Ánh sáng bao trùm toàn bộ cơ thể chúng tôi.

Khi tôi mở mắt, chúng tôi đã trở lại qua khe nứt không thời gian.

Thời gian chúng tôi trải qua ở tầng 16 kéo dài khoảng nửa ngày. Ngẩng đầu nhìn bầu trời, tôi nhận ra ánh sáng đã nhạt dần. Có vẻ như Anytng đã ngắt kết nối sau một nhiệm vụ khá dài.

“Tầng 17 có giống vậy không?”

“Có lẽ.”

Gương mặt Jenna tràn đầy sự khó chịu.

“Tôi không thích chuyện này. Tôi muốn kết thúc nhanh chóng cơ. Hình như trời sắp tối rồi, tôi đi tắm trước á.”

Tôi gật đầu.

Jenna đeo lại cây cung lên lưng và ra hiệu cho Eloka.

Eloka theo sau Jenna, và như mọi khi, có vẻ họ định đi tắm cùng nhau. Tôi quay sang Velkist và Neryssa, những người vẫn đang đứng chờ phía sau.

“Nhiệm vụ hôm nay kết thúc. Làm tốt lắm. Sáng mai lại có buổi huấn luyện, đừng đến trễ.”

“Vậy chúng tôi đi đây.”

Velkist tra kiếm vào vỏ và bước ra ngoài.

Chỉ còn lại tôi và Neryssa. Neryssa đứng gần đó, trông có vẻ do dự.

“Cô có gì muốn nói sao?”

“Tôi có chuyện cần nói với anh về nơi chúng ta vừa đến.”

Ánh mắt của Neryssa kiên định và nghiêm túc.

Thực ra, khi chúng tôi bước vào tầng 16, phản ứng của cô ấy đã có chút khác thường. Tôi rảo bước về phía quảng trường.

“Đi theo tôi.”

“Vâng.”

Quảng trường tầng 1 giờ đây vắng tanh, không còn nhộn nhịp như trước.

Thời gian đã trôi qua khá lâu. Đồng hồ trên quảng trường chỉ vào sáng sớm, và bầu trời có màu xanh xám u ám. Tôi leo lên tầng 2 qua lối cầu thang, hướng về ký túc xá. Ở lối vào khu huấn luyện mở của tầng 2, tôi nhìn thấy bóng lưng của Velkist.

‘…’

Tôi đã sớm nhận ra rằng anh ta là một kẻ cuồng luyện tập không thua gì Aaron.

Khi đi ngang qua Velkist, tôi khẽ dùng mũi chân đóng cửa khu huấn luyện lại, sau đó tiến vào ký túc xá. Neryssa theo sát phía sau.

Trời đã khuya, nhà ăn hoàn toàn vắng vẻ.

Tôi chọn một bàn ngồi xuống. Neryssa ngồi đối diện tôi.

Ở giữa bàn có một ấm trà và vài chiếc cốc. Tôi rót nước vào một cốc và đưa cho Neryssa.

“Cảm ơn.”

“Vậy, cô muốn nói gì?”

Neryssa cầm cốc nước với vẻ mặt căng thẳng.

Sau đó, cô ấy cất lời.

“Tòa dinh thự mà chúng ta vừa đến. Tôi biết nơi đó.”

“…”

“Tôi không chỉ biết nó; tôi từng làm việc ở đó trước khi đến đây.”

Tôi im lặng trong giây lát, rồi đáp lại.

“Tại sao cô nói điều này với tôi?”

“Vì tôi nghĩ cơ hội sống sót của anh sẽ cao hơn nếu anh biết.”

“Được thôi. Nếu có thông tin gì, hãy nói đi.”

Biết trước vẫn tốt hơn là lao đầu vào một cách mù quáng.

Vì mê cung đã xuất hiện, khả năng cao nó sẽ dẫn đến một trận đánh trùm. Càng có nhiều thông tin, chúng tôi càng có lợi thế.

Neryssa tiếp tục.

“Nơi đó là dinh thự của gia tộc Halkion, thường được gọi là Hoàng Dinh.”

“Halkion?”

“Đúng vậy, một trong bốn đại gia tộc của lục địa Townia. Chắc anh cũng đã nghe về nó nếu là người của gia tộc Han.”

“Tôi không biết nhiều đâu. Tôi chỉ là một nông dân xuất thân khiêm tốn.”

“Không ai tin điều đó đâu.”

