu, và Haruki Misora cũng ở đó. Cô ấy ngồi trên chiếc ghế dài, đặt chồng giấy in lên đùi. Nhưng ngay khi Kei lại gần, cô liền ngay lập tức nhận ra, ngước lên nhìn cậu.

"Chào cậu, Kei."

"Chào cậu. Việc diễn tập thuận lợi chứ?"

Kei đưa mắt xuống chồng giấy in trên đùi của cô. Đó là kịch bản mà Minami đã viết.

Haruki chớp mắt hai lần, rồi trả lời.

"Mình có hơi bất an. Mãi mà không thể nhớ được lời thoại."

"Thế ư. Lần sau hay luyện tập cùng nhau xem sao."

Vì lời thoại của vở kịch chủ yếu là những cuộc đối thoại nên biết đâu có người tham gia cùng sẽ dễ nhớ hơn.

Haruki mỉm cười tỏ vẻ lưỡng lự.

"Cảm ơn cậu. Nhưng Kei đã nhớ hết toàn bộ lời thoại rồi nhỉ."

"Chỉ là nhớ thôi thì đúng."

Kei không thể quên những thứ đã từng nhìn thấy và nghe được. Chính xác hơn thì cậu sở hữu năng lực có thể nhớ lại chính xác ý thức của bản thân mình cùng năm giác quan trong quá khứ.

"Tuy vậy, việc có thể diễn tốt lại là một vấn đề khác đó."

Sau một thoáng im lặng, cô gật đầu.

"Vậy khi công việc của câu lạc bộ công ích kết thúc thì nhờ cậu nhé."

"Ừ."

Việc Kei và Haruki đến công viên này là để đi vào bên trong giấc mơ của cô gái đang liên tục chìm trong giấc ngủ ở bệnh viện, theo như chỉ thị của Cục Quản Lý. Bệnh viện mà cô gái ấy đang ngủ nằm ở ngay phía sau công viên.

Tuy không phải là điều được biết đến phổ biến, nhưng dường như bệnh viện đó có lẽ là nơi những người liên quan đến Cục Quản Lý đang làm việc. Hình như những bệnh nhân có liên quan đến năng lực đang được tập trung tại đây. Chẳng hạn như cô bé được sinh ra bởi năng lực của một người phụ nữ nọ mà họ từng gặp hai năm trước cũng nhận chẩn đoán ở cùng chính bệnh viện này.

"Chúng ta di chuyển luôn thôi chứ?"

Haruki nói.

Kei lắc đầu.

"Trước khi đi đến bệnh viện, tớ muốn Save sẵn trước. Hãy giết thời gian thêm khoảng mười lăm phút nữa đi."

Lần trở lại trước bằng Reset là tầm 12 giờ 47 phút ngày hôm qua. Sau khoảng mười lăm phút nữa thì hai mươi bốn tiếng đồng hồ sẽ trôi qua, lại có thể Save lần nữa. 

"Với lại là, Nonoo cũng sắp sửa đến như đã hẹn đó."

Haruki khẽ nghiêng đầu.

"Tại sao vậy?"

"Nghe nói là cậu ấy có người muốn gặp ở thế giới trong mơ."

Kei ngồi xuống bên cạnh Haruki. Chiếc ghế dài dưới bóng cây khá mát mẻ, giống như là mùa thu đang từ từ phủ đè lên mùa hè vậy. Cả lá cây phía trên đầu cũng đang chuyển sang màu xanh lục đậm.

Haruki ở bên cạnh mở kịch bản ra lần nữa.

"Cậu có cảm nghĩ gì về kịch bản?"

Kei hỏi.

"Mình không hiểu lắm."

"Vậy à."

"Kei thì nghĩ thế nào?"

"Dù không thể nhận định được một cách khách quan cho lắm, nhưng khá thú vị đấy."

"Thú vị ở đâu cơ?"

"Kha khá thôi. Có điều không thể giải thích thành lời được."

Trong câu chuyện đó, có sự xuất hiện của một cô gái là nhân vật chính và một chàng trai là người yêu của cô ấy.

Chàng người yêu từng bị cuốn vào một rắc rối xảy ra vài năm về trước mà đánh mất hết mọi cảm xúc. Hoặc ít nhất thì người đời đều nghĩ rằng cậu ấy đã mất đi cảm xúc.

Thế nhưng chỉ có cô gái nhân vật chính là tin rằng những cảm xúc ấy vẫn còn nằm lại bên trong chàng trai. Chỉ là chúng đang được giấu đi ở một nơi không thể nhìn thấy được. Giống như là tin rằng ngay cả trong lòng của vùng đất khô cằn vẫn có mạch nước ngầm vậy. Vậy nên cô tiếp xúc với người mình yêu như để đào sâu vào bề mặt lớp đất cứng ấy.

―――Đây là câu chuyện được viết dành cho Haruki Misora.

Chắc chắn Minami đã quan sát Haruki rồi tạo ra một nhân vật lấy Haruki làm hình mẫu. Đó không phải là cô gái nhân vật chính. Mà chính là chàng người yêu kia. Và Haruki sẽ phải diễn vở kịch cùng với nhân vật được xây dựng dựa trên chính bản thân mình.

Hẳn là có lẽ kịch bản này được viết ra để giới thiệu cho bản thân Haruki biết về một Haruki mà Minami Mirai đã quan sát được. Nhưng nếu Kei lại giải thích chuyện đó ra thì thật là thiếu tinh tế.

Haruki nghiêng đầu.

"Cậu nghĩ liệu mình cũng sẽ hiểu được sự thú vị đó chứ?"

Kei gật đầu đầy tự tin.

"Chắc chắn rồi. Cậu sẽ hiểu ngay thôi."

Haruki ngẩng lên nhìn cậu mỉm cười, rồi lại nhìn xuống đống kịch bản.

Kei quyết định sẽ ngắm nhìn gương mặt cô ấy để giết thời gian. Một cơn gió thổi qua, khiến tờ giấy in trên tay cô ấy bay phấp phới. Chúng cứ như đang muốn bay thẳng lên bầu trời vậy.

―――Công viên này...

Kei nhớ lại sự kiện hai năm trước.

Công viên này là nơi Haruki và cô bé tên Mari đã gặp nhau. Đây là nơi dẫn đến khởi đầu của việc Haruki quyết định tìm kiếm cảm xúc của bản thân vào hai năm trước.

Haruki đang đọc kịch bản đột nhiên ngẩng lên.

"Không hiểu sao bị nhìn chằm chằm làm khó đọc quá."

Trong vòng hai năm, Haruki Misora đã thay đổi để có thể nói ra được những điều như thế này.

Đôi mắt của cô ấy vẫn không thay đổi so với trước, đẹp đẽ như hai quả cầu thủy tinh, tựa như vật nhân tạo vậy. Nhưng Kei biết rằng ngay phía sau chúng là những cảm xúc chân thật đang bị chôn kín.

"À, xin lỗi nhé."

Kei mỉm cười, xin lỗi rồi tựa người vào lưng chiếc ghế dài.

Hai đứa bé trai mới nãy còn đang chơi xích đu đang thoăn thoắt chạy ra khỏi công viên. Thay vào đó, cậu nhìn thấy một cô gái với mái tóc dài――― Nonoo Seika đang bước về phía này.

*

Sau khi Save vào khoảng 12 giờ 50 phút, cả ba người hướng đến bệnh viện.

Dường như là thứ bảy không tiếp nhận khám bệnh nên cổng vào chính đang bị đóng lại.

Bọn cậu đi vào trong bệnh viện từ chiếc cửa nhỏ phía sau tòa nhà. Đó là một cánh cửa vắng lặng, như thể đang nín thở ẩn mình trong bóng tối.

Ngay phía tay phải khi bước vào hành lang, có một chốt bảo vệ được lắp đặt ô cửa để trao đổi. Cái chốt này hẹp đến mức chỉ cần đứng ở chính giữa rồi dang rộng hai tay sang hai bên thì đầu ngón tay sẽ chạm đến được bức tường.

Ở trong chốt có một người đàn ông khoảng độ năm mươi lăm tuổi. Ông ta mặc bộ đồng phục mà nhìn qua có thể biết ngay là nhân viên bảo vệ, ngồi trên chiếc ghế gấp ống thép trước cửa sổ trao đổi, tay đang mở một tờ báo để đọc. Đây là tờ báo kinh tế vẫn thường hay được nghe tên.

Bọn cậu báo với người bảo vệ kia về nội dung công việc và tên của vị bác sĩ đã được giới thiệu từ trước. Sau khi người bảo vệ gọi một cuộc điện thoại ngắn, ông ta bảo đám Kei đứng ở chờ ở đây, rồi lại đưa mắt về phía tờ báo, như thể đấy mới là công việc chính vậy.

Kei tựa người vào bức tường của lối đi, nén cơn ngáp rồi ngước lên nhìn trần nhà. Một cái trần nhà màu trắng. Có điều, ở phía góc có một chút vết ố. Trông không có vẻ gì là một tòa nhà mới cho lắm.

"Cậu đã từng nhập viện bao giờ chưa?"

Nonoo Seika nói.

"Chỉ một lần lúc nhỏ. Tớ từng bị viêm phổi."

Kei trả lời.

"Vậy à. Mình chưa từng nhập viện bao giờ."

"Cũng chẳng phải là chuyện gì vui vẻ lắm đâu."

Trong suốt thời gian nằm viện, cậu có cảm giác như cứ liên tục bị nhắc nhở rằng "Cậu đang bị bệnh đấy". Cả tường, rèm cửa, giường, tất cả mọi thứ đều được đồng nhất một màu trắng, dù sạch sẽ, nhưng không có cảm giác như đang thật sự sống. Giống như nước được khử trùng tinh khiết tuyệt đối thì dù có nhìn qua kính hiển vi cũng chẳng thể nào tìm thấy được sinh vật phù du hay tảo lục.

"Trong lúc nhập viện, tớ đã luôn suy nghĩ về việc phải bài trí lại như thế nào."

"Bài trí lại?"

"Phải. Tớ đã nghĩ là chỉ cần thay rèm cửa bằng một cái màu lục sáng, cho chăn của giường vào một cái vỏ bọc màu nâu đậm thì căn phòng này sẽ trở nên dễ thở một chút ấy chứ."

"Sau đó thì?"

"Chỉ thế thôi. Kết cục thì tớ đã nằm đọc sách trên một chiếc giường màu trắng ở nơi có một chiếc rèm cửa màu trắng."

Trò chuyện như vậy được một chốc thì từ phía bên kia hành lang, một người đàn ông mặc áo blouse trắng xuất hiện. Anh ta cao và vẫn còn trẻ.

"Bọn cậu là câu lạc bộ công ích?"

Kei gật đầu với lời của anh ta. Chính xác hơn thì Nonoo không thuộc câu lạc bộ công ích, nhưng chắc là không cần thiết phải giải thích đến mức đó.

Vị bác sĩ cong miệng tỏ vẻ không vui, nói.

"Hôm qua tôi nghe nói rằng chỉ có hai người thôi."

Việc Nonoo đi vào thế giới trong mơ chỉ mới được quyết định vào tối qua. Cậu đã nghĩ ra đủ thứ lý do rồi liên lạc cho Cục Quản Lý. Nhưng mà việc xin phép lại được chấp thuận rất nhanh chóng. Cùng với đó, chị Sakuin hờ hững nói thêm "Cấp trên bảo rằng cứ để cậu làm theo ý thích".

Kei nghiêng đầu.

"Số người tăng thêm sẽ trở thành vấn đề sao ạ?"

"Vì Cục Quản Lý đã cho phép nên tôi không có ý kiến gì. Nhưng mà đúng thật là. Có một vấn đề nhỏ."

"Đó là gì?"

"Chúng tôi chỉ chuẩn bị có hai cái giường thôi."

Tuy là điều đương nhiên nhưng việc đi vào thế giới trong mơ cần phải thông qua giấc ngủ.

Nonoo quay sang nhìn Haruki, rồi sau đó nói.

"Được thôi. Tôi và cậu ấy sẽ ngủ cùng một giường."

Haruki ở bên cạnh cũng gật đầu.

Vị bác sĩ nhìn hai người họ, rồi quay sang Kei.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ dẫn đường. Xin hãy đi theo tôi."

Anh ta quay ngoắt một trăm tám mươi độ, bước ra hành lang. Kei cũng tiếp bước theo sau, vừa đi theo bóng áo trắng vừa hỏi.

"Tình trạng sức khỏe của chị Katagiri thế nào ạ?"

Katagiri Honoka là tên của cô gái đang chìm trong giấc ngủ ở bệnh viện này. Theo như tài liệu thì là hai mươi ba tuổi. Một độ tuổi không quen thuộc lắm với Kei.

Vị bác sĩ trả lời bằng giọng điềm tĩnh.

"Không có gì thay đổi cả. Cô ấy đã ngủ được khoảng chín năm rồi. Kể cả ngày mai có qua đời thì cũng không có gì lạ, hoặc có khi mười năm nữa vẫn còn sống đấy chứ."

"Không thể nào lấy lại được ý thức sao ạ?"

"Cũng khó nói nhỉ. Theo dữ liệu thu được thì xác suất cực kỳ thấp. Với tình trạng không tỉnh lại khỏi trạng thái hôn mê sâu như của cô ấy, thời gian càng trôi qua thì xác suất lấy lại được ý thức càng giảm xuống. Chín năm có thể nói là một con số vô vọng rồi."

Anh ta nói từ "vô vọng" bằng giọng điệu cực kỳ bình thản. Bác sĩ có lẽ là loại nghề nghiệp mà sẽ trở quen thuộc với từ đó.

"Ở trạng thái hôn mê vẫn có thể nằm mơ được ư?"

"Nhiều kiểu lắm. Nó khác nhau tùy thuộc vào não bộ bị tổn thương ở phần nào. Trường hợp của cô ấy là vì phần hoạt động của não bộ vẫn còn khá rộng."

Vị bác sĩ dừng chân trước thang máy, quay sang nhìn Kei.

"Tuy cô ấy đã không thể nào mở mắt ra được nữa, nhưng tư duy thì vẫn còn."

Anh ta nhấn nút thang máy.

Cửa mở ra, bốn người cùng đi vào trong đó. Đây là một cái thang máy lớn. Hẳn là nó được tạo ra để có thể di chuyển được cả người bệnh vẫn đang ngủ trên giường.

Vị bác sĩ ấn vào cái nút không được đánh số. Nó nằm trên tầng ba một bậc, vốn dĩ sẽ là cái nút mang số "4". Đây là tầng mà hiếm khi được sử dụng cho phòng bệnh.

Cửa đóng lại, thang máy bắt đầu chuyển động.

Kei hỏi.

"Bác sĩ đã từng đi vào giấc mơ của cô ấy chưa?"

Vị bác sĩ lắc đầu.

"Chưa. Tôi đã nộp đơn xin nhưng không được cấp phép."

"Người cấp phép là Cục Quản Lý ư?"

"Tất nhiên. Trước khi tôi đến bệnh viện này một chút, Cục Quản Lý đã biết về năng lực của cô ấy và thực hiện cách ly. Thậm chí đến người thân ruột thịt được gặp còn khó. Việc đi vào thế giới trong mơ chỉ có một số nhân viên Cục Quản Lý và những người được bọn họ cho phép thôi."

Nonoo lên tiếng.

"Năng lực của người tên Katagiri là thứ nguy hiểm sao?"

Năng lực của Katagiri Honoka là tạo ra một thế giới nữa trong giấc mơ.

Vị bác sĩ kia khẽ nhìn xuống, đáp lại.

"Ít nhất thì Cục Quản Lý nhận định rằng đó là năng lực chứa đựng một vấn đề lớn."

Thang máy dừng lại, cửa mở ra. Có một khung cửa sổ ở chính diện hành lang. Bầu trời xanh thật chói lọi. Cậu nheo mắt vì ánh sáng đó, rồi nhận ra rằng hành lang mà mình đang ở nãy giờ khá là âm u.

Năng lực của cô ấy đang chứa đựng vấn đề.

Kei vừa bước theo sau vị bác sĩ, vừa nói.

"One Hand Eden."

Cục Quản Lý đánh giá năng lực dưới nhiều hình thức khác nhau. Chẳng hạn như thời gian duy trì, phạm vi hiệu quả, cường độ, sức ảnh hưởng đến xã hội, và cả danh mục dựa trên hiệu quả của năng lực.

