Trên bức tường trong phòng Cục trưởng ở trụ sở chính, hàng loạt khung ảnh được treo ngay ngắn. Đó là ảnh chân dung của các thành viên『Nhị đại Quý tộc』. Tất cả bọn họ đều có đôi mắt màu vàng kim. Trông thật kỳ dị, như thể là mắt mèo hay một loài vật nào đó, nhưng không ai được phép gỡ chúng xuống.

“Chúc mừng, Rogue. Cưng phải cảm ơn chị đây đấy nhá!”

Vừa mới được gọi đến, cấp trên của cậu, Veradonna Villard, đã nói ngay.

Cục trưởng chi nhánh Thủ đô Đế quốc Yreil──đó là chức danh của Veradonna. Cô luôn thông báo mọi việc theo cách đột ngột.

“Cảm ơn sếp,” cậu cúi đầu chào theo phép lịch sự.

Thấy vậy, Veradonna hất mái tóc vàng gợn sóng của mình như thể để khoe khoang,

“Chính tôi đã đích thân đề cử cậu đấy. Dù cậu có đạt được bao nhiêu thành tích đi nữa, thì thật ra mọi chuyện cũng không suôn sẻ đến thế đâu. Người của nhà Drakenia rất nghiêm khắc trong việc đánh giá đấy.”

Cô ấy nói bằng một giọng ngọt ngào đến mức thái quá.

Hai cúc áo trên ngực cô được cởi ra, để lộ chiếc áo lót màu sắc sặc sỡ. Có tin đồn rằng cô ấy đã leo lên vị trí này bằng cách quyến rũ đàn ông. ──Tất nhiên, đây không phải là một vị trí mà kẻ chỉ biết dùng mỹ nhân kế có thể ngồi vững.

『Nhị đại Quý tộc』 bao gồm nhà Rigton và nhà Drakenia──〈Cục Điều tra Tội phạm Ma thuật〉 nằm dưới sự chỉ huy của nhà Drakenia, và họ, những người theo chủ nghĩa trọng thực lực triệt để ngay cả trong gia tộc, không bao giờ tha thứ cho sự bất tài. Chuyện một điều tra viên tham nhũng bị đày đến vùng đất băng giá là chuyện thường tình.

“Vâng.”

Cậu gật đầu mà không nở một nụ cười.

“Cảm ơn tôi nhiều hơn nữa đi nào.”

“Cảm ơn sếp.”

“Nữa đi!”

Rogue kín đáo đưa mắt khỏi Veradonna đang lớn giọng. Mong là vẻ mặt cậu không trở nên cau có.

“...Cảm ơn sếp.”

“Ahn, thôi nào! Tôi muốn ăn tươi nuốt sống cậu quá đi!”

Veradonna đặt tay lên má và nói.

Dường như Rogue có ngoại hình đúng gu của cô ấy. Cậu đã được hưởng lợi rất nhiều từ vị trí của cô. Vụ thăng chức này cũng vậy. Tốt nhất là không nên chống đối.

Cậu chuyển ánh mắt sang cửa sổ kính. Phía sau Veradonna đang ngồi ở bàn làm việc, hình ảnh của chính cậu trong vai trò một điều tra viên được phản chiếu. Đôi mắt xếch dài, khóe miệng vẫn còn nét trẻ con, và tầm vóc mà cậu đã bị trêu chọc không biết bao nhiêu lần ở trường đào tạo điều tra viên. Liệu có bao nhiêu người sẽ nhận ra cậu là một điều tra viên khi bắt gặp trên phố? Chiếc áo khoác có gắn lông thú bao bọc cơ thể là thứ cậu mua để tạo cảm giác áp đảo cho bọn tội phạm, dù chỉ một chút.

“Rogue cũng muốn bị tôi ăn thịt lắm đúng không nào? Gàoooo!”

Trước Veradonna đang làm tư thế sư tử, Rogue thản nhiên nói.

“Xin đừng đùa nữa, thưa Cục trưởng.”

“Ồ, vậy à?”

“Vâng.”

“Nhưng chẳng phải cậu cũng có một chút cảm giác muốn bị ăn thịt sao? Hả?”

“Không có ‘hả?’ đâu ạ, thưa Cục trưởng. Tôi không có cảm giác đó, nên xin hãy tiếp tục câu chuyện đi ạ.”

“Chẳng sao cả mà. Đằng nào thì đàn ông chẳng phải đều là lũ thú đói khát cả sao, cứ có mồi treo trước mắt là lại cuống cuồng nhảy cẫng lên là được rồi, đồ khốn nghiêm túc này.”

“Thưa Cục trưởng, sếp vừa nói gì ạ?”

Cậu hỏi lại vì không nghe rõ phần sau.

“Không có gì hết á?”

Veradonna phồng má, nhưng thật tình mà nói, trông không hợp với cô ấy chút nào. Trong lúc cậu giả vờ không thấy, thiết bị đầu cuối của cô trên bàn reo lên.

“A lô, Vera nghe đây ạ~. A lô~~”

Veradonna trả lời bằng giọng nũng nịu như mọi khi.

“Thì ra là vậy, lại có nạn nhân nữa à.”

Veradonna vừa nói vừa gật đầu. Người gọi có lẽ là cấp trên của cô ấy. Một chức vụ mà một điều tra viên quèn như cậu thậm chí còn không có cơ hội gặp mặt. Do đó, chuyện này chẳng liên quan gì đến Rogue. Cậu lặng lẽ quan sát tình hình, rồi—

“Vâng ạ, Vera xin phép ngắt máy. Vâng, tạm biệt... Đừng có đẩy mấy chuyện phiền phức cho bà đây nữa, đồ ngu.”

Một giọng nói trầm thấp đột ngột vang lên. 

Quả nhiên là cậu giật bắn mình.

“...Có chuyện gì vậy ạ?”

“Không có gì hết á? Chuyện chẳng liên quan tẹo nào đến cậu đâu, Rogue ạ.”

Vừa nói, Veradonna vừa chống cằm, dùng ngón tay búng vào ống đựng bút tỏ vẻ hờn dỗi. Có lẽ cô ấy đã bị giao cho một nhiệm vụ khó nhằn nào đó, nên mới rên rỉ “Aah~ phiền phức quá đi” đủ lớn để cậu có thể nghe thấy. Một cách trốn tránh thực tại quá lộ liễu.

Trong lúc cậu đang cố gắng lờ đi với vẻ mặt vô cảm, cậu nhận ra có ánh sáng phản chiếu trên cửa sổ. Một thứ trông giống như tài liệu điều tra đang được hiển thị trên màn hình máy tính trên bàn. Dù chỉ thoáng qua trên cửa sổ kính trong một khoảnh khắc, Rogue đã hiểu ra.

(Liên quan đến〈Kẻ Đoạt Mạng〉sao...)

Là một vụ án nan giải đang gây xôn xao dư luận. Thông tin về nó cũng đã đến tai cậu.

Khoảng hai tháng trước, một thi thể bất thường đã được tìm thấy ở khu thương mại Dillo. Danh tính của thi thể đó nhanh chóng được xác định nhờ vào giấy tờ tùy thân mang theo.

Jim Foley──một người đàn ông hai mươi lăm tuổi. Nhân viên văn phòng. Không có tiền án tiền sự. Anh ta là một người lương thiện và sau khi điều tra các mối quan hệ xung quanh cũng không tìm thấy ai có hận thù với anh ta. Không có bệnh án nghiêm trọng, hoàn toàn khỏe mạnh.

Jim đã『chết do già yếu』trong một con hẻm. 

Làn da mất nước và độ săn chắc, trông như một xác ướp, tay chân thì gầy gò như que củi. Hơn hết, khuôn mặt anh ta biến dạng vì sợ hãi và đau đớn, đến mức ngay cả gia đình cũng không thể nhận ra.

Dù không tìm thấy〈dấu vết ma thuật〉tại hiện trường, nhưng cục đã xác định đây là một vụ giết người. Bởi vì việc chết do già yếu ở tuổi hai mươi lăm là một hiện tượng không thể xảy ra nếu không có〈Ma thuật〉.

Một kẻ sử dụng ma thuật khiến con người chết do già yếu──hắn được đặt tên là〈Kẻ Đoạt Mạng〉và cuộc điều tra đã được bắt đầu. Tuy nhiên, cho đến nay, hung thủ vẫn chưa được tìm thấy và không có tiến triển gì.

“Mà, nếu Cục trưởng đã nói vậy thì tôi nghĩ cũng không sao…”

Dù sao thì bản thân Rogue cũng đã được quyết định sẽ rời khỏi hiện trường từ ngày mai. Nếu có liên quan đi chăng nữa, thì cũng sẽ thông qua cấp dưới của cậu. Không cần phải bận tâm.

Khi cậu đang nghĩ vậy, cậu nhận ra tiếng rên rỉ của Veradonna đã ngừng lại. Cô đang nhìn cậu chằm chằm.

“...Có chuyện gì vậy ạ?”

Khi cậu hỏi, Veradonna nở một nụ cười đầy ẩn ý.

“Này Rogue? Cậu vừa nghĩ là chuyện này không liên quan đến mình chứ gì?”

“...Không ạ.”

“Có lẽ là có liên quan đấy.”

Nói rồi, Veradonna bật cười “Ahaha” như không thể nhịn được nữa. Rogue thì chẳng thấy có gì vui.

“Thưa Cục trưởng, cái gì có liên quan ạ?”

“Eeh~? Cậu muốn tôi nói cho nghe không nào?”

“...Không. Không cần đâu ạ.”

Tự mình hỏi cũng cảm thấy bực bội như thể đã thua cuộc. Cậu định dừng ở đó và đổi chủ đề. Ngay lúc đó, Veradonna cúi gằm mặt xuống và vai cô ấy bắt đầu run lên. Từ nãy đến giờ, cô không thể che giấu được sự vui vẻ của mình... hay đúng hơn là có vẻ như cô đang cố tình thể hiện điều đó cho Rogue thấy.

Cô đang âm mưu gì đây?

Không, có lẽ âm mưu đã kết thúc rồi, và cô đang cười vì sắp tiết lộ bí mật chăng?

Ngay khoảnh khắc cậu nhận ra điều đó, Veradonna đứng dậy, vừa hất tóc theo cách cường điệu──

“Nơi cậu sẽ đến là đảo Nabaco! Chúc mừng, điều tra viên Rogue!” Cô ta vỗ tay rộn rã.

“Hả?”

Cậu buột miệng thốt lên một tiếng vô lễ, nhưng Veradonna vẫn bình thản tiếp tục.

“Nabaco là một nơi tốt lắm đấy. Rượu ở đó ngon, ngoài ra thì rượu cũng ngon... à! Với cả rượu cũng rất ngon nữa!”

──Đảo Nabaco ư? Rogue cảm thấy máu trong người như đông cứng lại.

