Kể từ đó, tôi vẫn thường qua nhà Saito để mượn sách, nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt thay đổi cả.

Mà cũng phải thôi—chúng tôi cũng có đi học chung hay gì đâu, nên thời gian ở cạnh nhau cũng không nhiều đến thế. Nếu có gì thay đổi, thì đó là vì không còn phải lo bị người khác nhìn thấy nữa, nên chúng tôi có thể đứng nói chuyện trước nhà cô ấy lâu hơn một chút so với lúc còn ở thư viện. Cả hai chúng tôi đều là những kẻ nghiện sách chính hiệu mà. Một khi đã bắt đầu chia sẻ suy nghĩ về những gì đã đọc, thời gian cứ thế tự nhiên trôi đi.

Một thay đổi nhỏ khác là tôi lại bắt đầu mất ngủ, nên tần suất những bài thuyết giáo của cô ấy cũng bắt đầu tăng lên—nhưng thật lòng thì, tôi chẳng bận tâm về điều đó.

"Hôm nay vẫn giờ đấy được không?"

"Ừm, sau giờ học tớ chẳng có kế hoạch gì cả, nên không sao đâu."

"Hiểu rồi. Vậy gặp lại sau giờ học nhé."

Vào giờ nghỉ trưa, tôi nhận được tin nhắn từ Saito qua ứng dụng chat. Việc này đã trở thành một phần trong thói quen hàng ngày của tôi từ lúc nào không hay. Chúng tôi sẽ cùng nhau về nhà sau giờ học—trừ khi tôi có việc bận, những lúc như vậy tôi sẽ đợi ở thư viện. Những tin nhắn này là cách cô ấy xác nhận lịch trình. Chúng tôi chưa bao giờ lên kế hoạch cụ thể nào cả, nhưng không hiểu sao nó đã trở thành một việc gần như diễn ra mỗi ngày.

"Dạo này mày hay dùng điện thoại nhỉ, Minato. Cuối cùng cũng có bạn gái rồi à?"

"Hả? Sao tự dưng lại hỏi thế?"

Khi tôi vừa trả lời tin nhắn của Saito và đút điện thoại vào túi, Kazuki, người ngồi đối diện, nhìn tôi với một tia tinh quái trong mắt. Hình như cậu ta đã để ý tôi nghịch điện thoại. Dù đang ăn dở bữa trưa, nhưng công nhận cậu ta sắc sảo thật.

"Thì tại, trước đây mày có bao giờ đụng đến điện thoại đâu. Lúc nào cũng chỉ có sách thôi. Nên đột nhiên thấy mày dán mắt vào màn hình làm tao tò mò ấy mà. Tao là tao cá chắc là có một cô gái nào đó trong chuyện này."

Nụ cười toe toét của cậu ta gần như hét lên rằng Chuẩn chưa? Tao nói đúng chứ? Thiệt tình, khả năng phán đoán của Kazuki đôi khi chính xác đến đáng sợ. Nhưng dĩ nhiên, tôi không đời nào nói cho cậu ta biết sự thật.

"Không, mày nhầm rồi. Tao chỉ đang kiểm tra công việc thôi."

"Ồ, chán thế. Nhạt nhẽo thật."

"Nhưng mà tao hỏi thật nhé , sao mày giỏi để ý mấy chuyện như này vậy?"

"Mày còn phải học hỏi nhiều lắm, bạn tôi ơi. Nếu muốn đi tán gái, kỹ năng quan sát là chìa khóa đấy. Nếu không nhận ra những thay đổi nhỏ, mày tiêu là cái chắc. Chắc là do tao đã mài giũa giác quan của mình qua thời gian thôi."

...Thôi. Tôi thấy mình đần vì ngưỡng mộ cậu ta rồi.

Không thể tin được kỹ năng quan sát của cậu ta lại đến từ việc là một tên cặn bã lăng nhăng hết thuốc chữa. Dù chẳng mất mát gì, nhưng tôi vẫn cảm thấy hơi bực mình. Tôi hối hận vì đã khen cậu ta.

"Mày đang coi thường tao chứ gì?"

"Tao có coi thường mày đâu. Tao chỉ đang âm thầm phán xét thôi."

"Trời, còn tệ hơn nữa.Tao thực sự đã nghĩ là mày cuối cùng cũng có mối quan hệ với ai đó đấy."

"Là do mày tự suy diễn ra đấy chứ. Đừng có đổ lỗi cho tao."

"Vậy nghiêm túc nhé, không có cô gái nào mà mày thích à?"

"...Không có đâu."

Saito chỉ là một người bạn. Chắc chắn là chúng tôi rất hợp nhau, nhưng tôi không nhìn cô ấy theo cách đó. Ấy thế mà, khi Kazuki hỏi câu đó, không hiểu sao, nụ cười dịu dàng của cô ấy lại hiện lên trong đầu tôi và chẳng chịu biến mất.

Sau giờ học, tôi đợi Saito gần chỗ để giày, đúng như chúng tôi đã hẹn. Không lâu sau cô ấy đã xuất hiện. Vì trường vừa tan, khu vực này vẫn còn đông đúc, và gần như mọi người đều ngoái lại nhìn khi cô ấy bước qua. Nhưng cô ấy dường như chẳng hề bận tâm và cứ thế đi thẳng về phía tôi. Khi lướt qua, tôi thoáng thấy khóe miệng cô ấy khẽ nhếch lên thành một nụ cười gần như không thể nhận ra. Không hiểu sao, biểu cảm nhỏ bé đó lại giống như một bí mật chỉ dành riêng cho hai chúng tôi—và nó khiến lòng tôi có chút ngượng ngùng.

