Hôm nay đúng là một ngày xui xẻo.

Tôi đã biết nó sẽ tệ ngay từ lúc mở mắt ra.

Dù sao thì, hôm nay là ngày 14 tháng Hai—Lễ Tình nhân. Với nhiều người, đó là ngày con gái tặng sô-cô-la cho con trai. Còn với tôi, đó là ngày mà nếu có ai cảm thấy bị bắt buộc phải tặng gì cho tôi thì cũng đã là may mắn lắm rồi.

Nói vậy chứ, dù tôi có chuẩn bị tinh thần cho một ngày cô độc và thảm hại, thì tôi cũng chẳng bao giờ ngờ rằng mình lại tỉnh dậy trong cảnh bị chôn nửa người giữa khu rừng u ám. Nghe có vẻ khó tin, ngay cả với chính tôi, nhưng sự thật là thế: tôi bị kẹt sâu trong lòng đất, chỉ có cái đầu là ló ra ngoài. Trước mắt tôi chỉ toàn những hàng cây xơ xác, và mũi thì ngập tràn mùi đất ngai ngái.

Không ổn rồi… Tại sao mình lại bị chôn sống thế này?!

Tôi quyết định lần ngược lại xem chuyện quái gì đã dẫn mình đến tình cảnh này.

Sau giờ học, cô bạn thanh mai trúc mã của tôi đã thẳng thừng từ chối tôi trước mặt cả lớp. Cô ấy đưa cho tôi một hộp sô-cô-la tự làm, tôi đã vui mừng tưởng rằng đó là lời tỏ tình thật lòng của cô ấy, nhưng rồi cô ấy lại nổi cơn tam bành. Tôi sẽ chẳng bao giờ quên được những lời cô nói: “Cả đời này tôi sẽ không bao giờ tặng loại sô-cô-la thật cho một tên otaku đáng ghét như cậu đâu. Ngừng tưởng bở đi, ghê lắm.”

Từ đó, tôi lảo đảo bước ra khỏi trường, nhưng không nhớ nổi mình đã đi đâu. Tôi chỉ nhớ mình đi ngang qua một công trình xây dựng, và có ai đó hét lên: “CẨN THẬN!”

Tôi ngẩng đầu lên và thấy một ống thép đang rơi xuống. Nó đập thẳng vào đầu tôi, nhanh đến mức không kịp hiểu chuyện gì.

Khi tỉnh lại, tôi đã ở trong tình cảnh hiện giờ.

Khoan đã, cái gì cơ?!

Có một khoảng trống lớn trong trí nhớ của tôi. Bị ống sắt rơi trúng đầu thì sao lại thành ra bị chôn nửa người xuống đất thế này? Đáng lẽ tôi phải tỉnh dậy trong bệnh viện hay gì đó chứ? Vậy tại sao tôi lại bị chôn—

Khoan đã! Đừng nói là!

Một giả thuyết kinh khủng chợt lóe lên trong đầu tôi.

Một người qua đường vô tội bị ống sắt rơi trúng đầu, đó hẳn sẽ là vụ việc lớn. Tệ nhất thì nó có thể lên cả bản tin quốc gia, và kẻ chịu trách nhiệm ở công trường đó chắc chắn sẽ mất chức. Hắn có thể đã tìm cách “xóa dấu vết” để tự cứu mình, suy cho cùng, nếu không có nạn nhân, thì chẳng ai mang chuyện lên báo cả. Mọi người chỉ nghĩ là một học sinh trung học thất tình bỏ nhà đi thôi.

Không đời nào! Tôi gào thét trong lòng.

Tôi cố gắng cào bới để thoát ra, nhưng dù có giãy giụa thế nào, tôi cũng không thể nhúc nhích nổi. Đất xung quanh chặt đến mức khi tôi dồn hết sức căng tay lại, thậm chí còn chẳng thể co nổi một ngón, chứ đừng nói là cử động cả tay hay chân. Tôi còn không thể quay đầu nhìn quanh được nữa.

Một con chim cất tiếng kêu ở đâu đó phía trên, rồi bỏ lại sau lưng âm thanh chấp chới của đôi cánh. Những tia xanh sẫm xuyên qua tán cây báo hiệu màn đêm đang dần buông xuống. Mọi thứ trông thật ảm đạm.

Đúng lúc tôi đang nhớ đến mẩu thông tin rằng con người có thể sống được ba ngày không cần nước, thì nghe thấy tiếng sột soạt của bụi cây, kèm theo tiếng cành khô gãy vụn dưới bước chân ai đó.

Cảm ơn trời! Có người—

Tôi suýt bật tiếng kêu cứu, nhưng rồi khựng lại.

Giờ này, ai lại đi lang thang giữa rừng cơ chứ...?

Tôi chẳng hề muốn đám công nhân công trường kia tìm thấy mình. Rõ ràng là họ đã chọn chôn tôi ở một nơi không ai đặt chân đến, nghĩa là bất kỳ ai đi ngang qua đây chắc chắn phải là người của bọn họ. Có lẽ chúng đến để xác nhận xem tôi đã chết chưa. Nếu phát hiện tôi vẫn còn đủ sức để kêu cứu, biết đâu chúng lại quyết định xử lý tôi cho xong chuyện.

Phải giả chết thôi. Đó là lối thoát duy nhất.

Tôi nhắm chặt mắt, nín thở.

Tiếng bước chân tiến lại gần, rồi dừng ngay trước mặt tôi.

“Ugh… Cuối cùng cũng tìm thấy.”

Hả?

Đó là giọng con gái. Và tôi không nói thế vì định kiến gì đâu, thời nay phụ nữ làm công trường cũng chẳng lạ. Tôi chỉ ngạc nhiên vì giọng nói ấy nghe còn rất trẻ.

Tôi ngước lên.

CÁI GÌ CƠ?!

Vậy. Trong số các bạn, có ai từng thấy một mỹ nhân tóc bạc tận mắt bao giờ chưa? Còn tôi thì chưa. Tôi sinh ra và lớn lên ở Nhật Bản, là kẻ mê anime và manga đến tận xương tủy; trong mắt tôi, những cô gái tóc bạc chỉ tồn tại trong thế giới hai chiều mà thôi.

Ít nhất là cho đến đúng một giây trước.

Trước mắt tôi giờ là một cô gái khoác áo choàng, mái tóc bạc gần như phát sáng tung bay trong gió, đang cúi xuống nhìn tôi.

Dáng người cô ấy mảnh khảnh, chỉ dựa vào vóc dáng thôi, tôi đoán cô tầm tuổi học cấp hai. Đôi mắt sắc sảo, làn da trắng đến mức gần như trong suốt, và khuôn mặt… đẹp đến nỗi khiến mái tóc bạc huyền ảo kia trông chẳng hề lạc điệu chút nào. Không còn nghi ngờ gì, sau này cô sẽ trở thành một đại mỹ nhân khiến thế giới phải chao đảo.

Chưa kể, cái biểu cảm hơi gắt gỏng ấy lại đúng kiểu mà tôi thích. Cái ngày mà một cô gái như thế nói “T-Tôi đâu có thích anh hay gì đó đâu nhé!” chắc chắn sẽ là ngày tôi mãn nguyện mà chết mất.

K-Khoan đã, mình đang giả chết mà! Làm cái gì thế này?!

Tôi vội vàng nhắm nghiền mắt lại.

Tôi nghe thấy tiếng vải sột soạt, rồi cảm nhận được đôi bàn tay mềm mại đang ôm lấy đầu mình.

Cái gì? Cô ta định làm gì thế?!

Tôi run lên vì sợ. Cô gái khựng lại một thoáng, rồi bất ngờ dùng hết sức kéo mạnh.

“Nmmmmpppphhh!” Cô rên lên đầy cố gắng.

“AAAAARGH! Đ-ĐỪNG, DỪNG LẠI, DỪNG LẠIIII!”

Cô ta điên rồi à?! Tôi hiểu nếu cô muốn đào tôi lên khỏi mặt đất, nhưng kéo thẳng đầu tôi như nhổ củ cải thì là kiểu gì chứ?! Tôi đâu phải củ cải trắng đâu nha!