Đó là một hòn đảo『giàu tài nguyên thiên nhiên』với dân số chỉ khoảng năm trăm người. Từ đất liền ra đó mất ba mươi phút đi thuyền. Cậu không biết loại tội phạm nào sẽ xảy ra ở một nơi như vậy──à không, đây không phải là vấn đề ở mức độ có thể tránh mặt tội phạm được nữa. Chẳng phải đây là một vụ giáng chức điển hình hay sao?

Cậu tưởng tượng cảnh mình làm việc trên đảo Nabaco.

Giúp đỡ một ông lão bị đau lưng, thỉnh thoảng được mời ăn bánh kẹo và trải qua một ngày từ sáng đến tối mà không có chuyện gì đặc biệt xảy ra. Những ngày tháng quá đỗi bình yên cứ thế tiếp diễn, và rồi cậu sẽ chấp nhận rằng như vậy cũng tốt.

Càng tưởng tượng, cậu càng nhận ra việc đi đến Nabaco chỉ là một cơn ác mộng, và giọng nói của cậu trở nên khô khốc như bị rạn nứt.

“Thưa Cục trưởng, tôi không thể chấp nhận quyết định đó. Xin hãy cho tôi biết lý do──”

“Ara~. Chẳng phải người ta vẫn nói sống đâu quen đó hay sao. Hơn nữa, ở đó còn có một tên sát nhân xuất hiện hàng đêm đấy?”

“Không thể nào.”

“Tất nhiên là nói dối rồi.”

Veradonna ngắt lời Rogue và mỉm cười. Giống như một người mẹ nhìn đứa con đang nô đùa. 

Khoảnh khắc đó, Rogue nhận ra rằng mọi sự phản kháng đều là vô ích.

“...Bây giờ không thể thay đổi được nữa sao ạ?”

Cậu nói như gầm gừ, Veradonna đặt ngón trỏ lên đôi môi đã tô son của mình,

“Để xem nào... Bị cậu làm cho ra vẻ đáng thương như vậy, tôi cũng muốn xem xét lại đấy chứ…”

Cô nhìn chằm chằm vào cơ thể Rogue. Từ trên xuống dưới, một cách cẩn thận, ánh mắt lúc nhanh lúc chậm, cuối cùng còn liếm môi và thổi một hơi nhẹ vào tai Rogue.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Rogue, nụ cười của Veradonna càng sâu hơn.

“Tôi cũng có thể làm như vậy đấy, nhưng thật không may là vẫn còn một lựa chọn khác.”

“...Là gì vậy ạ?”

Rogue nói trong hơi thở hổn hển.

“Cậu có biết Phân cục số 6 không?”

“Phân cục số 6?”

Cậu lặp lại như một con vẹt. 

Trong Thủ đô Yreil chỉ có đến Phân cục số 5. Cậu chưa bao giờ nghe nói đến Phân cục số 6.

“Thưa Cục trưởng. Sếp có đang nói nghiêm túc không vậy?”

“Thật là thất lễ quá đi. Dĩ nhiên là tôi nghiêm túc rồi.”

“Vậy tại sao lại có chuyện này?”

“Đây là chuyện không được tiết lộ cho các điều tra viên thông thường. Mà, những người vĩ đại~ như tôi thì biết, nhưng nó thực sự tồn tại đấy.”

Cậu không thể hiểu nổi. 

Chắc hẳn vẻ mặt cậu cũng đã thể hiện ra phần nào, nhưng Veradonna gõ ngón tay lên bàn như thể chẳng quan tâm đến tâm trạng của Rogue,

“Đó là một phân khu được thành lập bí mật. Công việc ở đó hơi đặc biệt một chút, chuyên điều tra những vụ án đặc thù mà các phân khu thông thường không xử lý nổi.”

“Vâng.”

“Và, tôi sẽ tạm thời bổ nhiệm cậu làm phân khu trưởng ở đó. Thế nào? Không phải là một đề nghị tồi, đúng không?”

Nếu đó là sự thật, thì không chỉ là không tồi. Phân khu trưởng là cấp bậc cao nhất của quản lý. Chỉ huy và quản lý hàng trăm điều tra viên. Đó là vị trí xa vời nhất với máu tanh trong một hiện trường đẫm máu. Quyền hạn được giao cũng không thể đo đếm được.

“...Đây là một đề nghị không thể đáng mong đợi hơn, nhưng tôi có thể hỏi một câu được không ạ?”

Rogue bắt đầu.

“Ồ, tại sao vậy?”

“...Sếp nói là công việc đặc thù đúng không ạ? Tôi sẽ phải làm gì ở đó?” Cậu nói, gần như đã chắc chắn.

“Cậu nhạy bén thật đấy.”

Veradonna cười toe toét. Rồi cô cố tình ngồi lại vào ghế,

“Đúng vậy. Tôi đang bị cấp trên hối thúc, phải nhanh chóng bắt được〈Kẻ Đoạt Mạng〉. Và, nếu cậu không muốn thì cũng không sao, nhưng cậu thấy thế nào? Hay là cậu muốn thử đến Nabaco? Được người già cảm ơn cũng không tệ đâu? Một chàng trai trẻ có sức lực chắc chắn sẽ được chào đón nồng nhiệt lắm đấy.”

Cô vừa hỏi vừa vắt chân đầy tao nhã.

Nếu cậu từ chối, chắc chắn mọi chuyện sẽ như vậy. Veradonna quyết định rất nhanh. Cậu đã thấy nhiều người trở thành nạn nhân của sự nhanh chóng đó. Cậu không thể đi theo vết xe đổ của họ.

“Thưa Cục trưởng,” cậu nặng nề mở lời, Veradonna nghiêng đầu.

“Hửm~?”

“...Trụ sở của phân khu đó ở đâu ạ?” Cuối cùng, Rogue đành phải nói vậy.

◇

Hoàng quốc chiếm giữ nửa dưới lục địa Dean, và thủ đô Yreil của nó có hình dáng gần giống một lưỡi liềm. Nằm ở rìa lục địa, nó đóng vai trò là trung tâm giao thương với nước ngoài và là trái tim của nền kinh tế hoàng quốc.

Thành phố gồm chín quận, với biển ở bên trái, khu phố kinh doanh với những tòa nhà chọc trời san sát ở trung tâm, và một ngọn đồi nối liền với nội địa ở phía trên. Đi xe từ Trụ sở Cục Điều tra khoảng hai mươi phút lên đến ngọn đồi đó, sự ồn ào của đô thị dường như tan biến như một lời nói dối, thay vào đó là một khu dân cư cao cấp hiện ra.

Tòa nhà mục tiêu nằm ở rìa khu phố.

Nó trông giống một nhà thờ. Nói là trông giống là bởi dây leo đã mọc um tùm, tường ngoài bong tróc, trông không khác gì một phế tích. Nhưng địa điểm được chỉ định là ở đây. Nếu không được thông báo trước, có lẽ cậu đã không nhận ra. Dù sao thì, vẻ ngoài có hoang tàn đến đâu cũng chẳng ảnh hưởng nhiều đến công việc. Veradonna đã nói rằng Phân cục số 6 nằm ở『dưới lòng đất』. Nghe nói là để bảo mật, nhưng thực hư đáng ngờ. Vừa bước vào bên trong nhà thờ, chân cậu bỗng dừng lại.

Trên bức tường của bục giảng, ở mép bên trái, có một cánh cửa. Đó là một cánh cửa sắt, trông như thể bị gượng ép lắp đặt vào nhà thờ đổ nát.

Lúc đó, một giọng nói vang lên.

“Anh là Điều tra viên Rogue Maccabestar, phải không ạ?”

Đó là một giọng nói như của một cô gái trẻ. Âm thanh vang vọng, chắc là có loa ở đâu đó.

“...À, phải.”

Dường như đã bắt được giọng của Rogue, một câu trả lời ngay lập tức vang lên.

“Xin vui lòng đợi tại chỗ. Chúng tôi sẽ tiến hành xác nhận danh tính.”

Giọng nói là vậy, nhưng không có ai xuất hiện. Chắc cũng có camera ở đâu đó chăng.

Trong lúc cậu còn đang chờ theo lời dặn, đột nhiên, cánh cửa phía bục giảng trượt sang một bên. Nó thu vào tường mượt mà không một tiếng động, để lộ ra một chiếc thang máy cách đó vài mét.

“Đã xác nhận danh tính xong. Mời anh vào trong.”

Cậu làm theo chỉ dẫn của giọng nói và bước lên bục giảng. Khi đến chỗ cánh cửa sắt, cửa thang máy lại mở ra. Bên trong khá rộng rãi cho một người, tường, sàn và trần nhà đều màu trắng. Trông nó như thể được cách ly hoàn toàn với thế giới hoang tàn bên ngoài.

Không còn chỉ dẫn nào nữa.

Cậu quay đầu lại nhìn một lần duy nhất rồi bước vào thang máy.

Nhưng khi cánh cửa đóng lại, cậu cảm thấy khó thở. Cứ ngỡ đã chấp nhận rồi, nhưng những nghi ngờ lại trỗi dậy. Dưới lòng đất. Làm việc ở một nơi như vậy liệu có thể sao? Nếu là nhân viên văn phòng thì còn hiểu được. Nhưng Rogue là một điều tra viên. Cậu không thể cứ ru rú một chỗ mãi được.

Dù vậy, cảm giác lơ lửng kéo dài thật lâu. Rốt cuộc nó đang đi xuống sâu đến mức nào? Khi cậu cảm thấy như thể đã trải qua một khoảng thời gian vô tận, tầm nhìn đột ngột mở ra.

“Đã đến nơi rồi.”

Theo giọng nói của người phụ nữ, cậu bước qua ranh giới giữa thang máy và mặt đất, trước mắt là một không gian rộng lớn.

Có vài chiếc bàn tròn và ghế, và một vài người đang ngồi đó. Vì là không gian thông tầng, cậu có thể thấy được cả các tầng khác. Mỗi tầng đều có những cánh cửa trang nhã xếp hàng, và lan can kính bao quanh hành lang. Không có dây leo, cũng không có lớp sơn bong tróc.

Trong lúc Rogue còn đang ngỡ ngàng trước khung cảnh một phân cục trông tươm tất bất ngờ, cậu nhận ra.

(Các điều tra viên khác đâu?)

Dù có vội vàng đến đâu, ít nhất cũng phải có ai đó ở trong cục chứ. Nhưng trong tầm mắt cậu, không có một 『người lớn』nào.

Veradonna đang nghĩ gì vậy? Đứng yên cũng chẳng ích gì, cậu cất bước đi tới, và một cô gái đeo kính đang đợi sẵn ở trung tâm sảnh. Làn da cô xanh xao, mắt có quầng thâm, đường nét khuôn mặt thanh tú nhưng mang một ấn tượng bệnh tật.

