"Subaru thừa hiểu cái cảm giác đau đớn nhường nào khi bị một ai đó lãng quên đi sự tồn tại của mình. Thế nên… cái chuyện lãng quên một ai đó… anh ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ mang mấy cái chuyện động trời đó ra để đùa giỡn đâu."
"――――"
Trên đường lết xác quay trở lại căn phòng, Subaru bất giác nín bặt nhịp thở khi nghe thấy cái thanh âm đó vọng ra từ bên trong.
Mặc dù không thể tận mắt chứng kiến xem ai đang nói, nhưng chỉ cần nghe qua cái chất giọng trong trẻo tựa như tiếng chuông bạc đó thôi, cậu cũng thừa biết đó chính là Emilia. Lắng nghe cô ấy gọi tên mình bằng một chất giọng hơi đượm chút căng thẳng, Subaru không thể ngăn cản nổi hai bên má mình đang căng cứng lại để rặn ra một nụ cười gượng gạo.
Ẩn chứa sâu thẳm bên trong cái giọng nói đó là một sự tin tưởng mãnh liệt, và một lời cầu xin cũng da diết không kém.
Đó là những lời mà Emilia muốn gửi gắm đến "Natsuki Subaru" kia, và dĩ nhiên không phải là cái gã Subaru đang đứng đực ra ở đây này. Cậu hoàn toàn ý thức được cái sự thật đắng ngắt đó.
"……tuyệt đối sẽ không bao giờ mang mấy cái chuyện động trời đó ra để đùa giỡn đâu. Đúng vậy. Không thể ngờ có ngày ta lại phải hé miệng thừa nhận điều này, nhưng Emilia-sama nói đúng đấy."
Cũng nghe thấy cái thanh âm đó, Ram, người đang tháp tùng Subaru, lầm bầm buông một lời tự chế giễu bản thân mình. Trái ngược hoàn toàn với một Subaru đang khệ nệ xách theo một chiếc xô đầy ắp nước, cô ấy đang đi tay không và khoanh tay trước ngực, những móng tay sắc nhọn của cô bấu chặt găm sâu vào làn da trắng ngần.
Cái hành động đó trông cứ như một lời nhắc nhở cay đắng dành cho chính bản thân mình, một sự hối hận muộn màng, và một phần kéo dài của cái nỗi đau giằng xé xuất phát từ một lời thề vĩnh viễn không thể nào thực hiện được.
"Ram……"
"Đó chỉ là một câu đùa nhảm nhí vô thưởng vô phạt thôi, nên hãy quên sạch sành sanh những gì ngươi vừa nghe thấy đi. Cái việc bới móc nó ra cũng chỉ chuốc thêm phiền muộn lo âu cho Emilia-sama thôi. Thế nên vì sự toàn vẹn của cái danh tiếng không một vết nhơ này của Ram, hãy ngậm chặt miệng lại đi. Nếu ngươi dám cả gan hé răng nhắc đến cái chuyện t……"
"――――"
"……Có vẻ như ngươi, thực sự đã quên sạch sành sanh mọi thứ rồi."
Nếu cậu dám cả gan mở miệng đào bới chuyện đó lên, một cái viễn cảnh tồi tệ kinh hoàng nào đó sẽ giáng xuống đầu cậu. Đó khả năng cao là cái ẩn ý mà cô nàng đang muốn truyền đạt. Hoặc biết đâu, cô nàng đã mong đợi Subaru sẽ buông một lời mỉa mai sắc lẹm để bật lại cô trước khi cô kịp thốt ra những lời đe dọa đó.
Giống hệt như lúc trước, khi cái sợi dây liên kết giữa cô gái ấy và cô em gái bé bỏng của cổ được mang ra mổ xẻ, cậu đã lờ mờ nhìn thấy một tia thất vọng thoáng qua hiện lên trong đôi đồng tử màu đỏ nhạt của cô. Thế nhưng nỗi bi ai đó đã lập tức bốc hơi không còn một dấu vết chỉ trong chớp mắt.
Cái sự thật rành rành rằng cô ấy nhất quyết không cho phép cậu kể lể chuyện này cho bất kỳ ai khác, rốt cuộc là vì Ram quá đỗi mạnh mẽ kiên cường, hay là vì cô ấy đang quá sức yếu đuối mỏng manh đây?
Cậu hoàn toàn mù tịt không biết được những uẩn khúc gì đang chất chứa nơi tận cùng trái tim của cô ấy.
Chỉ là, mờ nhạt thôi, ở ngay chính giữa lồng ngực Subaru, vẫn còn vương vấn lại một chút hơi ấm nhàn nhạt nơi mà Ram vừa mới gục đầu vào.
"――Thành thật xin lỗi vì đã bắt mọi người phải chờ đợi lâu. Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ và quay lại rồi đây."
Không thèm cho cậu lấy một giây ngắn ngủi nào để xâu chuỗi lại mớ suy nghĩ của mình, Ram tiếp tục bước đi và tiến thẳng vào trong phòng. Cái thái độ cứng đầu cứng cổ đó biết đâu chỉ là cách mà Ram đang cố tình thể hiện sự cương quyết của mình trong cái vấn đề này. Nhìn thấy cái điệu bộ đó, Subaru không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải tôn trọng những cảm xúc cá nhân của cổ và ngậm chặt miệng lại không thèm nhắc đến cái chuyện đó thêm nữa.
Subaru tiếp tục lẽo đẽo bước theo sau cô ấy vài bước, và cậu liền nhận thấy được cái bầu không khí căng thẳng bao trùm đang tỏa ra khắp cả căn phòng.
Nhưng dẫu vậy, thì cái tình thế hiện tại vẫn còn khá khẩm hơn cả vạn lần so với ngay cái khoảnh khắc Subaru thả quả bom tiết lộ động trời kia.
Như một bằng chứng thép cho cái nhận định đó, ngay sau khi Emilia chào đón sự trở về của Subaru bằng một câu [Cảm ơn anh vì đã vất vả nhé], thì cái giọng nói tiếp theo cất lên chính là,
"……Lúc nãy, tôi đã phơi bày một khía cạnh vô cùng thảm hại và khó coi của mình cho cậu xem. Liệu có ổn không nếu chúng ta bắt đầu làm lại mọi thứ từ đầu?"
"Ồ, ohh. Tôi mới chính là người phải t… ý tôi là, tôi mới chính là kẻ đã khiến anh bị sốc w……. Ahh không, tôi lẽ ra không nên thô lỗ ngắt lời anh như thế. Xin anh cứ tự nhiên nói tiếp đi."
"Cậu không cần phải quá mức dè dặt khép nép như thế đâu. Nếu cậu cứ giữ cái thái độ khách sáo trịnh trọng đó với tôi, thì tôi sẽ không thể nào cảm thấy thoải mái được đâu."
Vừa dứt lời, một nụ cười mỉm nhàn nhạt bắt đầu nở rộ trên khuôn mặt của gã thanh niên mang mái tóc màu tím nhạt――Julius.
Chỉ mới lúc nãy thôi, anh ta còn là kẻ đã tái mét cả mặt mày trước cái lời thú nhận gây sốc của Subaru. Subaru hoàn toàn mù tịt không biết Emilia và Beatrice đã rót vào tai anh ta những lời lẽ gì trong cái lúc cậu đang bận rộn xách nước, nhưng có vẻ như anh ta đã lấy lại đủ sức lực để có thể mở miệng bắt chuyện rồi.
Chỉ là, cậu vẫn còn đọng lại những lời mà Ram đã găm vào đầu cậu ngoài hành lang. ――Khi cậu dò hỏi cô nàng về Julius, cô đã thẳng thừng phán rằng cậu quá tàn nhẫn. Rốt cuộc thì cái uẩn khúc quái quỷ gì đang ẩn chứa đằng sau cái câu nói đó cơ chứ?
"Cho phép tôi được giới thiệu lại từ đầu, tôi là Julius Juukulius. Vị này đây là Anastasia-sama…… Tôi đang phục vụ dưới trướng ngài ấy với tư cách là một Kỵ sĩ. Còn cậu…… dường như là một người bạn, thuộc một kiểu nào đó."
"Tôi hiểu rồi, rất hân hạnh được gặp anh…… nhưng mà, tại sao cái vế sau của câu nói vừa rồi của anh nghe có vẻ không được tự tin cho lắm thế?"
"Đáng tiếc thay, chúng ta có lẽ đã có một vài sự chênh lệch nhỏ trong việc nhìn nhận về cái mối quan hệ hiện tại của hai ta. Bản thân tôi thì luôn coi cậu như một người bạn, nhưng còn về phần cậu nghĩ gì về tôi, thì nó……"
"Nói trắng ra thì… nó đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi ký ức của tôi rồi, đúng chứ."
"――. Chà, điều đó, quả thực rất đúng."