“Bweh? Ai nói vậy?!” Cô thốt lên, quay đầu dáo dác nhìn quanh.

Một câu hỏi kỳ quặc thật. Ở đây chỉ có hai người, tôi và cô gái tóc bạc xinh đẹp này. Có lẽ cô nghĩ tôi đã chết thật rồi?

“Tôi còn sống đây! Làm ơn, đào tôi lên đi, hỡi mỹ nhân tóc bạc đanh đá kia!”

Rõ ràng đây không phải lúc để giả chết nữa. Việc cô cố kéo tôi ra nghĩa là cô đang muốn giúp, chứ không phải hạ sát tôi.

“Đanh đá…? Anh đang nói tôi đấy à?!”

“Tất nhiên rồi. Cô thấy còn mỹ nhân tóc bạc đanh đá nào khác lang thang giữa rừng này không?”

Cô gái chu môi. Với tôi, từ “đanh đá” là lời khen cao quý nhất, chỉ dành cho những tsundere vĩ đại nhất, nhưng rõ ràng cô chẳng nghĩ vậy.

Cô đảo mắt quanh khu rừng, vẻ mặt nghiêm nghị. “Ai dám nói xấu tôi đấy? Mau ra đây mau!”

“Tôi đang ngay trước mặt cô đây mà. Cô vừa mới thử kéo tôi ra khỏi đất còn gì?”

Ánh mắt cô hạ xuống. Hai con ngươi to tròn nhìn chằm chằm vào tôi. Cuối cùng, cô cũng nhận ra sự tồn tại của tôi. Giờ thì tôi có thể yên tâ—

“AAAAAAAAAA! CÂY TRƯỢNG BIẾT NÓIIIIIIIIII!”

“N-Này, khoan đã! Sao lại chạy?! Đ-Đừng bỏ tôi lại mà! Làm ơn giúp tôi đi, hỡi nữ thần tóc bạc đanh đá của tôi ơi!”

“EEEEK! Đừng có gọi tôi là nữ thần!”

Những lời cầu khẩn tuyệt vọng của tôi chẳng nhận được hồi đáp nào. Cô gái lao đi, mái tóc bạc tung bay phía sau như chiếc đuôi của một ngôi sao chổi. Tôi lại bị bỏ lại một mình, đầu mắc kẹt trong lòng đất, chỉ còn tiếng lá cây xào xạc làm bạn.

“Hôm nay đúng là một ngày xui tận mạng mà…”

Người tôi tưởng sẽ giúp đỡ thì lại bỏ chạy, còn buông lại một câu chẳng hiểu gì cả. Tôi đâu có thấy cây trượng biết nói nào ở đây đâu.

＊＊＊

Cô gái tóc bạc đanh đá quay lại, vác theo một cái xẻng lớn trên vai.

Thời gian trôi qua chưa bao lâu, nhưng bầu trời đã chuyển từ xanh sáng sang xanh thẫm, và qua những tán cây, tôi có thể thấy vài vì sao đang lấp lánh.

Cô bắt đầu đào lớp đất quanh tôi. Khi thân thể tôi dần lộ ra, tôi không kìm được tiếng kêu sững sờ.

“Cái quái gì đang xảy ra thế này…?”

Tôi là… một cây trượng.

Khi nhìn xuống chính mình, thứ tôi thấy chỉ là một thanh gỗ dài trơn nhẵn. Tôi đã biến thành một cây trượng.

Chẳng trách tôi không thể cử động nổi một cơ nào. Hóa ra không phải vì bị chôn quá sâu, mà là vì tôi thật sự không còn cơ thể để mà cử động nữa.

“Ha, bị ống sắt đập vào đầu, rồi biến thành một cây gậy… Bao giờ tôi mới tỉnh khỏi cơn ác mộng này đây?”

“Anh đang nói linh tinh gì thế? Trời ạ, anh bị chôn sâu thật đấy…” Cô gái càu nhàu, mồ hôi rịn trên trán khi tiếp tục vung xẻng.

Phiên bản “tôi-trượng” dài chừng một mét, nghĩa là cô phải đào khá sâu mới lôi được tôi ra. Dù đây có là mơ hay không, tôi vẫn thấy nhói lòng khi phải đứng đây như một khúc củi, trong khi một cô gái nhỏ nhắn đang cực nhọc đào bới để cứu mình.

“Xin lỗi nhé. Giá mà tôi giúp được, nhưng hình như tôi không làm nổi đâu.”

“Anh là cây trượng. Quan tâm gì chứ?”

“Tôi quan tâm chứ. Cô đang cứu mạng tôi mà. Tôi muốn cảm ơn cô bằng cách nào đó.”

“Cảm ơn tôi…?” Cô lặp lại, nhướn mày. Chỉ trong chớp mắt, cô quay mặt đi, cằm hất nhẹ. “Đ-Đừng có hiểu lầm nhé! Tôi đâu có làm chuyện này vì anh. Chỉ là… tình cờ thấy anh thôi, thế đấy!”

“Ngh!”

Nghe rõ chưa? Cô ấy vừa thốt ra những lời thiêng liêng từ kinh điển tsundere! Câu nói đó mang đậm tinh thần “nói một đằng, nghĩ một nẻo” của một tsundere chính hiệu! Một người bạn thuở nhỏ của tôi cũng từng nói y hệt như vậy mỗi khi đến gọi tôi dậy vào buổi sáng.

“Đ-Đừng có hiểu lầm nhé! Tôi chỉ làm vậy vì nếu cậu đến muộn, cô giáo sẽ mắng cả hai đấy!”

Nhớ lại mới thấy, câu nói ấy đã khiến tôi bị đánh lừa hoàn toàn. Tôi đã tin chắc cô ấy là một tsundere thật sự.

Nhân tiện nói luôn, các bạn có biết “tsundere” nghĩa là gì không? Đó là kiểu người, vì xấu hổ hay vì lý do nào đó, không thể thể hiện tình cảm của mình một cách thành thật, nên lại tỏ ra lạnh lùng, đanh đá… Đó chính là tsundere.

Tóm lại, nếu không có tình cảm thì chẳng thể gọi là tsundere được. Cùng lắm chỉ là một cô gái thô lỗ, cáu kỉnh mà thôi, như một vùng hoang mạc cằn cỗi, nơi tình yêu thật sự chẳng bao giờ có thể nảy nở.

Bạn thuở nhỏ của tôi không phải tsundere. Cô ấy chỉ đơn giản là cáu kỉnh đến phát khiếp. Tình yêu mù quáng của tôi dành cho các tsundere đã khiến tôi không nhận ra bản chất thật của cô ấy, và khi biết được sự thật, cả thế giới trong tôi như sụp đổ. Giấc mơ này, chắc hẳn, chỉ là một cơ chế phòng vệ mà tâm trí tôi tạo ra để chữa lành tâm hồn tan vỡ của chính mình.

“Vậy ra cô gái này chính là tsundere hoàn hảo nhất mà tâm trí mình có thể tưởng tượng ra sao? TUYỆT VỜI! GIỜ THÌ MÌNH PHẤN KHÍCH RỒI!”

“Á!” Cô gái kêu lên, rồi ngã ngửa ra sau. “Đừng hét kiểu đó chứ! Anh làm tôi hết hồn rồi đấy!”

Cô liếc tôi bằng ánh mắt sắc bén... Chính xác là điều tôi muốn thấy. Đây mới đúng là tsundere!

“Tốt lắm, tốt lắm. Cái vẻ kiêu hãnh đó, đôi mắt hẹp đầy lạnh lùng đó... Chính cái sự lạnh lùng tàn nhẫn ấy mới khiến mình rùng mình sung sướng.”

“C-Cái... cái gì vậy chứ? Sao anh lại thở hổn hển như—”

“Điều gì khiến tsundere có sức hút ư? Nói ngắn gọn là khoảng cách. Cái khoảng cách giữa vẻ kiêu kỳ của cô và việc tôi có thể nhìn thấy bên dưới váy cô, chính cái sự đối lập ấy chạm thẳng vào tim tôi!”

“Á!”