“Chào mừng đến Phân cục số 6, Điều tra viên Rogue. Tôi là Rico Raina. Là nhân viên văn phòng ở đây. Nếu có bất cứ yêu cầu gì, xin cứ nói.”

Cô gái nói vậy rồi cúi đầu, nhưng Rogue lại không thể ngừng để tâm đến một lời nói của cô nhân viên này.

Điều tra viên Rogue. 

Cô ta đã gọi cậu như vậy, chứ không phải là Cục trưởng.

“...Tôi là Rogue, rất vui được gặp cô. Tôi có vài điều muốn hỏi…”

“Việc gì ạ?”

“Đây có thật sự là Phân cục số 6 không?”

Rogue vừa nói vừa nhìn quanh sảnh.

Có người đang ngồi trên ghế, có người tựa vào tường đọc sách, cũng có người đang tựa vào lan can tầng trên. Cậu đếm một vòng, có cả thảy mười hai người. Và tất cả mười hai người đó đều là những cô gái trẻ. Trông họ chẳng giống những người làm việc cho Cục Điều tra Tội phạm Ma thuật chút nào.

Nhưng Rico gật đầu.

“Vâng, không sai đâu, đây là Phân cục 6.”

“Tôi được bảo đến đây làm Trưởng phân cục... Các điều tra viên khác đâu? Tất cả đều ra ngoài hết rồi sao?”

“Tại Phân cục số 6, người có thẩm quyền của một điều tra viên chỉ có mình anh thôi. Theo nghĩa đó thì tôi nghĩ gọi anh là Phân cục trưởng cũng không sai, thưa Điều tra viên Rogue.”

Rico quả quyết, nhìn cậu bằng đôi mắt vô cảm. 

Cậu thực sự cảm thấy choáng váng.

“...Vậy thì những người ở đây là ai?”

“Là tù nhân.”

“Tù nhân?”

Tại sao lại có những kẻ như vậy trong cục? Trong một khoảnh khắc, hàng núi câu hỏi nảy ra trong đầu cậu. Nhưng Rogue đã kìm lại. Thay vào đó, cậu hỏi điều mà bản thân cho là quan trọng nhất.

“...Tôi đến đây theo lệnh của Cục trưởng. Để điều tra vụ án〈Kẻ Đoạt Mệnh〉. Chứ không phải để trông coi tội phạm. Có thật là tôi có thể tiến hành điều tra ở đây không?”

Dù cậu đã cố hạ giọng, Rico vẫn không hề nao núng.

“Không vấn đề gì ạ. Tuy là tù nhân nhưng họ rất đặc biệt. Tôi sẽ giới thiệu họ. Chúng ta hãy lại gần đi ạ.”

Cô gái nhanh nhẹn bước về phía những cô gái kia.

Với vẻ mặt cau có, Rogue bám theo sau lưng cô. Mọi chuyện diễn ra trơn tru như thể đang đi theo một kịch bản đã định sẵn. Sự ngờ vực trong cậu càng tăng lên.

Chẳng mấy chốc, hai người dừng lại trước một cô gái đang chiếm trọn một chiếc bàn tròn. Dù nói là sẽ giới thiệu, nhưng cô gái đó vẫn nhắm nghiền mắt. Cậu còn nghe thấy cả tiếng thở như đang ngủ. Nhưng Rico dường như không quan tâm, cô cất lời.

“Cô ấy là Miseria. Sở trường là ma thuật can thiệp tâm trí, có thể biến con người thành búp bê. Mật danh là〈Quỷ Rối〉. Đã từng có tiền lệ ra tay với hoàng tộc, nghe nói lúc đó toàn bộ đội cận vệ xung quanh đều đã trở thành cpm rppso của cô.”

Cô gái nhân vật chính thì đang bắt chéo chân, chống cằm. Không một cử động. Cô mặc một chiếc áo khoác trắng và váy trắng, mái tóc dài màu trắng xõa xuống bàn và chân. Ngoài ấn tượng mạnh về màu trắng, cô trông giống một cô gái bình thường. Không có gì kỳ lạ cả.

Thế nhưng, lồng ngực cậu cứ cồn cào không yên. Rogue biết cảm giác này. Một cô gái bình thường. Phải, đáng lẽ phải là như vậy. Nhưng khi cậu bắt đầu nhớ lại quá khứ thì đã quá muộn, những lời của Rico từ từ lọt vào tai cậu.

“Và, thời hạn chém đầu theo biện pháp quản thúc đặc biệt là sáu nghìn năm. Do Hội đồng Quý tộc chứng nhận──”

Tim cậu đập mạnh hơn.

“Là phù thủy thứ mười ba.”

Với lời cuối cùng, sự lo lắng đã biến thành sự chắc chắn.

“...Cô vừa nói gì?”

Một giọng nói khàn khàn bật ra. 

Rico nghiêng đầu.

“Tôi đã nói gì sai sao ạ? Lẽ ra thông tin này không có gì khác biệt so với những gì được dạy trong chương trình đào tạo của trường điều tra viên chứ.”

“...Cái đó thì tôi biết.”

“Vậy có vấn đề gì sao ạ? Về phù thủy Miseria.”

“...Phù thủy đáng lẽ phải ở〈Andewarth〉chứ... tại sao lại ở một nơi như thế này?”

Rico đưa tay trái về phía tầng trên của không gian thông tầng.

“Là pháo đài nhà tù, phải không ạ. Xin hãy yên tâm. Nơi này cũng là một phần của〈Andewarth〉. Giống như những nơi khác, nó được bảo vệ bởi ma thuật phòng hộ và ma thuật gây nhiễu quy mô lớn. Ngoài ra, chúng tôi còn trang bị hệ thống giám sát tối tân nhất, không thể có sự xâm nhập từ bên ngoài.”

“...Tôi không có ý nói về chuyện đó.” Giọng của Rogue tự nhiên trở nên gay gắt.

“Tại sao một phù thủy lại được thả rông một cách bình thản như thế này...!”

Cô nhân viên này có thật sự hiểu không vậy? Nếu phù thủy đó nổi hứng, cô ta có thể xóa sổ tất cả mọi người, “bao gồm cả Rogue”, ngay lập tức.

Từ trước khi ma thuật phổ biến trong dân chúng, các phù thủy đã tồn tại trong hoàng quốc. Họ đúng nghĩa là những con quái vật, đã hòa làm một với chính ma thuật và trở nên bất lão. Họ xuất hiện mà không báo trước, và mỗi người trong số họ đều gây ra những tổn hại có thể gọi là tai ương cho hoàng quốc.

Có phù thủy đã dùng ma thuật làm một thành phố bốc hơi không còn dấu vết, cũng có kẻ là nguyên nhân của cuộc bạo loạn khiến mười vạn người thương vong. Cũng có vụ án hàng nghìn người bị bắt cóc trong một đêm──sự tồn tại của phù thủy tuyệt không phải là dối trá.

Tuy nhiên──

Người dân hiện tại có lẽ còn không hiểu được chúng nguy hiểm đến mức nào. Vì họ đã biến nó thành một câu chuyện cổ tích để dọa trẻ con “nếu làm việc xấu, phù thủy sẽ đến bắt”. Họ coi đó là những sự kiện của một thời đại xa xưa.

Ngay lúc đôi mày cậu nhíu lại,

“Đã tỉnh rồi sao, Miseria?”

Lời nói của Rico khiến cậu giật mình, cậu thấy cô gái được gọi là Miseria đang hé mắt. Hàng mi dài chớp lên xuống nhiều lần, rồi cuối cùng mí mắt hoàn toàn mở ra.

“Trời ạ, trễ thế này rồi sao. Mình lặn hơi sâu rồi.”

Cô gái lẩm bẩm nói một mình, rồi khuôn mặt quay về phía này. 

Đôi mắt cô có màu xanh thẳm sâu.

Trong một khoảnh khắc, cậu có cảm giác như bị chính mình nuốt chửng vào trong đôi mắt ấy. Một cảm giác bất lực không thể làm gì được, như thể đang không ngừng kêu cứu giữa đại dương bao la.

Khi cậu  cố gắng thoát khỏi ánh nhìn bị giam cầm, cậu  lại nhận ra một khuôn mặt như được tạc, giống như một con búp bê. Một khuôn mặt thanh tú. Chiếc vòng cổ choker hài hòa với làn da, mái tóc dài màu trắng phản chiếu ánh đèn, tỏa sáng lấp lánh. Nếu ở một thời đại khác, có lẽ cô đã được nhiều người tôn thờ.

Nhưng, khi nhận ra, Rogue đã lùi lại một bước.

“Không cần phải sợ đâu, chúng ta đều là con người mà.”

Cô gái tóc trắng mỉm cười với giọng nói trong trẻo. Lời nói được thốt ra một cách quá đỗi thân thiện khiến cậu sững sờ trong giây lát. Rồi dần dần, sự xấu hổ và tức giận trào dâng.

“...Con người? Lũ phù thủy các ngươi──”

“Nào, khoan đã. Cứ để tôi tự giới thiệu trước đã chứ. Ta là Miseria. Tù nhân của đất nước này. Tên cậu là gì?”

Bị ngắt lời như vậy, cậu nghiến răng.

“...Rogue. Rogue Maccabesta.”

Cô gái lại mỉm cười.

“Hừm, Rogue-kun. Cậu đã được điều đến Phân cục số 6 này, có cảm nghĩ gì không? Ví dụ như, muốn đẩy con mụ Veradonna đó xuống vách đá chẳng hạn.”

Cậu phải mất một lúc mới tiêu hóa được những lời đó.

“...Này, tại sao một phù thủy như cô lại biết Cục trưởng?”

Ở <Andeworth>, các phù thủy lẽ ra không được cung cấp bất kỳ thông tin nào từ bên ngoài, sống đúng nghĩa như những người đã chết. Nhưng thế này thì cứ như thể Veradonna và phù thủy trước mắt──Miseria──là người quen.

“Hừm.”

Cô gái trắng muốt cau đôi lông mày thanh tú, quay sang phía Riko.

“Riko. Chàng lính mới tội nghiệp này vẫn chưa được biết gì sao?”

(Chưa được biết?)

“N-này.”

Rogue lên tiếng, nhưng Riko vẫn nghiêng đầu khi đối mặt với cô gái,

“Vậy sao ạ? Tôi cứ ngỡ là cậu ấy đã được Cục trưởng Veradonna kể cho mọi chuyện rồi mới đến đây chứ.”

Hai người họ nói chuyện với nhau như thể đã có một sự ăn ý nào đó. Cuối cùng, như đã đi đến kết luận, Riko quay lại đối diện với cậu.

“Có vẻ đã có sự hiểu lầm, điều tra viên Rogue. Bây giờ tôi sẽ thông báo cho anh về Phân cục số số 6. Phân cục số 6 là một đội chuyên điều tra cùng với các <Phù thủy> đại tội. Vì vậy, chúng tôi mong muốn điều tra viên sẽ chỉ huy các vị này và giải quyết vụ án.”