Nhặt nhạnh được một sự thanh lịch nhất định trong từng câu chữ và cách hành xử của anh ta, Subaru khẽ nhếch mép.
Dựa theo những lời Emilia đã kể lể, thì anh ta chính là cái thành viên nam giới duy nhất còn lại trong cái đội hình của họ trong chuyến hành trình bão táp tiến vào cái môi trường hiểm nghèo này―― thế nên, lẽ dĩ nhiên, chắc chắn phải tồn tại một sự tin tưởng đáng kể giữa bọn họ.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì, khi cân nhắc đến cái phong thái rặc mùi Kỵ sĩ của Julius và cuộc trao đổi chóng vánh vừa rồi giữa họ, ngay cả khi không có lấy một mảnh ký ức nào, Subaru cũng có thể dễ dàng mường tượng ra được cái cảnh tượng cái phiên bản trước kia của mình đã để lại một cái ấn tượng ban đầu vô cùng tồi tệ cho anh ta.
"Không sao đâu, hai người không cần phải cuống cuồng lo lắng thế đâu. Subaru và Julius thực sự là những người bạn siêuuu cấp thân thiết đấy. Bọn em đều có mặt ở đó, thế nên tất cả bọn em đều có thể đứng ra làm chứng cho cái sự thật đó."
"Đúng thế đấy. Hoàn toàn không có lấy một cái lý do chính đáng nào để phải cuống cuồng lo lắng về cái vụ này cả, không phải sao? Kỵ sĩ Onii-san hiện tại vốn dĩ đã có cả một núi những rắc rối tồi tệ khác để mà đau đầu rồi."
Lẳng lặng quan sát màn đối đáp của họ, Emilia chống hai tay lên hông và nhảy vào cuộc trò chuyện, và Meili cũng hùa theo hùa vào với một ánh nhìn tinh quái tinh nghịch lấp lánh trong đôi mắt.
Trong khi những lời lẽ của Emilia chỉ đơn thuần xuất phát từ sự quan tâm chân thành dành cho cái cuộc gặp gỡ đầu tiên đầy gượng gạo của Subaru và Julius, thì những lời của Meili dường như lại đang cố tình nhắm mũi dùi ám chỉ đến một cái vấn đề hoàn toàn khác biệt.
Subaru nhíu mày nhăn nhó khi nghe thấy điều đó, trong khi Julius khẽ gật gù như thể anh ta đã thấu hiểu được ẩn ý của cô bé.
"Chà, đúng vậy đấy. Những gì Meili vừa phán hoàn toàn là sự thật. Subaru này, mặc dù chúng ta thực sự cần phải ngồi xuống bàn bạc nghiêm túc về những gì tồi tệ vừa giáng xuống đầu cậu, thế nhưng đó không phải là cái rắc rối duy nhất mà chúng ta đang phải đối mặt hiện tại đâu. Về cái khía cạnh này, xin hãy cho phép tôi được mạn phép giải thích."
"Cái rắc rối này, liệu nó có dính líu gì đến cái hành vi kỳ quặc khó hiểu của Anastasia-sama vào sáng nay không?"
"……Khả năng quan sát của cô thực sự vô cùng sắc bén đấy, cô Ram à."
Ram buông lời nhận định đó trong khi đang đứng tựa lưng vào tường, và Julius khẽ rũ mắt xuống để đáp lại. Nhìn thấy cái phản ứng đó, Ram nheo mắt nhìn thẳng về phía Anastasia, và khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"Barusu, ngươi mau quẳng cái xô nước đó cho ta đi. Ta sẽ bắt tay vào chuẩn bị bữa ăn đây."
"……Không phải là chúng ta đang chuẩn bị mổ xẻ một cái vấn đề cực kỳ trọng đại sao?"
"Ta vẫn sẽ loanh quanh trong cái căn phòng này thôi. Thế nên ta vẫn có thể dỏng tai lên nghe ngóng được tất thảy mọi thứ. ……Việc cắm mặt vào làm việc sẽ giúp ta gạt bỏ bớt mớ bòng bong trong đầu đi."
Gắt gỏng buông những lời đó, Ram thô bạo giật phăng chiếc xô nước khỏi tay Subaru và tiến thẳng về phía cái góc phòng đang chất đống hành lý. Và rồi, họ chỉ còn nhìn thấy cái bóng lưng gầy gò của cô nàng đang cắm cúi bắt tay vào cái công việc chết tiệt đó.
"Xin lỗi cô nhiều nhé. Ram… em ấy thường ngày không có hành xử cư xử như thế đâu……"
"Dĩ nhiên rồi, cô không cần phải quá bận tâm đâu. Việc cô ấy cảm thấy như vậy là điều hoàn toàn dễ hiểu mà. ――Khi phải trơ mắt ra nhìn cái mẩu thông tin quý giá mà mình đang nóng lòng muốn moi ra khỏi cổ họng đối phương lại bất thình lình bị thổi bay đi mất dạng, thì bất kỳ ai cũng sẽ nảy sinh cái cảm giác tồi tệ đó thôi."
Anastasia bình thản lắc đầu trước lời tạ lỗi của Emilia. Và, nghe thấy lời đáp trả đó của Anastasia, cả Emilia lẫn Beatrice đều trưng ra một vẻ mặt vô cùng khó coi.
Subaru hoàn toàn mù tịt không biết cái suy nghĩ quái quỷ gì đang lướt qua trong đầu họ―― nhưng cái đáp án cho điều đó đã nhanh chóng được hé lộ từ chính cái miệng của Anastasia.
"Vậy thì, mặc dù sau cái mớ hỗn độn điên rồ vào sáng nay, thành thực mà nói thì tôi không hề muốn phải trút thêm bất kỳ một cái gánh nặng gây sốc nào lên vai mọi người nữa đâu…… thế nhưng tôi cho rằng cái việc cứ cố chấp giấu nhẹm nó đi sẽ chỉ vô tình gieo rắc những mầm mống bất hòa cho tương lai sau này mà thôi. Chính vì vậy, nếu như sự bao dung của mọi người có thể chấp nhận điều đó, xin hãy cho phép tôi được mạn phép giãi bày một bí mật với mọi người."
"……Quả là một cái cách ăn nói vòng vo tam quốc xấc xược. Ngươi mau nhanh cái miệng lên và đi thẳng vào vấn đề chính đi, ta cho là vậy."
"Cô không cần phải tỏ ra sợ sệt kinh hãi đến thế đâu, Beatrice à. ――Người ta hoàn toàn có thể coi hai chúng ta là một cặp chị em thân thiết đấy, cô và tôi ấy. Thực tế thì, mọi chuyện diễn ra đúng y hệt như những gì cô đang mường tượng trong đầu đấy."
"――――"
Hai má Beatrice lập tức căng cứng lại đờ đẫn trước những lời lẽ đó của Anastasia. Đứng nép mình bên cạnh Subaru, cứ như thể bản năng đang thúc giục cô bé tìm kiếm một chỗ dựa dẫm an toàn, những ngón tay của cô gái nhỏ khẽ bấu chặt lấy ống tay áo của Subaru.
Subaru khẽ liếc mắt nhìn em ấy, và sau một khoảnh khắc ngập ngừng chần chừ, cậu đã chủ động nắm lấy bàn tay em. Những đầu ngón tay của em ấy đang run rẩy nhè nhẹ vì cú sốc, nhưng rồi rất nhanh sau đó, cái bàn tay nhỏ bé đó đã ngoan ngoãn đón nhận lấy hơi ấm này.
"……Cái mối quan hệ giữa cô và Khế ước giả của mình quả thực là một mối quan hệ vô cùng khăng khít và lý tưởng đấy. Tôi cũng khao khát giá như mình có thể thiết lập được một cái mối quan hệ hoàn hảo y hệt như thế với Ana, nhưng đáng tiếc thay, mọi chuyện lại không hề được suôn sẻ như thế."
"Cô đang đề cập đến Anastasia-san cứ như thể cô đang nhắc đến một người hoàn toàn riêng biệt vậy. Nếu vậy thì điều đó có nghĩa là, cô là……"
"Ah, đúng thế, cô đã phỏng đoán hoàn toàn chuẩn xác rồi đấy. ――Ngay lúc này đây, cái ý thức đang chiếm ngự cái thể xác này không phải là của Ana. Anastasia Hoshin đang chìm sâu vào giấc ngủ nơi tận cùng của cơ thể này. Và cái kẻ đang thao thao bất tuyệt với các người hiện tại chỉ là một cái tà linh bóng ma vất vưởng nào đó vừa mới tạm thời chiếm đoạt cái vỏ bọc bằng xương bằng thịt này mà thôi."