Khi cô ngã xuống, vạt áo choàng của cô bị hất lên. Bên dưới là một bộ đồng phục trông như của học sinh, và phần bên trong chiếc váy của cô phơi bày ngay trước mắt tôi.

Đôi chân cô thon dài, với độ đầy đặn hoàn hảo. Cặp đùi trắng mịn, nhìn thôi cũng tưởng chừng mềm mại. Thậm chí lớp vải tam giác bên trong còn—

“Không thể tin nổi! Anh đang nhìn đi đâu vậy chứ?! Đồ tệ hại nhất thế giới!”

Cô bật dậy, nắm chặt lấy vạt váy, hai má đỏ bừng. Biểu cảm của cô là một sự pha trộn kích thích giữa xấu hổ và tức giận.

“Tôi mới là người không thể tin nổi đây. Không ngờ lại có ngày được nhìn thấy panty shot của một cô gái tsundere thật ngoài đời.”

“Cái gì cơ?! A-Anh... anh thật sự đã thấy quần lót của tôi sao?!”

“Kiểu dáng giản đơn, toát lên nét ngây thơ trong sáng... Sắc trắng tinh khiết ấy, phản chiếu một tâm hồn thuần khiết thật sự... Nó chẳng khác nào hiện thân của trái tim trong trắng của một cô gái tsundere!“

“AAAAA! Ngừng ngay việc miêu tả quần lót của tôi chi tiết như thế đi! Ngừng làm kẻ biến thái nữa được không!”

Đôi vai cô run lên, từng hơi thở dồn dập.

“Khoan. Không thể nào. Nữ thần ơi, con tạ ơn Người vì đã ban cho con linh hồn. Nhưng nếu linh hồn ấy là một kẻ dâm đãng như thế này thì đúng là tai họa!”

“Tôi cũng muốn cảm ơn các vị thần. Bởi chỉ có phép màu mới khiến tôi gặp được một tsundere hoàn hảo như cô.”

“Anh cứ gọi tôi là ‘tsundere’ đó hoài, nhưng tôi có tên đàng hoàng đấy nhé. Là Stella Millesia. Nếu anh còn gọi tôi bằng cái biệt danh kỳ quặc đó nữa, tôi sẽ không tha đâu.”

“Stella à? Rất hân hạnh được gặp cô, Stella.”

“Và tôi ước gì mình chưa từng gặp anh.” Stella nói, hất cằm sang một bên đầy lạnh lùng. Một động tác chuẩn bài tsundere. Tôi bật cười khẽ.

“Anh cười cái gì...?”

“Câu trả lời của cô hoàn hảo đến mức tôi cảm động ấy mà.”

“Cảm động? Anh có đang nghe tôi nói không đấy? Tôi chẳng nói gì khiến anh vui nổi đâu.”

“Nhưng từ nãy tới giờ tôi thấy hạnh phúc đến lâng lâng luôn.”

“Hai ta rõ ràng không cùng tần số. Nói cho rõ nhé, tôi đang nói rằng việc gặp một kẻ dâm dê, thô lỗ và trơ trẽn như anh khiến tôi thấy ghê tởm tận đáy lòng!”

“Ừm, không ngờ cô ném đá mạnh đến vậy đấy...”

“À...” Stella hít một hơi, vẻ mặt thoáng nhận ra mình đã lỡ lời. Cô vụng về vung tay qua lại. “T-Tôi... ý tôi là, ai mà chẳng phản ứng như vậy khi có người bắt đầu nói linh tinh về quần—”

“Tuyệt hảo! Giờ thì tôi chắc chắn rồi: Cô, Stella, chính là hình mẫu tsundere lý tưởng của tôi!”

Không gian bỗng lặng đi.

Cánh tay Stella khựng lại giữa không trung.

“Cái gì...?”

“Cứ tự nhiên đi. Cứ gọi tôi là đồ otaku ghê tởm, đồ biến thái hay gì cũng được. Điều quan trọng là sau đó cơ. Chỉ cần khi tôi không có mặt, cô đỏ mặt một chút, hay lẩm bẩm ‘Tên ngốc đó...’ thì tôi chẳng còn gì để oán trách. Bởi tsundere đẹp nhất là khi đang che giấu sự bối rối của mình—”

“Khoan, khoan, khoan đã! Anh đang lảm nhảm cái gì thế hả?! Tôi nghe chẳng hiểu nổi nửa lời luôn đó!”

“Nói đơn giản thôi, cô mắng tôi chính là phần thưởng quý giá nhất rồi.”

“C-cái gì cơ... ANH LÀ CÁI THỂ LOẠI GÌ THẾ HẢ?!” Stella hét lớn đến mức suýt ngã chúi xuống lần nữa. Tiếng cô vang vọng khắp khu rừng.

“Câu hỏi dễ thôi. Tôi là otaku. Chúng tôi yêu tsundere hơn cả ba bữa ăn một ngày, và sứ mệnh cả đời là tôn thờ họ.”

“Otaku...? Nghe như cái tên kỳ quặc nào ấy. Anh nhìn trộm đồ con gái, thích bị mắng... Anh đúng là đồ biến thái chính hiệu rồi còn gì nữa!”

“Một lời sỉ nhục kinh điển, tuyệt vời! Stella, cô thật biết cách khiến tôi hạnh phúc đấy. Cô là thiên tài à?”

“Tôi không cố ý! Trời ạ, đồ Otaku, nói chuyện với anh đúng như nói hai thứ tiếng khác nhau ấy! Bweeeh, sao người điên này lại phải trở thành cây trượng của mình chứ...” Stella kêu lên, nước mắt rưng rưng khi tiếp tục xúc đất bằng cái xẻng. Mặt đất quanh tôi dần biến mất từng chút một.

Có vẻ cô vẫn chịu khó đào tôi lên dù mắng mỏ dữ dội thế. Cũng phải thôi. Tsundere bề ngoài có vẻ lạnh lùng, nhưng trong lòng lúc nào cũng nhân hậu.

“Cho tôi cảm ơn thêm lần nữa nhé, Stella. Cảm ơn cô đã cứu tôi.”

“Tôi nói rồi mà! Tôi không còn cách nào khác! Anh phải ngốc đến mức nào mới nghĩ tôi làm điều này vì anh chứ?”

“Aaa, câu trả lời đầy gai góc ấy... hoàn hảo quá! Cho tôi thêm một câu nữa đi!”

“GAAAH! Tôi quên mất là anh là đồ biến thái! Người ta phải mắng thế nào với một kẻ biến thái cơ chứ?!”

“Hmm... Ừ, cô đáng yêu y như khi nổi cáu vậy. Mọi biểu cảm của cô đều dễ thương chết người luôn ấy.”

“Nghe này, anh. Tôi không phải kiểu con gái sẽ bị mấy lời tâng bốc rẻ tiền làm xiêu lòng đâu, nên—”

“Cô nghĩ là rẻ tiền à? Tôi nói thật lòng đấy. Stella, cô là cô gái dễ thương nhất thế giới này!”

“C-Câm miệng đi! Lời khen của anh còn thua cả đống đất này đấy!”

“Má cô đỏ rồi, Stella. Tay cô cũng run luôn. Rõ ràng là cô đang rung động mà.”

“K-K-Không hề! Tôi chỉ mệt thôi! Lời nói của anh chẳng có nghĩa lý gì hết, đồ Otaku!”

“Vậy à? Thế thì để tôi nói tiếp vậy.” Tôi hắng giọng, rồi hét lên bằng tất cả sức lực sao cho âm thanh vang vọng khắp khu rừng. “STELLA! TÔI YÊU CÔÔÔÔ!”

Cô đứng sững lại như thể thời gian ngừng trôi. Cây xẻng vẫn cắm trong đất, còn tôi thì dốc hết lòng mình ra. “CÔ CHÍNH LÀ CÔ GÁI HOÀN HẢO MÀ TÔI LUÔN MƠ ƯỚC! HÃY CHO TÔI ĐƯỢC Ở BÊN CÔ SUỐT ĐỜI!”

Và rồi, tôi nghe thấy một tiếng bốp.