Mang theo cảm giác kì lạ đó, tôi theo sau cô ấy ra khỏi cổng trường.

Từ đó, tôi đi sau lưng cô ấy như thường lệ. Tôi đã làm việc này đủ nhiều để quen với nó rồi. Nghĩ lại việc ban đầu tôi đã lo lắng thế nào, giờ lại thấy buồn cười. Tôi theo cô ấy vào tòa chung cư một cách dễ dàng, như thể đó là bản năng thứ hai.

"Tới sẽ vào lấy sách. Cậu đợi ở đây nhé."

"À, cảm ơn. Xin lỗi vì lúc nào cũng làm phiền cậu."

"Không sao đâu. Thật ra, như vậy cũng tiện cho tớ hơn. Nhờ thế mà tớ không cần phải vác sách nặng đến trường nữa."

Nói rồi, cô ấy đi vào phòng mình. Tôi bị bỏ lại một mình, đứng bên ngoài cửa nhà cô ấy. Trời ạ, nếu một trong số những người hàng xóm của cô ấy thấy tôi lảng vảng ở đây, chắc chắn trông tôi sẽ rất đáng ngờ...

Chính lúc đó,có  chuyện đã xảy ra.

"Kyaa!"

"Này, cậu có sao không!?"

Một tiếng hét vang lên từ bên trong. Tôi hoảng hốt gọi vào, nhưng không có tiếng trả lời. Tôi không còn lựa chọn nào khác—tôi mở cửa và ngó vào khu vực hiên nhà.

"Này! Có chuyện gì vậy!?"

Bất chợt, cánh cửa sâu hơn bên trong căn hộ mở ra, và Saito xuất hiện với đôi mắt ngấn lệ.

"C-Có một con nhện...!"

"Nhện á?"

"Ừ-Ừm. Lúc tớ với tay lấy sách thì nó đột nhiên nhảy ra. C-Cậu có thể đuổi nó đi giúp tớ được không?"

"...Ý-Ý là, được thôi. Nhưng tớ vào nhà có ổn không?"

"Không sao đâu. May mà nó chỉ ở trong phòng khách thôi. Làm ơn giúp tớ với."

Cô ấy nhẹ nhàng véo tay áo tôi, ngước nhìn tôi bằng đôi mắt khẩn khoản. Chắc hẳn cô ấy rất ghét nhện—đôi mắt vẫn còn long lanh vì nước mắt, và thật lòng, nó không tốt cho tim tôi chút nào. Dù vậy, nếu cô ấy gặp rắc rối, dĩ nhiên tôi sẽ giúp. Tôi quay đi và gật đầu.

"Được rồi. Vậy tớ vào nhé."

Tôi bước vào nhà của Saito. Chỉ một hành động đơn giản đó cũng khiến tôi nuốt nước bọt một cách căng thẳng. Phòng khách của cô ấy sạch sẽ và tối giản, với đồ nội thất màu đen và nâu trên nền trắng. Mọi thứ ngăn nắp và gọn gàng—đâu vào đấy.

"Vậy, nó ở đâu?"

"Trên cái bàn kia."

Tôi nhìn về phía cô ấy chỉ và thấy hai cuốn sách thuộc bộ truyện tôi thường đọc, đặt hơi lệch một chút. Chắc là khi cô ấy với tay lấy chúng thì con nhện xuất hiện. Nếu nó chỉ ở đây, chắc nó không thể đi xa được. Tôi bắt đầu quét mắt quanh khu vực—và quả nhiên, tôi sớm phát hiện ra một con nhện nhỏ xíu, đen tuyền.

"Ồ, nó kia rồi."

"N-Nhanh bắt nó đii!"

Sự bình tĩnh thường ngày của cô ấy đã bay đi đâu mất rồi—cô ấy gọi tôi từ xa với giọng hoảng hốt. Khi tôi nhìn sang, cô ấy đã lùi ra xa chiếc bàn hết mức có thể, chỉ chực khóc. Ra là cô ấy cũng thuộc tuýp người dễ giật mình, tôi nghĩ thầm khi dùng giấy ăn bắt con nhện và thả nó ra ngoài qua cửa chính.

"Xong rồi đó."

"Ah, cảm ơn cậu rất nhiều."

Saito thở phào nhẹ nhõm. Đôi mắt ngấn lệ lúc nãy đã biến mất, và cô ấy đã trở lại với vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày.

"Vậy, tớ lấy sách rồi về đây."

"Khoan đã, để cảm ơn cậu, cậu uống chút trà nhé—?"

"Thôi, không cần đâu. Tớ muốn về nhà đọc sách hơn."

Dĩ nhiên, tôi thực sự muốn đọc chúng, nhưng cái vấn đề lớn hơn là  tôi không muốn ở lại trong cùng một căn phòng chỉ có hai chúng tôi. Không phải là tôi có ý đồ gì mờ ám đâu, nhưng chỉ hai đứa chúng tôi ở cùng nhau cảm giác không đúng lắm. Hơn nữa, tôi thậm chí còn chẳng biết phải nói gì. Chắc tôi sẽ lại lo lắng một cách không cần thiết.

"...Tớ hiểu rồi. Vậy đây là sách của ngày hôm nay."

"Ừ, cảm ơn cậu. Tớ về đây."

"Không có gì đâu. Thực sự, cảm ơn cậu một lần nữa."

Khi cô ấy lịch sự cúi chào ở cửa, tôi liếc nhìn cô ấy rồi bước ra ngoài.

◇◇◇

Tôi không thể hiểu nổi mối quan hệ của mình với Saito đang ở mức nào.