Emilia nghẹn đắng nơi cổ họng, và Beatrice càng siết chặt tay Subaru hơn. Khuôn mặt Julius vặn vẹo đi vì nỗi đau đớn giằng xé trước lời thú tội của cô ta, và Meili thì vẫn cứ trưng ra cái vẻ mặt chán chường y hệt như thường ngày. Chỉ có mỗi Shaula, đang ngồi vắt chéo chân chễm chệ bên cạnh Meili, là hoàn toàn dửng dưng vô cảm với cái cuộc trò chuyện đó, với toàn bộ sự chú ý chỉ đổ dồn vào mỗi mình Ram, người đang bận rộn cắm mặt vào chuẩn bị bữa ăn.
Với cái bóng lưng xoay lại, không một ai có thể nhìn thấu được biểu cảm trên gương mặt Ram khi cô nàng vẫn cứ tiếp tục cắm cúi vào công việc của mình.
Và chốt lại, đối với Subaru――
"……Rốt cuộc thì mấy người đang lảm nhảm cái quái gì vậy? Tôi không hiểu một chữ nào sất."
Bị bỏ lại ở tít đằng xa, lẽ dĩ nhiên, cậu chỉ đành nhăn nhó trưng ra một cái vẻ mặt vô cùng khó coi.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Cơ thể của cô gái mang tên Anastasia Hoshin giờ đây đã bị một thực thể hoàn toàn khác tước đoạt quyền kiểm soát, trong khi chính cái bản ngã thật sự của cô ấy lại đang chìm đắm trong một giấc ngủ sâu.
Nói một cách ngắn gọn thì, đó chính xác là những gì mà "Anastasia"―― hay nói đúng hơn là, thứ tinh linh tự xưng mang cái tên Echidna kia, vừa mới tóm tắt giải thích lại. Cái sự thật động trời đó dường như đã giáng một cú sốc nặng nề lên tâm lý của Emilia và Beatrice, thế nhưng đối với Subaru, thay vì cảm thấy sốc, thì nó lại chỉ rước thêm một đống lú lẫn vào cái mớ bòng bong vốn dĩ đã quá chật chội trong đầu cậu thôi.
Ngay từ đầu, Subaru vốn dĩ đã không đọng lại được một chút ấn tượng mờ nhạt nào về Anastasia rồi. Thử tưởng tượng cái cảnh có một ai đó từ trên trời rơi xuống và ngay trong cái lần đầu tiên chạm mặt đã mạnh miệng tuyên bố với cậu rằng "Tôi từng là Anastasia đấy, nhưng hiện tại thì tôi thực chất lại là một người hoàn toàn khác cơ", xem có điên khùng không.
"……T-Thật vậy sao… Chà ờm. Cái đó… đúng là một tin tức mang tầm cỡ chấn động đấy nhỉ."
Cậu không thể nào nặn ra được một cái phản ứng tử tế nào khác ngoài việc tỏ ra dửng dưng như thể đang hóng hớt một cái chuyện bao đồng không liên quan gì đến mình. Chắc chắn là, chỉ nhờ vào việc chắp vá lại những phản ứng thái quá của mọi người xung quanh mà cậu mới lờ mờ nhận ra được mức độ nghiêm trọng tột độ của cái tình thế bết bát này. Rốt cuộc thì, bọn họ lặn lội lết xác đến cái tòa tháp khỉ ho cò gáy này đều là có lý do chính đáng cả.
Chính là để vắt óc tìm ra một phương pháp cứu rỗi cô gái đang ngủ say như chết kia, và để giang tay cứu giúp những con người tội nghiệp đang bị giày vò bởi một căn bệnh quái ác vô danh nào đó, mà bọn họ mới phải dấn thân đến cái chốn này. ――Hay chí ít thì, đó là những gì mà bọn họ đã tiêm nhiễm vào đầu cậu nãy giờ.
"Chúng ta chỉ vừa mới chân ướt chân ráo đặt chân đến cái chốn này thôi mà những nhân vật cốt cán chủ chốt đã thi nhau rụng như sung rồi…… Barusu thì tiện tay quẳng sạch sành sanh đống ký ức của hắn ở xó xỉnh nào đó không ai biết, còn ý thức của Anastasia-sama thì lại đang chìm sâu dưới đáy vực thẳm sâu thẳm…"
"Ugh… Tình hình nghe chừng có vẻ không được khả quan cho lắm nhỉ……"
Lắng nghe lời nhận định phũ phàng sắc lẹm đó của Ram, Subaru chán nản ôm chặt lấy đầu mình. Những rắc rối khốn nạn cứ thế lũ lượt kéo đến chất cao như núi―― Subaru thậm chí còn chưa dọn dẹp xong cái đống lộn xộn của chính bản thân mình, thì hàng tá những khó khăn thử thách khác lại thi nhau ập xuống đầu cậu. Bọn họ hoàn toàn không có lấy một bước tiến triển khả quan nào cả. Nếu đã như vậy thì――
"Mọi người này, tôi cho rằng ngay cả khi chúng ta cứ ủ rũ cúi gầm mặt xuống chịu trận như thế này, thì cũng không thể nào giải quyết được cái tích sự gì đâu. Tôi hoàn toàn thấu hiểu được cái sự bế tắc và thất vọng đang gặm nhấm mọi người, tôi thực sự hiểu mà…… thế nhưng, chúng ta tuyệt đối không được phép để bản thân bị khuất phục và đánh mất đi ý chí chiến đấu đâu."
"――――"
"Kỳ vọng của biết bao nhiêu con người đang được đặt trọn vẹn lên đôi vai của chúng ta trong chuyến hành trình viễn chinh đến tòa tháp này đấy. Những biến cố tồi tệ vừa giáng xuống đầu Subaru và Anastasia-san, quả thực là những rắc rối vô cùng khủng khiếp. Thế nhưng mà…"
Emilia vỗ nhẹ hai tay vào nhau để thu hút sự chú ý của mọi người dồn hết về phía mình. Và rồi, sau khi khẽ ngắt nhịp một chút, cô quét đôi mắt màu thạch anh tím tuyệt đẹp của mình qua tất thảy những khuôn mặt đang hiện diện trong căn phòng,
"Chúng ta tuyệt đối không được phép gục ngã và chôn chân tại đây. ――Chúng ta không bao giờ được phép đầu hàng, đó chính là cái chân lý sắt đá mà tôi luôn được răn dạy."
Emilia dõng dạc tuyên bố điều đó với một sự kiên định vững vàng trong khi lần lượt đưa mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt của từng thành viên. Ánh mắt của cô cuối cùng dừng lại và khóa chặt lấy Subaru, khiến cậu bất giác nín bặt nhịp thở khi bị sự quyến rũ chết người của đôi đồng tử thạch anh tím ấy xuyên thấu. Lẽ dĩ nhiên, một ngọn lửa ấm áp liền bùng cháy lên trong lồng ngực cậu. Cậu không biết mình phải mở miệng nói cái quái gì nữa, nhưng cậu có thể nhìn thấu được sự kỳ vọng mãnh liệt đang rực cháy trong đôi mắt cô. Đón nhận lấy nó, và bị thôi thúc bởi cái suy nghĩ rằng bản thân bắt buộc phải làm một cái gì đó, Subaru nắm chặt bàn tay lại thành hình nắm đấm.
"Oái! Đau quá đi mất! Này cái tên Subaru kia!"
"Ah, là do tôi tệ……không, tôi không hề tệ chút nào! Bởi vì đây chính là minh chứng hùng hồn nhất cho sự quyết tâm sắt đá của tôi!"
"Dẫu cho ngươi có mặt dày trơ trẽn tuyên bố cái điều xàm xí đó với một cái bản mặt tỉnh bơ đi chăng nữa thì sự thật là nó vẫn đau điếng người đấy, ta cho là vậy! Ngươi mau nghiêm túc kiểm điểm lại cái hành vi thô lỗ của mình ngay tắp lự đi!"
"T-Tôi xin lỗi. Việc vô tình làm em bị đau quả thực là lỗi của tôi. Nhưng mà sự quyết tâm sắt đá của tôi thì tuyệt đối không hề sai lầm một chút nào đâu! Đúng vậy, chuẩn không cần chỉnh rồi đấy!"