One Hand Eden là tên của danh mục được tạo ra dành cho một số loại năng lực, đồng thời cho cả những loại vấn đề mà những năng lực đó mang lại. Năng lực của Katagiri Honoka cũng được phân loại vào đó.

Vị bác sĩ gật đầu.

"Ồ, đúng là thế đấy. Một mô hình hạnh phúc có thể được tạo ra một cách dễ dàng. Thiên đường khép kín nhỏ bé đến mức vừa vặn trong một bàn tay. One Hand Eden. Cục Quản Lý đã xem những năng lực thuộc dạng đó là một mối nguy."

"Anh cũng là nhân viên Cục Quản Lý à?"

"Nói chính xác thì không đúng. Tôi chỉ là đang hỗ trợ Cục Quản Lý thôi. Nhưng mà, ừ thì, chuyện đấy thì sao mà chẳng được."

Vị bác sĩ dừng chân trước cánh cửa ở cuối hành lang. Một chiếc cửa màu trắng đơn điệu, mang vẻ nặng nề giống như cửa chống cháy. Anh ta nhét từng cái chìa vào hai lỗ khóa, rồi đẩy cửa mở ra.

Phía trước lại là một hành lang nối tiếp. Con đường này tối om, hẳn là do không có cửa sổ.

Lại có một cái thang máy ở bức tường phía bên phải. Cái thang máy này nhỏ hơn nhiều so với cái mà bọn cậu mới đi vào khi nãy. Những cái nút bấm được xếp thẳng hàng như những con số trên máy tính cầm tay. Có vẻ là loại phải nhập mật khẩu số thì mới hoạt động.

"Cô ấy đang ở một tầng nữa phía trên."

Vị bác sĩ nói.

Nghiêm ngặt thật đấy, Kei nghĩ.

Cậu bỗng rất muốn biết lý do tại sao bọn cậu lại được Cục Quản Lý cấp phép một cách dễ dàng như vậy.

―――Cấp trên của tôi đang có hứng thú với cậu.

Chị Sakuin đã nói vậy.

Hứng thú. Một từ đáng sợ. Cần phải cảnh giác thôi.

Thế nhưng rốt cuộc thì phải cảnh giác thế nào mới được đây chứ. Chỉ tuân theo chỉ thị của Cục Quản Lý thì thật vô nghĩa. Mục đích của Kei là thử nghiệm đưa Souma Sumire ra bên ngoài Sakurada ở thế giới trong mơ. Cậu không muốn để vuột mất cơ hội này.

Vị bác sĩ nhập một dãy mật khẩu dài ngoằng, cửa thang máy mở ra.

Ngay khi bước lên đó thì Haruki mở lời từ sau lưng.

"One Hand Eden là gì vậy?"

Vị bác sĩ trả lời.

"Nếu ở trong giấc mơ thì cô ấy có thể làm được bất cứ điều gì. Chẳng hạn như việc xóa bỏ cơn đau từ một bệnh nhân đang khổ sở vì đau đớn khắp cơ thể. Hay cả việc khiến cho một bệnh nhân không thể cử động được đôi chân có thể chạy vòng quanh. Chỉ cần ở thế giới trong mơ thì cô ấy đều có thể làm được."

Nếu nghĩ một cách đơn thuần thì đó chính là hạnh phúc. Một năng lực khiến mọi người hạnh phúc. Tuy vậy, có thể phỏng đoán được ngay vấn đề kèm theo một cách đơn giản.

Vị bác sĩ tiếp tục.

"Có thể nói là, ở thế giới trong mơ, cô ấy là toàn năng. Con người không được ở mãi tại thế giới giả tạo nơi thần linh ban phát hạnh phúc một cách dễ dàng được. Cục Quản Lý đã nhận định như thế, và nghiêm cấm mọi người lại gần cô ấy."

One Hand Eden. Một thiên đường dễ dãi. Niềm hạnh phúc có được một cách dễ dàng.

Nonoo nói bằng giọng nhẹ nhàng.

"Kể cả khi đó là hạnh phúc thật sự thì có vấn đề gì sao?"

Vị bác sĩ bật cười. Rồi bằng tông giọng trầm, lạnh lùng đáp.

"Cục Quản Lý đã cho rằng sự hạnh phúc đó là thứ giả tạo."

Liệu ai là người có thể phân định được giữa hạnh phúc giả tạo và hạnh phúc thật sự?

Dù nghĩ vậy nhưng Kei không hề lên tiếng.

Nơi đám Kei được dẫn đến là một phòng bệnh bình thường. Tường trắng, hai cái giường trắng, và tấm rèm trắng bao quanh.

Họ nói rằng Katagiri Honoka đang nằm ngủ ở phòng bên cạnh. Chỉ cần ngủ ở gần cô ấy thì sẽ tự động có thể đi vào thế giới trong mơ. Cả bệnh viện này đều nằm trong phạm vi hiệu quả năng lực của cô ấy.

Vị bác sĩ chỉ nhanh chóng truyền đạt như vậy rồi ra khỏi phòng bệnh.

Sau khi cánh cửa đóng lại, Haruki liền đặt chiếc túi xách tay lên một cái ghế gấp ống thép.

"Đây là lần đầu tiên mình mặc nguyên váy mà đi ngủ."

"Ước gì được chuẩn bị cả đồ thay thì tốt nhỉ. Đây cũng là lần đầu tớ nằm ngủ cạnh một cô gái mặc váy đấy."

Đã vậy còn có đến tận hai cô gái ngủ trên chiếc giường bên cạnh. Không thể không nói rằng đây là một trải nghiệm quý giá được.

Cậu ngồi xuống giường, cởi đôi giày sneaker và tất chân ra. Ở giường bên cạnh, Haruki và Nonoo cũng đang cởi tất. Kei nghĩ cứ thế mà nhìn chằm chằm thì bất lịch sự lắm, thế nên cậu liền kéo rèm lại.

Rồi cậu hướng về phía Haruki và Nonoo đang bị che khuất ở phía bên kia mà nói.

"Tớ hơi khó ngủ một chút. Nên chắc là sẽ vào thế giới trong mơ muộn hơn mọi người."

Đáp lại là tiếng của Nonoo. Giọng nghe có vẻ sắp sửa ngủ đến nơi rồi.

"Bọn mình đợi cậu là được mà?"

"Không đâu. Tớ nghĩ dù thế nào đi nữa thì cũng không thể hành động cùng nhau được. Vậy nên Nonoo cứ đi tìm người cậu muốn gặp trước cũng không sao cả."

"Hiểu rồi. Vậy thì mình xin phép được làm theo ý mình vậy."

Trên danh nghĩa thì nhóm Kei đi vào thế giới trong mơ dưới cái mác hoạt động của câu lạc bộ công ích. Bọn cậu đành phải tuân theo chỉ thị của Cục Quản Lý ở một mức độ nhất định, do đó không thể nào cùng với Nonoo đi gặp "Ông bác của dinh thự mèo hoang" được.

―――Tại sao người đó lại ở trong thế giới giấc mơ nhỉ?

Nghe nói là Cục Quản Lý nghiêm cấm mọi người đi vào thế giới trong mơ. Nếu vậy thì "Ông bác của dinh thự mèo hoang" nhất định đang nhận được một sự cho phép đặc biệt nào đó.

Dù cảm thấy tò mò nhưng cậu nghĩ lúc này phải tập trung vào việc ngủ đã.

Tối qua Kei cũng không ngủ được chút nào nên mí mắt đã nặng trĩu rồi. Kể cả thế thì cậu vẫn nghĩ chắc sẽ khó để chìm vào giấc ngủ lắm đây.

"Thế nhé, chúc ngủ ngon."

"Ừm. Ngủ ngon." 

"Mọi người ngủ ngon."

Cả ba người cùng nói với nhau như vậy.

Từ chiếc giường bên cạnh, cậu vẫn còn nghe thấy những tiếng động nhỏ. Kei vờ như không nhận thấy những âm thanh đó, rồi nhắm mắt lại.

Dù đã kéo rèm lại nhưng căn phòng vẫn còn sáng. Cậu vẫn nhìn thấy một màn sáng màu đỏ đâu đó giữa bóng tối đằng sau một lớp mí mắt. Dù biết phải nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng càng suy nghĩ rằng hãy ngủ đi thì lại càng không thể ngủ được. Đây là vấn đề nan giải mà cậu thường hay gặp phải lúc nửa đêm.

Cứ thế năm phút trôi qua thì cậu nghe thấy giọng Haruki phía bên kia tấm rèm.

"Kei. Cậu còn thức không?"

"Ừ. Sao vậy?"

"Mình đã thử nghĩ về việc bài trí lại phòng bệnh."

"Cậu đã chọn được màu cho tấm ga trải giường rồi nhỉ?"

"Ga trải giường cứ để nguyên vậy cũng được. Nhưng mình nghĩ không có rèm thì tốt hơn."

"Ra là vậy à."

Haruki lại một lần nữa nói "Chúc ngủ ngon".

Đương nhiên Kei cũng đáp lại "Ngủ ngon".

Sau đó một hồi, cậu bắt đầu nghe thấy tiếng thở nhỏ từ giường bên cạnh.

Kei vẫn chưa có vẻ gì là sẽ ngủ được một lúc rồi. Cậu thở dài, nghĩ rằng phải nên được kê sẵn cho thuốc ngủ chứ.

*

Cuối cùng thì cậu cũng đã ngủ được, sau khoảng tầm ba mươi phút trôi qua.

Kei mở mắt ra. Cậu nhìn thấy trần nhà chẳng có gì khác lạ so với khi nãy. Ngay cả ở thế giới trong mơ Kei cũng đang ở trên chiếc giường được bao quanh bởi những tấm rèm.

Cậu nghe thấy tiếng trò chuyện từ phía bên kia tấm rèm.

"Nếu thế thì phải chuẩn bị bánh ngọt thôi. Tôi sẽ pha cho các cậu một tách hồng trà thật ngon."

Là giọng nữ. Nghe thật xa lạ.

Kei tỉnh dậy, mở rèm ra. Haruki đang ngồi trên giường, và một cô gái lạ mặt đang ngồi trên chiếc ghế gấp ống thép. Cô gái chỉ tầm tuổi Kei hoặc trẻ hơn một chút. Dù có nhìn quanh phòng thì cũng không thấy bóng dáng Nonoo Seika đâu cả. Hẳn là cậu ấy đã đi gặp "Ông bác của dinh thự mèo hoang" trước rồi chăng.

Cô gái ngồi trên chiếc ghế gấp khoác một chiếc áo cardigan ngắn bên ngoài áo thun kẻ sọc, đi tất cao quá gối màu xanh thẫm và giày gót thấp, trên vai còn có một con chim nhỏ đang đậu. Chú chim nhỏ kia có đôi cánh màu xanh dương như màu của bầu trời. Kei thử nhớ lại cuốn sách ảnh mà cậu từng đọc khi còn nhỏ, nhưng vẫn không biết được tên của loài chim đó.

Cô gái ngẩng lên nhìn cậu. Con chim xanh nhỏ kia cũng đồng thời nhìn sang.

"Chào mừng đến với thế giới trong mơ. Cậu là Kei?"

Kei gật đầu.

"Vâng."

Cô gái kia thoáng liếc nhìn Haruki.

"Nãy giờ tôi đã nghe chuyện về cậu từ Misora đấy. Cậu thích đồ ngọt nhỉ?"

"Thường thì là thế. Xin lỗi nhưng cậu là?"

"À, xin lỗi nhé. Tôi là Michiru."

Nói rồi, cô gái mỉm cười. Michiru chỉ đơn thuần xưng tên, như thể đã nói xong mọi lời giải thích cần thiết.

Trước mắt thì có điều đáng để thắc mắc.

―――Cô gái này là Katagiri Honoka chăng?

Dù chẳng có vẻ gì là hai mươi ba tuổi cả nhưng nghe nói rằng ở thế giới trong mơ, Katagiri Honoka là toàn năng. Hẳn là ngoại hình muốn đổi thể nào mà chẳng được.

Vì có nghĩ nữa cũng chẳng hiểu thêm được gì nên cậu quyết định hỏi thẳng.

"Chị là Katagiri Honoka phải không?"

Cô gái bật cười khúc khích, một cách đầy thích thú.

"Cậu kỳ lạ thật. Tôi là Michiru cơ. Không phải tên Katagiri hay gì đâu."

"Vậy thì cậu biết chị Katagiri đang ở đâu không?"

Nếu có thể thì cậu muốn liên hệ ngay với Katagiri Honoka. Chỉ cần có được sự hỗ trợ từ vị thần của thế giới này thì chắc hẳn Kei có thể dễ dàng thực hiện thử nghiệm mà mình mong muốn.

Thế nhưng Michiru lại lắc đầu. Con chim xanh nhỏ trượt xuống khỏi vai.

"Không. Tôi chưa từng nghe qua ai là Katagiri cả."

Con chim nhỏ vỗ cánh trên không trung, bay vòng quanh trong phòng bệnh. Kei vừa dõi mắt theo nó, vừa gật đầu.

"Vậy ư."

Liệu cô ấy có đang nói thật không?

Kei đổi câu hỏi.

"Ở đây là nơi như thế nào vậy?"

"Như thế nào à, tôi nghĩ chỉ là phòng bệnh thôi."

"Không, không phải về căn phòng này. Thế giới trong mơ là nơi như thế nào vậy?"

Michiru khẽ nghiêng đầu.

"Cũng bình thường thôi. Nắng lên thì trời sẽ xanh, thỉnh thoảng thì đổ mưa xuống, có cửa hàng tiện lợi, có cả bệnh viện này... Gần như là giống với thế giới bên ngoài."

"Vậy thì cũng có chỗ khác phải không?"

"Ít nhiều là vậy. Nhưng phần lớn cũng không quan trọng lắm, là những thứ vặt vãnh thôi. Chỉ có một sự khác biệt lớn nhất. Ở thế giới này, chỉ cần cầu mong là sẽ được đáp ứng. Chẳng hạn như là―――"

Michiru đứng lên, gõ mũi giày cộp cộp xuống sàn. Thần thái cực kỳ hiên ngang, như thể đang mang đôi giày ma thuật vậy. Con chim xanh nhỏ đậu xuống trên đầu Michiru.

"Chẳng hạn như là tôi, người ở thế giới thực đến cả đứng lên cũng không nổi, lại có thể chạy nhảy khắp nơi. Kể cả bay lên trời chắc chắn cũng được luôn. Nào, mong muốn của các cậu là gì? Tôi sẽ chuẩn bị cho các cậu một cái bánh kem thật to nhé? Hay là kem? Chocolate? Bánh quy?"

"Vậy thì bánh quy đi."

Không phải là cậu muốn ăn bánh quy đâu, chỉ là cậu muốn thử xem chuyện gì sẽ xảy ra ở thế giới này.

Cậu đã nghĩ chỉ cần Michiru chỉ tay vào đâu đó thì một tiếng "Pom" sẽ phát ra rồi bánh quy hiện lên. Tuy nhiên, chẳng có thứ ma thuật nào như thế xảy ra cả. Michiru chỉ gật đầu một cái.

"Hiểu rồi. Để tôi nhờ Chiruchiru cho."

Chiruchiru――― Chiruchiru và Michiru. Họ là những nhân vật chính của "Con chim xanh". Hai người này là cặp anh em đang đi tìm con chim xanh được cho là sẽ có thể mang lại hạnh phúc cho ai bắt được nó.

Nhưng Michiru ở trước mắt đã có trong tay một chú chim xanh rồi. Cô để con chim xanh đậu trên đầu, mỉm cười.

"Chiruchiru là ai vậy?"

Fufu, cô gái cười.

"Chiruchiru là người hùng của tôi. Cậu ấy rất mạnh mẽ, thông minh, có thể làm được bất kỳ điều gì giống như một vị thần vậy. Đã thế, lúc nào cậu ấy cũng bảo vệ tôi. Vì tôi đã xin Chiruchiru xem tôi như em gái, nên mới là Michiru."

Vị thần của thế giới này.

Thế thì Chiruchiru là Katagiri Honoka chăng. Nếu thế thì Michiru là ai? Chẳng lẽ lại có thêm một người nào khác ngoài "Ông bác của dinh thự mèo hoang" bước vào thế giới trong mơ từ bên ngoài ư.

Kei lặp lại lời của cô gái.

"Vì là em gái của Chiruchiru nên mới là Michiru."

"Phải, đúng thế đấy."