Đã hai ngày kể từ khi tôi đến nhà cô ấy, nhưng tôi vẫn không ngừng nghĩ về nó. Có lẽ đó là lý do dạo này tôi hay mất tập trung. Tôi thậm chí còn mắc vài lỗi lặt vặt  ở chỗ làm.

"Hôm nay cậu mất hồn thế. Có chuyện gì xảy ra à?"

"Oh—Hiiragi-san."

Dường như ngay cả những nhân viên khác cũng bắt đầu nhận thấy có điều gì đó không ổn. Khi ca làm của tôi kết thúc, Hiiragi - san đến gần tôi , trong giọng cô ấy có chút lo lắng.

"Hôm trước cậu đã cho tớ lời khuyên rồi, nên nếu có chuyện gì làm cậu phiền lòng, tớ rất sẵn lòng lắng nghe."

"Cảm ơn cậu. Cũng không hẳn là vấn đề lắm, nhưng mà... Thật ra, hôm trước, tớ được mời vào nhà của một cô gái mà tớ đang khá thân."

Hiiragi - san khẽ giật mình trước lời nói của tôi.

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt nghiêm túc, như thể đang cố xác nhận điều gì đó. Sau một hồi im lặng, cô ấy chậm rãi mở miệng.

"...C-Chuyện đó xảy ra khi nào?"

"Hai ngày trước."

"Tớ biết mà... Cậu thực sự—"

Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, đôi đồng tử đen láy hiện rõ sau cặp kính. Cô dường như sắp nói điều gì đó—nhưng rồi lại ngập ngừng và ngậm miệng lại.

"Có chuyện gì không ổn sao?"

"Không, không có gì. Xin lỗi, tớ không nên ngắt lời cậu mới phải. Vậy, chuyện đến nhà cô ấy làm cậu bận tâm điều gì?"

"Không hẳn là tớ bận tâm... chỉ là em không thể ngừng nghĩ về ngày hôm đó. Đó là lần đầu tiên tớ vào nhà một bạn nữ, và tớ cứ tự hỏi cậu ấy đã nghĩ gì khi để một người như tớ vào."

"...Chà, tớ không nghĩ cậu ấy coi cậu là người xấu đâu. Chắc chắn vì tin tưởng cậu nên mới cho cậu vào trong nhà cô ấy đó."

"Ừm , tớ cũng đoán vậy. Tớ cũng coi đó là một dấu hiệu cho thấy cậu ấy tin tưởng tớ. Tuy nhiên... ngày hôm đó thực sự hơi quá … dữ dội. Tớ đã rất lo lắng suốt thời gian ở trong phòng cậu ấy, và cách cậu ấy cảm ơn tớ trước khi về—tất cả vẫn còn hằn sâu trong tâm trí tớ."

Quá nhiều chuyện xảy ra cùng một lúc—không đời nào tôi có thể quên được. Tất cả đều là lần đầu tiên đối với tôi. Chỉ việc ở một mình cùng nhau trong cùng một căn phòng đã quá sức chịu đựng của trái tim tôi rồi. Khi tôi bắt đầu cảm thấy bất an trở lại khi nhớ lại chuyện đó,Hiiragi-san liếc nhìn tôi một cách tinh tế, một chút tò mò trong mắt.

"...Cậu đã lo lắng đến thế cơ à?"

"Đúng vậy đó. Ý tớ là, bình thường tớ không nghĩ về điều đó, nhưng khi chỉ có hai người, không thể nào không ý thức được rằng cậu ấy là một cô gái."

"...Tớ hiểu rồi."

"Cậu ấy vốn đã là một người rất dễ thương, nên không có cách nào tớ có thể lờ đi điều đó."

"D-Dễ thương sao..."

Cô ấy liếc nhìn tôi, rồi nhanh chóng cúi xuống, bồn chồn như thể không thoải mái. Tôi nhận thấy vành tai của chị lấp ló sau mái tóc, ửng lên một màu đỏ nhạt.

"À, dĩ nhiên tớ không thể nói điều đó với cậu ấy. Nếu cậu ấy phát hiện ra tớ đang coi cậu ấy như một cô gái, chắc chắn cậu ấy sẽ bắt đầu tránh mặt em."

"Tại sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Cậu ấy không giỏi giao tiếp với người khác giới và có xu hướng tránh né họ. Tớ nghĩ lý do cậu ấy chịu nói chuyện với tớ là vì cậu ấy cho rằng tớ không coi cậu ấy là một cô gái. Đó là lý do tại sao, nếu em bắt đầu đối xử với cậu ấy theo cách đó, tớ cảm thấy cậu ấy sẽ bắt đầu giữ khoảng cách."

"Tớ hiểu rồi... Nhưng biết đâu cậu ấy chỉ tránh những người không thân thiết thôi? Nếu hai cậu đã thân thiện với nhau rồi, thì tớ không nghĩ cậu ấy sẽ không thích điều đó đâu."

"Cậu nghĩ vậy sao?"

Tôi thầm nghiêng đầu trước gợi ý của Hiiragi-san. Tôi mù tịt về suy nghĩ của con gái mà, nhưng tôi không thể tin rằng việc thân thiết với ai đó có nghĩa là bạn sẽ ổn với việc bị họ nhìn nhận theo hướng lãng mạn.

"Đúng vậy, tớ nghĩ thế. Nhưng đó chỉ là phỏng đoán thôi—dù sao tớ cũng không phải là cậu ấy."

Cô ấy gật đầu dứt khoát, rồi nhanh chóng thêm vào câu cuối như thể đang bối rối. Cũng phải—cô ấy chỉ có thể suy đoán chứ không thể nói thay cho người trong cuộc được.