Cậu nín thở trong giây lát. 

Điều tra cùng phù thủy? Có bị điên không?

Mà tại sao Veradonna lại không nói một chuyện quan trọng như vậy──

Rogue ngay lập tức hiểu ra. Vụ án giết người đang bế tắc, hơn nữa, bà sếp đó còn đang bị “cấp trên” thúc giục.

Trong Cục Điều tra theo chủ nghĩa thực lực, một sai lầm nhỏ cũng có thể gây chết người. Nếu vậy, có một quân cờ dễ sử dụng thì dĩ nhiên là phải dùng. Nhất là khi đó lại là một quân cờ khó bảo như mình.

Nếu không đồng ý với chuyện thăng chức, liệu có dẫn đến tình huống này không? Rogue hối hận về lựa chọn của mình. Khi tầm nhìn của cậu sắp tối sầm lại, Riko mở lời.

“Thật xin lỗi vì đã dồn dập như vậy, nhưng có được không ạ?”

Cậu gật đầu với vẻ mặt như vừa nuốt phải trái đắng.

“...Còn vấn đề gì nữa sao?”

“Tôi có nhận được chỉ thị từ Cục trưởng Veradonna. Vốn định đợi mọi chuyện ổn thỏa rồi mới thông báo.”

“...Nói đi.”

“『Chào Rogue! Khỏe khônggg? Là Veradonna yêu dấu của cưng đây nè?』”

Riko đột nhiên phát ra một giọng nói ngọt lịm. 

“C-cái gì vậy?”

“Đây là nội dung chỉ thị từ Cục trưởng Veradonna ạ. Cô ấy dặn phải truyền đạt bằng lời.”

“À... Tôi không thắc mắc nữa…”

Riko tiếp tục.

“『Lần này tôi muốn cưng chỉ huy đám phù thủy bên đó để điều tra〈Kẻ Đoạt Mệnh〉đó. Thật ra thì á, ở Phân cục số 6 đó có người tiền nhiệm rồi, nhưng mà lại làm phật lòng phù thủy mất. Nhưng không thể để việc điều tra bị gián đoạn được. Thế là tôi mới nghĩ ra nè. Át chủ bài đầy hứa hẹn, Rogue-kun chắc là sẽ xoay sở được thôi. Nghe cho rõ đây, Rogue? Giải quyết vụ án càng sớm càng tốt nhá. Nếu không làm được thì... cưng cứ ở đó mà chim chuột với phù thủy cả đời đi. Ah, đến giờ họp rồi~ Thôi nha~』... Trên đây là toàn bộ nội dung ạ.”

Nói xong, Riko cúi chào.

“Từ hôm nay, xin anh hãy bắt đầu công việc với tư cách là Cục trưởng Phân cục số 6 ạ. Điều tra viên Rogue.”

Trong đầu, cậu tuôn ra vô số lời chửi rủa dành cho Veradonna. 

Rogue lúc này có lẽ còn có thể đấm Veradonna được. Cậu đang phải chịu đựng sự vô lý đến mức đó.

Nhìn sang, cô gái trắng muốt đang mỉm cười với cậu.

“Cậu bình tĩnh lại chưa?”

“À, bình tĩnh rồi.”

Cậu nói tỏ vẻ mỉa mai, nhưng nụ cười của cô gái tóc trắng không hề tắt.

Lúc đó, một giọng nói vang lên từ giữa các phù thủy, “Lại là kịch bản này à.” Hình như có xen lẫn một chút cảm thông. Vậy có nghĩa là trước đây cũng có người đến Phân cục số 6 theo cách này sao. Ánh mắt cậu thoáng hướng về phía các phù thủy.

Như nhận thấy bộ dạng của Rogue, cô gái trắng muốt gật đầu, “Hừm.”

“Mà, đa số đều bị đẩy đến đây một cách không mong muốn như cậu thôi. Nhưng đến mà không biết gì cả thì đây là lần đầu tiên đấy.”

“...”

Cơn tức giận với bà Cục trưởng đó càng dâng cao.

“...Còn cô thì có vẻ biết nhiều chuyện nhỉ.”

“Tất nhiên rồi. Dù gì thì dạo gần đây ta là người『phụ trách』mà.”

“『Phụ trách』?”

Khi cậu hỏi lại, cô gái trắng muốt đáp,

“Nói thẳng ra là cộng sự trong hoạt động điều tra. Cậu chắc cũng biết mà đúng không? Ở đây theo chế độ tự ứng cử, và hiện tại thì ta đang làm việc đó.”

Nói rồi cô đứng dậy khỏi ghế. Mái tóc dài bay nhẹ lên, và trong lúc cậu mải dõi theo, một bàn tay đã chìa ra trước mặt.

“Rất mong được giúp đỡ.”

“...À.”

Cậu tháo găng tay và nắm lấy bàn tay của cô gái trắng muốt. Cậu cứ ngỡ nó sẽ lạnh như không có máu lưu thông, nhưng lại ấm tới đáng ngạc nhiên. Tuy thấp hơn nhiệt độ cơ thể của Rogue, nhưng chắc chắn là nó đang sống. Có vẻ như lời nói『con người』 cũng không hẳn là dối trá. Nghĩ lại một cách bình tĩnh, họ sẽ không đời nào đưa một phù thủy không thể kiểm soát vào cuộc điều tra. Rogue dần cảm thấy sự căng thẳng của mình dịu đi──cho đến khi giọng nói đó vang lên từ giữa đám phù thủy.

“Miseria~? Khi nào thì giết hắn?”

“Hả?”

Cậu giật mình buông tay cô gái ra. Giết?

“...Ý cô là sao?”

“Xin lỗi nhé. Cô ấy thích dọa người khác thôi.”

“Nói hay lắm~. Kẻ trước đó cũng bị cô làm cho tự sát còn gì~.”

Lại một giọng nói khác vang lên. 

Cô gái trắng muốt cười như một đứa trẻ bị phát hiện nói dối.

“Haha. Chỉ là kết quả nó thành ra như vậy thôi. Tôi không có muốn giết mà giết đâu.”

“Xạo quá~”

“Biết xấu hổ đi.”

“Tính xấu quá đi~”

Đám phù thủy đang chế nhạo, nhưng Rogue cảm thấy không thể tin được. Điều tra viên tự sát? Tình huống phải tồi tệ đến mức nào mới xảy ra chuyện đó.

Rogue quay sang đối mặt với Riko,

“Không được đâu, Riko-san. Tôi không thể làm việc với một kẻ giết người. Cho tôi liên lạc với Cục trưởng..”

“Xin hãy yên tâm, điều tra viên Rogue. Các cô ấy có gắn thiết bị an toàn. Xin hãy nhìn vào cổ của họ ạ.”

Theo lời Riko, cậu nhìn cô gái tóc trắng, trên cổ cô quấn một chiếc vòng choker màu đen. Nhìn quanh sảnh, không chỉ cô gái đó, mà trên cổ tất cả các phù thủy khác cũng có thứ tương tự. 

Khi cậu quay mặt lại, Riko nói,

“Đây là〈Vòng Cổ〉ạ.”

“〈Vòng Cổ〉?”

“Là một loại ma cụ. Khi thỏa mãn một trong ba điều kiện, nó sẽ ngay lập tức khiến người đeo phải chết. Một là trực tiếp thực hiện hành vi giết người. Hai là ra khỏi phạm vi cho phép, phạm vi là trong lãnh thổ Hoàng quốc. Điều này cũng áp dụng cho trường hợp một bộ phận cơ thể ra ngoài. Điều cuối cùng là──”

Cô gái tóc trắng chen vào cuộc trò chuyện,

“Khi phát hiện ma lực vượt quá quy định. Nhờ vậy mà chúng ta chỉ có thể sử dụng ma lực ở mức trẻ con thôi đấy.”

Nói rồi, cô ta khúc khích cười như có gì đó thú vị lắm.

“Khoan đã. Nhưng vẫn còn dùng tay được mà? Vậy thì dù không dùng được ma thuật cũng chẳng có vấn đề gì chứ?”

Đầu bút, dao, chính răng của mình, ──chỉ cần còn dùng tay được thì có vô số cách. Hơn nữa, với vẻ ngoài là một chiếc choker thì cũng không thể mong đợi gì ở độ bền của nó. Trông có vẻ dễ dàng phá hủy ngay cả với sức của một cô gái.

“Thưa điều tra viên,” Riko nói. “〈Vòng Cổ〉tuyệt đối không thể tháo ra. Trừ khi cảm nhận được cái chết của người đeo, nó sẽ tiếp tục thực hiện vai trò của mình. Cho đến lúc đó, dù có dùng đến cả『Ma Kiếm』cũng không thể phá hủy được."

“Khắc nghiệt thật đấy.”

Cô gái trắng muốt gật gù.

“Thế mà bảo tôi yên tâm à,” Rogue nói, lườm cô gái tóc trắng.

“Mà cô ta, lúc nãy bị nói là đã làm điều tra viên tự sát đúng không?”

“À, đúng vậy.”

“Thế không tính là giết người à? Tại sao cô vẫn chưa chết?”

“Chỉ vài lời nói cũng có thể giết chết một người đấy, Rogue-kun. Đôi khi những lời nói không ngờ tới lại là mồi lửa mà.”

“Đừng có đánh trống lảng.”

Khi cậu hạ giọng, cô gái tóc trắng nói như một điều hiển nhiên,

“Nếu tính cả việc tự sát, Cục Điều tra sẽ không thể tận dụng chúng ta được nữa. Vì có rất nhiều người không ngại tự sát nếu điều đó có thể giết được chúng ta đâu.”

“Đó là lý do à?”

“Ồ, cậu không hài lòng sao?”

“Đương nhiên rồi. Ai lại muốn làm việc với phù thủy chứ.”

“Buồn thật đấy. Đã bị ghét rồi. Ta còn đang định từ giờ sẽ thân thiết với nhau hơn cơ mà.”

“Đừng có nói dối, Phù thủy.”

Khi Rogue nói vậy, cô gái tóc trắng nháy mắt với cậu.

“Không không, thật đấy. Ta thích những người như cậu mà.”

Cậu tặc lưỡi trong lòng.

“Dù có nhờ thì tên này cũng xin kiếu.”

“Vậy sao? Ta nghĩ dung mạo của mình cũng không đến nỗi tệ đâu.”

Cô gái tóc trắng chỉ vào mặt mình và nói.

“Chuyện đó thì liên quan gì.”

“Khó tính nhỉ.”

“Khó tính cái gì──”

Khi cậu định đáp trả, Riko lên tiếng.

“Anh có thời gian không. Lẽ ra chúng ta đã nhận chỉ thị từ Cục trưởng Veradonna là phải nhanh chóng giải quyết vụ án.”