Đến lúc này, mặt Stella đã đỏ bừng.. Miệng cô há ra rồi ngậm lại, trong khi đôi tay siết chặt quanh cổ tôi (hay đúng hơn là chỗ đáng lẽ là cổ nếu tôi còn có thân thể).

“Anh...!”

Cô kéo tôi ra khỏi mặt đất. Tôi còn chưa kịp vui mừng vì được giải thoát thì Stella đã vung tay lia lịa, xoay tôi như chong chóng. Ôi chết, đầu tôi quay như cối xay rồi!

“A-ANH ĐANG NÓI CÁI GÌ VẬY HẢ, ĐỒ NGỐCCC!”

Hơi nước phun ra khắp người, Stella ném tôi đi hết sức có thể.

“AAAAAAAAAA!” Tôi hét lên. Không bao giờ được xem nhẹ trái tim nhạy cảm và dễ xấu hổ của một cô nàng tsundere.

Tôi bay vút qua bầu trời xanh thẳm, tựa như đang xuyên thủng cả tầng mây để chạm đến thiên đường.

Chỉ khi ấy tôi mới nhận ra: khu rừng nơi mình vừa bị chôn nằm cạnh một tòa dinh thự kiểu Tây xây bằng gạch đỏ. Ở lối vào, một đống lửa lớn đang cháy, xung quanh là những binh lính mặc giáp sáng loáng. Bên cạnh dinh thự là một căn nhà kho, nơi có những cỗ xe ngựa phủ bạt và vài người đang chăm sóc ngựa. Rõ ràng, đây không phải là Nhật Bản.

Sau một hồi bay liệng giữa không trung, tôi tõm xuống một cái ao ở rìa rừng.

Ừ thì, có lẽ mình hơi bị cuốn theo cảm xúc quá.

Khi dần chìm xuống đáy ao, tôi bắt đầu tự kiểm điểm lại những sai lầm của mình. Dù vậy, tôi chẳng thấy hối hận. Ai mà không hứng khởi khi cô gái trong mơ của mình đột nhiên xuất hiện trước mặt chứ? Ai mà chẳng muốn hét to tình yêu của mình lên tận trời xanh? Dù sao đi nữa, nhìn tình cảnh hiện tại, tôi rõ ràng đã bước hụt ở đâu đó rồi.

Cuối cùng, tôi chạm đáy ao.

Trong giây lát, tôi lo rằng mình sẽ chết đuối dưới này, nhưng rồi nhớ ra mình là một cây trượng. Tôi không cần hít thở. Không thấy thiếu oxy, mà nước cũng chẳng tràn vào mắt.

Vấn đề duy nhất là tôi đã bị tách khỏi Stella.

Là một cây trượng, tôi chẳng có cách nào tự thoát khỏi cái ao này. Nếu cô ấy không quay lại, tôi sẽ mắc kẹt ở đây mãi mãi.

Ừm, xét theo chỉ số tsundere của Stella, chắc cô ấy sẽ quay lại khi bình tĩnh lại thôi. Chỉ không biết là bao giờ…

Một bóng đen bỗng phủ xuống người tôi.

Tôi quay lại và thấy một con cá khổng lồ trông như cá hồi, hẳn là trùm cuối của cái ao này. Nó há miệng như một hố đen và bắt đầu hút nước vào. Tôi cũng bị hút theo.

“Thật là…”

Thất vọng hết sức.

Tưởng đâu nàng tsundere sẽ quay lại cứu mình, ai ngờ lại bị một con cá nuốt chửng. Giấc mơ này đúng là tệ thật. Mà tệ hơn cả, là mấy cái răng của nó đang nghiến vào thân tôi và đau thật sự.

“A đau, đau quá! Ai lại mơ bị cá nuốt chứ hả?! Mau cho tôi tỉnh lại đi!” Tôi gào lên. Và rồi, chuyện đó xảy ra.

“TRẢ CÂY TRƯỢNG LẠI CHO TAAA!”

Một ngôi sao bạc từ trên trời rơi xuống như xé toạc không khí. Cô gái với tấm áo choàng tung bay đáp thẳng lên đầu con cá khổng lồ, con dao trong tay cô đâm xuyên qua hộp sọ của nó. Tiếng rống của nó vang vọng như quái vật trong phim và bắt đầu quằn quại, lắc đầu tứ phía. Tôi bị hất khỏi miệng nó và rơi bịch xuống bờ ao.

Stella nhanh chóng nhảy khỏi đầu con cá hồi và đáp xuống cạnh tôi.

“Phải nói là nhanh thật đấy.” Tôi nói. “Tôi không ngờ cô quay lại cứu tôi nhanh như vậ—”

“Nhầm rồi! Tôi đâu có đến để đón anh, tôi chỉ tình cờ có việc ngang qua đây thôi!” Stella phản bác, nhưng dù vậy cô ấy vẫn bế tôi lên và nhẹ nhàng ôm tôi vào lòng.

Tôi định hỏi xem việc đó là gì, thì một bóng đen khổng lồ bất chợt trườn lên sau lưng cô.

“Stella, phía sau!” Tôi hét lên. Con cá khổng lồ lại há to miệng, định nuốt chửng cả hai chúng tôi.

Stella kêu lên một tiếng “Ngh!” rồi lăn sang một bên, nhưng con cá hồi vẫn ngoạm chặt và cắn được một phần áo choàng của cô. Cô lập tức cắt chỗ đó bằng dao để thoát ra. Trong từng cử động của cô không có chút do dự nào.

“Cô là cựu chiến binh à, Stella...? Người bình thường không làm được vậy đâu. Ít nhất là tôi thì không.”

“Chuyện đó nói sau! Giờ chạy trước đã!”

Stella bật dậy và bắt đầu chạy khỏi ao, vẫn ôm tôi trong tay. Con cá hồi lại gầm lên. Nó đã nhắm được mục tiêu, lao tới chỗ chúng tôi trong khi đập vây xuống đất.

“GAAAAAH!”

“Otaku?!”

Con cá hồi cắn vào đầu tôi. Tiếng hét của tôi chẳng làm nó động lòng; nó vẫn cắn chặt không buông.

Stella không bỏ rơi tôi.

“Buông ra, đồ kia! BUÔNG RA!”

Cô nắm lấy chân tôi (?) và kéo, hai chân ghì chặt xuống đất. Vấn đề là con cá hồi nặng gấp mấy lần cô. Đây chẳng phải trò kéo co mà cô muốn chơi chút nào.

Chân Stella dần bị kéo xuống ao, nhưng cô vẫn kéo tôi lại với sức mạnh dữ dội. Cứ thế này thì cả hai chúng tôi sẽ thành mồi cho cá mất.

“Nó mạnh quá, Stella! Bỏ tôi lại mà chạy đi!” tôi hét lên, cố tỏ ra thật ngầu. Dù sao thì đây cũng chỉ là giấc mơ. Bị cá hồi ăn thì có sao đâu chứ?

“Bỏ anh lại à...? Đừng nực cười. Anh là cây trượng phép của tôi...!” Stella hét trả, vẻ mặt đẫm nước mắt nhăn nhó. Câu nói đó khiến tôi khựng lại, và trong khoảnh khắc ấy, Stella bị kéo xuống ao.

“Á!”

“Stella...!”

Ngay lúc đó, con cá hồi há to miệng, như thể nó đã chờ chính giây phút này. Nó định nuốt chửng cả hai chúng tôi.

Và cứ thế, với cây trượng phép trong tay, Stella đã…

“Không đời nào!” Cô hét lên, ánh mắt lóe sáng.

Cô xoay người, nắm lấy tôi như một ngọn giáo rồi đâm ngược lên phần nóc miệng con cá hồi.

Tôi cảm nhận được một tiếng bụp mềm oặt khi mũi gậy xuyên vào phần thịt bên trong. Con cá gầm lên lần nữa, nhưng Stella không dừng tay.

“Cây. Trượng. Này. LÀ. CỦA. TA! Không ai được giành anh ấy đâu!”

Cô liên tiếp đâm sâu vào phần miệng trên của con cá. Mỗi nhát đâm khiến nó quẫy mạnh, rồi cuối cùng cũng nằm im.

...Whoa.