Dù sao thì, Neryssa bắt đầu giải thích tổng quan về Đế quốc và tứ đại gia tộc.

Lục địa Townia bị cai trị bởi một đế quốc duy nhất, và trong đó có bốn gia tộc sở hữu quyền lực ngang tầm quý tộc: Shutenberg của phép thuật, Halkion của vàng, Lantia của văn hóa, và Assinis của võ thuật.

“Tứ đại gia tộc này có quyền lực ngang với hoàng đế, thậm chí hoàng đế còn phải kính nể các gia chủ của họ.”

Neryssa tiếp tục giải thích.

Tôi chỉ nghe những phần quan trọng và bỏ qua những điều không cần thiết. Khi cô ấy kết thúc, tôi đưa ra kết luận.

“Vậy ý cô là nơi chúng ta đến chính là Hoàng Dinh của gia tộc Halkion?”

“Tôi đoán vậy, nhưng không thể chắc chắn. Lối vào của dinh thự thì giống nhau, nhưng phần còn lại của cấu trúc lại hoàn toàn khác. Tôi không hiểu tại sao lại như vậy.”

Tôi cũng đồng tình với điểm đó.

Xét về mặt kiến trúc, một dinh thự như thế sẽ chẳng có ý nghĩa gì.

Neryssa hít một hơi sâu và nói với vẻ nghiêm túc.

“Tôi vẫn chưa biết lý do tại sao mình lại có mặt trong nhiệm vụ này, nhưng tôi có linh cảm rằng nó có liên quan đến tôi. Sau khi kiểm tra lại nhiệm vụ bằng đá hồi sinh, tôi càng chắc chắn hơn. Anh không nghĩ vậy sao? Hay tôi chỉ đang hoang tưởng?”

“Tôi không thể nói chắc chắn vì tôi không biết.”

“Nếu lời tôi có vẻ hỗn xược, xin hãy bỏ qua.”

Tôi nhấp một ngụm nước.

Mặc dù không ai nói ra, nhưng tôi biết Jenna, Aaron, Edis và các thành viên khác trong phòng chờ cũng đang tự hỏi về nhiệm vụ này. Chẳng bao lâu nữa, chúng tôi sẽ tìm ra sự thật thôi. Tôi cất lời.

“Cô từng nói Hoàng Dinh có năm tầng?”

“Phải.”

“Và cô cũng bảo rằng dòng máu của tứ đại gia tộc này có lẫn với huyết thống quái vật?”

“Ừm, nhưng không phải quái vật thông thường. Dù không chắc chắn về Halkion, nhưng có tin đồn rằng họ mang dòng máu rồng.”

Tôi nhấp thêm một ngụm nước.

‘Dòng máu rồng sao.’

Tầng 20.

Một cột mốc quan trọng trong Pick Me Up, cánh cổng phân tách người chơi sơ cấp với trung cấp.

Người chơi vượt qua tầng 20 sẽ được coi là Master thực thụ. Nhưng đó không phải là điều dễ dàng.

Tầng 20 có một đặc điểm cố định.

‘Màn boss.’

Bối cảnh và loại kẻ thù có thể thay đổi, nhưng mỗi tầng 20 đều có một con trùm.

Không phải kiểu quái vật bình thường như ogre, mà là những sinh vật độc nhất với khả năng đặc biệt, mạnh hơn quái vật lớn thông thường.

Tôi gãi má.

Không giống như các anh hùng chỉ thực hiện nhiệm vụ được giao, Neryssa dường như đang đào sâu vào mục đích thực sự của nhiệm vụ này.

“Tôi không biết cô đã trải qua chuyện gì ở đó, nhưng nếu cô muốn rút lui, hãy nói ngay bây giờ. Tôi không ép ai phải đi theo nếu họ không muốn.”

“Tôi không có ý định rút lui. Thậm chí tôi còn muốn giết sạch lũ khốn đó, dù chúng chẳng đáng để tôi mất thời gian.”

Neryssa nở một nụ cười gượng gạo.

“Vậy thì tốt.”

“Tất cả những gì tôi có thể nói chỉ đến đây. Hy vọng nó hữu ích.”

Neryssa cúi đầu thật sâu trước tôi rồi rời khỏi nhà ăn.

Tôi ngồi lại một mình, tiếp tục uống nước. Những thông tin từ cuộc trò chuyện với Neryssa cùng với phần thưởng treo trên hầm ngục thám hiểm vẫn quẩn quanh trong đầu tôi.