"Vậy thì trước khi trở thành em gái của Chiruchiru――― tên thật của cậu là gì?"

Ngay khi hỏi thế, Michiru lườm cậu với vẻ khó chịu.

"Tên của tôi là Michiru. Đây là tên thật."

Kei cố gắng nở nụ cười gượng hết mức có thể.

"Có vẻ tớ hơi bất lịch sự quá rồi."

Vấn đề của thiên đường dễ dãi là――― Những người bước vào thế giới trong mơ sẽ bị giam cầm trong thế giới đó.

Michiru lại mỉm cười.

"Được thôi. Những ai vừa mới đến đây đều như vậy cả mà. Họ đều lầm tưởng rằng những điều ở hiện thực mới là quan trọng nhất. Có lẽ bởi vì họ không biết cách để trốn tránh hiện thực. Thế nên mới đành phải thỏa hiệp, chấp nhận mà tin vào hiện thực."

"Như kiểu <Quả chanh ngọt> nhỉ."

"Đó là cái gì?"

Michiru nhìn Kei bằng đôi mắt của một thiếu nữ ngây thơ.

"Nói một cách đơn giản thì, đó là tâm lý ám thị rằng những điều bản thân đang có rất tuyệt vời."

Chỉ cần nghĩ nó là phiên bản trái ngược của câu chuyện nổi tiếng "Chùm nho chua"[note79899] trong ngụ ngôn Aesop thì sẽ dễ hiểu hơn.

Trong "Chùm nho chua", con cáo không thể lấy được chùm nho chín mọng trên cành cây cao nên đã lầm bầm rằng. ―――Chắc chắn chùm nho đó rất chua và dở. Đó là câu chuyện về việc tin rằng thứ mình mong muốn là vô giá trị để từ bỏ theo cách như vậy.

"Quả chanh ngọt" thì ngược lại, đó là tin vào giá trị to lớn của thứ đang sở hữu. 

"Dù muốn ăn loại trái cây ngọt nhưng chỉ có mỗi quả chanh. Thế là tự ám thị rằng quả chanh này là một loại trái cây tuyệt vời rất ngọt."

Người ta dùng phương pháp này để tự bảo toàn cảm xúc của bản thân.

Michiru gật đầu ra vẻ hài lòng.

"Đúng vậy. Rõ ràng mọi người đều biết rằng hiện thực thật sự rất nhàm chán. Họ biết nó chỉ có mỗi vị chua chát nhưng lại cố tin là ngọt ngào. Trông có chút đáng thương làm sao."

Trong từ "đáng thương" của cô có pha lẫn cả sự tự cao đầy ngây ngô.

Cậu giả vờ không nhận ra điều đó, hỏi thêm.

"Nếu được thì tớ muốn gặp người được gọi là Chiruchiru kia."

Nếu nghĩ một cách đơn giản thì Chiruchiru thần thánh kia chắc chẳn là Katagiri Honoka rồi.

Nhưng Michiru lắc đầu.

"Chỉ có tôi mới có thể gặp Chiruchiru thôi. Là cậu thì không thể rồi."

"Thế thì đáng tiếc thật."

"Có điều tiện thể xin bánh quy thì tôi sẽ nhờ thử xem sao. Nhưng tôi nghĩ chắc là không được đâu."

Michiru tiến lại gần cửa phòng bệnh, tiếng bước chân vang lên theo nhịp. Sau đó, cô ấy lại quay ngoắt về phía cậu.

"Tôi có điều gì đó phải nói với bọn cậu thì phải."

"Đó là gì?"

"Quên mất tiêu rồi. Có lẽ cũng chẳng phải chuyện gì to tát đâu nhỉ."

<Thế nhé>, nói rồi, Michiru rời khỏi phòng bệnh. Một tiếng động nhỏ vang lên, cánh cửa đóng lại.

Để leo xuống khỏi giường, Kei định trước mắt phải mang tất vào đã. Đôi tất vẫn đang được nhét vào trong đôi giày sneaker dưới chân giống như lúc Kei đi ngủ.

Haruki từ giường bên cạnh nói.

"Kei có nghĩ hiện thực là vô giá trị không?"

"Biết sao được. Xét về mặt cảm tính thì tớ muốn tin là nó có giá trị."

Quả chanh ngọt và chùm nho chua. Thật là khó nói.

Phải chăng những người ở ngoài hiện thực đang luôn muốn tin rằng hiện thực chua chát kia vẫn mang hương vị ngọt ngào. Hay là Michiru, người đã quyết định sẽ sống ở thế giới trong mơ, mới đang cố tin rằng hiện thực không nằm trong tay cô ấy mới là thứ chua chát. Cả hai cách diễn đạt đều có thể thay thế cho nhau, cái nào cũng khả dĩ cả.

Mang tất xong, Kei xỏ chân vào đôi giày sneaker.

"Haruki nghĩ sao?"

Cô gái khẽ nghiêng đầu.

"Mình không biết. Nhưng mà kể cả thế giới trong mơ có đáng giá đi nữa thì cũng không chứng minh được hiện thực là vô giá trị."

Hoàn toàn đúng như vậy.

Kei buộc dây giày rồi đứng lên khỏi giường.

"Chúng ta đi thôi chứ. Xin lỗi vì trễ nải nhé. Quả thật là tớ hơi khó ngủ."

Haruki cũng đứng lên, nắm lấy chiếc túi xách, lắc đầu.

"Không sao đâu."

Sau đó, cô ngưng lấy một nhịp thở, rồi tiếp tục.

"Lần tới để mình hát ru cho nhé?"

"Lời đề nghị hấp dẫn đó nhỉ."

Nhưng có điều chắc là sẽ lại càng làm cậu khó ngủ thêm thôi.

*

Michiru để con chim xanh đậu trên đầu, bước đi trên hành lang của bệnh viện.

Katagiri. Katagiri Honoka. Không hiểu sao cái tên ấy lại cứ vướng bận trong lòng. Cứ như thể một cái gai nhỏ vậy. Nó không gây đau đớn, nhưng mang lại một cảm giác không thoải mái.

―――Đâu phải chuyện gì đáng bận tâm chứ.

Michiru nghĩ.

Nếu bị gai đâm thì chỉ cần nhờ Chiruchiru gỡ ra là được. Nếu cái tên Katagiri Honoka là vấn đề thì cô sẽ để Chiruchiru khiến mình quên nó đi.

Ở thế giới trong mơ, lời cầu mong nào cũng được đáp ứng. Chuyện đau khổ hay buồn bã gì cũng đều được xóa bỏ hết, chỉ có toàn là điều vui vẻ thôi.

Michiru đưa tay lên phía trước mặt. Con chim nhỏ liền từ trên đầu bay xuống đậu trên tay Michiru. Cô nhìn con chim ấy mà hỏi.

"Nào, giờ làm gì tiếp đây nhỉ?"

Mở một bữa tiệc tập trung một trăm người bạn tuyệt đối không phản bội Michiru và không làm cô buồn cũng được. Hay là tạo ra một ngôi nhà dễ thương đầy ắp những loại bánh kẹo mà cô thích nhất cũng được luôn. Chỉ cần nhờ Chiruchiru thì bất cứ điều gì cũng sẽ được đáp ứng một cách dễ dàng.

Nhưng mà ngày hôm nay, cô không có hứng làm mấy thứ như thế. Rốt cuộc thì Michiru lại quay trở về phòng mình. Đây là căn phòng ở ngay bên cạnh phòng bệnh mà khi nãy cô đã trò chuyện với Asai Kei và Haruki Misora.

Đương nhiên căn phòng này cũng là một phòng bệnh, nhưng trông nó hoàn toàn không giống vậy chút nào. Trên sàn nhà thì đầy những bánh kẹo đủ màu, đồ chơi nhồi bông và hàng đống những món đồ nhỏ mà Michiru hứng thú đang nằm la liệt.

"Thôi thì cùng đọc sách nào."

Michiru thì thầm với chú chim nhỏ.

Cô định đọc lại câu chuyện mà mình thích nhất. Đó là "Con chim xanh" được viết bởi Maeterlinck.

Michiru mở cửa sổ phòng bệnh. Con chim nhỏ đang đậu trên tay liền bay đi.

"Cậu định đi đâu à?"

Con chim nhỏ có màu tựa bầu trời xanh, bay vòng quanh thành hình tròn bên ngoài cửa sổ. Giống như thể nó đang đợi sự cho phép của Michiru.

"Nhớ về ngay nhé."

Ngay khi Michiru nói vậy, con chim nhỏ liền vẽ một vòng tròn lớn thêm một lần nữa rồi bay đi. Nhưng chẳng có gì phải lo lắng cả. Con chim xanh sẽ luôn ở ngay bên cạnh Michiru. Chỉ cần muốn thì nó sẽ đậu trên bàn tay này.

Michiru ngả lưng xuống giường, đưa tay lấy cuốn sách ở bên gối. "Con chim xanh". Cô lại lần nữa mở ra trang sách về câu chuyện đẹp đẽ, kỳ lạ và có chút tàn khốc.

―――Tại sao mình lại thích câu chuyện này nhỉ?

Cô không hiểu. Nhưng "Con chim xanh" mang lại một sự an yên rõ ràng như một cái chăn ấm áp vậy.

Trong câu chuyện này, dù Chiruchiru có hơi xấu tính nhưng lại là một người anh trai dịu dàng đáng tin cậy. Michiru được cậu ấy che chở, để tiếp tục cuộc phiêu lưu đi tìm con chim xanh.

―――Nhưng mà mình đã có nó trong tay rồi.

Nghĩ vậy, Michiru nằm trên giường mỉm cười, lật trang kế tiếp.

(3) Cùng ngày / 2 giờ chiều~

Asai Kei và Haruki Misora leo lên hai cái thang máy, bước trên lối đi mờ tối, rồi ra ngoài bệnh viện từ cánh cửa nhỏ của cùng cái cổng sau như lúc đi vào.

Và rồi họ liền nhận ra sự khác biệt giữa Sakurada ở hiện thực và Sakurada trong mơ chỉ bằng một cái nhìn.

Ngay bên phải lối đi khi ra khỏi bệnh viện bị cắt qua bởi một bức tường khổng lồ trắng xóa. Có thể thấy bức tường trắng giống như một đám sương mù cực kỳ dày đặc. Dù có ngước lên nhìn bức tường đó thì cũng không biết được nó dừng lại ở đâu. Nhìn quanh thì nó vẽ nên một vòng tròn lớn, dường như bao lấy toàn bộ Sakurada. Thị trấn này bị bao quanh bởi một bức tường trắng kéo dài đến tận chân trời.

"Cái này dữ thật nhỉ."

Kei quay lưng về phía tay phải――― tức bức tường trắng, đưa mắt nhìn thị trấn Sakurada.

Haruki lẩm bẩm một mình. Giọng cô ngập ngừng cứ như đang thảy vụn bánh mì trước mặt lũ bồ câu.

"Ngược mất rồi."

"Ừ. Ngược rồi."

Ngoài bức tường màu trắng, còn một khác biệt lớn nữa.

Bệnh viện này nằm ở gần rìa phía Đông của Sakurada. Thế nên khi ra khỏi bệnh viện, tay trái là phía Đông, tay phải là phía Tây. Đáng lẽ phải là như thế.

Vốn dĩ, phía của tay trái khi rời bệnh viện đáng ra phải hướng ngay ra biển. Nơi đây chỉ cách bờ biển một tuyến xe bus, khoảng 300 mét mà thôi.

Thế nhưng, lúc này, thị trấn Sakurada lại mở rộng về hướng đó. Nó trái ngược với hiện thực như thể phản chiếu qua một tấm gương. Ở đó là một Sakurada bị đảo ngược Đông Tây.

Ngay sau khi ra khỏi bệnh viện là có thể thấy ngay hai điểm khác biệt giữa Sakurada ở hiện thực và Sakurada ở trong mơ. Sakurada trong mơ bị bao quanh bởi bức tường khổng lồ giống như sương mù trắng. Đã thế hai phía Đông Tây của thị trấn còn bị đảo ngược.

Kei đi đến trước bức tường trắng, thử đưa tay về phía đó.

Bàn tay xuyên vào trong đám sương, nhận lấy một phản lực mềm mại như ấn tay vào gối đệm. Tuy nhiên phản lực ấy dần dần mạnh hơn, khi thọc sâu vào khoảng ba mươi centimet thì dù có dồn bao nhiêu lực vào cũng không thể tiến thêm được nữa.

―――Cái quái gì thế này.

Thế giới trong mơ không phải sẽ tái hiện lại hiện thực sao? Thật vô nghĩa khi bên ngoài Sakurada chẳng có gì. Làm sao có thể thử nghiệm đưa Souma Sumire ra bên ngoài thị trấn được.

"Chúng ta phải làm sao đây?"

Haruki nói.

Kei nhún vai, đáp.

"Trước mắt thì đành phải hoàn thành công việc của câu lạc bộ công ích như dự định vậy."

Chẳng còn cách nào khác ngoài việc tìm hiểu từng chút một về thế giới này.

"Nhưng mà nếu không thể thử nghiệm đưa Souma Sumire ra bên ngoài Sakurada thì không phải là vô ích rồi ư?"

"Dù có là vô ích đi nữa thì cũng không thể bỏ mặc công việc của câu lạc bộ công ích được đâu. Hơn nữa, có điều khiến tớ thấy bận tâm."

"Đó là gì?"

"Người đã báo tin về việc người quen của Nonoo đang ở thế giới này có lẽ là Souma. Souma đã dẫn dụ Nonoo đến thế giới này cùng với chúng ta."

Việc ấy rõ ràng là có ý đồ nào đó. Nếu đã vậy thì không thể ngó lơ được. Cậu không thể tưởng tượng ra được ý đồ của Souma là gì, nhưng chắc chắn rằng nó nhất định có dính dáng đến lý do mà cậu ấy phải chết vào hai năm trước để rồi lại tái sinh.

Cậu khẽ hạ ánh mắt xuống.

―――Vì mục đích gì mà Nonoo lại được dẫn dắt đến thế giới này chứ?

Souma Sumire đang nhắm đến điều gì?

Cậu không biết. Khi định thần lại thì Haruki đang ngẩng lên nhìn cậu. Trông cậu ấy như một cái bia tưởng niệm cũ kỹ, cứ ở đó mà không hề nhúc nhích, cũng chẳng để lộ ra biểu cảm nào.

Đôi mắt vô cảm như hai quả cầu thủy tinh của cô khiến cậu liên tưởng đến Haruki Misora của hai năm trước. Bầu không khí đầu thu hanh khô, nhưng không bức bối. Không hề có những tia nắng chói chang như giữa hạ chiếu xuống đầu. Vậy mà tâm trạng lại có hơi không thoải mái.

Haruki luôn mang cảm xúc tiêu cực đối với Souma.

Việc đó cậu biết. Nhưng mà cậu nghĩ chuyện không chỉ có vậy. Cậu không biết được vấn đề sâu trong lòng cô ấy. Thật khổ sở khi không thể hiểu được Haruki.

―――Nè, Haruki.

Kei định mở lời như vậy. Tuy chưa nghĩ ra lời tiếp theo, nhưng dù sao thì cứ gọi tên cậu ấy trước đã.

Nhưng trước cả khi cậu định làm vậy...

"Vậy thì đi thôi nào, Kei."

Đột nhiên, Haruki Misora mỉm cười. Như thể nhảy vọt một bước từ lúc gặp nhau lần đầu đến thẳng hiện tại.

"Hôm nay chúng ta đã dự định sẽ ăn tối cùng nhau đấy."

Nói rồi, cô mỉm cười một cách ngây ngô.

Chuyện hai người ăn tối cùng nhau sẽ được thống nhất một đến hai lần mỗi tháng.

*

Có một cái cửa sổ lớn trong phòng bệnh.

Tuy nhiên vì rèm cửa được kéo lại nên trong phòng vẫn lờ mờ tối.

Souma Sumire đang liếc nhìn cái rèm cửa kia, nhưng lại ngại đứng lên lên rốt cuộc là cứ để nguyên nó như vậy.

Cô biết bên kia lớp ngăn cách bằng vải và kính đó là bầu trời xanh. Và cả việc Asai Kei đang ở thế giới trong mơ này nữa. Cả việc Haruki Misora đang ở cạnh cậu ấy, cô đều không cần phải xác nhận.