Cậu giật mình nhưng rồi lắc đầu. Vốn dĩ đây không phải là một điều kiện công bằng.

“...Nếu biết có Phù thủy ở đây, tôi đã không đến rồi.”

Nghe cậu nói vậy, Riko chỉ hơi nghiêng đầu.

“Vậy sao ạ? Lúc nãy tôi thấy hai vị có vẻ đã khá thân thiết rồi mà.”

“...”

“Cục trưởng Veradonna có nói rằng việc sắp xếp đến đảo Nabaco đã hoàn tất rồi ạ. Có thể đến đảo ngay trong hôm nay.”

Cậu nghẹn lời. Rốt cuộc vẫn phải tuân theo sao. Dù có trốn khỏi đây, thứ chờ đợi cậu cũng là bị đày ra đảo. Một nơi tồi tệ nhất đối với một điều tra viên. Nhưng ít nhất ở đây thì khác. Cậu có thể『điều tra』.

Rogue quay lưng lại với Riko và những người khác. Dù có phải hành động cùng với phù thủy, việc cần làm đã được quyết định. Cứ làm như mọi khi là được. Cậu gõ đế giày xuống sàn, hít một hơi thật sâu rồi cất cao giọng.

“Tất cả mọi người! Họp giao ban!”

Nhưng không một phù thủy nào trong sảnh trả lời. Mọi người vẫn làm việc mình thích. Như thể giọng của Rogue không hề lọt vào tai họ.

“Này! Có nghe không hả! Không phải các người đang đeo〈Vòng Cổ〉sao!”

Dù cậu có nói to hơn, đám phù thủy vẫn không có dấu hiệu nhúc nhích. Thậm chí cậu còn có cảm giác như đang bị chế giễu.

Trong lúc cậu còn đang sững sờ, cô gái tóc trắng đã đến bên trái cậu,

“Rogue-kun. Chúng tôi chỉ đang hợp tác với Cục Điều tra thôi. Dù có bị ép buộc, những việc không thích thì sẽ không làm đâu. Dù có đeo〈Vòng Cổ〉hay không, điều đó cũng không thay đổi.”

Cô ta nói thẳng.

“Chết tiệt…”

Mình đã đến nhầm một nơi tồi tệ nhất rồi.

“Thôi, đừng nản lòng mà Rogue-kun. Cậu được điều tra cùng với ta đây cơ mà? Chắc chắn sẽ vui lắm đấy?”

Cô gái tóc trắng thân mật đặt tay lên vai cậu, cậu hất tay cô ta ra. 

(...Chết tiệt.)

Cậu lại lẩm bẩm trong lòng.

◇

Thủ đô lúc nào cũng ồn ào. Đi đâu cũng nghe thấy tiếng còi xe inh ỏi. Dòng xe cộ cuối cùng cũng nhúc nhích. Nhưng lòng cậu chỉ càng thêm não nề. Phải điều tra cùng một ả Phù thủy── mà lại là ngay từ ngày đầu tiên được điều đến cục. Tương lai thật mờ mịt.

“Đừng có phũ phàng thế chứ.”

Ả Phù thủy cất tiếng từ ghế phụ. Rogue đáp lại mà không thèm nhìn sang.

“Im đi. Cô có biết thân biết phận mình không đấy?”

“Đừng nói vậy chứ Rogue-kun. Chúng ta hợp tác đi nào.”

“Ai thèm chứ.”

“Lạnh lùng ghê. Chẳng phải việc này liên quan đến thăng tiến của cậu sao?”

“Mắc mớ gì tới cô.”

“Vậy sao? Ta đây lại nghĩ ít nhiều cũng có liên quan đấy.”

“Này, đừng có điên!”

Ả Phù thủy── Miseria, dùng cùi chỏ thúc vào sườn Rogue. Suýt chút nữa thì chiếc xe đã đâm vào hàng cây bên vỉa hè.

Sau khi bẻ lái trở lại làn đường, cậu gằn giọng,

“Đừng có giỡn mặt, con mụ Phù thủy kia. Cô có biết chi phí bảo dưỡng cái xe này tốn bao nhiêu tiền không hả?”

“Có sao đâu nào. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến ta cả.”

“Cô bị điên rồi.”

Trước lời nói của Rogue, Miseria phá lên cười. Cô ta cứ cười suốt trên xe. Cứ như thể đang đi dã ngoại vậy.

(Đúng là một ả Phù thủy hay cười...)

Nhưng dù vậy, Phù thủy vẫn là Phù thủy. Tuyệt đối không thể lơ là cảnh giác. Sau đó, Rogue im bặt. Cạu cứ lái xe mà không đáp lại bất cứ lời nào của Miseria. Khi đến quận Năm── khu thương mại Dilo, cậu rẽ từ đại lộ vào một con hẻm. Thấy sợi dây phong tỏa hiện trường, cậu dừng xe ở một nơi cách đó không xa.

Trời vừa tạnh mưa, những vũng nước vẫn còn đọng lại. Vì là hẻm khuất nên không có nắng, không khí có chút lành lạnh. Những bức tường bị vẽ bậy bằng sơn phun đủ màu sặc sỡ. Một bức vẽ nguệch ngoạc tệ hại.

Rogue bước ra khỏi xe.

“Đến nơi rồi.”

“Vất vả cho cậu rồi, Rogue-kun.”

Nói rồi, Miseria vẫn ngồi yên trên ghế. Cô ta đưa bàn tay phải ngửa lên, chìa ra trước cánh cửa đang mở.

“Cô làm cái gì vậy?”

“Rogue-kun không định ga lăng một chút sao?”

“...”

Lẽ nào ả Phù thủy này chỉ là một diễn viên phụ được Veradonna thuê, còn cậu chỉ đang là nạn nhân của một trò đùa ác ý? Không, không thể nào.

“...Vớ vẩn. Lúc lên xe tôi có làm thế đâu.”

“Tiếc thật, nhưng việc trước đây không làm không phải là lý do để lần sau cũng không làm đâu nhé.”

“Đừng có ngụy biện. Không đi thì tôi bỏ cô lại đấy.”

“Rogue-kun chẳng đáng yêu chút nào cả.”

Miseria cuối cùng cũng bước ra khỏi xe, lững thững đi tới với vẻ ngạo mạn.

“Nào! Chúng ta bắt đầu cuộc điều tra thôi!”

“Im lặng đi. Không có vai cho cô diễn đâu.”

Bên cạnh dây phong tỏa có một viên cảnh sát địa phương đang đứng gác. Rogue nói rõ thân phận hiện tại của mình.

“Tôi là Rogue, điều tra viên trực thuộc Cục trưởng chi cục Yreil. Còn đây là người hợp tác điều tra. Chuyên gia về <Dấu vết Ma thuật>.”

“Vâng! Vất vả cho các vị rồi.”

Viên cảnh sát chào theo kiểu nhà binh rồi cho họ đi qua.

Trong thông tin Veradonna gửi có cả thân phận giả. Có lẽ vì với tư cách là Cục trưởng, sẽ rất phiền phức nếu để lộ chuyện cho Phù thủy tham gia điều tra. Về phần Rogue, cậu cũng tán thành việc không phải để tâm đến những chuyện thừa thãi.

Khi đến trước túi đựng xác, Rogue mở to mắt. 

Nó xẹp lép một cách kỳ lạ, như thể bên trong hoàn toàn không có gì. Trông không giống như đang chứa một người trưởng thành.

Cậu nhíu mày, kéo khóa xuống.

“Kinh tởm thật…”

Rouge thốt lên như vậy cũng phải thôi.

Thứ bên trong túi đựng xác là một đứa trẻ sơ sinh. Tóc thậm chí còn chưa mọc. Thân thể được bọc trong một chiếc áo khoác rộng thùng thình, đôi mắt trống rỗng.

“Crime Huta”── một người bán hoa năm nay đã tám mươi tuổi. Đứa bé trước mặt đây có DNA trùng khớp. Vân tay cũng cho thấy ông ta chính là “Crime Huta”.

Dấu vết về tám mươi năm cuộc đời của ông ta đã hoàn toàn biến mất.

“Một hiện tượng thú vị nhỉ,” Miseria nói.

“Người trẻ thì lão hóa, người già thì trẻ hóa. Hừm, đúng là một loại ma thuật đáng gờm. Rogue-kun, nhận định của cậu là gì?”

“...Không có dấu vết nạn nhân chống cự. Nếu hung thủ đã xóa dấu vết một cách hoàn hảo, hẳn hắn đã tốn không ít thời gian để xử lý hiện trường.”

“Rồi sao nữa?”

“Dù đã khuất khỏi đại lộ, nhưng đây vẫn là nơi có thể bị phát hiện nếu có ai đó vô tình liếc nhìn, nên không thể xử lý thi thể ở đây được. Có lẽ... hung thủ đã giết nạn nhân ở một nơi khác, xử lý xong xuôi rồi mới mang đến đây.” Miseria chậm rãi vỗ tay.

“Suy luận không tồi. Quả không hổ là lính mới đầy triển vọng.”

“Cô đang chế nhạo tôi đấy à?”

“Không đâu, là thật lòng đấy. Đại khái là đúng rồi. Vậy, vấn đề là, làm thế nào để mang xác đến đây? Đúng không nào.”

“Chuyện đó chẳng thành vấn đề.”

“Ồ?”

Mặc kệ ả Phù thủy đang mỉm cười, Rogue quay trở lại con đường vừa đi. Cậu đi xuyên qua đám cảnh sát, trở lại con hẻm đầy hình vẽ bậy nơi cậu đến lúc đầu rồi dừng bước.

“Hung thủ đã ra vào từ đây.”

Trên bức tường trước mặt là một bức tranh có lẽ do đám du côn trong thành phố vẽ. Đủ các màu sơn phun vương vãi khắp nơi. Ở khóe mắt, cậu thấy Miseria đang thong thả bước tới.

“Cho ta nghe lý do được không?” Miseria hỏi.

“Khắc ấn〈Dịch chuyển không gian〉[note81905]. Với nó, việc vận chuyển xác từ nơi khác đến đây rất dễ dàng, và nếu vẽ đè lên bằng sơn phun thế này, sẽ không ai biết có khắc ấn được khắc ở đây.”

Để sử dụng ma thuật, cần có〈Niệm chú〉hoặc〈Khắc ấn〉. Khác với Niệm chú có hiệu quả tức thì, Khắc ấn có thể kích hoạt ma thuật sau một khoảng thời gian nhất định. Trong các vụ án có kế hoạch, việc chuẩn bị sẵn Khắc ấn ở gần đó là một thủ đoạn thường thấy.

Cô ta lại vỗ tay một cách cường điệu.

“Tuyệt vời. Vậy thì, giờ chỉ cần xóa lớp sơn phun đi là xong nhỉ,” nói rồi Miseria nhìn Rogue.