‘Tứ đại gia tộc, Halkion, và giáo hội đã ra lệnh truy nã cô bé kia có liên quan với nhau.’

Nghe nói phần lớn số tiền quyên góp mà giáo hội nhận được đều đổ về Halkion.

Tôi không biết chính xác tổ chức này là gì, nhưng dựa vào tình hình ở tầng 15, có vẻ nó liên quan đến một nữ thần. Và đó là một thế lực đối địch với NPC đặc biệt Priasis, người đã xuất hiện trong nhiệm vụ.

‘Đúng là nhức đầu thật.’

Tôi quay đầu, nhưng cuối cùng cũng phải chấp nhận rằng không có cách nào để biết chính xác sự thật lúc này.

Ban đầu, tôi tự hỏi tại sao mình lại phải bận tâm đến những chuyện rắc rối như vậy. Công việc của tôi chỉ là hoàn thành nhiệm vụ, leo lên tòa tháp này và tìm cách trở về Trái Đất. Tôi không có hứng thú dính líu đến những tranh chấp nhỏ nhặt này.

Tôi bỏ qua những phần không quan trọng.

Chỉ chọn lọc những thông tin có ích.

Từ cuộc trò chuyện với Neryssa, tôi thu được hai điều quan trọng.

Thứ nhất, biệt thự Vàng – bối cảnh của mê cung – có tổng cộng năm tầng.

Điều này trùng khớp hoàn hảo với số tầng hiện tại, từ tầng 16 đến tầng 20. Tôi không khỏi cảm thấy phiền muộn. Mê cung vốn không phải thể loại mà tôi ưa thích. Dù sao thì, có vị đại sư nào lại thích kiểu nhiệm vụ như vậy chứ?

Thứ hai, những người thuộc gia tộc Halkion sống trên tầng 5 của biệt thự Vàng mang trong mình dòng máu rồng.

Điều này giúp tôi xác nhận được loại quái vật trùm sẽ xuất hiện ở tầng 20.

‘…Chết tiệt.’

Tôi nuốt khan một ngụm nước.

Rồng.

Trong số vô số loài quái vật trong Pick Me Up, chúng thuộc hàng khó nhằn nhất, sở hữu sức mạnh ngang ngửa những chủng loài đứng đầu, lại không có điểm yếu rõ ràng. Một số loại ma pháp hay trang bị có thể có ưu thế nguyên tố, nhưng hiện tại, không có cách nào để sở hữu chúng ở tầng này. Tóm lại, đây là một kẻ địch cực kỳ khó đối phó.

Ít nhất, tôi có thể tự an ủi rằng chúng không phải rồng thuần chủng.

Vì là huyết thống lai tạp, nên chúng sẽ không hoàn toàn mạnh mẽ. Điều này cũng dễ hiểu. Rồng thuần chủng vốn là những quái vật có sức mạnh phá vỡ cân bằng game, không thể xuất hiện ở tầng 20 được.

‘Có cách nào để chuẩn bị không?’

Tôi đã có suy đoán sơ bộ về bố cục nhiệm vụ, nhưng không có nhân lực hay trang bị nào có thể thay thế được.

Tạm thời, việc duy nhất tôi có thể làm là leo lên tầng 19 mà không chịu tổn thất nào.

Sáng hôm sau.

Trước giờ tập hợp từ rất sớm, tôi đã đặt hàng Amarine, trợ lý bếp, chuẩn bị lương khô. Tầng 16 kết thúc trong một ngày, nhưng các tầng tiếp theo có thể kéo dài hơn. Chúng tôi cần thứ gì đó để ăn.

Tôi cũng nhờ bộ phận chế tạo trang bị tạo ra ba lô đựng đồ và dụng cụ cắm trại.

Dù miễn cưỡng, họ vẫn làm đủ thứ như lều trại, túi ngủ. Tôi xếp tất cả vào một góc kho.

Và trong lúc ăn trưa sau buổi huấn luyện sáng, tôi lên tiếng.

“Vừa ăn vừa nghe đi.”

Bốn người còn lại dồn sự chú ý về phía tôi.

“Sớm nhất là tối nay, hoặc chậm nhất là trong hai ngày nữa, chúng ta sẽ tiến lên tầng 17. Có khả năng cao vẫn là mê cung như lần trước.”

“Ah, lại nữa à…”

Jenna bĩu môi.