Ghé thăm thế giới trong mơ sẽ dẫn đến một rủi ro lớn. Ở bệnh viện nơi đóng vai trò như lối vào, có hàng tá những người liên quan đến Cục Quản Lý đang làm việc. Lúc này cô vẫn chưa muốn bị Cục Quản Lý biết được sự tồn tại của mình.

Nghĩ vậy, Souma thầm lắc đầu.

―――Nhưng mà, chuyện đó thì có gì quan trọng chứ.

Dù sao thì không lâu nữa thôi, Cục Quản Lý sẽ biết về Souma Sumire. Một Souma với tư cách là năng lực gia thấu thị tương lai. Cô biết cách để tiếp tục trốn tránh khỏi Cục Quản Lý. Nhưng có một việc khác cần phải ưu tiên hơn.

Tuy không liên quan gì đến cơ quan quản lý, cô vẫn thấy khó chịu khi ở trong bệnh viện này.

Souma Sumire đã được sinh ra tại bệnh viện này. Ngay vừa mới chào đời thì đã lâm vào tình trạng nguy kịch. Nghe người ta nói là cô bị dây rốn quấn quanh cổ. Nhất định là cô không thể nào nhớ được cơn đau do không thể hô hấp vào khi đó, nhưng cứ đến chỗ này là lại thấy khó thở.

Quả nhiên là nên mở cửa sổ thôi. Chỉ cần có gió thổi vào thì sẽ dễ thở hơn nhiều nhỉ. 

Khi cô quyết định vậy rồi định đứng lên rời khỏi giường thì bỗng nhiêu rèm cửa liền biến mất. Không một tiếng động hay dấu vết nào, chỉ đơn giản là biến mất tăm.

Khóa tự bung, cửa sổ bật mở.

Một cơn gió thổi vào. Làn gió nhẹ nhàng thoảng qua đủ để làm phần tóc mái của cô khẽ lay động.

Một chú chim nhỏ màu xanh cũng đồng thời cùng cơn gió bay vào trong phòng qua cửa sổ. Con chim nhỏ màu xanh bay vòng quanh phòng rồi đậu xuống chiếc giường đối diện.

"Gió mạnh thêm chút nữa thì tốt hơn chăng?"

Con chim nhỏ màu xanh nói. Cái mỏ không hề cử động, thế mà rõ ràng lại nghe thấy được giọng nói từ con chim đó.

Souma lắc đầu.

"Không đâu. Dễ chịu rồi đấy. Cảm ơn."

Nháy mắt một cái, con chim xanh liền biến mất. Thay vào đó, ở kia lại là một chàng trai. Một chàng trai cao ráo khoảng độ hai mươi tuổi đang khoanh chân ngồi trên giường.

Anh ta mỉm cười.

"Cũng lâu lắm rồi đấy nhỉ, Sumire. Thật vui vì lại có thể gặp được em."

"Phải rồi nhỉ. Lâu ngày không gặp."

Cô định mỉm cười, nhưng lại chẳng thể làm được. Cô đành nhìn ra bên ngoài cửa sổ để giấu đi vẻ mặt của mình.

"Chiruchiru. Anh vẫn đang đóng giả làm thần thánh nhỉ.

Anh ta――― Chiruchiru, bật ra một tiếng cười nhỏ.

"Đó là công việc cơ mà. Nhưng nhìn từ phía tôi thì em mới giống một vị thần hơn."

"Chịu thôi."

Thần linh là sự tồn tại nắm trong tay thế giới của chính mình. Giống như một vị vua nắm trong tay một đất nước vậy. Souma Sumire không hề nắm giữ thế giới nào cả, nhưng ít nhất thì Chiruchiru lại nắm giữ thế giới trong mơ này.

Cô định chỉ ra điều ấy, nhưng lại thôi. Chẳng cần đến năng lực biết trước tương lại cô cũng có thể dự đoán được câu trả lời của anh ta.

―――Thế giới này không phải là của tôi.

Vả lại, cô cũng hiểu những lời đó là sự thật.

"Trông sắc mặt tệ quá nhỉ."

Chiruchiru nói.

Souma đáp lại bằng giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể.

"Bởi vì tối nay có một chàng trai sẽ dùng bữa cùng một cô gái đấy."

"Chàng trai em thích cùng với một cô gái không phải em à?"

"Anh không cần phải tốn công nói rõ ra như thế đâu."

Cô còn biết đến cả thực đơn họ chọn cơ. Đó là một set ăn gồm gà áp chảo với sốt balsamic, kèm salad mimosa và súp bí đỏ. Hai người họ cùng gọi chung một món giống nhau.

Souma nhìn sang Chiruchiru.

"À, nhắc mới nhớ. Michiru đã quên lời nhắn rồi đấy."

"Lời nhắn?"

"Phải. Cậu ấy vốn định nhắc nhóm Kei không đi ra ngoài ban đêm cơ mà?"

"À, vậy ư. Tôi cũng quên luôn rồi. Để gửi lời sau vậy."

Thật là. Chỉ cần anh ta truyền đạt đàng hoàng thì Kei và Haruki sẽ không thể dùng bữa cùng nhau rồi.

Chiruchiru dang rộng tay ra, cường điệu hóa như đang đóng kịch.

"Thế thì, em cất công đến đây chỉ đã phàn nàn về chuyện đó ư?"

"Sao có thể chứ."

Cô đến đây là bởi vì được một người nhờ vả. Đó là người mà miễn là có thể thì cô muốn đáp lại ngay khi được nhờ cậy. Những giải thích chuyện đó ra thì phiền lắm, nên Souma trả lời.

"Tôi chỉ đến để nhìn vào tương lai của anh một chút thôi."

"Ồ. Em có thể nhìn thấy cả tương lai của tôi ư?"

"Ừm. Bây giờ cũng đang xem đây."

Năng lực của Souma phát động thông qua trò chuyện. Xét cho cùng, thứ mà cô có thể nhìn thấy chính là tương lai của người cô đang nói chuyện cùng. Souma không thể sử dụng khi chỉ ở một mình, cũng không thể xem tương lai của bản thân. Về điểm đó thì năng lực của cô kém hơn so với của bà phù thủy từng bị cơ quan quản lý giam giữ. Thế nhưng chỉ cần nhìn vào tương lai của những người thân thiết thì cũng có thể gián tiếp biết được tương lai của Souma. 

―――Kỳ lạ nhỉ. Đáng lẽ mình có được năng lực này là để biết được tương lai của mình cơ mà.

Trong nhiều trường hợp, thứ gọi là năng lực lại chứa đựng một vài mâu thuẫn nào đó. Chẳng hạn như cả Reset cũng vậy. Dù là năng lực để "làm lại" nhưng chỉ mỗi Haruki thì lại chẳng thể thay đổi được sự việc.

Nhưng cũng có cả những ngoại lệ. Năng lực của Kei là nhớ lại chính xác những việc đã trải nghiệm trong quá khứ. Mặt hạn chế của nó là một khi đã nhớ được điều gì nhờ năng lực, thì tuyệt đối không thể quên. Cậu ấy sẽ ghi nhớ quá khứ một cách triệt để.

"Tương lai của bọn tôi thế nào?"

Nghe thấy giọng Chiruchiru, Souma tập trung vào tương lai nhìn thấy được thông qua anh ta.

―――Vẫn ổn.

Không cần phải nói gì cho Chiruchiru cả.

"Không có gì thay đổi đâu. Michiru vẫn là Michiru thôi."

"Con bé sẽ không thay đổi đâu. Và sẽ mãi là như vậy."

"Kể cả khi anh đang cố gắng đến thế này à?"

Souma một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ. Thị trấn ở đó bị vây quanh bởi một bức tường trắng khổng lồ, Đông Tây bị đảo ngược.

Chiruchiru khẽ lắc đầu.

"Có lúc tôi nghĩ rằng dù có định làm gì thì chẳng phải cũng vô nghĩa cả hay sao."

"Không có chuyện đó đâu. Nỗ lực của anh sẽ được đền đáp."

Vị thần của thế giới này mỉm cười, trông thoáng buồn bã.

"Sumire này. Em có định cứu Michiru giúp tôi không?"

"Tôi sẽ không làm gì cả. Tất cả sẽ do Kei quyết định đấy."

"Nhưng hành động của cậu ta cũng được định sẵn theo kịch bản rồi."

Kịch bản. Chân lý tuyệt đối. Một tương lai tất yếu, không thể né tránh.

―――Không cần phải quan tâm đến thứ đó.

Cho dù kịch bản ấy có tồn tại, thì cũng không hề thay đổi sự thật rằng Kei đã trăn trở và đưa ra quyết định.

Ngay thời điểm Chiruchiru định lên tiếng tiếp về điều gì đó, Souma nói.

"Xin lỗi. Anh im lặng chút nhé."

Câu mà anh ta định nói là như thế này.

―――Để anh biến em thành người tham dự bữa tối kia nhé?

Thật là ngốc nghếch mà. Làm như thế chẳng mang lại sự giúp đỡ nào cả.

Chiruchiru cứ nhìn cô chằm chằm.

"Hai năm trước. Đáng lẽ em không nên chết đi. Nếu không muốn sống tiếp thì chỉ cần chạy trốn đến thế giới này là được. Mọi chuyện rồi sẽ đều có thể theo đúng như ý em cả."

Có lẽ nên nhắc anh ta ngậm miệng lại lần nữa. Nhưng nếu anh ta im lặng thật thì không thể nhìn vào tương lai được.

"Nè, Chiruchiru. Tôi không hề ghét nơi này. Tôi cho rằng thật tốt khi thứ hạnh phúc mang hình thái này cũng tồn tại."

"Cảm ơn. Tôi cũng nghĩ thế đấy."

"Nhưng mà nhé, nó lại vô nghĩa trong trường hợp của tôi."

Nó không thể đáp ứng được mục đích duy nhất mà cô khao khát.

Chiruchiru nghiêng đầu nhìn khuôn mặt của cô.

"Từ lâu tôi đã thắc mắc rồi. Mục tiêu của em là gì vậy?"

"Bí mật."

"Chỉ cần có năng lực của em, chẳng phải chuyện gì cũng làm được sao?"

Souma lắc đầu.

"Không phải vậy đâu."

Ngược lại cơ. Sự thật thì hầu như chỉ toàn là bế tắc.

Ước muốn ấy sẽ không được toại nguyện. Thấu thị tương lai của cô luôn đưa ra dự báo thất bại.

"Tôi chỉ muốn tìm lấy một khả năng cực kỳ mong manh."

Souma đã chết đi, rồi sống lại, và ở đây lúc này chỉ để theo đuổi điều đó.

Chiruchiru bật cười bằng giọng khô khốc.

"Em mà cũng dùng từ <khả năng> ư."

<Đúng là một trò đùa phi lý>, anh ta nói.

*

Nội dung được chỉ đạo bởi Cục Quản Lý rất đơn giản.

Hãy tái hiện lại hành động ở hiện thực trước Reset tại thế giới trong mơ. Trong quá trình đó, phải tìm ra điểm khác biệt giữa thế giới trong mơ và hiện thực.

Kei và Haruki dùng bữa trưa là món cơm chiên trứng ở một quán ăn kiểu Tây giá bình dân, rồi đi dạo quanh khu phố mua sắm, xem qua những cửa hàng chuyên bán những món phụ kiện nhỏ nhập khẩu và hiệu sách cũ.

Những sự việc trong khoảng thời gian đó không có gì thay đổi so với trước Reset. Cả thời gian từ lúc gọi món cơm chiến trứng ở quán ăn kiểu Tây cho đến khi rời khỏi, cả tựa đề những cuốn sách được xếp tại hiệu sách cũ, cả việc lướt ngang qua những cô gái mặc váy liền thân màu xanh đậm trước cửa hàng phụ kiện, tất cả đều giống nhau. Những chuyện giống hệt với Sakurada ở hiện thực đều đang xảy ra ở Sakurada trong mơ.

―――Không thể nào mà một con người có thể tái hiện được chừng này thứ một cách có chủ đích được.

Asai Kei nghĩ.

Vốn dĩ Katagiri Honoka vẫn đang liên tục chìm trong giấc ngủ từ chín năm trước. Hẳn là cô ấy không có cách nào nắm trong tay thông tin ở hiện thực được. Nếu vậy thì cái tính chất "hiện thực đang được tái hiện" của thế giới trong mơ không phải là do ý nghĩ của Katagiri Honoka mà khả năng cao là một công năng của chính năng lực.

Khoảng sắp sửa sang năm giờ chiều, Kei và Haruki bước đi cạnh nhau hướng về phía công viên. Có một cái lon rỗng bẹp rơi ở ven đường. Đến cả thứ như thế cũng giống hiện thực. Nếu không chú ý đến cả việc hai phía Đông Tây của thị trấn trở nên đảo ngược như được chiếu qua gương thì hầu như sẽ chẳng có gì đáng bận tâm.

Khi dừng chân trước đèn tín hiệu màu đỏ, một cơn gió thổi đến từ phía tay phải. Vì thế nên hàng cây ven đường liền đu đưa theo, cậu nghe thấy tiếng lá cây va vào nhau khẽ vang lên những âm thanh khô khốc. Dường như là chúng đang từ từ trở thành những chiếc lá khô do thiếu nước.

Càng là những ngày nóng hơn của mùa hè, cây cối lại càng trở nên xanh tươi hơn. Kei thấy có hơi kỳ lạ thật. Nhưng thử nghĩ thì có lẽ cũng là chuyện đương nhiên. Bởi vì cần có nước để chống chọi với mùa hè, thế nên cây cối cũng hối hả hút lấy từng giọt nước. Đến mùa thu nếu nhiệt độ hạ xuống, thì không còn cần phải cất công trữ nước đầy thân nữa.

Và rồi khi vai trò đón lấy ánh sáng ấm áp đã kết thúc, những chiếc lá khô đi, rồi rụng hết khỏi cây. Cứ thế chúng tan rã vào mặt đất, tạo thành thổ nhưỡng chứa đầy chất dinh dưỡng. Lá cây đã giao phó thân mình cho phương pháp hữu hiệu nhất để cây vượt qua được mùa đông. Chúng mang trong mình những tình cảm thật sâu sắc.

"Cậu đang nghĩ gì vậy?"

Haruki hỏi.

"Về thần linh một chút."

Kei trả lời.

"Thần linh ư?"

"Nếu như thần linh có thật. Giả sử như một ai đó ở đâu đó đã tạo ra thế giới cùng tất cả quy luật. Liệu cái người nào đó kia có không cảm thấy buồn khi nhìn thấy những chiếc lá khô rụng vào mùa thu."

Haruki im lặng một hồi, suy ngẫm. Qua những sự khác biệt nhỏ trên dáng hình lông mày, Kei biết rằng cô đang tự mình suy nghĩ. 

Đó là vẻ mặt mà cậu hay nhìn thấy suốt mấy tuần nay. Hẳn là từ nửa sau của kỳ nghỉ hè. Cô ấy cũng đang dần thay đổi gì đó. Nó cũng giống như việc thay đổi sang nấu ăn mà không dựa vào công thức vậy.

Tín hiệu đổi màu xanh, Kei bước đi. Haruki cũng theo sau cách một bước. Kei giảm nhịp bước lại, lui về ngang cạnh cô ấy.

Có vẻ là việc trầm tư đã có kết quả nên Haruki lên tiếng.

"Cậu nghĩ một thế giới mà lá không khô đi có hạnh phúc không?"

Kei nghiêng đầu.

"Tớ không rõ. Nhưng mà thiên đường mà tớ nghĩ đến không hợp với những chiếc lá khô lắm đâu."

Trước hết thì nếu không có mùa đông tàn khốc, mùa thu cho bước chuẩn bị cũng không tồn tại. Mùa hè lại có hơi quá nóng. Nên thiên đường chỉ hợp với mùa xuân.

Haruki Misora gật đầu với vẻ tin chắc vào điều gì đó.

"Cậu đang suy nghĩ về năng lực tạo ra thế giới trong mơ này nhỉ?"

"Ừ. Tớ đang nghĩ về vị thần của thế giới này."

Thế giới này có thần tồn tại. Một vị thần rất mạnh mẽ, thông thạo và có thể làm được bất cứ điều gì. Michiru gọi vị thần đó là Chiruchiru.

Chiruchiru và Michiru. Đây là tên của cặp anh em xuất hiện trong "Con chim xanh". Tại sao lại là "Con chim xanh" chứ? Liệu họ cũng đang tiếp tục tìm kiếm con chim mà chỉ cần thấy được sẽ mang lại hạnh phúc chăng? Nhưng mà Michiru đã có được con chim xanh rồi.