Subaru cuống cuồng buông lời tạ lỗi trước sự phản kháng dữ dội của Beatrice về việc cái cổ tay mỏng manh yếu ớt của ẻm đang bị cậu bóp nghẹt, thế nhưng cậu vẫn nhanh chóng lắc đầu nguầy nguậy để bảo vệ cái lập trường của mình. Cậu thừa sức nhận thức được cái tình hình hiện tại đang vô cùng đáng báo động. Thế nhưng việc chỉ biết ôm đầu lo lắng suông về mấy cái vấn đề không tìm ra nổi hướng giải quyết thì cũng không thể giúp cho cái cỗ xe này lăn bánh thêm được một mét nào cả. Thực tế thì, Subaru đã thấm thía được cái chân lý đó thông qua chính những trải nghiệm xương máu của bản thân. Nếu như Subaru chỉ phải đơn độc chống chọi một mình, thì chắc chắn trăm phần trăm là cậu đã bị lạc lối và gục ngã từ lâu rồi. Thế nhưng, cậu không hề đơn độc. Ngay cả khi cậu đã nhẫn tâm đánh rơi sạch sành sanh mọi ký ức về quá khứ đi chăng nữa, thì Emilia và những người đồng đội khác vẫn luôn túc trực ở đó bên cạnh cậu. Vậy nên――
"Quả thực là, cái việc trí nhớ của tôi bất thình lình bị bốc hơi sạch sẽ đã mang đến cho mọi người cả một núi những rắc rối không ai mong muốn, tôi thực sự cảm thấy vô cùng cắn rứt vì chuyện đó. Thế nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc chúng ta đã rơi vào ngõ cụt vô vọng đâu. Hãy thử nhìn nhận vấn đề theo một chiều hướng khác xem sao. Biết đâu đấy, có khi chính nhờ cái vụ mất trí nhớ này mà giờ đây tôi đã hoàn toàn được cởi trói khỏi những cái gông cùm trói buộc không cần thiết, và đang trong cái trạng thái sung mãn nhất để có thể tuôn trào ra những ý tưởng táo bạo mới mẻ hệt như một dòng suối mát lành tuôn chảy thì sao. Nếu thế thì điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta đã hoàn toàn sẵn sàng để phá vỡ cái mớ bòng bong này và thoát ra ngoài rồi, không phải sao?"
"……cái góc nhìn đó… quả thực là một lối suy nghĩ vô cùng cởi mở và tiến bộ đấy."
"Chứ cô lại thích cái lối suy nghĩ bảo thủ thụt lùi đâm đầu vào ngõ cụt hơn à? Mọi thứ tuyệt vời nhất vẫn đang chờ đợi chúng ta ở phía trước kia kìa. Người ta vẫn thường rỉ tai nhau rằng Nữ thần May mắn chỉ thích khoe cái phần tóc mái của mình ra thôi, cô biết điều đó chứ? Hơn thế nữa, khi phải đối mặt với cái nhiệm vụ bất khả thi là chinh phục cái Tòa tháp này, biết đâu chúng ta sẽ cần phải vắt óc nặn ra một vài cái ý tưởng linh hoạt và phá cách hơn thì sao. Một ý tưởng không bị trói buộc bởi mấy cái lề thói khuôn khổ rập khuôn của cái thế giới này, ví dụ như, MỘT Ý TƯỞNG ĐẾN TỪ MỘT THẾ GIỚI KHÁC CHẲNG HẠN!"
"Anastasia"―― hay nói chính xác hơn là, Echidna, khẽ nở một nụ cười gượng gạo trước cái lời tuyên bố hùng hồn sặc mùi chém gió đó, nhưng rồi cô ta lập tức bị đẩy lùi bởi một màn phản pháo còn hùng hồn và đanh thép hơn gấp vạn lần. Mặc dù rành rành là cậu chỉ đang khua môi múa mép bốc phét cho qua chuyện thôi, thế nhưng những lập luận mà cậu đưa ra lại hoàn toàn hợp tình hợp lý, và quả thực là họ đang vô cùng bức thiết cần phải tìm cách để phá vỡ cái bầu không khí ngột ngạt tù đọng hiện tại. Lắng nghe những dòng suy nghĩ tích cực của Subaru, những vẻ mặt nhăn nhó khó coi của mọi người bắt đầu có dấu hiệu giãn ra và thay đổi theo chiều hướng khả quan hơn.
"……Mmn, anh nói đúng đấy. Subaru vẫn luôn có cách để vượt qua đủ mọi thể loại rắc rối hóc búa trên đời như thế này. Vậy nên, lần này, chắc chắn anh cũng sẽ xuất sắc lèo lái con thuyền đưa tất cả chúng ta vượt qua giông bão thôi."
"Oooh! Chính là cái tinh thần rực lửa đó đấy! Mặc dù nghe qua thì có vẻ như tôi sẽ phải nai lưng ra gánh vác toàn bộ cái đống công việc nặng nhọc ở đây… thế nhưng một khi mọi người đã đặt trọn niềm tin vào tôi, thì tôi hứa sẽ cháy hết mình. Suy cho cùng thì, có một cô gái dễ thương đến nhường này đang khẩn thiết cầu xin sự trợ giúp của tôi cơ mà!"
"Cảm ơn anh nhé, Subaru. ――Hm, em thực sự thấy nhẹ nhõm quá. Rốt cuộc thì, Subaru vẫn cứ luôn là Subaru thôi."
"――――"
Nghe thấy tiếng thì thầm cất lên từ Emilia trong lúc cô ấy khẽ đặt một tay lên bộ ngực phập phồng của mình để thở phào nhẹ nhõm, Subaru suýt chút nữa thì bị mất cảnh giác và đánh rơi cái lớp vỏ bọc hoàn hảo của mình.
――"Rốt cuộc thì, Subaru vẫn cứ luôn là Subaru thôi"
Lắng nghe tiếng thở phào nhẹ nhõm tuôn trào từ tận đáy lòng cô ấy, Subaru bất giác cũng cảm thấy thanh thản và nhẹ nhõm lây. "Mình đoán là chừng đó chắc cũng tạm đủ để xoa dịu tình hình rồi", cậu thầm nhủ trong đầu. Từng bước một, cái phiên bản hiện tại này của cậu sẽ từ từ tìm cách lấp đầy cái lỗ hổng to đùng ngã ngửa mà cái gã Natsuki Subaru trong ký ức của cô ấy đã để lại. Chỉ cần cậu có thể hoàn thành trót lọt cái nhiệm vụ đó thôi, thì cậu chắc chắn sẽ thừa sức để vuốt ve và gỡ gạc lại toàn bộ cái mớ mối quan hệ đang bị xáo trộn rối tung rối mù ở đây.
"……Chà chà, cái góc nhìn đó của cậu nghe chừng quả thực rất lạc quan và đầy hy vọng đấy."
"Hả?"
Đúng vào lúc Subaru vừa mới kịp thở phào nhẹ nhõm trước những lời lẽ ấm áp của Emilia, thì Julius lại bất thình lình nhảy bổ vào cắt ngang. Cảm nhận được ánh mắt của Subaru đang phóng về phía mình, anh ta khẽ nhún vai, và buông lỏng hai bờ môi để thốt ra một từ [Không có gì],
"Tôi chỉ chợt nảy sinh một cái suy nghĩ rằng, bất luận cậu có bị mất sạch trí nhớ hay không đi chăng nữa, thì cái việc rạch ròi phân định xem rốt cuộc cậu là một kẻ quả cảm gan dạ hay chỉ là một thằng liều mạng ngu xuẩn vẫn là một cái nhiệm vụ bất khả thi y hệt như trước kia thôi. Ở chiều hướng ngược lại, biết đâu đấy cậu chỉ có thể mạnh miệng thốt ra mấy cái suy nghĩ đó bởi vì cậu đã hoàn toàn quên béng mất cái chướng ngại vật khổng lồ khủng khiếp mà chúng ta đang phải đối mặt tồi tệ đến nhường nào rồi."
"Này, tại sao trong mấy cái lời mà anh nhả ra lúc nào cũng phải cài cắm dăm ba cái thứ mỉa mai chọc ngoáy khiến người khác phát điên thế hả? Trừ phi…… không thể nào, đừng bảo đó chính là cái bản tính tồi tệ ăn sâu vào máu của anh đấy nhé? Julius-san…… ý tôi là, giờ tôi sẽ chỉ còn gọi anh là Julius thôi."
"……Tôi thấu hiểu rồi. Mọi chuyện quả đúng y hệt như những gì Emilia-sama đã phán, cái vụ mất trí nhớ đó có thật hay không cũng không còn quan trọng nữa rồi. Bản tính của một con người quả thực không dễ gì mà có thể bị thay đổi một sớm một chiều được."
"Tôi đoán là mình đã lờ mờ mường tượng ra được cái loại mối quan hệ quái quỷ đang hiện hữu giữa hai chúng ta rồi đấy. Chắc mẩm là chúng ta cảm thấy thoải mái khi đối xử với nhau theo cái kiểu kháy đểu này hơn bất kỳ cái thứ hình thức giao tiếp nào khác nhỉ."