Tôi chỉ biết ngây người ra nhìn, đúng kiểu một khúc gỗ vô tri, mà thật ra, hình như tôi đang đúng là như thế. Stella mạnh mẽ hơn hẳn vẻ ngoài mảnh mai của cô. Ném tôi bay qua cả khu rừng rồi hạ gục một con cá hồi khổng lồ không phải chuyện đơn giản gì.

Stella nhảy ra khỏi miệng con cá đang bất động.

Cô gái ướt sũng ấy ôm lấy cây trượng (tức là tôi), rời khỏi ao và quay lại khu rừng. Trong đêm tĩnh mịch, chỉ còn vang lên tiếng bước chân của cô.

“Cảm ơn vì đã quay lại đón tôi. Tôi cứ tưởng sẽ không bao giờ được gặp cô nữa.” Tôi nói. Vai cô khẽ giật.

Vì cô đang cầm tôi lộn ngược nên tôi chẳng nhìn thấy được mặt cô. Phải chi cô chịu xoay tôi lại thì tốt biết mấy.

“Như tôi đã nói rồi đấy.” Cô đáp sau một thoáng im lặng. “Tôi chỉ tình cờ có việc phải ghé qua cái ao thôi.”

“Ừ, ừ. Và việc đó là gì vậy?”

“Không liên quan đến anh.”

Hm. Đúng là thứ gia vị hoàn hảo với kẻ mê tsundere như tôi… Cái kiểu che giấu sự bối rối mà chẳng tinh tế chút nào ấy. Cô thực ra là đã đến để đón tôi, nhưng lại không muốn thừa nhận, nên mới viện cớ có việc riêng.

“Àaa, đúng là tsundere! Tôi thật hạnh phúc khi được thuộc về cô, Stella!”

“A-Anh ngốc hả?! Cho anh biết là tôi ghét cay ghét đắng anh đấy, Otaku!”

“Nếu thật sự ghét, thì cô đã bỏ mặc tôi rồi.”

Tôi bật cười thầm; cô ấy thật đúng kiểu không thành thật. Mà hiếm lắm mới thấy cô không phản ứng gay gắt ngay lập tức.

Cô do dự một lúc, rồi hỏi. “Anh không giận à?”

Giận ư? Nghe mà thấy lạ.

“Tại sao tôi phải giận?”

“Anh suýt nữa thì bị một con ma thú ăn sống đấy. Bọn chúng nhai cả xương, nên dù anh có là cây gậy phép đi nữa thì cũng tiêu rồi.”

“Cái gì cơ?!” Tôi kêu lên.

Stella khịt mũi. “Anh còn không biết mình gặp nguy hiểm đến mức nào à...? T-Tôi không cố tình ném anh xuống ao đâu. Tôi chỉ không nghĩ là anh lại bay xa đến—”

“Không phải ý đó đâu, Stella.”

Có vẻ như Stella lo rằng tôi sẽ giận cô, nhưng chuyện đó hoàn toàn vô lý, vì chính tôi mới là người đã khiến cô bẽ mặt đến mức phát nổ cơ mà. Nếu tôi có giận thật, thì cũng là vì một lý do khác.

“Tại sao cô lại liều mạng đến thế chỉ để cứu tôi chứ?! Nguy hiểm lắm đấy!” Tôi kêu lên. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi nghĩ lại. Tôi thật phải cảm ơn trời vì Stella vẫn ổn. “Nếu cô cũng bị con đó nuốt chửng khi cứu tôi thì còn ý nghĩa gì nữa?! Sự an toàn của cô mới là điều quan trọng hơn chứ.”

“Đừng có nói kiểu kẻ cả thế. Với tôi thì chuyện đó chỉ như đi dạo thôi.”

“Áo choàng của cô rách hết rồi. Quần áo cũng ướt sũng nữa.”

“Tốt thôi; tôi cũng đang định thay đồ mà.”

“Tôi biết ơn vì cô đã giúp, nhưng tôi không muốn cô bị thương, Stella. Đừng tự liều mình vì tôi nữa.”

“Như thể tôi sẽ làm thế vì anh không bằng.

Những hiểu lầm của anh bắt đầu khiến tôi bực rồi đấy, Otaku!”

“Được rồi, được rồi… Cảm ơn cô, Stella.”

“Mnnn! Anh thật là không hiểu gì hết!”

Stella vung tôi vòng quanh như đang hờn dỗi, nhờ đó tôi nhìn thấy mặt cô. Má cô đỏ rực, nhìn rõ cả trong đêm. Lông mi cô hạ xuống vì xấu hổ. Nói tóm lại, tình yêu của tôi với tsundere lại được củng cố thêm.

“Stella, đừng chần chừ thay đồ nữa. Sẽ bị cảm đấy.”

“Tôi thì đương nhiên sẽ thay rồi. Còn anh… linh hồn quái lạ.” Cô nói. Giọng lạnh, nhưng cô siết chặt tay ôm tôi.

＊＊＊

Stella bước vào biệt thự kiểu Tây lớn mà tôi đã thấy trước đó. Sau khi qua sảnh chính nguy nga, chúng tôi đi vào một hành lang dài với hàng cửa đóng thẳng tắp. Stella tiến vào cửa xa nhất bên trong.

Bên trong có hai giường tầng và bốn bàn học. Một căn phòng bốn người khá truyền thống.

“Này, tôi sắp đi thay đồ đây, nhưng anh đừng có nhìn! Phải nhớ, nhớ, NHỚ là đừng nhìn, được chưa?!” Stella nói, hai tay chống hông, nhìn xuống tôi.

“Cô đang cố tỏ ra là không muốn tôi nhìn, nhưng như thế thường chỉ khiến người ta càng muốn nhìn hơn thôi.”

“Tôi không có giả vờ! Nếu anh dám nhìn, tôi sẽ gọi anh là đồ biến thái suốt đời luôn đấy.”

“Nghe chẳng đe dọa gì mấy đâu.”

Có người đàn ông nào lại không vui khi được một cô gái xinh đẹp gọi là biến thái chứ? Có vẻ Stella vẫn chưa hiểu gì về cách đàn ông suy nghĩ cả.

Stella khựng lại. “Quên mất! Anh đúng là đồ biến thái thật mà!”

“Nếu không muốn tôi thấy, thì nhét tôi vào giường hay gì đó đi. Tôi đâu có tay để hất chăn ra.”

“Ờ. Cũng đúng.” Stella nói, rồi lập tức nhét tôi vào một trong những chiếc giường. Tôi bị bao trùm bởi lớp vải mềm mại.

Chắc đây là giường của Stella rồi… ngửi, ngửi! Thiên đường là đây chứ đâu. Mùi hương tuyệt quá. Mình thật mừng vì mình vẫn còn khứu giác.

Một lát sau, Stella lật chăn lên.

“Xong rồi.” Cô nói. Giờ đây Stella đã thay sang quần áo thường ngày. Trang phục chẳng có gì đặc biệt, nhưng chính điều đó lại làm nổi bật vẻ đẹp tự nhiên của cô. Những đường cong tinh tế nơi ngực, đôi chân thon dài lấp lánh dưới làn váy… Cô còn chỉnh lại mái tóc đã rối bời sau trận chiến với con cá khổng lồ.

Cô lấy từ tủ ra một chiếc áo choàng mới và khoác lên người.

“Aaah, vận động nhiều quá làm mình đói rồi. Chắc mình sẽ ra quảng trường. Nhưng mà… ăn gì bây giờ nhỉ?”

“Khoan đã, Stella.”

“Hả?”

“Tôi muốn quay lại hiện thực rồi…”

Tôi biết nói chuyện này với cô chắc chẳng đi đến đâu, nhưng không thể kìm được. Bắt đầu thấy hơi hoảng thật rồi.

Giấc mơ này quá mức chân thật. Và có vẻ tôi cũng chẳng sắp tỉnh lại. Bình thường, kiểu mơ như thế này lẽ ra phải kết thúc ở đoạn con cá mới đúng.

“Hiện thực… Anh vẫn nghĩ tất cả chỉ là mơ thôi à?”

“Để tôi chứng minh đây là mơ, bằng lý lẽ đơn giản nhưng thuyết phục.” Tôi bắt đầu. Stella thở dài rõ to.