Haruki khẽ cất tiếng, với một giọng điệu thận trọng, như khi soi kính lúp để phân định thật giả cho một tác phẩm nghệ thuật. Giống như thể cô đang quyết tâm chọn lấy tất cả những từ đúng đắn trong toàn bộ lời nói của mình.

"Cứ cho là vị thần có thể làm được mọi thứ thật sự có tồn tại. Vậy thì chuyện thế giới này lại quá giống với hiện thực có chút kỳ lạ nhỉ?"

"Ừm."

Vì muốn nghe câu trả lời của cô, Kei hỏi.

"Giả sử như con người có được sức mạnh giống với thần linh trong tay, và sức mạnh đó có thể tạo ra thiên đường giống hệt như họ hình dung. Tuy vậy thế giới đó vẫn bị mắc kẹt trong dáng vẻ hệt như hiện thực, cậu nghĩ lý do là gì?"

"Mình nghĩ ra hai điều."

Haruki nói.

"Thiên đường mà vị thần đó tưởng tượng mang hình dáng giống với hiện thực. Hoặc là ngay từ đầu, vị thần đã không hề định tạo ra thiên đường. Mình nghĩ là một trong số đó."

Dù có cố nghĩ ngợi thì Kei cũng không thể cho ra câu trả lời nào khác.

"Có lẽ đúng là như thế nhỉ."

Thiên đường mang dáng vẻ gần như giống hệt hiện thực.

Hoặc là thần không hề tạo ra thiên đường.

Có thể thấy cái nào cũng có thể xảy ra. Thế nhưng hai điều đó là hoàn toàn tách biệt. Và nếu có thể thì Kei muốn biết được đáp án rõ ràng. Cậu muốn biết khi con người trở thành thần, người đó sẽ nghĩ gì, sẽ hành động thế nào.

―――Chiruchiru.

Cậu muốn thử gặp người đó.

Kei rẽ ngay trước cầu, đi vào con đường dọc theo dòng sông. Cứ đi tiếp thế này chẳng mấy chốc sẽ đến được công viên.

Con đường cạnh sông được lát bằng những hòn đá màu nâu sẫm tuyệt đẹp. 

Sau khi đi cộp cộp vài bước trên con đường đó, Kei nhận ra.

"Điều thứ ba, rồi nhỉ."

Điều thứ nhất là Sakurada được bao quanh bởi những bức tường khổng lồ, giống như làn sương trắng. Điều thứ hai là phía Đông và Tây của thị trấn bị đảo ngược.

Đây là sự khác biệt giữa thế giới trong mơ và hiện thực. Điều thứ ba đó là, tiếng bước chân vang lên đang đến gần từ phía trước.

Một cô gái dáng cao đang mang trên lưng chiếc ba lô nhỏ. Cô ấy đang buộc mái tóc dài ở ven đường. Hình như là do đôi mắt nhỏ nên trông cứ như đang liếc nhìn xung quanh.

"Ơ kìa. Lâu rồi mới gặp nhỉ."

Cô gái nói.

Chẳng thay đổi gì so với khi mới gặp.

―――Ukawa Sasane.

Việc gặp gỡ chị ta ngày hôm nay, tại thời điểm này là điều cậu không hề trải qua ở hiện thực.

Ba người ngồi xuống chiếc ghế dài ở công viên.

Là công viên nơi có chiếc đồng hồ trễ đúng năm phút.

Ukawa Sasane đưa chiếc túi giấy màu đỏ cầm trên tay phải ra, nói.

"Pocky này, ăn không?"

Tự dưng thấy cảnh này quen quen.

Lần đầu Kei gặp Ukawa Sasane là vào hai năm trước. Kei và chị ta đã định ra một lời hứa và kết giao với nhau chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.

"Em xin nhận."

Kei vừa rút một hộp Pocky từ trong túi ra, vừa kiểm tra tay trái của chị Ukawa. Không có chiếc nhẫn nào ở đó cả. Nếu thế thì lúc này chị ta đang không sử dụng năng lực.

"Trường đại học vẫn chưa bắt đầu ư?"

Hỏi xong, Kei cắn lấy một que Pocky. Ukawa hơn Kei tận ba tuổi, từ mùa xuân này chị ta sẽ bắt đầu đi học đại học ở bên ngoài Sakurada. Thế nên sẽ có rất ít cơ hội để gặp lại.

"Bài giảng chán phèo."

Sau khi Ukawa đưa Pocky cho cả Haruki, bản thân chị ta cũng cho một que lên miệng. Que Pocky phát ra một tiếng gãy nhẹ, rồi bị bẻ làm đôi ngay tại chính giữa.

Chị ta nuốt lấy phần còn lại trong miệng rồi tiếp tục.

"Vậy nên chị đã quyết định kéo dài kỳ nghỉ hè thêm một khoảng nữa. Đào tạo đại cương thì dù có nghỉ khoảng hai tháng vẫn có thể nhận đủ tín chỉ. Mấy vị giảng viên có bài dạy thú vị thì lại chẳng mấy khi đến trường."

"Thế thì tiếc thật nhỉ."

"Thì đại học chính là tùy ý học những gì mình có hứng thú mà. Mấy tiết học không còn mấy quan trọng nữa."

Ra vậy, Kei gật đầu.

"Nhân tiện thì chị Ukawa, trên môi chị có dính chocolate đấy."

"Ồ. Vô ý quá."

Chị ta đưa chiếc lưỡi hồng liếm đi vết chocolate trên môi.

"Nhắc mới nhớ. Chị đang tìm cậu đấy."

"Ồ. Tại sao vậy?"

Vừa hỏi, Kei vừa nhớ lại lời hứa hồi hai năm trước với chị Ukawa. Đó là một lời hứa mà ngay từ đầu cậu đã không định tuân theo.

―――Liệu mình trong mơ cũng đã đưa ra cùng một lời hứa chăng?

Cậu cho rằng khả năng đó khá cao. Vốn dĩ, nếu không có lời hứa đó thì rõ ràng sẽ không có chuyện Kei và Ukawa trò chuyện với nhau một cách gần gũi như này.

Tuy nhiên, câu trả lời của chị ta lại không liên quan gì đến lời hứa kia cả.

"Bây giờ, chị đang đi làm thêm. Cả thời gian trò chuyện với cậu như thế này cũng đang được tính tiền lương theo giờ đấy."

Kei không ngờ rằng mình lại được nghe câu chuyện về việc làm thêm của chị ta, trước mắt thì cậu cắn lấy một que Pocky nữa.

"Chị không quay về làm việc có ổn không vậy?"

"Đây là công việc đấy. Công việc đi đến một bệnh viện, ngủ trên giường, rồi gặp cậu trong mơ."

Chị ta cũng đưa một que Pocky lên miệng bằng tay phải.

"Nói tóm lại, chị cũng giống cậu, đều là người ở hiện thực đó."

Kei gật đầu rồi đáp, "Ra vậy".

Từ đây cậu có thể lý giải được rồi.

Hôm nay, vào thời gian này, chị Ukawa đang ngủ trên chiếc giường của bệnh viện ở hiện thực. Nếu thế thì đương nhiên cậu sẽ không gặp chị ta trước Reset rồi. 

"Công việc làm thêm của chị Ukawa có liên quan đến Cục Quản lý à?"

Nếu không phải như vậy, hẳn sẽ rất khó để bước chân vào thế giới này.

Ukawa Sasane gật đầu.

"Ừm. Từ hai năm trước, chị đã là cộng tác viên của Cục Quản Lý rồi."

Đương nhiên Kei cũng biết chuyện đó. Việc chị ta trở thành cộng tác viên của Cục Quản Lý có một phần trách nhiệm nằm ở Kei.

Hai năm trước. Asai Kei đã tìm kiếm thứ năng lực có thể khiến Souma Sumire sống lại.

Cậu đã định tìm nó bằng đủ mọi cách.

Thế là cậu đã quyết định moi lấy thông tin liên quan đến năng lực từ Cục Quản Lý. Cục Quản Lý được công khai là nắm giữ tất cả năng lực tồn tại ở Sakurada. Thực tế thì chuyện đó là không thể nào. E rằng Cục Quản Lý vẫn chưa biết về năng lực của Souma Sumire.

Nhưng mà rõ ràng là không có cơ quan nào hiểu rõ về năng lực hơn Cục Quản Lý cả. Do đó, nếu tìm kiếm năng lực có thể khiến một người sống lại thì cậu nghĩ rằng hỏi Cục Quản Lý là lựa chọn số một.

Tất nhiên là sẽ không có chuyện Cục Quản Lý tiết lộ thông tin về năng lực cho một học sinh sơ trung bình thường như Asai Kei. Bởi vậy, Kei đã định sẽ gặng hỏi thông tin từ bọn họ bằng phương pháp khá cưỡng ép.

Nói chung thì Kei ở thời điểm đó có ba người hỗ trợ. Một người là Haruki Misora, một người nữa là Sakagami Yousuke, người cuối cùng là Ukawa Sasane.

Haruki Misora chỉ đơn giản là nghe theo Kei.

Sakagami Yousuke thì mong muốn tái sinh Souma từ tận đáy lòng.

Ukawa Sasane đã quyết định hỗ trợ cho Kei vì tinh thần chính nghĩa có hơi khác lạ của chị ấy.

Nhưng kết quả là kế hoạch đó đã thất bại.

Trên danh nghĩa, Cục Quản Lý đã xử lý vấn đề được gây ra bởi Asai Kei theo hướng là xem như tất cả chưa từng xảy ra. Suy cho cùng chỉ là trên danh nghĩa.

Những lúc thế này, Cục Quản Lý sẽ ứng phó với người đã gây ra vấn đề chủ yếu bằng hai cách.

Một cách là trục xuất khỏi Sakurada. Chỉ cần ra bên ngoài Sakurada thì sẽ quên đi tất cả ký ức liên quan đến năng lực. Sau này sẽ không còn xảy ra vấn đề tương tự nữa. Chẳng hạn như Sakagami đã bị áp dụng phương thức này. Anh ta đã học tiếp lên cao trung ở bên ngoài Sakurada. Và chỉ được trở lại Sakurada một khoảng thời gian rất ngắn trong kỳ nghỉ hè.

Một cách nữa là biến người đó thành cộng tác viên của Cục Quản Lý. Một ví dụ thích hợp hẳn chính là người cung cấp thông tin được gọi là "Hitsuuchi"[note79900] nhỉ.

Hitsuuchi ngày trước đã gây ra một vấn đề do sử dụng năng lực. Đó là sự việc từ trước khi Kei quen biết cậu ta nên cũng không biết rõ lắm, nhưng có vẻ là cậu ta đã tấn công người khác để cướp thông tin, và là nguồn gốc của tin đồn rằng có quỷ hút máu xuất hiện trên ngọn núi nọ.

Chuyện đó bị Cục Quản Lý biết được, rồi bây giờ cậu ta đang thu thập thông tin với tư cách là cộng tác viên.

Chị Ukawa cũng là cộng tác viên của Cục Quản Lý cho đến khi tốt nghiệp cao trung. Cậu đã nghĩ chị ấy sẽ rời thị trấn để học lên đại học, rồi chuyển đi theo cùng kiểu với Sakagami. Nhưng dường như có vẻ không phải là như thế.

Nhân tiện thì Kei và Haruki không nằm trong cả hai cách đó. Tùy theo cách nhìn mà bọn cậu cũng là cộng tác viên của Cục Quản Lý, nhưng không đến mức cưỡng chế làm vậy. Chỉ là bị bỏ mặc thôi. Cậu nghĩ chắc chắn là bà lão tự xưng phù thủy đã bảo vệ bọn cậu. Bà ấy vì một số việc――― có thể nói là để lợi dụng đám Kei trong tương lai nên mới cần phải bảo vệ hai đứa.

Ukawa Sasane đưa mắt nhìn lên chiếc đồng hồ trễ đúng năm phút của công viên, nói.

"Ban đầu chị có hơi không thích công việc của Cục Quản Lý cho lắm. Giờ lại nghĩ là nó cũng không tệ."

Chị ấy đang cố an ủi mình chăng, Kei chợt hoài nghi nhưng có lẽ không phải vậy. Ukawa Sasane chỉ nói những lời thật lòng. Tuyệt đối không nói dối, chính là một trong những nét tính cách nổi bật của chị ấy.

"Dạo gần đây chị đang làm gì vậy?"

"Cũng không khác xưa là mấy."

"Đồng minh của chính nghĩa à?"

"Ừm. Riêng cậu thì được phép ngưỡng mộ chị đấy."

"Tuy đã luôn giữ bí mất đến giờ nhưng thật ra là em vẫn luôn khá ngưỡng mộ chị từ xưa rồi."

Ukawa Sasane đã tuyên bố hai điều.

Một là bản thân chị ấy luôn tin tưởng vào công lý.

Hai là, thứ được cho là chính nghĩa, chỉ có thể được dẫn lối bởi trực giác.

Chỉ cần thử đối diện với sự việc là có thể hiểu được ngay điều đúng đắn là đúng đắn. Nếu là sai lầm sẽ biết ngay là sai lầm. Trực giác của con người có khả năng cảm nhận được chính nghĩa và cái xấu.

Toàn bộ con người của Ukawa Sasane được hình thành dựa trên chính triết lý như vậy.

Do vậy, chị ta luôn chủ động tiếp cận mọi vấn đề, và hành động như thể nghĩ rằng bản thân đang làm điều đúng đắn nhất, để có thể luôn là đồng minh của chính nghĩa trong lòng chị ấy.

Chị ta vừa lấy một gói Pocky nữa ra, vừa nói.

"Thế cũng đến lúc nói chuyện công việc thôi nhỉ."

Kei thầm thấy nhẹ nhõm vì không bị hỏi về Souma, cậu hỏi lại.

"Công việc nào ạ?"

"Nói chung là chị sẽ nghe từ cậu về điểm khác biệt giữa thế giới trong mơ và hiện thực đấy. Đã nhận ra gì chưa?"

"Chỉ toàn là thứ liếc mắt một cái là hiểu ngay thôi."

"Toàn thể Sakurada bị bao quanh bởi bức tường trắng. Ngoài ra, hai phía Đông Tây của thị trấn bị đảo ngược."

"Phải."

Kei không cần phải tốn công báo cáo rồi.

"Không còn gì khác nữa à?"

"Ngoài cái đó ra thì chắc là việc gặp được chị. Toàn bộ những điều khác đều giống với những gì em đã trải nghiệm ở hiện thực trước Reset."

Không có một chút gì khác biệt, mà hoàn toàn giống hệt nhau cả.

"Hiểu rồi. Dù sao thì chị cũng đã nhìn quanh thế giới này một chút rồi. Ngày mai cũng lại gặp nhé."

Nói rồi, chị Ukawa đứng lên khỏi chiếc ghế dài.

Khi chị ấy đang định rời đi thì Kei gọi lại.

"Chị Ukawa. Sau khi biết được điểm khác biệt giữa thế giới này và hiện thực thì chị sẽ làm gì?"

Nếu không vì mục đích nào thì chị ấy không cần thiết phải bước vào thế giới trong mơ. Sau khi Kei trở lại hiện thực, rõ ràng chỉ cần cậu báo cáo lại với Cục Quản Lý là đủ rồi.

Ukawa Sasane ngậm lấy que Pocky.

"À..."

Cây Pocky bật ra một tiếng gãy nhẹ.

"Tùy trường hợp mà có khi chị sẽ nghiền nát cái thế giới này luôn."

Tuyên bố vậy rồi, lần này chị ấy quay lưng đi thẳng.

Kei và Haruki giết thời gian một lúc ở công viên, rồi hướng đến một nhà hàng nhỏ vào lúc khoảng 6 giờ 30 phút tối.

Đây là một cửa hàng với số lượng món trong thực đơn có phần quá nhiều, đến mức cậu không biết nên chọn món ăn của đất nước nào làm món chính nữa. Hai người đã gọi set gà áp chảo. Người nhân viên văn phòng ở bàn bên cạnh đang ăn một suất cơm cá kho.

Trên tường của cửa tiệm có treo những bức ảnh của một đất nước phương Đông, những chiếc mặt nạ bằng gỗ gợi hình ảnh châu Phi được xếp thành hàng, ở bên cạnh đó, có mấy tờ báo tiếng Anh được ghim chung lại với nhau. 