“....”

“Ừm? Cậu định làm gì đây, Rogue-kun?”

Không thèm để ý, Rogue lấy thiết bị đầu cuối ra định gọi điện. Người cậu định liên lạc là một người quen ở phòng khoa học điều tra. Hẳn là anh ta có máy phun rửa áp lực cao.

“Không có gì. Chỉ định mang dụng cụ xóa sơn phun đến thôi.”

“Này này. Có cần phải tốn công đến vậy không? Dùng Ma thuật Thanh tẩy là được mà.”

“...Đó là việc của tôi.”

“Hừm, ra là vậy.”

Miseria vỗ tay, ra vẻ như đã hiểu ra điều gì.

“Cậu là〈Vô Thanh〉à.”

“...”

Khi cậu định nhấn nút gọi, Miseria nói,

“Nếu vậy thì đành chịu thôi. Để ta thay cậu dùng ma thuật cho. Thật tình, sao không nói sớm hơn chứ.”

Cô ta giật lấy thiết bị đầu cuối từ tay Rogue và nhét lại vào túi cậu.

“...Tôi không có thông tin cá nhân nào để cho một ả Phù thủy cả.”

“Hừm, cậu là loại người như vậy sao. Nhưng ta thì đã biết tên cậu, biết cậu làm công việc gì rồi đấy.”

“...”

“Chờ『phương tiện』của cậu đến thì mất bao lâu đây?”

“...Ý cô là tôi nên nhờ cô sao?”

“Đâu cần phải nói năng khó nghe thế. Chúng ta là đồng đội rồi mà. Cậu cứ nhờ vả bao nhiêu cũng được?”

“...Tôi không cần cô ra tay.”

“Ôi chà, có ổn không đấy? Ta nhớ là Veradonna đã nói phải giải quyết vụ án nhanh lên mà nhỉ,” Miseria nở một nụ cười không thể diễn tả khác hơn là độc địa. Ruột gan cậu sôi lên, nhưng Rogue cố nén lại. Có lẽ đây không phải là lúc để cố chấp. Vụ án nên được giải quyết càng sớm càng tốt. Cho cả Rogue. Cho cả mọi người.

Rogue mở cái miệng nặng tựa ngàn cân.

“...Dùng ma thuật đi.”

Fufu~, Miseria bật cười khe khẽ.

“Hiểu rồi.”

Cô ta đưa tay trái ra, chĩa chéo xuống dưới. Mu bàn tay của cô ngửa lên trên.

“Cô đang làm gì vậy?”

“Hãy hôn lên đây. À, ta muốn cậu quỳ gối, nói lời cảm tạ nữa. Làm ơn trong vòng một phút nhé.”

“Hả?”

Đầu óc cậu trống rỗng.

Ả ta đang nói cái quái gì trước hiện trường một vụ giết người thế này.

“Sao thế Rogue-kun? Có vấn đề gì à?”

“C-Có đấy!”

Vì quá đỗi đột ngột, cậu nói năng lắp ba lắp bắp.

“Đ-Đồ điên! Chuyện này có liên quan gì đến vụ án đâu! Rốt cuộc là để làm gì chứ!”

“Rogue-kun này.”

Miseria bước tới một bước, Rogue lùi lại một bước.

“Cậu không nghĩ con người cần có lý do để hành động sao? Dù là việc dễ dàng đến đâu, nếu không có lý do thì cũng trở nên phiền phức cả.”

“V-Vậy thì sao.”

Miseria tiến thêm một bước, Rogue lại lùi thêm một bước.

“Thật lòng mà nói nhé, vụ án này có được giải quyết hay không, với ta đây cũng chẳng sao cả. Điều duy nhất ta mong đợi ở cuộc điều tra này là『niềm vui』. Nếu cậu có thể mang lại điều đó, ta sẽ không tiếc bất cứ sự hợp tác nào đâu.”

Cô ta nheo mắt đầy dò xét, rồi lại chìa tay ra khoa trương hơn.

“...Niềm vui?”

Lùi thêm một bước nữa, lưng cậu chạm vào tường. Cậu đã lùi quá xa. Ánh mắt cậu và Miseria giao nhau. Đôi mắt cô ta sáng rực.

“Đúng vậy. Cậu hiểu rồi chứ?”

“...Hiểu thế quái nào được.”

“Vậy là đàm phán thất bại nhỉ?”

“Hừm, nhưng xem ra Rogue-kun không có vẻ hào hứng lắm. Có lẽ nên dừng lại thôi,” Miseria cười nhếch mép.

“...Chờ đã. Ngoài việc đó ra thì tôi sẽ làm. Đưa ra đề nghị khác đi.”

“Để xem nào…”

Miseria nhìn lên trời ra vẻ đang suy nghĩ, rồi dùng ngón tay chỉ vào má phải của mình.

“Chỗ này thì sao? Mềm hơn mu bàn tay đấy.”

“...K-Không phải vấn đề mềm hay…”

“Hừm? Vậy thì chỗ nào cứng hơn nhé. Trán thì sao? Tôi nghĩ cái này thì cậu làm được mà, đúng không.”

“––––––––”

Ngay khoảnh khắc chết lặng đó, Rogue hiểu ra. Miseria không chỉ đơn thuần muốn một điều tra viên phải quỳ gối trước mặt cô ta. Miseria muốn nhìn thấy khoảnh khắc một người đang phải chịu đựng sự đau khổ và do dự. Đó có lẽ chính là『niềm vui』đối với ả.

“Khốn... kiếp…”

Nhưng dù đã hiểu ra, cậu cũng không thể chống cự thêm được nữa. Dù có vùng vẫy thế nào, cậu cũng sẽ bị dẫn đến một kết cục nhục nhã. Hơn nữa, nếu ở đây quá lâu, đám cảnh sát có thể sẽ đến kiểm tra.

Rên rỉ một tiếng, Rogue khuỵu xuống, quỳ một gối.

(Phải hôn『cái này』sao? Ngay tại đây?)

Nhìn gần, bàn tay của Miseria trắng muốt, nhưng vẫn có chút ửng hồng đầy sức sống, và căng bóng.

(...Vì cuộc điều tra.) 

Cậu tự nhủ với lòng mình như vậy. Rằng đây là việc cần thiết.

Thế nhưng, dù có tự nhủ bao nhiêu lần, cậu cũng không tài nào chấp nhận nổi.

◇

Cơn giận cuộn lên trong đầu. Tại sao mình lại phải quỳ gối trước một ả phù thủy? Tại sao mình lại rơi vào tình cảnh này? Cậu lườm ả phù thủy, nguồn cơn của mọi chuyện.

“Kìa, vẻ mặt tuyệt vời lắm đấy, Rogue-kun. Quả nhiên nỗi thống khổ của tuổi trẻ có vị ngọt như mật vậy.”

Miseria cười đến chảy cả nước mắt. Cô ta vỗ vai Rogue như thể muốn nói “vất vả rồi”, khiến cậu tức không chịu nổi.

“Tôi nhất định sẽ khiến cô phải hối hận…”

“Ta mong chờ lắm đấy.”

“Chết tiệt... mà nói đi cũng phải nói lại, trông cô cũng trẻ chán còn gì. Nỗi thống khổ của tuổi trẻ cái gì chứ.”

“Nếu trông ta trẻ thì còn gì bằng.” Nghe vậy, Rogue mới nhận ra.

(Phải rồi... phù thủy đâu có già đi.)

“Mà, chuyện đó không quan trọng. Ta sẽ thực hiện lời hứa. Lại đây.” Như thể tắt công tắc, Miseria thôi cười, rồi đứng trước bức tường.

“『Hỡi tử thi còn sót lại trong đêm vĩnh hằng, hãy hóa thành tro bụi và tan biến đi.』”

Mụ niệm xướng để thi triển ma thuật. Hiện tượng phản ứng, và tác động. Bức tường trước mặt Miseria bừng sáng, và khi ánh sáng tắt dần, một thứ gì đó như bùn đen chảy xuống từ bức tường. Khi lớp bùn chảy hết, bức tường hiện ra sạch không còn dấu vết của hình vẽ bậy.

“Chắc thế này là được rồi.”

“...Chẳng phải cô nói chỉ dùng được lượng ma lực ngang với một đứa trẻ thôi sao?”

Mối quan hệ giữa ma lực và ma thuật có thể ví như một vở múa rối. Để điều khiển nhiều〈con rối〉diễn xuất, cần phải có nhiều〈bàn tay〉. Ma thuật cũng tương tự như vậy. Để thực hiện một ma thuật phức tạp, cần phải truyền vào đó rất nhiều ma lực. Thế nhưng, Miseria lại làm được điều đó chỉ với lượng ma lực ngang với một đứa trẻ.

“Đó là vì ta xuất sắc trong việc điều khiển ma lực. Cứ khen ta đi cũng được.”

“...”

Cậu lờ đi những lời tào lao vô nghĩa đó và nhìn chằm chằm vào bức tường.

Trên tường có khắc một ấn ký〈Dịch chuyển không gian〉. Những đường kẻ màu đỏ tạo thành một hoa văn hình học, trong đó có cả những ký hiệu mà Rogue không biết. Một ấn ký cực kỳ tinh xảo. Nhưng, một phần của nó đã bị thiếu. Có lẽ thủ phạm đã cố tình làm vậy. Cứ thế này thì ấn ký sẽ không hoạt động.

“...Đúng là một tên cẩn thận.”

Rogue lắc đầu.

“...Thôi thì, dù không dùng được cổng dịch chuyển này cũng không sao. Chỉ cần phân tích là có thể biết được điểm đến.”

“Đợi đã, Rogue-kun. Cậu quên ta là ai rồi à? Ta là『Phù thủy』đấy nhé? Chuyện phục hồi ấn ký ta làm được.”

Cậu nhìn sang, thấy Miseria nhướng một bên mày, mỉm cười.

“Thật không?”

“Nói dối thì được gì chứ? Cứ thế này làm luôn thôi. Nào, 『Hỡi huyết triều, hãy chảy tràn và tuôn ra giữa những khe nứt của địa mạch』!”

Lời của Miseria phát huy tác dụng. Ấn ký trên tường nhuốm màu đỏ rực, bắt đầu rung động như thể còn sống.

(Lần này là ma thuật phục hồi sao... Dùng cứ như không ấy.)

“Thế là dịch chuyển được rồi đấy. Nào, chúng ta đi chiêm ngưỡng dung nhan của thủ phạm thôi.”

“Khoan đã. Tôi đi gọi viện trợ.”

Vừa dứt lời, cổ tay cậu đã bị Miseria tóm lấy. Tại sao?

“Đừng làm chuyện vô vị thế chứ, Rogue-kun. Chúng ta hai người cùng bắt hắn đi. Như thế chẳng phải thú vị hơn sao?” Cậu có một dự cảm chẳng lành.