"Chà, tớ thường không coi cậu ấy như một cô gái, nên em đoán cứ giữ mọi chuyện như hiện tại là ổn."

"C-Cậu không coi cậu ấy là con gái á?"

"Ừm. Như cậu nói, có lẽ cậu ấy sẽ không ghét điều đó. Nhưng nếu tớ giữ khoảng cách theo cách đó, sẽ có ít khả năng cậu ấy tránh mặt tớ hơn."

"...Cũng có lý."

Cô ấy cúi đầu như đang chìm trong suy nghĩ, vẻ mặt căng lại với sự pha trộn giữa thất vọng và buồn bã. Đôi môi mím chặt thành một đường thẳng, và biểu cảm trên gương mặt cô ấy thật khó đoán.

"Tớ có nói gì không phải à?"

"Không, cậu nói đúng. Tớ nghĩ cậu cứ như bây giờ là ổn."

"Tớ cũng nghĩ vậy. Nói chuyện với cậu thực sự giúp tớ thoải mái hơn nhiều."

"Tớ rất vui vì có thể giúp được cậu. Về cẩn thận nhé."

"Ừm. Cảm ơn cậu

Nói chuyện với Hiiragi-san luôn giúp tâm trí tôi thoải mái hơn. Những ký ức đeo bám tôi từ ngày hôm đó cảm thấy bớt nặng nề đi một chút. Với một lời cảm ơn thầm lặng, tôi nhìn cô ấy rời đi, mái tóc buộc cao của cô nhẹ nhàng đung đưa phía sau.

Đã một tuần kể từ khi tôi vào căn hộ của Saito, và vẫn không có gì thay đổi. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ vào nhà cô ấy ngày hôm đó, nhưng đó chỉ là tai nạn xảy ra một lần. Tôi đã quay lại nhà cô ấy vài lần kể từ đó, nhưng tôi chưa vào trong lần nào nữa. Cũng không phải là tôi muốn—mà tôi cũng không biết nữa.

Hôm nay, như mọi khi, tôi định đến nhà Saito sau giờ học để mượn một cuốn sách.

"...Ugh, mưa à?"

Khi tôi đi qua tủ giày và đến gần lối ra, tôi thấy bên ngoài đang mưa như trút nước—cơn mưa xối xả đập xuống mặt đất. Sáng nay trời còn nắng... Nó bắt đầu từ lúc nào vậy? Tôi không đặc biệt ghét mưa, nhưng nó làm tâm trạng chùng xuống một chút.

Tôi lấy ra chiếc ô gấp mà tôi đã để trong cặp, và đó là lúc tôi thấy Saito đang đứng dưới mái hiên ở cổng trường. Cô ấy đang nhìn lên trời, trông hoàn toàn bối rối.

"Cậu quên ô à?"

"...Ừ."

Đó là lý do duy nhất tôi có thể nghĩ ra cho việc cô ấy vẫn còn ở đây, và quả nhiên, tôi đã đúng. Bình thường, tôi sẽ không bao giờ lại gần cô ấy ở một nơi đông người như thế này, nhưng nhìn thấy cô ấy trông thật bất lực, với đôi mày nhíu lại lo lắng, tôi không thể kìm lòng được.

Tôi đã cân nhắc việc đi mua cho cô ấy một chiếc ô, nhưng không may, gần đây không có cửa hàng tiện lợi nào. Lựa chọn duy nhất tôi có thể nghĩ đến là một lựa chọn mà tôi thực sự không muốn thực hiện... nhưng tôi không có nhiều sự lựa chọn.

"...Đi chung không?"

"Thôi khỏi. Tớ không sao đâu."

Tôi lấy hết can đảm để đưa ra lời đề nghị, chỉ để bị từ chối bằng một giọng nói đều đều.

"Vậy cậu định về nhà bằng cách nào?"

"Chuyện đó thì..."

Saito ngập ngừng. Nếu cô ấy có cách khác để về, hẳn cô ấy đã không còn ở đây. Rõ ràng là không. Cô ấy luôn rất tệ trong việc dựa dẫm vào người khác. Tôi ước gì cô ấy chịu dựa vào tôi nhiều hơn khi cần giúp đỡ—nếu không, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội để đáp lại những ân huệ mà cô ấy đã dành cho tôi.

"Thôi nào, vào đi."

"Nhưng..."

Tôi giơ chiếc ô ra và ra hiệu cho cô ấy vào dưới ô, nhưng cô ấy do dự. Cô ấy ngước nhìn tôi với đôi mắt không chắc chắn và mím chặt môi. Saito luôn tỏ ra quá mức ý tứ mỗi khi liên quan đến tôi. Giống như lần tôi giúp cô ấy đến phòng y tế, tôi đoán cô ấy thực sự lo lắng về những tin đồn. Có lẽ cô ấy sợ gây rắc rối cho tôi.

"Không sao đâu. Tớ không cho cậu đi nhờ ô vì cậu đâu—mà là vì tớ. Nếu cậu không vào, tớ sẽ không thể mượn sách hôm nay được."

"...Vậy thì cảm ơn."

Hơi ép buộc một chút, nhưng một khi tôi đã cho cô ấy một cái cớ, cô ấy rụt rè bước vào dưới ô cùng tôi.