“Thứ nhất, cơ thể tôi biến thành một cây trượng.”

“Linh hồn nhập vào trượng là chuyện hoàn toàn bình thường.”

“Tiếp theo, cô lại hiểu được tiếng Nhật của tôi!” Tôi tuyên bố, ưỡn ngực (tượng trưng thôi).

Theo như tôi thấy, nơi này rõ ràng không phải Nhật Bản. Thế thì vì sao cô lại hiểu tiếng Nhật, và còn nói bằng tiếng Nhật nữa chứ? Nếu không phải do quy luật tiện lợi của thế giới trong mơ, thì còn là gì khác?

“Nhật gì cơ?” Stella nghiêng đầu. “Tôi đang nói tiếng Oravino mà.”

“Xin lỗi, cái gì cơ?”

“Theo kinh điển, Nữ Thần toàn trí toàn năng đã tạo ra một hệ thống giúp linh hồn và con người có thể giao tiếp. Bản thân không khí sẽ tự động dịch ngôn ngữ của đôi bên để họ hiểu nhau.”

Cái quái gì vậy? Ý cô là không khí ở đây có cả chức năng dịch tự động à? Tiện lợi quá mức rồi đấy!

“Xong màn trốn tránh thực tại của anh chưa, Otaku?” Stella hỏi, nhìn xuống tôi với vẻ mệt mỏi.

Trốn tránh thực tại… Ừ, đúng rồi, đây chính là giấc mơ trốn tránh. Tất cả những sự thật kinh khủng về cô bạn thuở nhỏ hẳn đã khiến tâm lý tôi tổn thương nặng nề. Và giờ đây, tôi lại không thể hồi phục nếu không tạo ra người vợ tsundere lý tưởng của mình.

Đến lúc quay về hiện thực rồi. Dù phải nói lời tạm biệt với cô gái này thật đáng tiếc, nhưng nếu cô chỉ là ảo tưởng trong đầu tôi, thì chúng ta có thể gặp lại nhau trong giấc mơ khác—hy vọng là giấc mơ mà mình có cơ thể người thật.

Vấn đề là, làm sao để tỉnh dậy đây?

“Stella, cô có thể tát tôi một cái được không?”

Biểu cảm của Stella lập tức cứng lại; cô nhìn tôi như thể đang nhìn một kẻ rác rưởi.

“Biến thái...”

Ờ thì, câu nói đó nghe có vẻ không đúng ý tôi cho lắm. Tôi chỉ muốn thử xem đau đớn có giúp mình tỉnh không thôi. Giá mà tôi có thể tự đập đầu vào tường thì đâu cần nhờ cô.

Nhân tiện, rõ ràng cô đang thấy ghê tởm yêu cầu của tôi. Stella còn lùi lại một bước, như thể đang phòng thủ trước một kẻ nguy hiểm.

Thôi được, xem ra cô không cho tôi lựa chọn. Tôi phải đốt cháy sự bẽn lẽn của cô cho đến khi tay cô mất kiểm soát.

"Nhân tiện, giường của cô thơm kinh khủng. Quên những gì tôi nói đi—để tôi ở đây mãi được không."

“Cái gì...?!” Stella vội vàng túm tôi khỏi giường, rồi nhìn chằm chằm tôi với đôi má đỏ rực. “Ai cho phép anh ngửi giường tôi hả, đồ quái dị?!”

“Sao, cô nghĩ tôi sẽ bịt mũi suốt à?”

“Anh còn chẳng có mũi nữa! Sao mà ngửi được?! Lỗ mũi của anh đâu?! Nói cho tôi biết để tôi bịt lại!”

“Đó là một câu nói còn đanh đá hơn cả tôi tưởng! Đúng là Stella mà; cô ấy sẽ không bao giờ phụ lòng một otaku!”

“Grr! Tôi không nói vậy để làm anh vui!” Stella hét lên, giậm chân ầm ĩ.

“Vậy thì cô đang ở tình thế khá là tệ rồi.”

“Xin lỗi?”

“Tôi tin là mọi lời mắng nhiếc của cô chỉ càng làm tim tôi vui sướng hơn. Rốt cuộc, tôi yêu kiểu người như cô từ tận đáy lòng!”

Mặt Stella gần như bốc cháy.

Chỉ cần liếc qua cũng đủ để xác nhận rằng tôi đã vượt xa giới hạn mà trái tim e thẹn của cô ấy có thể chịu nổi. Cô run lên, rồi kéo cánh tay đang cầm tôi về phía sau.

"ĐỒ NGỐC NGHẾCH NGU NGỐC TO XÁCCCC!"

Mọi thứ đều theo đúng kế hoạch.

Stella ném tôi mạnh hết sức.

Ban đầu tôi còn reo lên, sẵn sàng đâm đầu vào tường đến mức nứt cả cái hộp sọ giả định của mình, nhưng thay vào đó lại bay vọt ra ngoài cửa sổ đang mở.

Hử? Thôi thì, cũng được.

Thứ cuối cùng tôi thấy là vẻ mặt kiểu ôi chết tiệt của Stella trước khi tôi lộn nhào và cắm đầu xuống nền đá.

＊＊＊

Có người nói, định nghĩa của sự điên rồ là mong chờ một kết quả khác khi làm đi làm lại cùng một việc.

Sau khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang gối đầu trên đùi của một mỹ nhân tóc bạc. Chúng tôi đang ở cạnh dinh thự phía Tây, nơi vừa rồi cả hai còn ở trong đó. Stella ngồi trên ghế băng, phía sau là bầu trời đầy sao, nhìn xuống tôi. Phần sau của đầu trượng tôi (đừng hiểu lầm) đang tựa lên sự mềm mại thần thánh chỉ có thể thuộc về đùi người con gái. Hơn nữa, cô ấy còn đang vuốt nhẹ tôi nữa. Thật là hạnh phúc! Phải kiềm chế lắm tôi mới không để bản thân nằm im mãi trong yên lặng như thế này.

“Stella.”

Bàn tay cô khựng lại, run nhẹ. Nhận ra tôi đã tỉnh, cô vội rút tay về, thay vẻ lo lắng bằng khuôn mặt bình thản không cảm xúc.

“Vì anh mà tôi bị sư phụ mắng đấy.”

“Họ nói gì à?”

“‘Đừng có mà quăng thứ cứu mạng mình ra ngoài cửa sổ, đồ ngốc.’”

“Cường điệu quá rồi. Tôi đâu phải thứ cứu mạng cô.”

“Bình thường người ta xem trượng còn quý như chính mạng sống của mình cơ mà.”

“Lần đầu nghe thấy đấy... Thôi, dù sao thì, xin lỗi. Tôi sẽ không đưa ra mấy yêu cầu ngu ngốc như thế nữa đâu.”

Dù gì thì, tôi vẫn đang là một cây trượng giữa chốn giả tưởng này. Ngay cả cơn đau đủ mạnh để khiến tôi ngất đi cũng không thể đánh thức tôi khỏi giấc mơ này.

Điều đó có nghĩa đây không phải là mơ.

“Đây là đâu vậy?”

“Ờm... ký túc xá của Học viện Thánh Antohsa?”

“Thế còn tên quốc gia này? Và bây giờ là năm, tháng, ngày mấy?”

“Đây là Vương quốc Oravina, vị quốc vương được Nữ Thần ban phước cai trị lục địa phía Tây. Hôm nay là năm 1023 theo Lịch Nữ Thần, ngày mười lăm của Tháng Gió... Mà, anh hỏi mấy thứ đó làm gì vậy?”

Nếu có tay, hẳn tôi đã ôm đầu mình rồi. Nơi này hoàn toàn vượt ngoài khả năng hiểu biết của tôi. Tôi phải dốc hết kiến thức otaku tích cóp bấy lâu để đi đến kết luận rằng, có lẽ đây chính là “chuyển sinh sang thế giới khác” trong truyền thuyết. Tôi đã bị một ống thép đập trúng ở Nhật, chết một cái chết thảm khốc, rồi chuyển sinh thành một cây trượng ở thế giới khác.