Nụ cười của Miseria càng thêm sâu.

“Cô—”

Trước khi Rogue kịp nói gì, Miseria đã nhảy vào bức tường. Thân thể cậu cũng bị kéo theo, và khi mở mắt ra lần nữa, cậu đã ở trong một căn phòng. Tối mờ. Một cái ghế và một chiếc bàn làm việc màu xám. Dưới sàn là vô số thùng các-tông. Bóng đèn huỳnh quang sắp hỏng nhấp nháy liên tục. Trên những cái kệ xung quanh, những lọ『Ma túy phi pháp』quen thuộc đến phát ngán được xếp chen chúc, và một mùi đặc trưng tỏa ra khắp nơi.

“Cái! Sao bọn mày vào đây được!?”

Có một gã đàn ông ở đó. Gã béo phì mặc bộ đồ liền thân. Tay trái gã cầm một cái lọ. Ánh mắt của hai bên giao nhau.

Rồi, như thể đã quyết định điều gì đó sau cơn kinh ngạc, ánh mắt gã đàn ông trở nên sắc lạnh. Vẫn nắm chặt cái lọ, gã thọc tay phải vào túi. Thứ được rút ra là một khẩu súng lục đen bóng. Nòng súng chĩa thẳng vào đầu Rogue.

Rogue nuốt ngược những lời tức giận định dành cho Miseria vào trong, và siết chặt tay. 

Pằng.

Cùng với tiếng nổ, cậu giật đầu sang trái, một cái lọ phía sau vỡ tan tành. Rogue lao về phía trước. 

Cự ly bằng không. Cậu tung một cú vào gan gã. Thân hình gã đàn ông gập cong lại, bật ra một tiếng kêu không thành lời. Rồi, sau khi run lên bần bật và ngửa mặt lên trời, gã đổ ập về phía Rogue. Cậu vội vàng đỡ lấy, nhưng đầu gối khuỵu xuống.

“Nặng—!”

Toàn bộ trọng lượng của gã đàn ông bất tỉnh đè lên người Rogue. Cậu không thể đỡ nổi trong tư thế khó xử này. Nhưng dù đối phương là tội phạm, cậu cũng không thể để gã đập mặt xuống đất được. Trong lúc cậu nghiến răng tiếp tục nâng gã đàn ông, giọng của ả phù thủy vang lên.

“Ồ, khá lắm, Rogue-kun. Hạ gục một gã khổng lồ trong nháy mắt. Ta dành lời khen cho cậu.”

“Cô! Đừng có đứng nhìn nữa, lại đây giúp tôi đặt tên này xuống sàn đi!”

“Xin lỗi nhé, ta yếu lắm. Chắc không giúp được gì đâu.” Một giọng nói giả tạo trơ trẽn vang lên.

“Đừng có nói những lời mà chính cô còn không tin như thế!”

“Ta thực sự xin lỗi mà. Ta sẽ cổ vũ cho cậu, nên hãy tha thứ cho ta nhé. Cố lên nha, Rogue-kun.”

“Đồ chết tiệt!”

Cố gắng chịu đựng cánh tay và bắp đùi đang gào thét, cậu tựa lưng gã đàn ông vào tường. Rogue trượt người xuống và ngồi phịch tại chỗ.

“Hộc... hộc…”

“Không phải lúc nghỉ ngơi đâu, Rogue-kun. Đây là một nguồn thông tin quý giá. Chúng ta phải thẩm vấn hắn.”

“Chẳng giúp được gì mà cũng nói được hay nhỉ…”

Rogue gượng dậy. Cậu nhặt lại khẩu súng lục và đảm bảo an toàn, sau đó nhìn thẳng vào mắt và tát vào má gã đàn ông.

“Này, dậy đi.”

“...Ugh..”

Gã đàn ông hé mắt.

“Ngươi sắp bị tống vào tù rồi, nhưng trước đó ta có vài điều muốn hỏi,” Rogue nói. “Có phải ngươi đã giết Crime không?”

Gã đàn ông né tránh ánh mắt.

“...Tôi giữ quyền im lặng.”

“Câu giờ cũng vô ích thôi. Có một ấn ký nối từ hiện trường đến tận đây đấy.”

“...”

Rogue thở dài, vừa nhìn quanh vừa nói,

“Nếu tịch thu hết số thuốc ở đây, ngươi nghĩ ngươi sẽ phải bóc lịch bao nhiêu năm? Nhưng nếu nói ra sự thật, ta sẽ xem xét giảm nhẹ cho.”

“...Tôi không biết.”

Rogue đứng dậy. Dù có lay động thế nào, trên mặt gã cũng không hề có vẻ tội lỗi. ——Nghĩa là không phải gã này.

“Ngươi đang bao che cho ai đó à?”

“!”

Phản ứng của gã đàn ông thay đổi rõ rệt. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Rogue chỉ vào cái ghế bên cạnh bàn làm việc,

“Cái ghế kia, có vẻ hơi thấp so với ngươi nhỉ. Có khách đến à?”

“...Đã bảo là không biết mà.”

“Ngươi hợp tác với mấy người? Là phụ nữ à?”

“...”

Gã đàn ông cúi gằm mặt, im bặt. Nói thêm nữa cũng chỉ lãng phí thời gian.

Tội phạm khoái lạc chỉ cần ép một chút là sẽ khai ngay. Nhưng tội ác được thực hiện để bao che cho người khác thì lại khác.

Với loại người đó, phải củng cố bằng chứng và dồn ép từ từ. Phải đẩy chúng đến mức không thể chống cự được nữa——nếu không làm cho chúng nghĩ như vậy, thì sẽ không thể nào khiến chúng thú tội.

“Lần này thì phải giúp đấy. Tôi sẽ dẫn giải gã này về đồn. Việc thẩm vấn sẽ tiến hành ở đó.”

Rogue nói. Cậu đỡ gã đàn ông dậy và đi về phía ấn ký trên tường. Nhưng, ả phù thủy phía sau không đi theo.

“Này, tôi đã bảo là giúp một tay cơ mà.”

“Hừm, chán quá nhỉ.”

“Chán?”

“Chẳng phải có cách lấy thông tin kịch tính hơn sao. Ví dụ như tra tấn chẳng hạn.”

Cậu cảm thấy chân mày mình nhướng lên trước giọng điệu thản nhiên của cô ta.

“Đừng nói nhảm. Việc đó bị pháp luật cấm.”

“Pháp luật à, đúng là quan trọng thật. Nhưng này Rogue-kun,” ả phù thủy vừa cười vừa huơ ngón trỏ qua lại.

“Ta chẳng có lý do gì phải tuân theo nó cả. Vì ta là phù thủy mà.”

Gương mặt cô ta rạng rỡ đến mức không hề cảm thấy chút thù địch nào, thậm chí còn khiến người khác muốn bật cười theo. Một gương mặt hoàn toàn không phù hợp với không gian u ám này. Nhưng cậu có thể cảm nhận được không khí đã thay đổi, và một cơn ớn lạnh bắt đầu chạy dọc sống lưng. Một sự khác biệt rõ rệt. Cậu có cảm giác như nơi mình đang đứng bỗng chốc đã biến thành một đài hành hình.

Ả phù thủy giơ cánh tay thanh tú lên trời. Và rồi, như thể đang phô diễn,

“Nào, Rogue-kun. Vở kịch múa rối bắt đầu rồi đây.”

Cô ta búng tay một cái, tách.

“C-cái gì thế này. Chuyện gì đang xảy ra vậy!”

Ngay lập tức, một tiếng hét vang lên từ bên cạnh Rogue, khiến cậu phải quay lại.

Cậu thấy cánh tay trái của gã đàn ông đang từ từ được nhấc lên. Nhưng nó chuyển động vô cùng gượng gạo, như thể đang bị kéo lên bởi một sợi dây vô hình. Giống như một con rối, nó đung đưa qua lại trong khi bay lên.

“C-cánh tay! Là bọn mày đã làm gì phải không!?”

Gã đàn ông cố dùng tay phải để đè tay trái xuống, nhưng không thể ngăn lại được. Không những thế—

“Bình tĩnh nào, sẽ không lâu đâu. Mà, cũng tùy thuộc vào cậu thôi.” Chỉ một câu nói của ả phù thủy, cử động của cánh tay phải gã cũng trở nên kỳ quặc.

Cánh tay phải của gã đàn ông nắm lấy đầu móng tay trỏ của bàn tay trái, vốn đã được đưa lên trước mặt. Trông không giống như gã đang tự làm theo ý mình. Một dự cảm tồi tệ trào dâng.

“N-này, dừng lại! Chẳng lẽ…” Ả phù thủy nói với gã đàn ông đang tái mặt.

“Đầu tiên, ta sẽ lột móng tay của ngươi. Ngươi tự làm được mà, phải không?”

“D-dừng—” Rựt.

Âm thanh vang lên rõ mồn một.

“————————————————” Một tiếng hét không thành lời.

Đôi mắt gã đàn ông mở to, mồ hôi vã ra như tắm. Không chỉ đơn thuần là bị lột móng tay. Mà là chính gã đã tự lột móng tay của mình. Cơn đau đó, cậu thậm chí không dám tưởng tượng. Khi nhận ra, Rogue đã lườm mụ phù thủy.

“...Dừng lại ngay. Nếu không tôi sẽ tống cô trở lại nhà giam đấy.”

“Hửm?”

Ánh mắt của Miseria, vốn đang hướng về gã đàn ông, từ từ chuyển sang Rogue. Gương mặt tươi cười của cô ta không hề thay đổi.

“Chỉ cần làm thêm vài lần nữa là hắn sẽ khai ra thông tin thôi. Vậy mà cậu lại bảo ta dừng lại sao?”

“...Ngay từ đầu tôi đâu có nhờ vả chuyện này.”

“Dù làm thế sẽ hiệu quả hơn ư?”

“...Đã bảo dừng lại thì cứ dừng lại đi.”

“Là lòng tự tôn của một điều tra viên à? Ở đây chỉ có chúng ta thôi. Cứ yên tâm, dù cậu có hy sinh gã đó thì cũng chẳng ai biết đâu.”

“...Tôi tuyệt đối sẽ không nghe lời một Phù thủy đâu.”

“Hừm,” Miseria đưa tay lên cằm.

“Nhất quyết không được sao?”

“...Làm như tôi cho phép ấy.”

“Nói vậy có nghĩa là, cậu muốn cứu gã ta sao?”

Một tiếng búng tay vang lên, và giọng của Miseria thay đổi. Trở nên trầm và nặng nề.

“Vậy thì ta sẽ thực hiện theo mong muốn của cậu.”

Cùng lúc đó, cơ thể Rogue không thể cử động được nữa. Cậu cứng đờ từ đầu đến chân. Ngay cả ánh mắt cũng không thể liếc đi. Thứ duy nhất cậu có thể làm là nuốt nước bọt trong khoang miệng đang ngậm chặt.