Cô ấy ở gần hơn tôi nghĩ. Bờ vai mỏng manh của cô ấy ở ngay cạnh tôi—chỉ cần một cử động nhỏ, chúng tôi sẽ chạm vào nhau. Một mùi hương hoa nhẹ nhàng thoáng qua mũi tôi. Đó là mùi hương ngọt ngào, mềm mại mà tôi đã nhận ra trước đây khi cô ấy dựa vào tôi. Ở gần thế này khiến tôi nhận thức một cách đau đớn rằng cô ấy là một cô gái, và thần kinh của tôi đột nhiên căng như dây đàn. Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được lâu, nên tôi tăng tốc và vội vã đi về phía nhà cô ấy.

"Được rồi, để tớ lấy sách rồi đi luôn.”

"...Đợi một lát."

Khi chúng tôi đến căn hộ của cô ấy—à, phía trước tòa nhà chung cư—cô ấy liếc nhanh tôi một cái rồi vào trong lấy sách. Tôi đợi ở cửa. Chẳng bao lâu sau, cô ấy trở ra từ phòng trong, tay cầm cả một cuốn sách và một chiếc khăn.

"Của cậu đây."

"...Khăn để làm gì vậy?"

"Vai cậu bị ướt mà, đúng không? Tớ không có quần áo để cậu thay, nhưng ít nhất hãy lau khô một chút. Cậu sẽ bị cảm nếu cứ để như vậy đấy."

Thì ra, cô ấy đã nhận ra tôi đã nghiêng ô về phía cô ấy trong lúc chúng tôi đi. Đó chỉ là một chiếc ô gấp nhỏ—hầu như không đủ cho một người. Tôi đã nghiêng nó để giữ cho cô ấy khô ráo, nghĩ rằng cô ấy sẽ không nhận ra... nhưng có lẽ tôi đã không đủ tinh tế.

"Thôi, đằng nào tớ cũng về nhà luôn mà. Không sao đâu—"

"Không được. Lỡ cậu bị cảm thì sao? Và tớ không làm điều này vì cậu. Tớ nói vì tớ sẽ cảm thấy rất tệ nếu cậu bị ốm đấy."

Với đôi mày nhíu lại lo lắng và sử dụng cùng một lý lẽ mà tôi vừa dùng lúc nãy, không có cách nào tôi có thể từ chối.

"...Được rồi."

Khi tôi miễn cưỡng cởi áo khoác ra, cô ấy đột ngột quay mặt đi.

"Đợi đến khi tớ vào phòng khác đã chứ!"

Giọng cô ấy hơi to hơn bình thường, và tôi thấy má cô ấy ửng lên một màu đỏ nhạt. Tôi không nghĩ ngực trần của một chàng trai có gì đáng phải che giấu—không giống như của con gái—nhưng có lẽ cô ấy không quen nhìn thấy da thịt. Phản ứng của cô ấy hoàn toàn dễ đoán. Má ửng hồng, cô ấy quay đi và nhanh chóng rút vào phòng sau. Chuyển động của cô ấy có chút vụng về—chắc là vì đang bối rối. Khi cô ấy biến mất vào phòng, tôi nhận thấy tai cô ấy cũng đã chuyển sang màu hồng. Tôi có thể biết cô ấy đang xấu hổ đến mức nào.

Khi cô ấy đi rồi, tôi cởi áo khoác và lau khô người. Lúc nãy tôi không để ý, nhưng sau khi lau xong, tôi mới nhận ra mình lạnh đến thế nào. Nếu cứ thế về nhà, có lẽ tôi sẽ bị cảm thật.

"...Cậu xong chưa?"

Chắc hẳn cô ấy đã đợi tiếng sột soạt của vải ngừng lại trước khi gọi với ra từ phía bên kia cánh cửa.

"Rồi, xong rồi."

Khi tôi trả lời, cô ấy ló đầu ra từ sau cánh cửa, vẻ mặt rõ ràng nhẹ nhõm. Chắc cô ấy đang kiểm tra để chắc chắn rằng tôi đã mặc lại quần áo chỉnh tề.

"Được rồi, tớ sẽ mượn cái này nhé. Cảm ơn."

"Không có gì. Cẩn thận nhé."

"Cảm ơn vì đã cho tớ ở lại."

Ngay khi tôi định rời đi, một tiếng sấm lớn vang rền trên bầu trời.

“Eek!"

Saito giật mình và ngồi thụp xuống, bịt tai và cuộn tròn người lại.

"Cậu ổn không?"

"...Tớ ổn."

Lo lắng, tôi gọi, nhưng cô ấy liếc nhìn tôi với ánh mắt hơi ngấn lệ. Rõ ràng là cô ấy đang giả vờ ổn. Cô ấy thực sự không biết cách thể hiện mặt yếu đuối của mình. Thiệt tình... Tôi thầm thở dài. Không đời nào tôi có thể bỏ đi sau khi thấy cô ấy như thế này.

"Nếu có không phiền thì tớ ở lại thêm một chút được không?"

"Tớ đã nói là tớ ổn mà."

"Ý tớ không phải thế. Ý là, ờ... cậu biết đấy... ra ngoài mưa khi có sấm thì nguy hiểm lắm. Nên, tơs sẽ ở lại cho đến khi nó tạnh, được chứ?"

Khi tôi bịa ra một cái cớ, tôi thoáng thấy mặt cô ấy nhăn lại trong giây lát—nhưng trước khi tôi kịp khẳng định, cô ấy đã cúi đầu xuống, che giấu biểu cảm của mình. Khi một tiếng sấm khác vang lên, cô ấy lại giật mình một cách rõ rệt.

"...Chỉ một lát thôi. Được không?"

"...Chắc là đành vậy thôi. Nếu cậu khăng khăng như thế... Được rồi. Nhưng đứng ở đây thì không tiện. Vào trong đi."

"Huh?"