Ờ, nghe cũng hợp lý nhỉ. Bị cây gậy đập hóa thành cây gậy... THẬT LUÔN Á?!

Nếu thần linh thực sự tồn tại, tôi thề sẽ chiến đấu với họ đến hơi thở cuối cùng. Tại sao lại biến tôi thành trượng chứ? Theo cái logic đó thì mấy người bị xe tải tông chẳng phải nên hóa thành xe tải à? Chưa kể, theo mô típ isekai tiêu chuẩn, người ta phải có kỹ năng đặc biệt nào đó mới đúng. Còn tôi thì chả có gì hết. Trừ khi, tôi là kiểu toàn năng tiềm ẩn mà chưa nhận ra?

“TRẠNG THÁI, MỞ RA!” Tôi hùng hồn hô to.

“Ờm. Cái gì cơ?”

“K-Không có gì cả…”

Không hề có khung trạng thái nào hiện ra. Ơn trời là Stella không cười thẳng vào mặt tôi.

“Thôi, dù sao thì, nếu anh tỉnh rồi thì tôi đi căn-tin đây. Giờ tôi mà không ăn gì chắc chết mất.”

“Ờ, được thôi.”

“Đ-Đừng có hiểu lầm nhé? Tôi không phải đợi cậu tỉnh dậy đâu! Tôi không hề có ý định ăn tối chung với anh gì hết!”

“Ờ, được thôi.”

Im lặng.

“Chỉ là tôi tưởng tượng thôi, hay trông anh hơi chán đời đấy?” Stella hỏi sau một hồi im lặng.

“Ờ thì… cũng phải thôi. Làm sao mà xui tới mức bị đưa sang thế giới khác mà không có kỹ năng bá đạo nào chứ?”

“Muốn tôi gọi anh là đồ biến thái không? Hay tát cho vài cái nhé?”

“Thôi… để dành mấy món quà đó lúc nào tôi còn là con người đã…”

Thật sự đấy, nghĩ mà xem. Tôi từng là người, mà giờ nhìn tôi đi. Trong vô số thứ có thể đầu thai thành, tôi lại hóa thành cái trượng. Đến nhúc nhích một phân cũng không làm được. Biến tôi thành heo, nhện, slime gì cũng được, chỉ cần có thể tự mình cử động thôi mà. Nhưng không, tôi lại mắc kẹt trong hình dạng một cây trượng, chỉ có thể được người khác mang vác.

Tôi đã cảm nhận điều đó rất rõ khi rơi xuống ao lúc trước, cảm giác bất lực khi không thể tự điều khiển thân thể mình. Và như hiện giờ, tôi chẳng có cách nào thay đổi số phận cả. Tệ nhất là, vì tôi là trượng, nên chẳng có tuổi thọ tự nhiên nào hết. Trong viễn cảnh tăm tối nhất, có khi tôi sẽ bị mắc kẹt thế này hàng ngàn năm trời.

Và thế là, tự nhiên mình bắt đầu nhớ thế giới cũ rồi.

“Câu này nghe có vẻ hơi phạm thượng, nhưng thế giới này có thần thật à?”

“Ý anh là Nữ Thần sao?”

À đúng rồi. Cô ấy lải nhải về vị Nữ Thần đó suốt.

“Vậy Nữ Thần của các cô là kiểu thần gì?”

“Ý tôi là, ngài là đấng toàn tri toàn năng, tồn tại vượt trên mọi sự. Ngài rọi sáng thế gian, tạo nên lục địa và đại dương, ban cho con người ngọn lửa. Ngài cho gió tuần hoàn và dõi theo chúng ta từ những vì sao. Ngoài Nữ Thần ra, chẳng có vị thần nào khác cả.” Stella đáp, từng chữ, từng âm đều chan chứa niềm tin sùng kính.

Vậy là chỉ có một vị thần duy nhất, hử? Với sức mạnh kiểu trộn cả không khí thành trình dịch tự động, thì mấy lời ca ngợi toàn năng nghe cũng có lý.

Mà như thế thì hay rồi, tôi có người để than phiền.

“Stella, làm sao để gặp được Nữ Thần?”

“Ể, sao cơ?” Stella sững lại. “Gặp Nữ Thần á? Để làm gì?”

“Tôi muốn cô lắng nghe thật kỹ và bình tĩnh những gì tôi sắp nói. Tôi đến từ một thế giới khác.”

“Anh nói gì cơ, thế giới khác à?”

“Ý tôi là một nơi vốn dĩ không bao giờ có thể giao nhau với thế giới này. Hãy tưởng tượng như tôi đến từ một đất nước xa xôi đến mức cô chẳng bao giờ có cách nào đặt chân tới được. Trước khi trở thành cây trượng, tôi là một học sinh trung học ở Nhật Bản.”

“Trung học gì cơ? Anh nói toàn những từ chẳng hiểu nổi.”

“Nghĩa là bên trong tôi là một học sinh mười bảy tuổi.”

“Khoan đã, gì cơ? Anh không phải linh hồn à?”

“Tôi không biết ‘linh hồn’ với cô nghĩa là gì, nhưng tôi là con người. Tôi đã sống mười bảy năm như một con người ở thế giới khác, rồi bị đập vào đầu và tỉnh dậy ở đây trong hình dạng một cây trượng.”

“Không thể nào…” Stella nói, rồi dường như chẳng thể thốt thêm lời nào. Câu chuyện của tôi thật quá sức tưởng tượng.

“Tôi cần cô giúp chuyện này, Stella. Cô có biết có tiền lệ nào con người trú ngụ trong trượng chưa? Chuyện đó có bình thường ở thế giới này không?”

“Tôi không nghĩ vậy…”

“Vậy thì xem ra tôi phải cầu nguyện với Nữ Thần của cô và than phiền rằng việc ném tôi sang thế giới khác trong hình dạng một cây trượng thật là vô lý. Tôi chẳng làm được gì khi là trượng cả. Khi bị cắm xuống đất hay lúc chúng ta bị con cá hồi tấn công, tôi chẳng thể nhúc nhích nổi một ngón tay—mà tôi còn chẳng có ngón tay nào! Tại sao tôi phải chịu cảnh bị kéo sang một thế giới xa lạ và sống trong cơn ác mộng này chứ? Tôi đã sống mười bảy năm cuộc đời như một gã otaku thất bại mà tôi đã dày công rèn luyện. Cướp hết mọi thứ đó để biến tôi thành trượng chẳng phải quá tàn nhẫn sao!”

Chắc hẳn đây là một sai sót khủng khiếp nào đó. Một thiên thần thực tập nhầm hồ sơ, Nữ Thần không kiểm tra kỹ trước khi thi hành, đại loại vậy.

“Tôi không đòi hỏi kỹ năng gian lận gì đâu. Tôi chỉ muốn lấy lại cuộc sống cũ của mình. Chỉ vậy thôi.”

Một cơn gió đêm lạnh lẽo thổi qua, làm áo choàng của Stella khẽ bay. Nhiệt độ chắc đã hạ thấp; môi cô run lên khe khẽ.

Thấy chưa...? Đây chính là lý do tôi ghét việc trở thành một cây trượng. Tôi thậm chí còn không thể giữ áo choàng giúp cô ấy.

Stella vô thức gãi nhẹ lên vạt áo. “Được rồi.” Cô nói, rồi bắt đầu vung tôi qua lại trong không trung. “Aaa, thật đấy. Tôi biết là có gì đó không ổn. Tôi chưa từng nghe về cây trượng biết nói bao giờ.”

“Ồ, vậy là trượng ở thế giới này không biết nói à?”

“Trượng của các bạn cùng lớp tôi thì không. Vì thế tôi mới nghĩ mình có được một linh hồn đặc biệt. Có khi là Linh Hồn Tối Cao cũng nên.”

Vút, vút.

Cô đang cầm tôi vung từ phần chuôi. Thế giới quay cuồng xung quanh khiến tôi chẳng nhìn rõ được biểu cảm của cô.

“Guh... Stella, dừng lại đi. Tôi dễ say lắm. Tôi sắp nôn rồi đấy.”

“Anh là trượng mà. Trượng thì không biết nôn.”