Đó tuyệt nhiên không phải là những lời lẽ thóa mạ cay độc sặc mùi ác ý, mà chỉ đơn thuần là một màn đấu võ mồm đá xéo qua lại giữa những người bạn với nhau. Dẫu vậy, Subaru vẫn bị thuyết phục hoàn toàn bởi cái suy nghĩ rằng giữa hai người bọn họ chắc chắn đang bị ngăn cách bởi một cái khoảng cách vô hình nào đó. Cái ấn tượng ban đầu của cậu không hề sai chệch đi đâu được. Subaru và Julius chắc chắn không hề ưa nhau một chút nào trong cái lần đầu tiên bọn họ chạm mặt nhau. Nhưng sau đó, thông qua vô vàn những biến cố và thử thách mà họ đã kề vai sát cánh cùng nhau vượt qua, cái mối quan hệ tồi tệ của họ chắc hẳn đã được cải thiện lên một cái mức độ khả quan đến nỗi có thể khiến họ cùng nhau lặn lội lết xác đến cái tòa tháp này――
"Nếu vậy thì tôi sẽ đặt trọn niềm tin và trông cậy hết vào anh đấy, Julius. Cho đến tận khi tôi có thể moi lại được đống ký ức của mình, tôi sẽ đành phải tiếp tục làm phiền anh thêm một khoảng thời gian nữa vậy."
"Chà, cũng không còn cách nào khác cả. Nếu vậy thì tôi đành phải cam chịu chấp nhận cái trọng trách đó như một phần nghĩa vụ của mình thôi. ――Ký ức xét cho cùng cũng chỉ là một thứ vặt vãnh tầm thường không đáng bận tâm mà thôi. Tôi thấu hiểu rồi. ……Quả thực là như vậy đấy."
Julius lẳng lặng gật đầu trước cách xưng hô thân mật của Subaru, và câu chuyện cũng khép lại ngay tại đó. Ký ức của cậu thì đã bị thổi bay sạch sành sanh, và những rắc rối cứ thế lũ lượt kéo đến không cho cậu lấy một phút giây thở phào nào. Dĩ nhiên là cái viễn cảnh tồi tệ này không phải là thứ mà bất kỳ ai cũng có thể thản nhiên đối mặt với một nụ cười rạng rỡ trên môi, đó là một sự thật rành rành không thể nào chối cãi được, nhưng cái việc cậu vẫn hiên ngang đứng đó đối diện với nó chí ít cũng là một minh chứng đanh thép cho sự kiên cường của cậu rồi.
"Khi mà chính người trong cuộc cũng không có vẻ gì là quá bận tâm sầu não, thì biết đâu đấy lại là một ân huệ không chừng."
"Tôi chỉ là không thèm phơi bày nó ra cho mọi người thấy thôi. Thực tế thì, sâu thẳm trong lồng ngực tôi lúc này đang có hẳn một cơn bão cấp 12 cuộn trào dữ dội đấy. Thế nhưng mà, tôi nhất định sẽ chớp lấy cơ hội này để được xoa dịu và chữa lành bằng vài phút giây riêng tư lãng mạn chỉ có hai người với Emilia-chan sau."
"――? Anh muốn mượn đùi em để gối đầu sao?"
"Auhm, không phải đâu. Tôi xin lỗi nhé. Chẳng phải cái đó ờm… tiến triển có hơi bị nhanh quá rồi sao."
Vừa mới hùng hồn tuyên bố với lồng ngực ưỡn cao đầy tự hào và tinh thần sục sôi khí thế xong, Subaru đã ngay lập tức thu mình co rúm lại. Hoàn toàn không thể nào lường trước được cái việc Emilia lại sẵn sàng ban phát cho cậu cái đặc ân chữa lành ngọt ngào êm ái đến thế, trái tim cậu bắt đầu co rúm lại vì hoảng sợ. Hơn thế nữa, đó lại còn là đặc ân gối đầu lên đùi nữa chứ. Lẽ dĩ nhiên, ánh mắt cậu bất giác dán chặt vào cặp đùi trắng ngần mềm mại của cô ấy――
"Bữa ăn đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi đấy. Lết xác ra đây phụ ta bưng bê đi, cái thằng Barusu-biến-thái này."
"OÁI!?"
Cảm nhận được một cú đá giáng thẳng vào nhượng chân mình, Subaru rú lên thảm thiết ngay tại chỗ và ngã lăn quay ra sàn nhà. Trong suốt cái lúc đó, Ram chỉ đứng từ trên cao phóng một ánh nhìn khinh bỉ găm thẳng vào cậu, như thể đang trừng phạt cậu vì cái tội dám tàng trữ mấy cái suy nghĩ đồi bại đen tối trong đầu.
"Cái sự lạc quan tếu táo vô dụng đó chính là một trong số ít ỏi những đức tính tốt đẹp hiếm hoi mà ngươi còn sót lại đấy, Barusu à. Hãy vận dụng cái sự lạc quan đó để sắp xếp dọn dẹp bữa ăn đi. Cũng như dùng nó cho mấy cái việc dọn dẹp quét tước, dọn dẹp nhà cửa, và hàng tá những công việc vặt vãnh tay chân khác nữa."
"Cô chỉ đơn giản là đang kiếm cớ trốn việc để lười biếng thôi, không phải sao……"
"Ooh! Sư phụ-sama ơi, tui cũng sẽ xắn tay vào phụ một tay nữaaaa~! Th-ứ-c ă-n! Th-ứ-c ă-n!"
Ngay lúc Subaru đang vắt óc phản đối cái sự đùn đẩy trách nhiệm trắng trợn mang tính ép buộc của Ram, thì cậu đã bị cái khao khát được nạp năng lượng cháy bỏng của Shaula chặn họng ngay tắp lự. Nhìn thấy Shaula bắt đầu hớn hở bưng mấy cái đĩa thức ăn ra, Subaru không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc đành cam chịu gia nhập vào đội ngũ chuẩn bị bữa ăn.
"Để xem thực đơn hôm nay có những món sơn hào hải vị gì nào…… trông cứ y hệt như mấy cái khẩu phần ăn dự trữ khô khốc vậy."
"Thực tế thì, đó chính xác là khẩu phần ăn dự trữ đấy. Chút ít thực phẩm tươi sống ít ỏi mà Emilia-sama cất công mang theo đều đã bị tiêu thụ nhẵn thín sạch sành sanh rồi. Thế nên trong cái khoảng thời gian khốn khổ sắp tới, chế độ ăn uống của chúng ta sẽ vô cùng đạm bạc và nhạt nhẽo đấy."
"Chà, tôi chỉ hy vọng là chúng ta có thể nhanh chóng chinh phục trót lọt cái tòa tháp chết tiệt này và lết xác quay trở lại một cái chốn nào đó đông đúc dân cư và nhộn nhịp hơn thôi."
Cậu đã từng nghe người ta đồn đại rằng con người ta chỉ thực sự cảm thấy an tâm và thanh thản khi mà cái bụng đã được lấp đầy và quần áo đã đủ ấm thôi. Xét theo cái khía cạnh đó, cậu thực sự không dám chắc bọn họ có thể cầm cự thoi thóp được bao lâu trong cái tòa tháp khỉ ho cò gáy này nữa. Đặc biệt là khi bàn về vấn đề ăn uống, trong bối cảnh ký ức đã bị thổi bay sạch sẽ, cái ấn tượng duy nhất còn sót lại của Subaru về "Hương vị của cái Thế giới Song song này" sẽ chỉ còn lại cái mùi vị khô khốc nhạt nhẽo của khẩu phần ăn dự trữ. Uwahh, quả thực là một cái thực trạng thảm hại không còn gì để nói.
"Thành thật xin lỗi vì đã lôi chuyện này ra nói trong lúc cậu đang dùng bữa, thế nhưng có một vấn đề vô cùng hệ trọng mà tôi muốn được trực tiếp xác nhận lại với cậu, Subaru-kun à."
"Đói meo râu… chết đói đến nơi rồi…… Hả, cô đang gọi tôi sao? Có chuyện gì cô muốn hỏi tôi cơ?"
Nhập vai xuất sắc vào hình tượng một kẻ bần cùng bị bóc lột sức lao động như nô lệ và không được ban phát cho cái gì khác ngoài mấy cái thứ thức ăn thừa thãi thảm hại kể từ cái ngày đầu tiên bị triệu hồi đến cái Thế giới Song song này, Subaru lớn tiếng kháng nghị phản đối sự bất công tàn bạo đó. Thế nhưng cậu cũng ngoan ngoãn ngừng ăn khi nghe thấy những lời lẽ nghiêm túc của Echidna.
"Không có gì to tát đâu, nhưng trong khi tôi xin phép được gửi lời tạ lỗi vì đã khơi mào cái chủ đề này đúng vào cái lúc mọi người đang đồng lòng hợp sức để tìm cách thoát khỏi cái tình cảnh éo le hiện tại, thì tôi vẫn khao khát Subaru-kun có thể mở lòng chia sẻ chi tiết hơn một chút với chúng tôi về những biến cố tồi tệ vừa giáng xuống đầu cậu. Xét cho cùng thì, cho đến thời điểm hiện tại, ký ức của cậu là thứ duy nhất bị cái tòa tháp quái quỷ này nhắm tới và thao túng. Ở chiều hướng ngược lại, không ai dám chắc được liệu cái viễn cảnh tồi tệ y hệt như thế có ngang nhiên giáng xuống và thổi bay ký ức của bất kỳ ai trong số chúng ta hay không?"