Điều đó... thật bất ngờ. Tôi không hề có kế hoạch này. Dù đây là lần thứ hai, nhưng không phải cứ tự nhiên để một người khác giới vào nhà mình như vậy. Lần đầu tiên chỉ xảy ra vì có tình huống khẩn cấp. Tôi không thể không nhìn cô ấy một cách ngạc nhiên.

"Tớ không thể để cậu đứng ngoài như này được. Thôi nào, nhanh lên."

"Đ-Được rồi..."

Tôi chỉ nói vậy vì không thể chịu được khi thấy cô ấy sợ hãi đến thế—nhưng giờ mọi chuyện đã thành ra thế này. Sau một hồi trấn tĩnh, tôi hít một hơi thật sâu và bước vào trong. Theo sau Saito, tôi một lần nữa được dẫn đến phòng khách mà tôi đã thấy trước đây.

"Cậu uống trà được không?"

"Ừ-Ừm."

"Cứ ngồi đâu cậu thấy thoải mái trên sofa nhé."

"Hiểu rồi."

Theo chỉ dẫn của cô ấy, tôi từ từ ngồi xuống chiếc ghế sofa da màu đen. Căn phòng yên tĩnh—chỉ có tiếng mưa lớn bên ngoài vọng vào tai tôi. Tôi liếc nhìn về phía nhà bếp. Saito đang chuẩn bị tách trà trong khi đun nước.

T-Tôi phải nói gì bây giờ...?

Dù đây là lần thứ hai, nhưng ở một mình trong nhà của một cô gái không phải là chuyện có thể quen được. Tôi cố gắng tự trấn tĩnh, nhưng sự căng thẳng vẫn còn đó. Khi sự im lặng khó xử kéo dài, một tiếng "lạch cạch" nhẹ vang lên khi cô ấy đặt một tách trà lên bàn.

"Của cậu đây."

"Ô-Ồ, cảm ơn."

Tôi nhấp một ngụm trà. Hơi ấm lan xuống cổ họng và tràn đầy dạ dày, làm giảm bớt căng thẳng một chút. Có lẽ đó là tác dụng làm dịu của trà, nhưng tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút.

"Cậu thực sự không thích sấm sét nhỉ?"

"Không. Tớ không có ký ức tốt đẹp nào liên quan đến nó cả."

"...Tớ hiểu rồi."

Vẻ mặt của Saito tối sầm lại, và có vẻ như tôi đã chạm vào một điều gì đó mà tôi không nên. Tôi chỉ có thể đáp lại bằng một cái gật đầu nhỏ. Nếu cô ấy không sẵn lòng nói về nó, thì rõ ràng đó là một chủ đề nhạy cảm. Tôi bắt đầu hối hận vì đã khơi ra chuyện đó.

"Có điều gì mà cậu sợ không?"

Giọng cô ấy có vẻ lạnh hơn bình thường—chắc không phải do tôi tưởng tượng.

"Để xem nào..."

Tôi có thể tự mình giải quyết hầu hết mọi việc, và tôi cũng không sợ cái gì đến mức ám ảnh cả. Tuy nhiên, tôi quyết định vẫn nêu ra một thứ.

"Tớ không thích mùa mưa."

"Mùa mưa... à?"

"Ừ. Trời lúc nào cũng mưa, nên sách bị ẩm hoặc bắt đầu mọc nấm mốc. Tớ chẳng yêu thích gì mùa mưa cả."

Tôi không thể chịu được khi thấy cô ấy trông buồn bã như vậy, nên tôi nhún vai một cách tinh nghịch để làm cho không khí nhẹ nhàng hơn.

"...Thật tình, cậu đúng là khác người."

Saito chớp mắt ngạc nhiên một lúc, rồi vẻ mặt lạnh lùng trước đó của cô ấy dịu đi một chút. Cô ấy bật ra một tiếng cười khẽ, như thể vừa bực bội vừa buồn cười. Không khí u ám tan biến, và nhìn thấy nụ cười dịu dàng của cô ấy mang lại một cảm giác nhẹ nhõm. Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt thấu hiểu, dịu dàng—một ánh mắt mà tôi nhanh chóng quay đi, không thể đối diện.

"Tớ bắt đầu đọc cuốn sách vừa mượn được không? Tớ nghĩ cơn bão sẽ tan trong khoảng một giờ nữa."

"Cứ tự nhiên."

Chúng tôi không nói gì thêm sau đó. Cả hai chúng tôi lặng lẽ bắt đầu đọc sách. Có lẽ chỉ cần có tôi ở bên cạnh đã giúp ích, vì ngay cả khi sấm lại rền vang, Saitou chỉ khẽ giật mình—cô ấy không cuộn tròn vì sợ hãi như trước. Có lẽ tôi đã xen vào chuyện của người khác, nhưng có vẻ như lần này tôi thực sự đã có ích. Cảm thấy yên tâm, tôi tập trung vào cuốn sách. Tôi vẫn còn căng thẳng vì ở một mình với cô ấy, nhưng trước khi tôi nhận ra, tôi đã hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của câu chuyện.

Mấy giờ rồi nhỉ?

Tôi đọc đến một đoạn ngắt và ngẩng đầu lên. Nhìn đồng hồ, tôi thấy đã một tiếng rưỡi trôi qua. Tiếng mưa bên ngoài đã dịu đi, và sấm sét dường như đã ngừng. Với thời tiết như thế này, Saito ở một mình chắc sẽ an toàn rồi.

"Có vẻ là hết mưa rồi. Tớ về đây."

"Được rồi."