Cửa tiệm này trông như một nhà kho cũ vậy, Kei nghĩ. Nhiều món đồ linh tinh được nhồi nhét vào trong một không gian nhỏ, giống như những kỷ niệm rời rạc chẳng thể vứt bỏ được. Đã thế điểm chung giữa chúng là đều tạp nham như nhau. Mặc dù nghe có vẻ không đúng lắm, nhưng chúng lại mang một sự thống nhất kỳ lạ đầy sức thuyết phục. Có lẽ chỉ cần một ai đó ở nơi nào đó gom lấy tất cả mọi thứ của một đời người lại rồi nhét chúng vào một căn phòng nhỏ thì nó sẽ mang lại bầu không khí giống như cửa tiệm này vậy.

Kei và Haruki dành khoảng bốn mươi phút để kết thúc bữa tối. Món gà áp chảo sốt balsamic có phần thịt săn chắc, hương vị mãnh liệt, quả thật khiến bọn cậu thực sự mang tâm trạng thưởng thức một bữa ăn.

Phía đối diện bàn, Haruki rót nước trong cái chai thủy tinh màu xanh ra cốc. Âm thanh lộp bộp phát ra nghe thật dễ thương.

Cậu có thể nhìn thấy bầu trời đêm qua khung cửa sổ ở sau lưng cô. Kei thử tìm những ngôi sao nhưng cậu cũng chẳng rõ lắm. Hẳn là trời đang nhiều mây nhỉ. Hay là những ngôi sao nhỏ kia đang tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt đến mức không thể xuyên qua nổi lớp kính của cái cửa sổ cũ đây.

"Cậu muốn ăn món tráng miệng nào không?"

Kei hỏi.

"Thôi. Mình đã no rồi."

Haruki đáp lại. Sau đó cô uống một ngụm nước trong ly.

Kei cũng no bụng nên chưa muốn rời ghế ngay. Cậu cố nén cơn ngáp――― không hiểu sau từ lúc nãy đã cảm thấy vô cùng buồn ngủ――― cậu thử nói ra những gì vừa nghĩ đến.

"Ngay khi gặp chị Ukawa, tớ đã nhớ ngay đến một con chó."

Đây là lời cậu chưa từng nói ra trước Reset.

Thông thường, Kei sẽ không thay đổi giữa hành động trước và sau Reset mà không có lý do. Cậu phải triệt để dò theo từng hành động trước Reset để không vô tình làm thay đổi tương lai. Việc phá vỡ quy tắc được bản thân đặt ra này là bởi cậu đang ở thế giới trong mơ. Vì Kei và Haruki ở hiện thực đang nằm ngủ trên giường bệnh viện nên cuộc trò chuyện ở đây nhất định sẽ không gây ảnh hưởng đến tương lai. Kei tiếp tục.

"Hồi tiểu học, trên đường đi học có một ngôi nhà nuôi một chú chó."

Haruki đặt chiếc cốc xuống bàn.

"Đó là câu chuyện trước khi Kei đến Sakurada ư?"

"Ừ. Đây là chuyện ở thị trấn tớ từng sống ngày xưa."

Haruki gật đầu, sau đó lặng lẽ nhìn cậu.

"Con chó đó là giống Golden Retriever cỡ lớn. Nó mang một chiếc vòng cổ màu đỏ được cột với dây thừng dày, tuyệt nhiên chưa từng sủa một tiếng nào. Mỗi khi tớ đi ngang qua phía trước, lúc nào nó cũng nhìn chằm chằm. Tớ nghĩ có lẽ nó đã luôn sống và chăm chú quan sát mọi thứ xung quanh."

Việc đi qua trước con chó đó là điều mà Kei thời tiểu học rất thích thú.

Thỉnh thoảng Kei cũng dừng chân, rồi nhìn chằm chằm vào con chó đó.

Nhưng chỉ bằng việc ánh mắt giao nhau với con chó thì cũng chẳng có chuyện tâm tư có thể tương thông được. Thế nên mọi người đã nhầm lẫn rồi. Tuy vậy, khi Kei đứng lại trước mặt con chó, cậu cảm giác như đã trao đổi rất nhiều lời với nó. Đôi mắt của con chó trông rất thông thái, có vẻ như nó đang lĩnh ngộ và đón nhận được nhiều điều khác nhau.

Kei đã mang cảm giác giống như ngưỡng mộ và đồng cảm một cách kỳ lạ với con chó đó, tuy chỉ là suy nghĩ một phía mà thôi. 

"Chị Ukawa không hiểu sao cũng giống con chó đó."

"Mình nghĩ là khuôn mặt của chị ấy không giống chó chút nào đâu."

"Ý là giống về bầu không khí cơ."

Haruki chớp mắt hai lần, rồi nói.

"Con chó đó, bây giờ cũng vẫn đang ở thị trấn nơi Kei từng sống ngày xưa à?"

Kei lắc đầu.

"Lúc tớ đang năm bốn tiểu học thì nó đã qua đời mất rồi. Do gặp tai nạn giao thông."

Khi cậu đang mãi đứng ngắm nhìn cái chuồng chó trống trơn thì người nhà đã kể cho cậu. Rằng "Nó đã trốn đi mất rồi".

Kei chưa từng một lần nghe được tiếng sủa của con chó đó. Nó là một con chó ngoan ngoãn.

Vậy mà nghe nói một ngày, nó đã cắn xé sợi dây thừng dày trói buộc bản thân. E rằng nó đã nhe nanh biết bao lần rồi. Dùng phương thức bạo lực để giành lấy tự do, rồi gặp tai nạn, kết cục là cái chết.

Liệu nó đã suy nghĩ những gì, tất nhiên Kei chẳng thể biết được.

Có lẽ phải thử đeo vòng cổ mới hiểu được, cũng có thể là có những sự tình mà con người tuyệt nhiên không thể hiểu nổi. Hoặc là ngay cả những con chó khác cũng có khi không thể hiểu được nó.

Đằng nào thì nó đã định sẽ đi đâu đó vào một ngày nào đó, rồi chết.

―――Ukawa Sasane cũng mang một nguy cơ như thế.

Nó không phải là thứ có thể cảm nhận được.

Sự thật thì vào hai năm trước, cuộc trò chuyện mà Kei và chị ấy trao đổi với nhau đã là thứ cực kỳ đáng lo ngại rồi.

*

Hai năm trước. Asai Kei đã hành động nhằm mang Souma Sumire trở lại.

Và cậu đã tìm kiếm một năng lực mạnh mẽ cần thiết để khai thác thông tin từ Cục Quản Lý. Cậu không nghĩ ra phương pháp nào khác ngoài việc cướp lấy thông tin từ Cục Quản Lý bằng thủ đoạn như uy hiếp.

Kei biết việc Ukawa Sasane sở hữu một năng lực mạnh mẽ, nên cậu đã yêu cầu hợp sức.

Cậu đã thẳng thắn nhờ vả rằng "Em muốn khiến một cô gái sống lại".

Chị ấy nói.

"Cậu có nghĩ đưa một người đã chết sống lại là điều đúng đắn không?"

Đó không phải là kiểu giọng như trách móc gì đó. Mà đó là một câu hỏi không hề mang ác ý, giống như hỏi đáp án một đề bài mà mình không hiểu trong bài kiểm tra.

Kei trả lời.

"Đương nhiên ạ."

Việc một người chết đi là điều đáng buồn. Nên việc xóa bỏ nỗi buồn thì nhất định không thể nào là sai. Cậu đã giải thích như vậy.

Ukawa khẽ nghiêng đầu.

"Nói sao nhỉ. Đây là một vấn đề khó khăn đấy."

"Vậy ư?"

"Ừm. Chuyện một người qua đời sẽ mang lại sự đau buồn. Đó là điều chắc chắn. Nhưng chị không biết việc khiến người đã chết sống lại có phải là đúng đắn hay không. Vậy nên chắc hẳn là chúng ta nên thử khiến cô bé đó sống lại thử xem sao chứ nhỉ."

Ukawa Sasane mỉm cười.

Rồi chị ấy dùng giọng điệu như thường lệ mà tuyên bố.

"Thiện ác chính là thứ như vậy. Chỉ cần đối diện thẳng thắn với bất cứ thứ gì, ta đều có thể nhận định được nó là đúng đắn hay sai lầm bằng trực giác. Trái tim con người vốn đã có sẵn năng lực đó rồi."

Thế là Ukawa Sasane đã quyết định hỗ trợ cho Asai Kei.

Đúng là một câu chuyện vớ vẩn. Ukawa Sasane đã quyết định hồi sinh Souma chỉ để nhận định cái thiện và ác đối với bản thân.

Kei lại hỏi. Đây là điều mà cậu không thể không thắc mắc.

"Nếu như việc mang người chết sống lại là điều sai trái, nếu như chị phán đoán rằng con tim của mình đã chọn sai, thì chị định làm thế nào?"

"Không biết nữa. Chắc là sẽ ngay lập tức quay sang làm kẻ địch với cậu chăng."

"Thế nếu chị nhận ra đó là sai lầm sau khi đã hồi sinh Souma?"

"Chị không khờ khạo đến thế đâu. Nhưng mà, phải rồi nhỉ―――"

Chị Ukawa thản nhiên đáp lại, vừa ném viên socola có nhân đậu phộng cầm trên tay phải vào miệng.

"Nếu mọi chuyện thành ra như vậy, thì đành phải chịu trách nhiệm thôi. Chị sẽ giết cô bé ấy, hoặc là chị sẽ tự sát. Chắc là một trong hai thôi nhỉ."

Nếu miễn cưỡng thì cũng có thể thấu hiểu cho suy nghĩ rằng "vì lỡ hồi sinh nên phải tự tay giết đi". Cho dù không thể chấp nhận thì ít nhất vẫn không phải là không hiểu được, như thể đó là một công thức toán học vô cảm.

Tuy nhiên...

"Tại sao cái chết của chị lại là để chịu trách nhiệm chứ?"

Chị Ukawa nghiêng đầu tỏ vẻ có chút bối rối.

"Nói mới thấy đúng là không được nhỉ. ―――À, nhưng mà, phải rồi..."

Đột nhiên chị ta nhìn cậu với ánh mắt nghiêm túc, rồi nói.

"Chị không chấp nhận một bản thân không đúng đắn. Nếu nhận ra mình đã phạm phải sai lầm, đã vậy còn là lỗi lầm không thể sửa chữa được, thì chỉ còn cách chết đi thôi."

Vào khoảnh khắc này, Kei vẫn chưa biết rõ về chị ấy. Nhưng càng dành nhiều thời gian cùng nhau, cậu cũng đã hiểu. Ukawa Sasane rõ ràng là đồng minh của chính nghĩa.

Bản thân chị ấy là một sự tồn tại luôn tin vào sự đúng đắn, không mang chút tạp niệm nào khác.

Chị ta, người có thể phó mặc mọi phán đoán cho cảm xúc của bản thân mà không hề toan tính, không chút ác ý, về bản chất là một mối nguy cực kỳ lớn. Chỉ cần tin rằng mình đang làm điều đúng đắn, có khi đến cả việc giết người cũng có thể làm được. Chỉ cần xác định là bản thân đã sai lầm, thì thậm chí là tự sát cũng dám làm ấy chứ.

Chị ta thoáng bật cười.

"Asai. Chị muốn cậu hứa chỉ một điều thôi."

"Điều gì ạ?"

"Không được tự ý hồi sinh cô bé đó. Tất cả phải được tiến hành dưới sự theo dõi của chị. Nếu không như thế thì niềm tin vào công lý của chị không thể phán đoán được."

"Em hiểu rồi."

Kei gật đầu.

Tất nhiên, là nói dối. Lời hứa đó, ngay từ đầu cậu đã định phá vỡ rồi.

Kei không nghĩ mình muốn chọn một kết cục mà chị ấy thật sự giết cô gái đó, hay tự chọn lấy cái chết cho bản thân. Có điều, cậu không thể nào hiểu rõ về chị Ukawa đến mức có thể quả quyết rằng "Nhất định sẽ ổn thôi". Nếu có dù chỉ một chút nguy hiểm thì nên tránh né trước vẫn hơn.

Dù vậy cậu vẫn muốn có năng lực của chị Ukawa.

Do đó, Kei đã hứa một điều mà cậu chẳng định giữ lời.

*

Kei nhìn Haruki ngồi ở đối diện, hỏi.

"Liệu chị Ukawa nghĩ gì về thế giới trong mơ này nhỉ."

One Hand Eden. Thiên đường dễ dãi.

Nếu như chị Ukawa cho rằng thế giới này là sai lầm, chắc hẳn chị ấy sẽ thật sự hủy hoại nó một cách triệt để. Đồng minh của chính nghĩa nói cách khác chính là giống như một vị thẩm phán phân định thiện ác.

Haruki ngồi ở phía bên kia chiếc bàn, khẽ nghiêng đầu.

"Mình không hiểu thứ mà chị ấy cảm thấy là đúng đắn cho lắm."

―――Mình cũng chỉ hiểu được một chút.

Tuy nghĩ như thế, nhưng chắc là nhầm tưởng. Chắc hẳn là một sự tự ngộ nhận giống như những gì cảm nhận được với con chó hồi tiểu học.

Chính nghĩa của Ukawa Sasane chỉ được phán đoán dựa trên cảm xúc của chị ấy.

Không có chuyện Kei chỉ suy nghĩ mà hiểu được.

<Đến lúc đi thôi nhỉ>, khi định nói vậy thì điện thoại di động của Kei đổ chuông. Trên màn hình hiển thị tên của người gọi.

Kei lặng nhìn vào cái tên đó trong hai tiếng chuông.

"Ai vậy?"

Haruki nói.

"Là Chiruchiru đấy."

Kei trả lời.

Chiruchiru. Đây là tên vị thần của thế giới này.

Tất nhiên Kei không biết số điện thoại của người đó. Cái tên Chiruchiru không có trong danh bạ tại sao lại có thể hiển thị trên màn hình chứ?

À thì, đối phương là thần cơ mà. Chuyện như này thì có gì mà ngạc nhiên.

Kei ấn nút bắt máy, áp điện thoại lên tai. Trước khi cậu kịp lên tiếng thì đã nghe thấy một giọng nói.

"Lần đầu gặp mặt. Tôi là Chiruchiru. Có một lời khuyên cho cậu đây."

Việc Chiruchiru nói chuyện bằng giọng của nam giới có hơi ngoài dự đoán.

Cậu đã cho rằng thân phận của Chiruchiru khả năng cao là năng lực gia tạo ra thế giới này――― Katagiri Honoka. Tất nhiên biết đâu cô ấy đã biến thành đàn ông ở thế giới trong mơ.

"Lần đầu gặp mặt. Tôi là Asai Kei. Lời khuyên là có ý gì?"

"Ở thị trấn này, cấm ra ngoài đi dạo vào ban đêm đấy."

Kei hướng mắt về phía chiếc đồng hồ trong cửa tiệm. 7 giờ 30 phút tối. Đã đến thời điểm mà có thể gọi là ban đêm rồi. Thành thật thì đến lúc này mới được nghe thì cũng khó xử.

"Bọn tôi bây giờ đang ở nhà hàng. Nếu từ giờ đi về thẳng nhà thì có ổn không? Mất khoảng chừng tầm hai mươi phút."

Kei thì chỉ cần năm phút để về đến phòng.

Nhưng đến nhà của Haruki thì còn thêm một khoảng nữa. Nếu nghĩ đến việc phải đợi ở trạm dừng để sử dụng xe bus thì khoảng thời gian kia cũng không thay đổi nhiều lắm.

Chiruchiru trả lời.

"Hơi khó nói nhỉ. Bình thường thì là ổn, nhưng biết đâu cũng có thể không kịp. Vì <thứ đó> thất thường lắm."

Thất thường?

Cậu không hiểu anh ta đang kể về ai.

"Không kịp cái gì cơ?"

"Phần lớn mọi thứ ở thế giới này đều giống theo suy nghĩ của tôi. Nhưng chỉ có duy nhất một tên là đến tôi cũng chẳng thể làm gì được đâu. Nó sẽ bắt đầu quậy phá vào ban đêm."

"Tôi không hiểu lắm. Quậy phá là sao?"

"Giải thích phiền phức lắm. Cứ nhìn là sẽ hiểu thôi."

Thôi thì thế cũng được. Bây giờ cũng không phải thời điểm để bận tâm tiểu tiết.

"Nói chung là chúng tôi sẽ nhanh chóng trở về nhà. Nếu có thể cầu mong thì chỉ cần một chiếc taxi dừng lại phía trước nhà hàng là tốt rồi."