"Chà, cô nói cũng có lý đấy. Mặc dù cái việc bắt ép chính người trong cuộc phải tự mình làm cái việc đó thì nghe có vẻ hơi bị làm khó nhau quá… nhưng chứng mất trí nhớ quả thực có thể mang lại vô vàn những sự bất tiện phiền toái đấy, cô biết không."
"Cái cách mà ngươi thốt ra mấy lời đó khiến ta không thể không tự hỏi liệu ngươi có thực sự tự nhận thức được bản thân mình chính là cái người trong cuộc đang trực tiếp phải hứng chịu hậu quả hay không nữa, ta cho là vậy……"
Nhìn thấy Subaru gật gù đồng tình cái rụp, Beatrice chỉ biết trưng ra một cái biểu cảm cạn lời bất lực. Thế nhưng, những lo ngại của Echidna hoàn toàn không phải là không có cơ sở. Và sự thật là, bản thân Subaru cũng đang bức thiết cần phải tìm hiểu xem rốt cuộc thì cậu đã đánh mất đống ký ức của mình bằng cái cách quái quỷ nào. Những manh mối then chốt để có thể khôi phục lại ký ức chắc chắn phải được kết nối chặt chẽ với cái cách mà chúng đã bị tước đoạt ngay từ lúc ban đầu.
"――――"
Tại bàn ăn, yên vị ngay bên tay phải Subaru là Beatrice, và chễm chệ bên tay trái cậu là Emilia. Hai người họ chính là những người đã ở bên, túc trực bên cạnh cậu ngay cái khoảnh khắc cậu vừa bừng tỉnh―― cậu khao khát muốn biết rốt cuộc thì cái thể loại ký ức gì đã đủ sức mạnh để có thể thôi thúc họ tự nguyện ngồi ở đó canh chừng cậu, và sẵn sàng trao cho cậu một thứ niềm tin và hơi ấm vô điều kiện đến thế. ――Hay nói chính xác hơn là, cậu bắt buộc phải tìm cách nhớ lại bằng mọi giá, bởi vì đó chính là cái nghĩa vụ mà cậu phải gánh vác.
"Thế nhưng mà… tôi vừa mới bừng tỉnh dậy mà không đọng lại được một chút ký ức nào cả, thế nên tôi thực sự không biết cái quái gì đã xảy ra đâu. ……Emilia-chan và tất cả mọi người này, rốt cuộc thì chính xác là mấy người đã nhặt được tôi ở cái xó xỉnh nào ra vậy?"
===
"Chà…, tại sáng nay bọn em không hề tìm thấy bóng dáng anh trong cỗ xe rồng, và bọn em cũng không thể tìm thấy anh ở bất cứ căn phòng nào trên tầng bốn cả, vì vậy nên bọn em đã vô cùng lo lắng cho anh đấy…"
Sự tò mò của Subaru lập tức được khơi gợi lên bởi thuật ngữ "Cỗ xe rồng", thế nhưng cậu đã kiềm chế không hé răng nửa miệng vì chuyện đó do cậu sợ mình sẽ cắt ngang dòng tâm sự của Emilia.
Biết đâu đấy, cái con thằn lằn khổng lồ ở trong Căn Phòng Xanh kia lại có họ hàng hang hốc gì đó với loài Địa long cũng không chừng.
Trông chúng cũng quả thực có vẻ giống với cái thể loại chuyên dùng để kéo xe thay ngựa đấy. Dẫu vậy thì, hiện tại cậu cũng đành phải tạm gác lại cái khao khát tò mò muốn được tận mắt chiêm ngưỡng cái xe rồng hàng thật giá thật ấy của mình sang một bên.
"Thực tế thì, Betty không hề hoảng loạn đến mức mất trí như lời Emilia nói đâu. Ta chỉ cảm thấy hơi bực bội khi không thể định vị được xem ngươi, Khế ước giả của ta, đang lảng vảng ở cái xó xỉnh nào trong cái tòa tháp kỳ quái này thôi, ta cho là vậy. Đó chính là lý do tại sao ta lại tháp tùng cô ấy lùng sục khắp tòa tháp để tìm kiếm ngươi, và sau đó thì…"
"…Và sau đó thì sao?"
"Bọn em đã phát hiện ra anh đang nằm bất tỉnh nhân sự trong thư viện màu trắng ở trên tầng ba, và rồi vội vàng đưa anh đến Căn Phòng Xanh."
Subaru khẽ thốt lên một tiếng "Ahh" sau khi lắng nghe lời giải thích cặn kẽ của cả Emilia lẫn Beatrice.
"Tầng ba là một trong những tầng nằm bên trong tòa tháp này. Hiện tại chúng ta đang dừng chân ở tầng bốn. Chúng ta đang phải chật vật vượt qua từng tầng một để có thể chạm tới tầng một, cũng chính là tầng cao nhất. Chúng ta có thể trót lọt vượt qua được tầng ba tất thảy đều là nhờ vào… lượng kiến thức uyên bác của cậu đấy."
"Cảm ơn anh vì đã cất công giải thích nhé… Anh vừa nói là nhờ vào kiến thức của tôi sao?"
Julius đã bổ sung thêm những chi tiết còn thiếu sót. Mặc dù vậy, đối với Subaru, cái nội dung đó nghe chừng có vẻ vô cùng thiếu tính thuyết phục. Dẫu vậy, Emilia vẫn tiếp nối dòng dang dở của anh ta bằng một tiếng "Đúng vậy đấy anh".
"Mọi chuyện thực sự đã diễn ra y hệt như thế. Tất cả những gì bọn em nghe được chỉ là một mớ âm thanh lảm nhảm vô nghĩa, thế nhưng anh lại có thể tự mình giải quyết được toàn bộ rắc rối Subaru à… anh thực sự rấttttt là phi thường đấy."
"Hahaha, cảm ơn cô nhé… Này, thời buổi này chẳng còn ai đi dùng cái từ 'lảm nhảm vô nghĩa' đó nữa đâu."
"……"
"Tôi vừa lỡ miệng nói cái gì đó kỳ cục lắm sao?"
Mặc dù Subaru đã cố gắng buông một lời trêu đùa gượng gạo với Emilia, nhưng cô ấy vẫn cứ chìm trong sự im lặng như thể đang cất giấu tâm sự gì đó. Chỉ trong một khoảnh khắc chớp nhoáng, cậu lờ mờ nhìn thấy những tàn tích của một thứ cảm xúc mãnh liệt nào đó lóe lên trong đôi mắt cô ấy, ấy thế nhưng cậu lại hoàn toàn không hiểu nó mang ý nghĩa gì.
Dù sao đi chăng nữa, thì cậu cũng không tài nào nắm bắt kịp những luồng cảm xúc đó, cứ như thể chúng chỉ là những gợn sóng lăn tăn xao động trên mặt hồ rồi vụt biến mất vậy.
"Nhắc mới nhớ, hai người vừa mới kể là tôi bị ngất xỉu và hai người đã mang tôi đến cái căn phòng ngập tràn cỏ cây đó…"
"Căn phòng đó đang được bảo hộ bởi một tinh linh đặc biệt. Tinh linh đó sở hữu năng lực chữa lành vết thương cho con người… Đó cũng chính là lý do thực sự tại sao bọn ta lại đặt Rem nằm ở đó, ta cho là vậy."
"Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi. Ra đó là lý do tại sao em lại đưa tôi đến đó… Nhắc mới nhớ, liệu có bao nhiêu phần trăm khả năng là tôi đã bị mất trí nhớ do chính cái căn phòng đó gây ra không?"
"Chà, ưm…"
Subaru khẽ nhắm tịt một mắt lại khi thấy Emilia ngập ngừng chần chừ không thể đưa ra câu trả lời, trông cứ như thể cô ấy chưa từng mảy may nghĩ đến cái khả năng tồi tệ đó vậy.
Mặc dù đây chỉ đơn thuần là linh cảm cá nhân của cậu thôi, nhưng xét về những ý đồ thực sự của cái thứ Tinh linh gì đó, tuy vẫn còn là một ẩn số mịt mờ, thế nhưng nếu nó đã mang cái hình hài của một loài thực vật, thì cậu tuyệt đối không thể loại trừ khả năng nó đang che giấu một bản chất tàn nhẫn và thâm độc nào đó.
Những bông hoa khoe sắc rực rỡ và ngập tràn mật ngọt thực chất chỉ là để dụ dỗ côn trùng đến mang theo phấn hoa của chúng. Nhưng chúng cũng hoàn toàn có thể là một loài cây ăn thịt đang xảo quyệt ngụy trang để giăng bẫy những con côn trùng xấu số rồi hút cạn kiệt sinh lực của chúng.