Tôi gọi Saito, người vẫn đang đọc sách. Khi tôi thu dọn đồ đạc, cô ấy nhẹ nhàng gấp sách lại và theo tôi ra cửa trước. Chúng tôi đối mặt nhau ở lối vào khi tôi đang xỏ giày.

"Gặp lại sau nhé. Cảm ơn vì chiếc khăn, cuốn sách và vì đã cho tớ ở lại nhà cậu."

"Không... Tớ mới là người phải cảm ơn cậu."

"...Tớ có làm gì à?"

Tôi giả vờ ngốc, không muốn cô ấy nhận ra. Nhưng Saitou khẽ thở dài, rồi mỉm cười dịu dàng, má cô ấy ửng hồng.

"Thật tình... Cậu đúng là vẫn như vậy. Nếu cậu muốn đóng kịch như thế, cũng được thôi. Nhưng... cảm ơn cậu. Thật sự."

Với việc cô ấy nhìn tôi như vậy, nhìn thẳng vào mặt với biểu cảm đó, tôi không thể làm ngơ được. Tôi xấu hổ khi được cảm ơn một cách trực tiếp như vậy, nên tôi quay đi và ngượng ngùng chấp nhận lòng biết ơn của cô ấy.

"...Ừ. Thôi, hẹn gặp lại ngày mai."

"Vâng. Hẹn gặp lại ngày mai."

Tôi nghĩ rằng bước ra ngoài sẽ giúp tôi bình tĩnh lại, nhưng không hiểu sao, tim tôi vẫn không sao bình ổn lại được.

◇◇◇

Vào giờ nghỉ trưa, Saito lại nhắn tin cho tôi nói rằng cô ấy không có kế hoạch gì sau giờ học, nên tôi đợi cô ấy ở tủ giày như thường lệ. Nó đã trở thành một thói quen hàng ngày đến nỗi tôi có thể đoán được gần như chính xác khi nào cô ấy sẽ đến. Liếc nhìn đồng hồ, tôi đoán cô ấy sẽ xuất hiện ngay bây giờ—và quả nhiên, tôi thấy cô ấy đang đi từ cuối hành lang.

Chính lúc đó, chuyện đã xảy ra.

"Saito-san, cho anh xin một chút thời gian được không?"

Ngay khi cô ấy xuất hiện, một anh chàng đã gọi cô ấy. Anh ta đúng kiểu là hình mẫu về một anh chàng đẹp trai—sạch sẽ và phong cách, nhưng với một vẻ ngoài lạnh lùng hoàn toàn khác với Kazuki. Anh ta cũng cao, chắc khoảng 1m80. Saito vốn đã nhỏ con so với các bạn nữ khác, nên sự chênh lệch chiều cao càng làm điều đó trở nên nổi bật. Anh ta có thể là tiền bối mà Kazuki đã đề cập trước đây. Nếu tôi nhớ không lầm, cậu ta nói anh chàng đó là đội trưởng đội bóng đá.

"...Có chuyện gì vậy?"

Bị một người như vậy tiếp cận ở nơi công cộng, Saito đáp lại với vẻ mặt lạnh lùng, cảnh giác. Bức tường quen thuộc mà cô ấy từng dựng lên... đã một thời gian rồi tôi không thấy nó, và lạ lùng thay, nó lại có cảm giác hoài niệm. Cô ấy trông giống hệt như lúc tôi trả lại thẻ học sinh cho cô ấy lần đầu.

"Anh không thể từ bỏ được. Anh thực sự thích em, Saito-san. Xin hãy hẹn hò với anh."

...Anh ta nghiêm túc tỏ tình với cô ấy trước mặt bao nhiêu người thế này ư?

Tôi sững sờ. Tôi nhìn chằm chằm họ một cách vô thức. Không đời nào tôi có thể làm một việc như vậy. Chết tiệt, tôi thậm chí còn chưa bao giờ tỏ tình với ai cả. Làm điều đó trong một tình huống thu hút nhiều sự chú ý như thế này ư? Không đời nào. Nhìn xung quanh, tôi thấy các học sinh khác cũng đang xem, khuôn mặt họ đầy vẻ tò mò và ngạc nhiên.

Saito sẽ phản ứng thế nào khi được một người nổi tiếng như vậy tỏ tình?

"Em xin lỗi. Như em đã nói trước đây, hiện tại em không có ý định hẹn hò với bất kỳ ai."

Vậy là cô ấy đã từ chối anh ta một lần trước đây.

"...Vậy, chúng ta ít nhất có thể làm bạn được không?"

Cô ấy từ chối anh ta một cách dứt khoát như trước, nhưng anh ta vẫn cố gắng níu kéo. Tôi đoán nếu anh ta là loại người dễ dàng từ bỏ, anh ta đã không tỏ tình công khai như thế này ngay từ đầu.

"Em xin lỗi. Em không muốn cả việc đó."

"...Được rồi. Xin lỗi vì đã gọi em."

"Không, cảm ơn anh. Cho em xin phép."

Nhận ra rằng việc cố gắng thêm nữa sẽ chỉ làm mọi chuyện tệ hơn, anh ta nhanh chóng lùi lại. Saito lịch sự cúi đầu, rồi nhanh chóng đi qua anh ta, mang giày và rời khỏi trường.

Toàn bộ sự việc kết thúc một cách đáng ngạc nhiên, không có kịch tính. Đám đông xung quanh họ, cảm thấy mọi chuyện đã kết thúc, bắt đầu giải tán.