Với thần thì cỡ này phải làm được chứ.

"Kể cả là taxi hay máy bay phản lực tôi đều có thể chuẩn bị được. Xin lỗi vì đã liên lạc trễ nhé. Lần này tôi sẽ đưa các cậu đi vậy."

<Thật ra thì tôi đều đưa tất cả những người mà đến tận giờ này chưa thể về nhà đi luôn>, Chiruchiru nói. Quả thật là vẫn còn nhiều vị khách đang ở nhà hàng này.

"Nào, đi thôi."

Ngay khi anh ta nói vậy, cảm giác của chiếc ghế đang ngồi liền biến mất. Mất đi chỗ dựa, Kei ngã về phía sau. Khi định thần lại thì hông bị đập mạnh một cái. Nếu Haruki không ở trước mặt thì có lẽ cậu đã kêu lên rồi.

Cậu mở đôi mắt bất ngờ nhắm lại ra.

Thế nhưng lại chẳng nhìn thấy gì cả. Xung quanh tối đen như mực. Tuy màn đêm không đến mức quá dày đặc, nhưng mắt lại không theo kịp sự thay đổi của nguồn sáng. Bóng tối bất chợt khiến đôi mắt nhói lên.

Cậu nghe thấy giọng Chiruchiru phát ra từ chiếc điện thoại di động vẫn đang nắm chặt.

"Đến rồi."

Nhờ câu nói đó, cậu đã lờ mờ hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Đây là phòng của Kei. Chỉ trong nháy mắt, cậu đã được đưa về đến nhà mình.

"Sau đây là đến một món quà."

Đầu cậu đập trúng thứ gì đó cứng cứng, một tiếng động vang lên rồi nó rơi xuống sàn nhà. Kei xoa đầu bằng tay trái. Đau thật đấy.

"Rốt cuộc là cái gì vậy."

Trong căn phòng không ánh sáng, cậu chẳng thể biết được thứ gì đã đụng trúng đầu mình.

"Là bánh quy đấy."

<Cậu đã ước lấy nó từ tôi đúng chứ?>, Chiruchiru nói. Quả thật là cậu nhớ mình đã nói muốn có bánh quy với Michiru.

"Cảm ơn rất nhiều."

Rõ ràng là đâu cần phải làm rơi nó trên đầu chứ, nhưng cũng không cần phải hét lên giận dữ làm gì, nếu xem đó là sự thất thường của thần thánh thì cũng đáng yêu mà.

"Không có gì. Vậy nhé. Nhất định đừng có ra ngoài đấy."

Trước khi ngắt máy, Kei lên tiếng.

"Khoan, tôi có hai điều muốn hỏi."

"Hử? Là gì vậy?"

"Điều đầu tiên. Tại sao thị trấn này lại bị bao quanh bởi bức tường trắng vậy?"

Chỉ cần không có nó thì cậu có thể thực nghiệm đưa Souma Sumire ra bên ngoài Sakurada rồi.

"Nó là thứ như vậy đấy. Nếu phải nói thì nơi đây là lồng chim. Là thế giới bị ngăn cách dành cho con chim xanh đấy."

Một câu trả lời khó hiểu.

<Điều thứ hai là?>, anh ta nói.

Kei hỏi.

"Chiruchiru. Anh là Katagiri Honoka ư?"

Sau một thoáng im lặng, anh ta đáp.

"Sai rồi. Katagiri Honoka là Michiru. Nhưng con bé không còn nhớ chuyện đó nữa rồi."

―――À, thì ra là vậy.

Kei đã hiểu rồi. Vị thần của thế giới này, Chiruchiru, Michiru, Katagiri Honoka. Mối quan hệ méo mó đó, e là rất chính xác... Thật sự thì cậu đã luôn nghĩ đến những chuyện về thần linh ngay từ khi còn nhỏ, về việc khi con người trở thành thứ đó, họ sẽ làm gì.

"Người đã tạo ra anh là Michiru nhỉ?"

"Chỉ có hai câu hỏi thôi đúng chứ? Vậy nhé, chúc ngủ ngon."

Sau câu nói đó, cuộc gọi kết thúc.

Trước mắt thì sau khi thở dài, Kei tháo đôi giày sneaker ra. Cậu cầm lấy nó rồi đứng lên.

Dù không nhìn thấy gì, ít nhất cũng phải bật đèn phòng lên đã. Cậu bật công tắc đèn huỳnh quang, đặt đôi sneaker ra thềm cửa. 

―――Giờ thì làm gì tiếp đây.

Cậu vừa nghĩ rồi quay đầu lại thì nhìn thấy Haruki đang ngồi cạnh giường cùng với lon bánh quy lăn lóc trên sàn nhà. Có vẻ cô ấy cũng được đưa đến đây từ nhà hàng.

Cô nhẹ nhàng nhìn quanh.

"Đây là phòng của Kei nhỉ."

Cậu còn ngạc nhiên hơn cả khi chiếc ghế đột ngột biến mất.

"Haruki. Nếu xung quanh đột nhiên tối sầm lại thì cậu nên hét lên chứ."

Cho đến khi đèn được bật lên, cậu còn chẳng nhận ra sự tồn tại của cô.

Cô gật đầu bằng vẻ mặt nghiêm túc.

"Mình hiểu rồi. Lần sau mình sẽ làm thế."

Kei lại lần nữa thở dài. ―――Thật là, vị thần của thế giới này đang nghĩ cái gì vậy. Đáng lẽ phải đưa con gái về đến nhà đàng hoàng chứ.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Nhiều chuyện lắm, nhưng trước mắt thì chúng ta chưa trả tiền cho nhà hàng đấy."

Tuy là thế giới trong mơ nhưng không có lý do gì để có thể không trả tiền cho bữa ăn cả.

Cái tên Chiruchiru thậm chí còn không lưu lại trong lịch sử cuộc gọi đến hay ở bất kỳ đâu trong danh bạ điện thoại.

Cậu vẫn còn nhiều điều muốn hỏi anh ta, nhưng trên hết là giờ phải đưa Haruki về đến nhà đã. Việc để cô ấy ra khỏi nhà bất chấp lời khuyên của thần mang đển rủi ro quá lớn.

Cô gái đang ngồi trên sàn ngẩng lên nhìn cậu.

"Michiru đã tạo ra Chiruchiru ư?"

Hẳn là Haruki cũng đã nghe thấy cuộc trò chuyện qua điện thoại. Kei gật đầu.

"Có lẽ vậy. Chiruchiru đã nói rằng Michiru là Katagiri Honoka. Nếu thế thì người tạo ra thế giới này chính là cô ấy."

Người tạo ra vị thần của thế giới này dường như cũng chính là cô ấy.

Kei tiếp tục.

"Tớ nghĩ Katagiri Honoka có thể xem là đấng toàn năng ở thế giới này. Toàn năng đến mức có thể tạo ra cả một vị thần."

"Đã toàn năng như vậy thì tại sao lại cần tạo ra thần?"

"Tớ không rõ. Chắc hẳn đó là phương pháp tự nhiên nhất, không phải sao."

"Phương pháp gì cơ?"

"Phương pháp biến thế giới này thành thiên đường của chị Katagiri."

Thậm chí cậu còn nghĩ đó là lẽ đương nhiên.

Thay vì trở thành thần và gạt bỏ hết mọi khó khăn, thì sống yên bình dưới sự bảo hộ của thần mới là hạnh phúc. Thay vì tự mình thay đổi lấy thế giới, thế giới tự động chiều theo ý thích của bản thân mới chính là thiên đường. Katagiri Honoka đã tạo ra một vị thần ở thế giới này để mang đến hạnh phúc cho bản thân. Cô ấy đã ban cho vị thần đó cái tên Chiruchiru.

"Và rồi chị Katagiri đã trở thành Michiru. Theo như lời của Chiruchiru, Michiru có vẻ không còn nhớ bản thân mình là Katagiri nữa."

Đây cũng là chuyện dễ hiểu thôi.

Nếu đã dựng nên một môi trường để có thể hạnh phúc mà không gặp vấn đề gì, tạo ra cả một vị thần dành cho bản thân, thì đâu cần phải nhớ những điều đã chuẩn bị xong làm gì. Thay vì tự mình chuẩn bị sẵn một cái bánh sinh nhật, được người khác bất ngờ tặng quà mới vui hơn chứ.

Sau khi nghe giải thích, Haruki Misora gật đầu.

"Mình hiểu rồi."

"Ừm. Nhưng mà có chút vấn đề rồi đây."

"Đó là gì?"

"Đây là tình huống mà có vẻ sẽ khiến chị Ukawa khó chịu."

Chắc hẳn chị ấy sẽ bác bỏ thế giới này. 

Kei không biết chính nghĩa của Ukawa Sasane sẽ thấy thế nào với thế giới mà Katagiri Honoka đã tạo ra cả một vị thần vì hạnh phúc của bản thân mình. Nhưng cậu có cảm giác chẳng phải là thế giới đang đi ngược với cái chính nghĩa kia hay sao.

"Thế thì chị Ukawa định sẽ phá tan thế giới này à?"

"Nếu chị ấy biết về mối quan hệ giữa Chiruchiru mà Michiru thì khả năng cao là thế nhỉ. Tớ cũng không hiểu rõ về chị Ukawa cho lắm."

Thêm vào đó, cậu không thể phán đoán được liệu việc bảo vệ thế giới này khỏi Ukawa Sasane có phải là điều đúng đắn hay không. Chắc chắn nhiều cũng hẳn đã mang sự hoài nghi đối với sự tồn tại của thế giới này. Đó là vấn đề về One Hand Eden, một thiên đường được tạo nên quá dễ dàng.

"Mà lúc này có nghĩ nữa cũng chẳng ích gì. Tớ chẳng biết gì về Michiru cả."

Quá nguy hiểm khi phân định thiện ác mà không hiểu rõ sự tình của đối phương. Hơn nữa, miễn là không gây phiền phức cho người khác thì Kei tin rằng mọi nỗ lực nhằm mang đến hạnh phúc đều nên được chấp nhận. Ngay cả sự tái sinh của Souma hẳn cũng đã chạm đến giá trị quan của nhiều người.

―――Vả lại, vẫn nên ưu tiên vấn đề trước mắt.

Kei nghĩ.

Cậu sẽ phải ở cùng Haruki trong căn phòng này thêm ít lâu nữa.

Kei đưa mắt nhìn sang Haruki. Cô ấy híp mắt ra vẻ trông hơi buồn ngủ.

"Nếu buồn ngủ thì cậu có thể nằm trên giường cũng được."

Cô lắc đầu.

"Không. Mình ổn."

"Vậy à. Thế thì tạm thời cùng luyện tập vở kịch cho lễ hội trường không?"

Cậu không nghĩ ra được việc gì khác ổn thỏa hơn. Đã vậy, ở căn phòng của Kei tại thế giới trong mơ cũng có cuốn kịch bản do Minami Mirai viết.

(4) Cùng ngày / 8 giờ tối

Từ khi nãy, cô nhận ra số lần chớp mắt đang tăng lên.

Haruki Misora đang đối mặt với Asai Kei luyện tập lời thoại của vở kịch, nhưng tiến triển không được tích cực cho lắm. Haruki nghĩ một trong những lý do khiến sự tập trung hay trở nên gián đoạn là cơn buồn ngủ dữ dội. Thế nhưng không chỉ có vậy.

Trong lồng ngực này đang có một mối tơ vò. Dạo gần đây cứ như vậy suốt. Nó thỉnh thoảng lại mặc kệ ý thức của Haruki mà tự suy diễn lung tung. Nó tự động nhận định gì đó, rồi phủ nhận câu trả lời mà bộ não nghĩ ra.

―――Cứ như thể có ai đó không phải mình ở đó vậy.

Một người nào khác đang ngồi lì trong lồng ngực, cứ thế ăn mòn ý thức của Haruki Misora. Nó đang ghi đè lên nhân cách từng chút một từ bên trong. Nó càng trầm trọng hơn theo từng lời nói, nét mặt của Kei.

Cảm giác khó chịu càng lớn dần, thì tình trạng của nó cũng trở nên dễ nắm bắt hơn một chút.

―――Mình đang cầu mong cho niềm hạnh phúc của Asai Kei.

Đó là tiền đề lớn nhất. Phán đoán của cậu ấy là đúng đắn, đáp ứng nguyện vọng của cậu ấy chính là nguyện vọng của mình. Trong hai năm này, cô chưa từng nghi ngờ kết luận đó. Ngay cả bây giờ cô vẫn tin điều đó là đúng.

Có điều sự rối ren trong lồng ngực này mong muốn một thứ hoàn toàn khác. Nó liên tục đưa ra một câu trả lời khác với lý trí của Haruki Misora.

Cô nghĩ yếu tố cụ thể hóa nhất chính là Souma Sumire.

Kei mong muốn hồi sinh Souma Sumire. Lý trí của Haruki đương nhiên chấp nhận việc đó. Cô cho rằng chỉ cần hoàn thành tâm nguyện của cậu ấy là được. Vậy mà câu trả lời mà sự rối ren trong lòng đưa ra lại là hoàn toàn phản đối. Nó không thể vui vẻ về sự hồi sinh của Souma Sumire. Nhưng chắc hẳn, hơn cả sự hồi sinh của Souma Sumire, nó sợ rằng Haruki――― năng lực mang tên Reset sẽ trở nên vô giá trị.

Kei đã chọn để Souma Sumire sống ở bên ngoài Sakurada. Đương nhiên lý trí của Haruki cũng chấp nhận việc đó. Phán đoán của cậu ấy là chính xác. Thêm vào đó, nếu Souma Sumire quên đi năng lực mà sống, Reset có thể tránh được việc đánh mất đi giá trị. Thế mà ngay cả đến chuyện này, sự rối ren trong lòng cũng đưa ra lời phản đối. Nó nghi ngờ rằng không phải Kei muốn ở cùng Souma Sumire sao. Hai năm trước, trên sân thượng, cô không thể nào quên cảnh Kei và Souma Sumire đã ôm lấy nhau.

Hai dòng ý thức bên trong Haruki cứ đối lập nhau xoay quanh nguyên do là Souma Sumire.

Mỗi khi Asai Kei nhắc đến tên cô ấy, sự đối lập này càng trở nên rõ ràng.

Nếu như sự rối ren trong lồng ngực chống lại nhận định của Kei...

―――Vậy thì mình phải đối đầu với nó.

Cô phải áp chế nó bằng lý trí.

Nhưng ngay khi bắt đầu nghĩ vậy, tâm trí liền bị trở nên lơ đãng. Cô biết Kei ở trước mặt đang đọc lời thoại vở kịch. Tuy nhiên những lời đó lại chẳng lọt nổi vào tai. Dù phải đáp lại bằng lời thoại tương ứng nhưng cô còn chẳng biết lời thoại kia là gì.

Cô đang vô cùng buồn ngủ, đến nỗi vô tình để lộ một cái ngáp. Cùng thời điểm đó, Kei cũng ngáp trước mặt cô. Chỉ vậy thôi mà tự nhiên lại thấy yên lòng.

Cậu ấy bật cười, nói.

"Không cần cố quá đâu. Cứ lên giường đi cũng được."

Vẫn chưa qua 8 giờ kia mà, hôm nay lại buồn ngủ một cách kỳ lạ. Cậu ấy trông cũng buồn ngủ lắm rồi.

"Kei định thế nào?"

Cậu ấy cười rồi gõ "cộc" xuống sàn.

"Tớ vẫn luôn giữ bí mật cho đến tận bây giờ, nhưng tớ khá thích ngủ trên sàn. Thật ra mỗi đêm, tớ đều ngủ ở đây cả."

Nói dối.

Cỡ này thì đến Haruki cũng hiểu. Sau khi hơi do dự, cô đáp lại.

"Cậu nói dối."

Kei lắc đầu.

"Thật đấy."

"Vậy thì mình cũng ngủ dưới sàn."

Haruki liền ngả người ra phịch một cái ngay tại chỗ. Cô làm vậy ngay trước cả khi tự nhận thức được. Buồn ngủ đến mức đầu óc không hoạt động nổi. Cái sự rối ren trong lòng đang chi phối luôn cả hành động.

Kei cười ra vẻ khó xử rồi nói.

"Haruki. Xin cậu đấy, hãy vì tớ mà ngủ trên giường đi."