Hoàn toàn có thể nó đã hút sạch sành sanh ký ức của cậu thay vì chữa lành cho cậu… Quả thực là có tồn tại cái khả năng đáng sợ đó.
"Đó quả thực là một ý tưởng khá là hoang đường đấy, nhưng tôi thực sự nghi ngờ cái giả thuyết đó. Nếu sự thật là vậy, thì những biến cố kỳ quặc lẽ ra đã phải giáng xuống đầu tôi trước tiên và nhanh hơn cậu rất nhiều rồi, xét đến cái sự thật rành rành là tôi đã nằm la liệt trong cái căn phòng đó lâu hơn cậu gấp vạn lần."
"…Liệu cái thứ biến cố kỳ quặc đó có dính líu gì đến việc chủ nhân nguyên thủy của cái cơ thể này vẫn không chịu tỉnh lại không?"
"Về phần Ana, thì chuyện đó đã xảy ra từ tít trước khi chúng ta đặt chân đến cái tòa tháp này rồi. Tình trạng bết bát hiện tại của cô ấy hoàn toàn không liên quan lấy một nửa xu nào đến Căn Phòng Xanh đâu. Với cả, đúng rồi đấy… cô nàng Địa long ở trong phòng cũng không hề quên mất cậu, đúng chứ?"
"Hả?"
"Cô nàng Địa long đó thực sự bám riết lấy cậu một cách đáng kinh ngạc đấy. Cứ cho là, để phục vụ cho cái lập luận của cậu, thì cái Tinh linh trong phòng đó có cái thói quen tồi tệ là hút chửng ký ức của con người đi, cậu không nghĩ là cô nàng Địa long đó lẽ ra cũng đã tặng cho cậu một thái độ lạnh nhạt phũ phàng rồi sao?"
Subaru lật đật nhớ lại con Địa long đã rúc đầu nũng nịu vào cậu ngay cái khoảnh khắc cậu vừa mới bừng tỉnh.
Chắc chắn trăm phần trăm là cô nàng Địa long đó tỏ ra vô cùng thân thiện và quấn quýt với cậu. Nếu như cái nguyên nhân đằng sau sự thân mật đó là bởi vì ban đầu cô nàng vốn dĩ là Địa long thuộc quyền sở hữu của cậu, thì mọi chuyện hoàn toàn sẽ liền trở nên hợp tình hợp lý. Mặc dù vậy, những gì Echidna vừa thốt ra cũng khiến cậu phải giật mình kinh ngạc.
"Con Địa long đó là giới tính nữ sao..?"
"Chúng ta hãy quay lại chủ đề chính thôi nào. Cái khả năng căn phòng đó giở cái trò đồi bại đó với cậu thực sự không hề cao một chút nào đâu. Theo như tôi đánh giá, thì chính cái căn phòng mà cậu đã ngất xỉu mới là thứ mang đến nhiều vấn đề hóc búa hơn cả. Mọi người vừa mới nói là cậu ta đã được tìm thấy ở Thư viện Taygeta trên Tầng ba, đúng không?"
"Vâng, đúng vậy đấy. Subaru đã nằm bất tỉnh nhân sự trên cái sàn nhà trắng muốt trong căn phòng đó…"
Emilia siết chặt lấy cổ tay mình khi hồi tưởng lại cái khoảnh khắc kinh hoàng đó.
"Tôi đã cuống cuồng cõng anh ấy đến Căn Phòng Xanh, và rồi cố gắng chạy đi gọi tất cả mọi người tới, nhưng mà…"
"Subaru đã vô tình bừng tỉnh trong cái khoảng thời gian đó và rơi vào cái tình cảnh bết bát này, thực tế là vậy. Chính vì thế, thật khó để bọn ta có thể tưởng tượng được rằng Căn Phòng Xanh lại là thủ phạm đứng sau chuyện này đây, ngay cả khi xét về mặt thời gian đi chăng nữa, ta cho là vậy… Nếu có chuyện gì, nó chắc chắn đã xảy ra trong cái thư viện đó, đúng y như những gì ta đã suy đoán."
Nếu thực sự có một cái biến cố quái quỷ nào đó đã xảy ra, thì cái thư viện này hay bất cứ cái thứ gì đại loại thế chắc chắn chính là cội nguồn của mọi rắc rối.
Dường như họ đã đi đến một sự đồng thuận về mặt quan điểm, nhưng Subaru vẫn hoàn toàn mù tịt không thể nắm bắt được. Có lẽ là bởi vì đối với cậu lúc này, việc phải mường tượng xem rốt cuộc cái căn phòng mà họ cứ gọi là thư viện đó mang cái hình thù quái quỷ gì thực sự quá khó nhằn.
"Erm, Taygeta sao? Rốt cuộc thì cái thư viện Taygeta này là một cái thể loại phòng gì vậy? Cái tên của nó nghe có vẻ hơi quen quen thì phải…"
"Thư viện đó chính là một căn phòng chứa đựng 『Những Cuốn Sách Của Người Chết』."
"『Những Cuốn Sách Của Người Chết』 sao… Này, cái tên anh vừa nói nghe sặc mùi của người mắc hội chứng chuuni đấy."
Tạm thời gác lại sự hứng thú mờ nhạt của mình dành cho cái tên Taygeta, Subaru dồn sự chú ý mổ xẻ cái cách mà anh ta sử dụng thuật ngữ 『Những Cuốn Sách Của Người Chết』. Nhìn thấy phản ứng đó của cậu, Julius khẽ gật đầu cụt lủn và rồi tiếp tục cất lời, nói rằng: "Chúng tôi hiện tại vẫn chưa có bất kỳ sự xác nhận cụ thể nào..."
"Thế nhưng trong thư viện này lại có vô số cuốn sách mang tên những người đã khuất, từ khắp nơi trên thế giới. Để có thể đọc được chúng, cậu buộc phải có đủ tư cách. Và rất có thể cái ‘tư cách’ được đề cập ấy chính là: việc cậu chỉ có thể đọc được sách của những người mà giữa cậu và họ từng có một mối liên hệ nào đó thôi.”
"Lại là một cái sở thích quái gở tồi tệ khác… Rốt cuộc thì cái quái gì đã được ghi chép lại bên trong mấy cái cuốn sách đó vậy?"
"Không ít thì nhiều, đó cũng là toàn bộ cuộc đời của người đã khuất tương ứng với cái tên trên cuốn sách. Những luồng suy nghĩ mãnh liệt của những người đó sẽ ồ ạt sục sôi cuộn trào chiếm lấy tâm trí cậu mỗi khi cậu lật dở cuốn sách phù hợp, cứ như thể chúng đang trực tiếp được khắc sâu vào trong não bộ cậu bằng sắt nóng chảy vậy. Đó quả thực không phải là một loại trải nghiệm tồi tệ mà cậu muốn tự mình đâm đầu vào chỏng nhiều lần đâu."
Có một sức nặng vô hình đè nặng lên từng lời giải thích của Julius, một thứ sức nặng mà chỉ có những người đã từng tự mình nếm trải cái cảm giác kinh hoàng đó mới có thể diễn đạt được. Đối với Subaru, ký ức của những người đã khuất tuyệt đối không phải là một cái thứ gì đó mà cậu khao khát muốn chúng được khắc sâu vào tâm trí mình. Nói một cách trắng ra thì, nếm trải cái thể loại cú sốc tâm lý đó hoàn toàn không phải là việc mà cậu hứng thú muốn làm. Nếu đã như vậy, thì việc cậu bị ngất xỉu trong một cái thư viện nơi đầy rẫy những cái trải nghiệm ám ảnh đó là một việc hoàn toàn có thể xảy ra, nếu như...
"Liệu có phải là do lúc đó tôi cũng đang cắm mặt vào đọc một trong mấy cái cuốn sách đó rồi để mình bị ngất xỉu không? Không thể nào, liệu cái thứ quái quỷ đó có thể thực sự gây tổn thương và làm chập mạch não bộ của tôi sao?"
"Tôi không thể hoàn toàn gạt bỏ đi cái khả năng tồi tệ đó được. Về cái vấn đề này, 『Hiền giả』, cô nghĩ sao?"
"……Có phải cô đang réo tên của tuuuui không thế?"
Vừa khẽ gật gù trước lời phỏng đoán của Subaru, Echidna vừa xoay người đối mặt với Shaula cùng một ánh nhìn chất chứa đầy những ẩn ý sâu xa. Đi đôi với cái ánh nhìn đầy thâm ý đó của cô, Subaru thấy cái danh xưng "Hiền giả" quả thực là một cái thứ gì đó quá sức lệch pha và không hề ăn nhập một chút nào khi gán cho cô ả kia.