Dựa vào những gì anh ta nói, đây không phải là lần đầu tiên anh ta tỏ tình. Kazuki cũng đã đề cập đến điều đó trước đây. Chắc anh ta nghĩ rằng, với những người khác đang xem, cô ấy sẽ khó từ chối hơn. Điều đó có thể có tác dụng với hầu hết mọi người—nhưng không phải với Saito. Rõ ràng, những tin đồn về việc cô ấy tránh né con trai là sự thật. Gần đây tôi đã bắt đầu quên mất điều đó, nhưng bây giờ tôi lại được nhắc nhở một lần nữa.

Điều đó có nghĩa là... việc cô ấy đối xử tử tế với tôi, một thằng con trai, chắc hẳn có nghĩa là cô ấy tin tưởng tôi. Mặt khác, cũng có thể chỉ là cô ấy tốt bụng vì tôi là một người bạn cùng sở thích đọc sách. Dù thế nào đi nữa, ít nhất tôi cũng nên đảm bảo rằng mình không bao giờ phản bội sự tin tưởng đó.

Ngay cả với màn tỏ tình bất ngờ, mọi thứ khác vẫn diễn ra như thường lệ—tôi đi sau Saito trên đường đến nhà cô ấy. Tôi đi sau hơn bình thường một chút vì tôi đã đứng hình trong lúc tỏ tình, nhưng đó không phải là vấn đề. Tôi đã thuộc lòng đường đến căn hộ của cô ấy. Ngay cả khi mất dấu, tôi vẫn có thể đến đó. Nhìn mái tóc cô ấy óng ả đung đưa trong ánh nắng, tôi không thể không nghĩ—Cô ấy thực sự rất đẹp.

"Xin lỗi vì cậu đã phải chứng kiến chuyện lúc nãy."

Khi chúng tôi đến căn hộ của cô ấy và đứng trước cửa, Saito quay sang tôi và khẽ cúi đầu.

"À, ý cậu là màn tỏ tình lúc nãy à? Đó không phải lỗi của cậu. Là anh ta tự dưng đến và nói tất cả những điều đó—đó không phải là điều cậu có thể tránh được."

"Chà, cũng đúng."

"Dù vậy, cậu có chắc là từ chối anh ta là ổn không? Ngay cả từ góc nhìn của một thằng con trai như tớ, anh ta trông cũng khá đẹp trai đấy."

Không có nhiều chàng trai trông ngầu như vậy. Theo Kazuki, anh ta cũng khá nổi tiếng với các bạn nữ. Trong hoàn cảnh bình thường, sẽ không có gì lạ nếu cô ấy ít nhất cũng do dự một chút. Nhưng Saito vẫn hoàn toàn không lay chuyển, vẻ mặt bình tĩnh và thờ ơ.

"Tôi không thực sự quan tâm đến ngoại hình. Hơn nữa, những người như thế thường chỉ quan tâm đến vẻ ngoài của tớ thôi."

"Ừm... Tớ nghĩ cậu nói đúng."

Saito luôn giữ khoảng cách với con trai. Vì vậy, những người cố gắng tiếp cận cô ấy thường là những người không thực sự hiểu cô ấy. Bị một người như vậy tỏ tình—dĩ nhiên cô ấy sẽ từ chối. Tôi không thể không mỉm cười cay đắng trước sự nhất quán của cô ấy. Với sự cảnh giác của cô ấy, việc tiếp cận gần như là không thể, chứ đừng nói đến việc bắt đầu hẹn hò.

"Về mặt đó, tớ tin tưởng cậu. Cậu thực sự hiểu con người thật của tớ."

"Chà, cảm ơn. Tớ đoán việc xem cách cậu xử lý chuyện hôm nay đã nhắc nhở tớ rằng cậu từng được biết đến với thái độ lạnh lùng như nào."

"...Ý cậu là gì?"

"Huh?"

Tôi nói điều đó trong khi hồi tưởng về bầu không khí quen thuộc đó, nhưng cô ấy nghiêng đầu, thực sự bối rối. Tôi ngập ngừng, không chắc làm thế nào để giải thích mà không tỏ ra tự cao hay phỏng đoán. Nhưng không có lời giải thích nào khác hiện ra trong đầu, nên tôi quyết định cứ nói thẳng—nếu tôi sai, tôi sẽ chấp nhận sự xấu hổ.

"Chà... có lẽ tớ đang tưởng tượng, nhưng cậu dường như không còn lạnh lùng với tớ như trước nữa. Giờ chúng ta còn nói chuyện về sách và những thứ khác, đúng không? Nhìn cách cậu đối xử với đàn anh đó hôm nay đã nhắc nhở tớ—à, đúng rồi, từ lúc đầu cô ấy luôn như vậy."

"...Đúng vậy. Tớ nhận ra mình không cần phải cảnh giác xung quanh cậu. Nhờ đó, giờ tớ có thể nói chuyện bình thường."

"Phải, và thật lòng, tớ thực sự rất vui vì cậu tin tưởng tớ nhiều như vậy với tư cách là một người bạn. Hãy tiếp tục cố gắng nhé."

"Bạn bè..."

Gương mặt cô ấy đơ ra, như thể có thứ gì đó mắc kẹt trong tâm trí. Biểu cảm dịu dàng mà cô ấy vừa mang vài khoảnh khắc trước đó khẽ căng lại, đôi mày nhíu lại thành một sự pha trộn giữa thất vọng và buồn bã. Sự thay đổi đột ngột của cô ấy khiến tôi bối rối.

"Có chuyện gì vậy?"

"...Không có gì. Chúng ta hãy tiếp tục làm bạn nhé."

Đôi môi của Saito mím chặt khi cô ấy nói điều đó, và vẻ mặt của cô ấy trông... có chút phức tạp.