Câu nói lạ thật, Haruki nghĩ. "Xin cậu đấy". Kei rất hiếm khi nói theo kiểu đấy. Phải chăng cậu ấy biết là Haruki nhất định sẽ nghe theo.

―――Mình không nên làm phiền cậu ấy.

Haruki lặp lại vài lần trong lòng rồi gật đầu.

"Mình hiểu rồi.

Sau đó, cô từ từ đứng dậy. Bước chân của cô có chút loạng choạng. Cơn buồn ngủ mãnh liệt hơn cô tưởng nhiều. Cô đi đến giường rồi nằm sấp xuống, vùi khuôn mặt vào trong gối. Dù là thế giới trong mơ nhưng nó vẫn tỏa ra chút mùi hương của Kei.

Vẫn trong tư thế đó, cô lên tiếng, phát ra âm giọng nghèn nghẹn.

"Kei. Cậu không thấy lạ sao?"

"Chuyện gì cơ?"

"Đây là lần đầu tiên mình thấy buồn ngủ như thế này."

"Ừ, tớ cũng vậy. Tạm thời thì tớ nghĩ đến một lý do."

Haruki xoay đầu nhìn Kei.

Cậu ấy lại ngáp thêm một cái thật to nữa rồi nói.

"Kể cả có thể chịu đựng cơn buồn ngủ thì vẫn rất khó để cản việc tỉnh dậy."

"Ý cậu là sao?"

"Đã sáu tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi chúng ta bước vào thế giới trong mơ rồi. Nói cách khác, chúng ta đã ngủ được sáu tiếng ở hiện thực. Bởi vì cậu ngủ trước tớ nên còn lâu hơn một chút."

"Phải rồi nhỉ."

"Rõ ràng với một giấc ngủ trưa thì là quá lâu rồi đó. Vả lại, thời gian có thể ngủ vốn ngắn hơn nhiều so với thời gian mà người ta có thể thức."

"Tóm lại là chúng ta ở hiện thực sắp sửa thức dậy rồi phải không?"

"Đúng. Chỉ cần ngủ ở thế giới trong mơ thì sẽ thức dậy ở hiện thực. Có lẽ cơ chế là như vậy. Chỉ là suy đoán thôi nhưng tớ không nghĩ ra được điều gì khác."

Ra vậy, Haruki nghĩ.

Bởi vì Kei đã nói thế nên chắc hẳn là phải đúng rồi. Cả lý trí và sự rối ren trong lòng của Haruki đều nhất trí với đáp án này.

"Ngủ ngon."

Cậu ấy nói.

"Mình vẫn còn thức được mà."

Haruki đáp. Có điều mí mắt đã nặng trĩu rồi. Cô không kìm được mà nhắm nghiền đôi mắt lại.

Vì muốn nói với cậu chỉ một điều thôi, nên Haruki cố gượng mở mắt.

Sau đó, cô lên tiếng gọi, "Kei".

*

"Kei."

Nói xong, giọng của Haruki Misora yếu dần đi.

Asai Kei đưa mắt nhìn cô, người trông có vẻ sắp chìm ngay vào giấc ngủ.

"Chuyện gì vậy?"

Cô áp má phải lên gối nhìn cậu, vẫn ở tư thế nằm sấp.

"Cậu thật sự không khó chịu chứ?"

"Về điều gì cơ?"

"Chuyện vở kịch cho lễ hội trường. Mình đã ép cậu tham gia cùng mà." 

Giọng điệu có vẻ đã mơ màng rồi.

Cô tiếp tục bằng giọng nhỏ nhẹ, hơi ngắt quãng.

"Mình đã nghĩ rằng chỉ cần yêu cầu thì cậu sẽ nhận lời. Dù đã khá do dự nhưng cuối cùng vẫn nhờ cậu mất rồi."

Kei mỉm cười, lắc đầu.

"Không có chuyện đó đâu. Tớ cũng tận hưởng cả lễ hội trường, diễn kịch, và cả diễn xuất của cậu mà."

Từ tận đáy lòng, cậu rất mong chờ.

"Thật không?"

"Tất nhiên."

Tại sao cậu lại bị nghi ngờ nhỉ. Hôm qua cũng bị Oka Eri nói. ―――Không phải là anh ghét mấy thứ này sao?

Do hành vi thường ngày của mình không tốt ư. Cậu không giỏi bày tỏ mình thích hay ghét việc gì đó. Chẳng hạn như hồi tiểu học, bố mẹ còn không biết cả món ăn mà Kei ghét.

―――Mình còn nghĩ đó là đức tính tốt đấy chứ nhỉ.

Dù là thứ mình thích cũng không háo hức, dù là thứ mình ghét cũng cười mà đón nhận, cậu đã luôn tin rằng đó là điều đúng đắn. Nếu đang bị Haruki hiểu lầm rồi thì có lẽ nên cởi mở hơn một chút về sở thích của mình vậy.

Nghĩ ngợi một chút, Kei lên tiếng.

"Thật ra tớ không thích nấm hương lắm."

Cô ngẩng đầu lên khỏi gối, trông rất bất ngờ.

"Mình đã cho nó vào hộp cơm hôm qua."

"Tớ đã giả vờ ăn một cách bình thường nhưng mùi vị và cảm giác thì không thể nói là thích được."

Cô cụp mắt xuống, trông như thể bị tổn thương.

"Xin lỗi."

"Không phải lỗi của cậu đâu. Dù sao thì việc ăn nấm hương với vẻ mặt thản nhiên đúng là dối trá. Nhưng vụ thích diễn kịch thì không phải nói dối đâu."

Haruki lại hạ đầu xuống gối, nhắm mắt lại.

"Tốt quá."

Cô nói.

Kei ngắm nhìn gương mặt đang dần ngủ ấy một hồi. Không hiểu sao trông cứ như một đứa trẻ khỏe mạnh chơi đùa đến mệt rồi lăn ra ngủ vậy. Có điều hình ảnh "một đứa trẻ khỏe mạnh" nghe không liên quan chút nào đến của Haruki cả. Chỉ ngay lúc này thôi, cậu mới liên tưởng như vậy.

Chẳng mấy chốc, khi đã bắt đầu nghe thấy hơi thở đều đặn phát ra nho nhỏ, Kei đứng lên.

Cậu tiến lại gần giường, đắp chiếc chăn bông ở dưới chân Haruki cho cô. Haruki vẫn không tỉnh giấc. Có vẻ đã ngủ ngon rồi.

Kei yên tâm đi về phía nhà bếp. Cậu cũng muốn nằm xuống ngủ luôn trên nền nhà, nhưng vẫn còn phải thức thêm một chút nữa. Nếu có thể thì cậu muốn biết lý do mà Chiruchiru lại cấm ra ngoài vào ban đêm. Thế nên để giải tỏa bớt cơn buồn ngủ, cậu định sẽ uống một chút cà phê ấm nóng.

Cậu cho nước vào ấm đun, đặt lên trên bếp ga. ―――Ngay khi đó...

Cậu nghe thấy một tiếng động lớn vang lên ngoài cửa sổ.

Âm thanh đó nghe như một phần của hành tinh vừa vỡ ra vậy.

Bên ngoài cửa sổ, "thứ đó" đang lộ diện ở thị trấn Sakurada, ngay phía trước con đường thẳng dài đi qua bên cạnh của chung cư này.

Nếu mô tả một cách ngắn gọn thì "thứ đó" giống như một khối ghê tởm khổng lồ, là thứ mà con người sẽ ghê sợ theo bản năng.

Chẳng hạn như một bể nước nơi vô số loài động vật chân khớp nhỏ lúc nhúc, hình dạng lũ ấu trùng nhão nhoét bị dập nát một nửa, thức ăn đã mục rữa hoàn toàn, gương mặt méo mó với nụ cười chế giễu đầy ác ý của ai đó――― Chỉ cần tinh lọc ra từ đó sự ghê tởm thuần túy, chất chồng nó lên mãi, rồi xây thành một khối to lớn đến cỡ một tòa nhà thì chắc hẳn sẽ trở thành "thứ đó".

Cậu cảm thấy buồn nôn. "Thứ đó" hoàn toàn rất khó chịu.

Hình thù đại khái là một bán cầu. Có thể thấy một màu đen đặc nhưng do đang trong màn đêm của buổi tối nên không rõ lắm. Bề mặt thì nhầy nhụa như cặn bẩn tích tụ trong cống nước thải. Từ đó mọc ra vô số cánh tay như lông trên cơ thể. Những cánh tay mang hình dạng vặn vẹo khiến cậu liên tưởng đến những món đồ thủ công thất bại bằng đất sét. Số lượng ngón tay cũng không đồng nhất. Cái thì chỉ có ba ngón, cái có tám ngón, và cái thì có đủ năm ngón. Cái có năm ngón tay lại là cái kỳ dị nhất, Kei nghĩ. Cớ gì mà nó lại giống con người vậy chứ.

Đã vậy "thứ đó" còn có mắt. Vô số con mắt mọc ra trên cả cơ thể và cánh tay, sống động y hệt con người. Từng con mắt trong số đó đều như những con ký sinh trùng vậy.

"Thứ đó" vươn những cánh tay như lông cơ thể ra kéo sập mọi công trình xung quanh. Những tòa nhà chạm vào "thứ đó" đều tan chảy, mỗi lần như vậy, "thứ đó" lại trở nên to lớn hơn. E rằng "thứ đó" sẽ vừa phá hủy thế giới, hấp thụ và phát triển hơn.

Hẳn "thứ đó" là lý do mà Chiruchiru lại cấm ra ngoài ban đêm. Thế nhưng cậu không cho rằng cứ ở yên trong phòng thì có thể đảm bảo an toàn được. Thực tế thì đã có biết bao tòa nhà bị sụp đổ ngay trước mắt rồi.

"Thứ" mang hình bán cầu kia đột nhiên ngừng cử động. Một vết nứt xuất hiện theo đường ngang. Giống như một cái miệng đang mở ra. ―――Không, thực tế là "thứ đó" vừa mở miệng ra đấy chứ. Cậu không nghe thấy âm giọng nào. Tuy vậy, có thể cảm nhận được không khí đang rung lên rần rần. Bên trong ống tai đau quá. Kei ngay lập tức che lấy cả hai tai. Những tòa nhà ở gần thứ đó vỡ tan tành, rồi đổ sụp xuống.

Đột nhiên, ống tay áo bên phải bị níu giật, Kei nhìn về phía đó.

Không biết từ lúc nào, Haruki đã đứng bên cạnh cậu. Dù đang bịt tai nhưng cậu vẫn nghe thấy được chút giọng nói.

"Có chuyện gì vậy?"

Một âm thanh trong trẻo. Cậu cảm thấy nhẹ lòng như thể cuối cùng cũng hít thở được không khí sau khi vùng vẫy đau đớn dưới nước. 

Kei bỏ tay ra khỏi hai tai. Không khí không còn rung động nữa.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm.

"Quái vật."

Quả thật "thứ đó" chỉ có thể diễn tả bằng từ quái vật. Cơ mà lại có chút khác lạ. Giọng của Haruki không có chút gì ngạc nhiên cả.

"Cậu biết nó ư?"

Haruki nghiêng đầu, như thể không hiểu ý cậu là gì.

"Quái vật là quái vật thôi. Nó xuất hiện vào ban đêm, và phá hủy thế giới."

"Thế giới bị phá hủy sẽ trở nên thế nào?"

"Mình không biết. Thường là nó sẽ tự khôi phục lại vào lúc nào đó."

Bỗng nhiên cậu liền hiểu ra.

Nếu thử ngẫm lại thì cậu đã biết ngay từ đầu rồi.

Nếu cho là mọi cư dân Sakurada ở hiện thực và trong mơ đều thực hiện những hành động giống hệt nhau thì Haruki và Kei đáng lẽ phải ở đây giờ đang nơi đâu? Rõ ràng quá rồi. Khi Kei và Haruki thiếp đi trên giường bệnh viện ở hiện thực để đến nơi này, Kei và Haruki ở thế giới trong mơ nhất định cũng đã đi vào giấc ngủ trên giường của bệnh viện.

―――Nói cách khác, mình chính là mình ở thế giới trong mơ.

Cơ thể này hẳn là của Kei ở thế giới trong mơ. Khi Kei ở hiện thực đến đây, chỉ có ý thức là được thay thế. Haruki cũng giống vậy. Rồi khi chìm vào giấc ngủ lúc nãy, ý thức của cậu ấy đã trở về hiện thực. Và lúc này, vì Haruki ở hiện thực đã tỉnh giấc, ý thức của Haruki ở trong mơ cũng đã trở lại.

Kei hỏi.

"Nè, ai cũng biết về sự tồn tại của quái vật nhỉ?"

Haruki――― cậu ấy ở thế giới trong mơ nghiêng đầu.

"Đó là một câu hỏi mang tính triết lý nào đó ư?"

"Không phải, cậu chỉ cần trả lời đơn giản như thế là được."

Haruki gật đầu.

"Tất nhiên, mình nghĩ là mọi người đều biết. Quái vật sẽ phá hủy thế giới này."

Cậu thầm thở dài.

―――Thật tình, cái này giống hiện thực ở chỗ nào chứ?

Quái vật. Thứ như thế được chấp nhận như một lẽ đương nhiên ở đây.

QUả thật Sakurada bên ngoài cửa sổ rất yên bình. 

Dù con quái vật có đang bò đi khắp nơi để phá hủy thế giới thì cũng không nghe thấy tiếng hét nào, cũng không nhìn thấy ai ló mình ra ngoài qua cửa sổ.

Vừa nghĩ vậy, cậu vừa nhìn xuống thị trấn, nhận ra.

Có ai đó.

Phía trước con quái vật, ở bên kia đường, có ai đó đang đứng. Xa quá nên không thấy rõ, nhưng trông như một thiếu nữ. Khi cậu đang định cố nhìn thật kỹ...

"Nếu nhìn vào quái vật thì sẽ thấy khó chịu đấy."

Nói rồi, Haruki kéo tấm rèm lại.

"Không phải đang có ai đó sao?"

"Ở đâu cơ?"

"Bên kia đường, phía trước con quái vật ấy."

<À>, cô gật đầu.

"Nếu ở ngoài đường thì là Michiru rồi."

"Michiru?"

"Michiru thì không vấn đề gì. Cậu ấy được thần bảo vệ mà."

Thần. Michiru. Anh trai của Michiru――― vị thần giả mạo được tạo ra bởi Katagiri Honoka. Katagiri Honoka mới là vị thần thật sự trong thế giới này, đó là Michiru.

Tại sao cô ấy lại đứng trước con quái vật? Quái vật rốt cuộc là gì?

Không thể sắp xếp dòng suy nghĩ được nữa. Đã đến giới hạn rồi.

Kei ngồi xuống cạnh cửa sổ.

"Cậu sao vậy?"

Giọng Haruki nghe đầy lo lắng.

"Tớ buồn ngủ quá."

Không kháng cự nổi cơn buồn ngủ. Ý thức đang mờ dần.

―――Tối quá.

Tối.

*

Căn phòng tối. Cảm giác của chiếc giường mềm mại. Cậu biết xung quanh đang được che chắn bởi tấm rèm.

Kei cử động cổ. Cậu trông thấy bóng dáng Haruki đang ngồi trên chiếc ghế gấp trong bóng tối ở ngay bên cạnh.

Cô nói...

"Chào buổi sáng."

...ở một khoảng cách gần.

Đầu có hơi đau. Kei ngồi dậy, đáp.

"Chào buổi sáng. Cậu có thể bật đèn phòng lên mà."

"Nhưng biết đâu làm thế sẽ đánh thức cậu mất."

Đây là phòng bệnh. Phòng bệnh ở thế giới hiện thực. Kei đã ngủ ở thế giới trong mơ lúc nãy, và tỉnh dậy ở thế giới hiện thực. Rõ ràng là vậy. Có điều cậu không nghĩ ra cách nào chứng minh nơi đây là thế giới hiện thực cả.

―――Đương nhiên rồi.

Làm gì có phương pháp nào chứng minh rằng nơi bọn cậu đang sống từ trước khi bước vào thế giới trong mơ là thế giới hiện thực chứ.

Cậu mở tấm rèm bao quanh giường, ngắm nhìn phía bên kia cửa sổ phòng bệnh.

Ở đó là một buổi đêm yên tĩnh. Một buổi đêm không có quái vật.

Nếu lấy đó làm căn cứ thì chỉ có thể tin rằng nơi đây là hiện thực thôi.