(Mình bị lừa rồi.)

Rõ ràng không hề có dấu hiệu bị yểm ma thuật. Rốt cuộc là bằng cách nào.

Trong lúc cậu đang suy nghĩ, cậu thấy gã đàn ông đang co rúm người lại và run rẩy. Rồi, cậu cảm thấy một sự hiện diện phía sau, và giọng của ả phù thủy vang xuống từ trên đầu.

“Thứ mà cậu sắp phải chịu đựng, là những gì mà gã kia đáng lẽ phải nhận đấy. Để ta giải thích cho nghe nhé.” Cùng với giọng nói vui vẻ, trái ngược hoàn toàn với lúc nãy, một chiếc cưa lọt vào tầm mắt cậu.

“Dùng cái này để chặt một tay và một chân,”

Một cái khoan điện hiện ra.

“Khoan thật nhiều lỗ trên bụng,”

Một cái rìu tay xuất hiện.

“Và cuối cùng là bổ đôi đầu ra. Cậu có thể gánh thay cho hắn, đúng là một kẻ tuyệt vời.”

Càng nghe nội dung của thực đơn, cậu càng cảm thấy nó phi thực tế. Chẳng lẽ mình đang mơ? Nhưng mặt khác, đầu óc Rogue vẫn hoạt động bình thường. Đây là điều mà ả phù thủy đang thực sự làm, một loại ma thuật. Ma thuật biến con người thành con rối. Ma thuật đặc trưng của〈Quỷ Rối〉.

Càng nghĩ, cậu càng thấy không còn lối thoát.

Để chống cự đến cùng, cậu định cắn lưỡi tự vẫn, nhưng ngay khi răng vừa kẹp lấy lưỡi trong miệng,

“Không được đâu, vì cậu là con rối của ta mà.” Ngay cả bên trong miệng cậu cũng bị khống chế. Ả phù thủy tựa cằm lên vai Rogue, liếc mắt nhìn vào mặt cậu. Tốc độ phản ứng của cô ta nhanh như thể đã đọc được suy nghĩ của cậu.

“Hãy làm cho xong hết nhé?”

Ả phù thủy thì thầm bên tai cậu như vậy.

Theo lời của ả phù thủy, cánh tay phải của cậu tự ý cử động. Nó nắm lấy cán cưa được dúi vào. Cậu đặt lưỡi cưa lên khớp khuỷu tay trái, rồi kéo qua lại mạnh bạo, áo khoác cùng với áo sơ mi bị xé toạc, và cậu cảm nhận được sự lạnh lẽo của kim loại.

Lưỡi cưa đang chạm vào da thịt.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những hạt cườm đỏ phun ra nhẹ bẫng. Không ngừng lại. Những hạt cườm cứ thế phun ra không dứt, rơi xuống như mưa, và nảy lên trên sàn nhà. Trong lúc lắng nghe từng hạt cườm phát ra tiếng lách tách, âm thanh đó đã chuyển thành giọng nói của một người nào đó.

“Tôi hiểu rồi, làm ơn! Tôi sẽ nói, nên hãy dừng lại đi!”

◇

“Hả.......................?”

Cậu đang nằm sấp dí người xuống, má phải áp vào sàn nhà lạnh lẽo. 

“A, chào buổi sáng”

Một giọng nói cất lên khiến cậu ngước nhìn. Cô gái vừa mới giết mình ban nãy đang ghì lấy lưng ghế, xoay bánh xe và đung đưa mái tóc.

“Cậu ngủ trưa lâu thật đấy. Ta đợi mệt muốn chết luôn.” 

“C-Cô đang nói cái gì vậy?”

Khi cậu vội vàng ngồi dậy, Miseria dừng ghế lại và mỉm cười.

“Còn gì nữa, là mơ chứ gì. Các cậu đã vui vẻ chơi đùa trong giấc mơ do ta chuẩn bị đấy. Cứ yên tâm, nội dung y hệt nhau cả. Bất công là không tốt mà, nhỉ.”

Là mơ sao? 

Rogue chạm vào tứ chi của mình. Không đau, cũng không có vết thương. Nhưng cảm giác đau đớn cho đến lúc nãy vẫn còn ghi nhớ rất rõ.

Toàn bộ trải nghiệm đó đều là giả dối ư?

“Haha. Cậu ngạc nhiên như thế làm ta vui ghê.”

 “......Cô làm vậy để làm gì?” 

“Thì để tạo bất ngờ chứ sao. Thú vị lắm đúng không?”

Cậu lườm ả phù thủy đang cười, rồi nhìn gã đàn ông đang nằm lăn lóc ở góc phòng. Gã ta đang ôm chặt lấy tay trái và rên rỉ yếu ớt.

“Thôi nào, đừng làm cái mặt đáng sợ thế chứ. Đùa thôi mà. Ta đã lấy được thông tin rồi.” 

“......Tôi tưởng đã nói là đừng tra tấn hắn thêm nữa rồi mà.”

“Tra tấn gì chứ, ghê quá. Là mơ thôi, chỉ là một giấc mơ. Vả lại, thế này là ta đã nương tay lắm rồi đấy, biết không?” 

“Nương tay?”

“Đúng vậy. Ta đã nhân từ vì thấy hắn chịu đầu hàng nên mới giải thuật cho đấy, chứ thực ra ta hoàn toàn có thể không làm thế. Ta có thể tiếp tục Ma thuật vừa rồi cho đến khi nhân cách của hắn sụp đổ, hoặc là dùng một Ma thuật khác như thế này──”

Nói rồi, Miseria bước xuống khỏi ghế, chạm ngón tay vào thái dương của gã đàn ông đang co quắp. Ngay lập tức, gã ta hét lên.

“Ch-Chờ đã! Tôi đã nói là sẽ khai mà! Cô thất hứa!” 

“Yên tâm đi. Chỉ là một màn trình diễn nhỏ thôi.” 

“Chờ đã, ch...AAAAAAAHHHH!”

Trước mặt Rogue đang sững sờ, Miseria rời ngón tay khỏi thái dương gã đàn ông. Gã ta liền ngừng la hét, đổ gục xuống như thể toàn thân mất hết sức lực.

“Là 〈Giải Đọc Ký Ức〉 [note81906] đấy. Ma thuật này có thể đọc được cuộc đời của người khác, nhưng nó có một khuyết điểm. Nếu chạm trực tiếp vào ký ức thì chúng sẽ bị trộn lẫn và ký ức đó sẽ bị phá hủy. Giống như bịt mắt chơi xếp hình vậy. Mà, mức độ như vừa rồi thì ta cũng chưa đọc được gì nhiều, hắn chỉ mất ý thức thôi. Nhưng nếu đi xa hơn nữa, thì sao nhỉ? Một con búp bê hoàn chỉnh sẽ ra đời. Cậu hiểu ý ta rồi chứ? ──Ý ta muốn nói là, ta đã lựa chọn phương pháp của mình rồi đấy.”

“......” 

Một cảm giác thất bại không lời nào tả xiết dâng lên. Chẳng khác nào cô ta đang nói rằng mình có thể giải quyết vụ án bất cứ lúc nào.

“Sao nào, Rogue-kun? Cậu có muốn xem xét theo hướng không lựa chọn phương pháp không?” 

Lại một lần nữa, Miseria nheo mắt lại như thể đang thử thách cậu.

“......Dừng lại đi. Ký ức sẽ bị phá hủy đúng không?” 

“Ồ, dịu dàng ghê.”

“......Im đi.” Không thể chấp nhận được. 

Với ả phù thủy coi nỗi đau của kẻ khác như một phương tiện chẳng đáng bận tâm. Và với chính bản thân cậu, đã có một thoáng sợ hãi trước thứ đó.

(Khốn kiếp) 

Trong lúc buông lời nguyền rủa ả phù thủy và định đỡ người đàn ông đã bất tỉnh dậy, cậu buột miệng thốt lên.

“Cá──────”

Móng tay của gã đàn ông không hề bị lột.

“......Từ khi nào. Từ khi nào đã là mơ?” 

Cậu bàng hoàng lẩm bẩm.

“Từ lúc cậu lôi luật pháp ra nói đấy, đồ ngủ nướng.” Một giọng nói đáp lại. 

“......Tại sao?”

“Ồ, cậu muốn móng tay của hắn bị lột đến thế cơ à? Nếu cậu muốn thì ta làm cho cậu xem cũng được.”

Cảm giác như bị một cú đấm thúc vào chấn thủy. 

“......Đồ phù thủy.” 

“Thì ta là Phù thủy mà...... Mà này, cậu có biết một trong những thú vui của ta là gì không?” 

Cậu không trả lời.

Thay vào đó, cậu liếc nhìn khuôn mặt của ả phù thủy qua vai.

“Là được nhìn thấy khoảnh khắc một con người như cậu sa ngã vào cái ác. Cứ chuẩn bị tinh thần đi nhé, Rogue-kun.” 

Đó là một khuôn mặt đẹp đến rợn người.

◇

Ánh đèn trong căn phòng tối om bật sáng.

〈Kẻ Đoạt Mạng〉vừa đi ra ngoài về, nhìn chằm chằm vào con mồi mới bắt được sáng nay. Trông không có gì bất thường cả. Cũng không có dấu hiệu ai đã đột nhập vào phòng.

──Mà dù sao thì, cũng chẳng ai tìm ra được nơi này đâu. 

Con mồi trông mệt lả và kiệt sức, nhưng ánh mắt nó trừng trừng nhìn〈Kẻ Đoạt Mạng〉vẫn không đổi, truyền đến ý chí phản kháng.

〈Kẻ Đoạt Mạng〉nghĩ rằng như thế thật không tốt. Hắn vốn chẳng muốn đối đầu làm gì. Vì vậy,〈Kẻ Đoạt Mạng〉bèn nói.

“Không sao đâu, ngươi may mắn lắm đấy.” 

〈Kẻ Đoạt Mạng〉biết con mồi đang hoang mang.

“Ngươi có một vai trò quan trọng. Một vai trò để thay đổi thế giới.”

Hắn thấy ánh sáng lóe lên trong mắt con mồi. Có lẽ nó đã nghĩ rằng mình sẽ được cứu. Nhưng bị hiểu lầm cũng không hay.〈Kẻ Đoạt Mạng〉quyết định nói ra sự thật.

“Vai trò của ngươi là già đi. Chịu đựng cho đến khi khô héo, cho đến khi sinh mệnh lụi tàn, đó chính là vận mệnh sắp tới của ngươi.”

Con mồi lại rên lên lần nữa. Dù đã bị nhét giẻ vào miệng, tiếng kêu vẫn vang đến bên tai. Ngay cả khi〈Kẻ Đoạt Mạng〉vươn tay ra, nó vẫn không ngừng rên rỉ.