Nếu được phép thẳng thắn nhận xét mà không sợ mất lòng ai, thì cái dáng vẻ của Shaula trong mắt cậu, trông không khác gì một cái thứ hoàn toàn trái ngược và xa vời nhất với khái niệm 『Hiền giả』 trong cái căn phòng này.
"Bất luận cô có lải nhải nhai đi nhai lại cái chuyện đó bao nhiêu lần đi chăng nữa thì câu trả lời của tui vẫn không bao giờ thay đổi đâu! Tui hoàn toàn mù tịt không biết bất cứ cái thứ khỉ gió gì về cái tòa tháp này cả, ngoại trừ mấy cái luuuật lllệ chết tiệt của nó thôi! Tui chỉ được lệnh là phải trừng trị thích đáng mấy cái thành phần to gan dám phá luật thôi. Bất luận Sư phụ có giở cái trò quái quỷ gì trong cái tòa tháp này đi chăng nữa, thì nó cũng không liên quan lấy nửa xu nào đến tui cả!"
"Ngay từ đầu, tôi vốn dĩ đã không thể nào tiêu hóa nổi cái lý do tại sao Shaula cô lại cứ bám riết lấy tôi mà gọi tôi bằng mấy tiếng Sư phụ rồi, nhưng mà…"
"Ngươi đừng có mà ở đó cuống cuồng lo lắng vô ích. Quay lại chuyện vừa nãy, thì cái câu trả lời mà ngươi vừa thốt ra để đáp lại Barusu hoàn toàn y hệt như cái cách mà ngươi vẫn thường lải nhải trước khi hắn bị mất ký ức đấy. Ngươi chỉ đang cố lợi dụng cái cớ này để ngậm chặt miệng lại hòng lấp liếm đi những thứ gây bất lợi cho mình thôi đúng không?… Đúng là tởm lợm."
"Cô không thể nào cứ thế ngang nhiên áp đặt cái kết luận mang tính quy chụp hai bên và chỉ tiện lợi cho bản thân mình như thế được!"
Phải hứng chịu cái ánh nhìn đắm đuối của Shaula, Subaru không thể giấu nổi sự bối rối hoang mang cực độ của mình, một ánh nhìn mà không hề nói quá chút nào, đã phơi bày một mức độ tình cảm cuồng nhiệt chạm đến ngưỡng tối đa.
Chà, nghe thì có vẻ sung sướng và tuyệt vời ông mặt trời đấy khi được xích lại gần một cô nàng bốc lửa và quyến rũ đến thế này khi thử đặt lên bàn cân đong đếm theo một lẽ thường tình, thế nhưng việc mù tịt không biết cái thứ tình cảm cuồng nhiệt của cô ả bắt nguồn từ cái xó xỉnh nào lại chỉ càng nhen nhóm thêm một ngọn lửa của sự hoang mang lú lẫn trong lòng cậu mà thôi.
Hơn thế nữa, cái thứ tình cảm và sự sủng ái của cô ả lại mang đến cho cậu một cái cảm giác bất an kỳ quặc đến rợn người. Đó là một thứ gì đó khác biệt hoàn toàn về mặt bản chất so với những tình cảm chân thành thuần khiết mà Emilia và Beatrice đã dành trọn cho cậu.
Mặc dù tính đến thời điểm hiện tại, cậu vẫn không dám chắc chắn liệu đây có phải là một cái di chứng tồi tệ để lại sau khi ký ức của cậu bị bốc hơi hay không nữa.
"Dù sao đi chăng nữa, thì cái thư viện mà cô vừa mới đề cập đến đó quả thực tỏa ra một cái mùi hắc ám cực kỳ đáng ngờ đấy. Nếu như cô đã vỗ ngực khẳng định rằng biết đâu lại có dăm ba cái manh mối quý giá nào đó bị đánh rơi ở đó có thể giúp tôi moi lại được đống ký ức chết tiệt của mình, thì tôi cá là cái việc cất công lết xác đến đó để tự mình kiểm chứng cũng đáng đồng tiền bát gạo đấy chứ."
"Đúng vậy, chúng ta bắt buộc phải làm như thế thôi. Tình cảnh hiện tại của chúng ta vốn dĩ đã là một cái mớ bòng bong khi mà ngay cả trong những thời điểm yên bình nhất, chúng ta cũng đã phải oằn mình chống chọi với hết rắc rối này đến rắc rối khác rồi. Những vấn đề nan giải cứ thay nhau bám riết lấy chúng ta lúc này, hiếm khi nào chúng sẽ tự động chịu buông tha cho chúng ta đâu. Hơn nữa thì, khi mà mọi chuyện đã đi đến cái nước bết bát như thế này rồi, cậu quả thực nên thành tâm nhìn nhận lại bản thân đi…"
"Nhìn nhận lại về cái gì cơ?"
"…Rằng rốt cuộc cậu đã phải nai lưng ra gánh vác và bù đắp cho chúng tôi nhiều đến nhường nào."
Vẫn nhắm tịt một mắt lại, Subaru khẽ khịt mũi buông một tiếng hừ lạnh nhạt trước những lời lẽ đó của Julius. Nụ cười của cậu bật ra không phải là vì sự gượng gạo xấu hổ nào cả, mà là một nụ cười đầy gượng ép bị vắt kiệt ra từ tận sâu thẳm những cảm xúc đang giằng xé bên trong cậu. Bọn họ quả thực đang đánh giá cậu quá cao rồi đấy. Chắc mẩm là cái ngày tận thế phải sắp sửa giáng xuống đầu họ con mẹ nó rồi thì họ mới phải đi bấu víu và phụ thuộc nhiều đến thế vào cái thằng Natsuki Subaru này.
Họa vô đơn chí, một lần nữa Subaru lại bị ép phải mở to mắt ra để nhìn nhận xem bản thân mình rốt cuộc là một cái cục tạ khổng lồ đến mức độ nào, một cái sự thật phũ phàng mà cậu vẫn luôn cố tình lảng tránh không dám đối mặt; cái cảm giác đó tồi tệ đến mức cứ như thể anh ta đang vỗ thẳng vào mặt cậu rằng:
"Cậu đã biến thành một cái gánh nặng vô cùng đáng gờm rồi đấy."
"Tóm lại thì, tôi muốn được diện kiến cái thư viện đó ngay sau khi chúng ta giải quyết xong xuôi bữa ăn này, và nếu như đống ký ức mà tôi đã lỡ đánh rơi có bị vứt lăn lóc rải rác ở cái chốn đó thật, thì tôi khao khát được tự tay nhặt nhạnh lại chúng và nhồi nhét tất cả vào lại trong cái bộ não trống rỗng này."
"Trời ạ, cái cách diễn đạt đó của anh nghe quả thực kỳ quặc đéo chịu được… Rất đúng với cái bản tính của anh đấy."
"Tôi linh cảm thấy cái cách mà cô thốt ra câu 'Rất đúng với cái bản tính của anh' không phải là một lời khen ngợi chân thành đâu, đúng không!?"
Emilia nở một nụ cười mỉm nhỏ nhoi trước cái bộ dạng cuống cuồng hoảng hốt của Subaru khi cô thốt ra những lời đó. Bầu không khí xung quanh dường như cũng được xoa dịu và nới lỏng ra đôi chút khi cậu đón nhận nụ cười đó.
Họ đã vạch ra được một kế hoạch tác chiến cụ thể, và cái cảm giác đó mang lại một sự tin tưởng rằng, theo đúng nghĩa đen, bọn họ đang rảo bước tiến về phía trước.
"Tôi thành thật xin lỗi vì đã xen ngang vào đúng cái lúc bầu không khí đang trở nên cởi mở thế này, nhưng chỉ còn một cái uẩn khúc cuối cùng này nữa thôi mà tôi khao khát muốn được hỏi cậu đấy, Natsuki-kun à."
"Chà, cô đã cất công giải thích cặn kẽ đến mức này rồi thì cứ tự nhiên nói nốt đi. Có chuyện gì vậy?"
"Chà, đây chỉ đơn thuần là một cái sự tò mò cá nhân của tôi thôi và nó hoàn toàn không dính líu đến lấy nửa xu nào đến cái đống ký ức của cậu hay cái nhiệm vụ chinh phục tòa tháp này đâu, thế nhưng mà bỏ qua điều đó…"
Echidna bắt đầu khẽ vuốt ve mái tóc xoăn gợn sóng của mình, và kết hợp với một cái vẻ mặt dễ thương đến khó cưỡng, vốn được tô điểm thêm bởi một tia nhìn chất chứa sự thông tuệ uyên bác lấp lánh trong đôi mắt màu thiên thanh của mình, cô bắt đầu cất lời dò hỏi:
"Rốt cuộc thì cái thuật ngữ mà cậu cứ luôn miệng nhai đi nhai lại nãy giờ, cái thuật ngữ: 'Thế giới Song song' ấy, nó rốt cuộc là mang ý nghĩa quỷ quái gì vậy?"