Trông cô ấy có vẻ không vui lắm.

“Từ tầng 17 trở đi có thể sẽ phức tạp hơn. Chúng ta có thể phải qua đêm để tìm đường. Để chuẩn bị cho điều đó, tôi sẽ phân công nhiệm vụ.”

Ba lô chứa lương thực và dụng cụ được chia thành ba phần.

Tôi quyết định rằng mình, Velkist và Jenna sẽ gánh vác chúng. Neryssa – người phải di chuyển nhiều – và Eloka – người có thể lực thấp – được miễn. Sau đó, tôi phân chia thứ tự và thời gian canh gác ban đêm.

Eloka thở dài thườn thượt.

“Chúng ta thực sự phải ở lại trong đó sao?”

“Có thể sẽ không ra ngoài được luôn.”

Thực tế đã từng có những trường hợp như vậy.

Những nhóm không tìm được đường ra khỏi mê cung đã chết đói. Các đại sư từng trải qua tình huống này đã phản đối gay gắt với tổng bộ, nhưng phản hồi nhận được chỉ là: Đó là gameplay bình thường.

Dù gì thì đây cũng chỉ là tầng thấp, nhưng tốt hơn hết vẫn nên chuẩn bị kỹ càng.

“Nghe cứ như bọn trẻ chuẩn bị đi dã ngoại ấy nhỉ?”

Velkist cười khẩy.

“Một khi vượt qua khu vực này, nhiệm vụ sẽ trở thành loại ngắn hạn.”

Một khi mê cung hoàn thành, nó sẽ không xuất hiện lại trong ít nhất mười tầng.

Tôi không phải tự dưng mà nghiên cứu kiểu loại nhiệm vụ. Tôi hiểu rất rõ về cách thức vận hành của các mê cung, cũng như phương pháp khám phá hiệu quả nhất. Dù có là mê cung phức tạp đến đâu, tôi vẫn tự tin có thể phá đảo trong vòng ba ngày.

Vừa ăn thịt, tôi vừa lẩm bẩm và lấy từ trong túi ra một tờ giấy.

Trên đó có vẽ những mẫu hình mê cung cơ bản mà tôi đã nghiên cứu. Dù có phức tạp đến mức nào, thì nền tảng của nó cũng không thể vượt quá những quy luật này.

“Đó là gì vậy?”

“Đừng bận tâm.”

“Cho tao xem với.”

Velkist vươn tay ra.

Tôi nhẹ nhàng xoay cổ tay. Bàn tay Velkist chỉ chụp vào không khí.

Lông mày Velkist khẽ nhíu lại.

“Anh không ưa tao à?”

“Cuối cùng thì mày cũng nhận ra à?”

Tôi bật cười.

Tối hôm đó, sau khi hoàn thành lịch trình trong ngày.

Anytng chia các anh hùng ở tầng 1 thành nhóm nhiệm vụ tầng thấp và hầm ngục tuần, đồng thời triệu tập chúng tôi.

[Nhóm 1, tập trung tại quảng trường tầng 1!]

Mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán.

Bốn người chúng tôi đứng dậy cùng lúc.

Ba chiếc ba lô được lấy từ nhà kho, xếp ngay ngắn dựa vào tường của trung tâm huấn luyện.

Tôi vác chiếc ba lô ngoài cùng bên trái lên lưng.

Ngay lúc đó, một tin nhắn hệ thống xuất hiện.

[‘Han (★★)’ yêu cầu mang theo ‘Ba lô da.’ Bạn có chấp nhận không?]

[‘Ba lô da’ – Vật phẩm chứa: Bình nước, củi lửa…]

[Yes (Chọn) / No]

Con trỏ di chuyển đến Yes.

“Đúng là mình lại phải gánh vác mấy chuyện phiền phức nữa rồi.”

Tôi siết chặt dây đeo, cố định ba lô rồi rời khỏi trung tâm huấn luyện.

Velkist và Jenna cũng đã nhận ba lô của mình. Cả nhóm cùng tiến về quảng trường tầng 1.

Dưới sự hướng dẫn của Iselle, chúng tôi bước vào khe nứt không gian.

Ngay khi vừa đặt chân vào, cánh cửa đóng sập lại, và một dòng thông báo xuất hiện.

[Hầm ngục chính, tầng thử thách hiện tại: Tầng 17.]

[Cửa sẽ mở sau 10 giây. Hãy chuẩn bị sẵn sàng!]