Mặc dù đúng là vậy, nhưng tôi vẫn thấy khó chịu. Tôi ước gì cô ấy dừng lại.

“Nhìn kìa, đó là tượng của Nữ Thần.” Stella nói, đưa tôi lên trước mặt. Chúng tôi đã đến lối vào của một quảng trường mà tôi còn chưa nhận ra.

Trước mắt chúng tôi trải dài những hàng quán bán thức ăn và đồ thương mại nhộn nhịp. Ở phía cuối là một bức tượng khổng lồ của một phụ nữ trưởng thành, khoác áo choàng và cầm một cây trượng thần thánh. Biểu cảm trên gương mặt bà đầy lòng từ bi. Thật sự rất giống một nữ thần.

“Tôi sẽ làm hết sức để giúp anh gặp được Nữ Thần.” Stella nói, mỉm cười và liếc nhìn những ngọn đèn xung quanh các gian hàng. “Anh thật may mắn. Hôm nay là Lễ Giáng Thầnhằng năm của Nữ Thần.”

“Lễ Giáng Thần gì cơ?”

“Nữ Thần hằng năm sẽ hạ thế gian để lắng nghe lời cầu nguyện của chúng ta. Và hôm nay là ngày đó.”

“Bà ấy có thực hiện điều ước không?”

“Tất nhiên là không rồi. Nữ Thần yêu hòa bình và tĩnh tại. Ngài sẽ không ban điều ước nào xúc phạm đến đạo lý hay xuất phát từ lòng tham. Cũng có những lời cầu xin đi ngược với ý chí của ngài ấy nữa… Anh thấy những mảnh giấy nhỏ ở dưới chân tượng chứ?” Stella hỏi. Giọng cô có phần ngập ngừng ở cuối câu, nhưng tôi vẫn nhìn về phía bức tượng. Dưới chân bà là vô số mảnh giấy nhỏ chồng chất lên nhau.

“Ờ. Nhiều thật đấy.”

“Người ta nói rằng Nữ Thần sẽ nhập thể vào bức tượng vào ngày cử hành nghi lễ. Bất cứ thứ gì chạm vào tượng lúc đó đều trở nên linh thiêng và được gửi đến nơi Nữ Thần ngự. Vì thế mọi người viết điều ước của mình lên giấy rồi dâng cho tượng.”

“Cô cũng viết à?”

“Tất nhiên.”

“Cầu gì thế?”

“Ai thèm nói. Giờ chuyện của anh quan trọng hơn.” Stella nói rồi khẽ chọc vào đầu tôi. “Nếu muốn ngài nghe thấy lời cầu của mình, anh phải tự chạm vào tượng trong lúc nghi lễ diễn ra.”

“Không thể nhờ cô viết giúp tôi à?”

“Có quy định là mỗi người chỉ được phát một mảnh thôi. Mà anh thì không được tính là người.”

“Không thể dùng loại giấy khác à?”

“Tất nhiên là không! Nghe cho rõ nhé, những mảnh giấy đó được tạo ra nhờ phép màu thiêng liêng của Nữ Thần. Tất cả điều ước được viết lên chúng sẽ bay đến bức tượng ngay khi nghi lễ kết thúc. Giấy thường thì chẳng được Nữ Thần đoái hoài đâu.”

Cuối cùng tôi lại bị cô mắng. Có vẻ như với một tín đồ ngoan đạo như Stella, lời gợi ý của tôi thật xúc phạm.

“Vì anh không thể tự viết mảnh giấy cầu nguyện, nên chỉ còn cách chạm vào tượng hôm nay thôi, trở thành khí cụ thiêng và cầu xin Nữ Thần trực tiếp. Anh phải nhờ ngài đưa mình trở về thế giới cũ.”

“Được rồi! Đi chạm tượng thôi!” Tôi hô to. Nếu còn là con người, chắc tôi đã bước tới thật oai phong, nhưng giờ tôi chỉ biết nhìn chủ nhân mình với ánh mắt đầy hy vọng.

Mà cô chẳng nhúc nhích gì cả.

“Nhìn kỹ đi. Anh thật sự nghĩ việc chạm vào tượng Nữ Thần dễ đến thế à?”

Tôi nhìn lại quảng trường. Bức tượng được bao quanh bởi những binh lính mặc giáp, và dù đám đông rất lớn, chẳng ai dám đến gần.

“Binh lính của nhà vua canh giữ tượng trong suốt Lễ Giáng Thần. Họ ngăn bất kỳ ai tự tiện chạm vào tượng hay động vào những mảnh giấy cầu nguyện.”

“Hợp lý thôi. Nếu tượng là tấm vé để gặp Nữ Thần, thì chắc hẳn người ta sẽ chen lấn nhau đến ngập cả quảng trường.”

“Vì vậy, bước đầu tiên của chúng ta là nghĩ cách khiến đám lính đó rời đi.”

Phía họ: hai mươi người mặc giáp đầy đủ.

Phía ta: Stella và tôi (một cây trượng).

“Khoan đã, khoan đã. Tôi hiểu là phải tìm cách vượt qua họ, nhưng cô đâu cần phải mạo hiểm đến mức này vì tôi chứ…?”

Tình hình này thật chẳng ổn. Vì chỉ là một cây trượng, tôi lại tiếp tục phụ thuộc vào Stella.

Tôi muốn gặp Nữ Thần để có thể trở về thế giới của mình, nhưng Stella thì chẳng có lý do gì để giúp cả. Việc đó có thể khiến cô trở thành kẻ thù của quân đội hoàng gia, một rủi ro lớn mà chẳng đem lại lợi ích gì cho cô.

“Tôi rất trân trọng lòng tốt của cô, nhưng cô còn cuộc sống của riêng mình, và—”

“Đ-Đừng hiểu lầm! Tôi chỉ giúp anh để tống anh ra khỏi cây trượng của tôi cho nhanh thôi!” Stella nói, tay chống hông.

“Tôi… là vấn đề à?” Tôi hỏi.

“Dĩ nhiên rồi. Chính vì anh ở trong đó nên tôi mới không thể có được cây trượng của Linh Hồn Tối Cao.”

“Linh Hồn Tối Cao… hình như tôi vừa mới nghe qua rồi thì phải.”

“Đó là cấp bậc cao nhất của linh hồn. Cây trượng của tôi vốn được dành cho một Linh Hồn Tối Cao, chứ không phải một tên biến thái như anh, đồ otaku!”

“Xin lỗi. Tất cả là lỗi của tôi...”

“H-Hừm, chỉ cần anh biết lỗi là được rồi. Tôi giúp anh chỉ để tống anh ra khỏi trượng thôi… chứ không phải vì tôi thấy tội nghiệp anh khi chẳng có cách nào trở lại làm người đâu nhé!”

“Cô quan tâm đến hoàn cảnh của tôi như vậy à? Cô thật là tốt bụng.”

“Không! Ngược hoàn toàn với những gì tôi vừa nói kìa, trời ạ!” Stella thốt lên, nghiêng đầu sắc bén. Má cô đỏ ửng.

Hãy biết rằng những kẻ yêu tsundere không phải là những kẻ nông cạn. Mình nhìn thấu những hành động xấu hổ, e dè của họ như thể chúng được làm bằng thủy tinh.

Dù vậy, việc tôi gây rắc rối vì ở trong trượng của cô ấy có lẽ là đúng. Tôi cũng chẳng muốn một tên otaku xuất hiện trong cây trượng của một thuật sư bệnh tật đâu. Cho tôi một Linh Hồn Tối Cao vào bất cứ lúc nào.

“Nhân tiện, tôi cũng sẽ chạm vào tượng nữa. Tôi có thể gặp Nữ Thần và được ban nguyện ước, một mũi tên trúng hai đích. Quá tuyệt.” Stella nói.

“Và nguyện ước của cô là gì?” Tôi hỏi sau một khoảng im lặng.

“Ý tôi là, chẳng phải rõ ràng sao? Tôi muốn có một Linh Hồn Tối Cao trong trượng của mình.”

Tôi không rõ giá trị tương đối của nguyện ước đó đến mức nào, nhưng có thể cảm nhận được điều đó quan trọng với cô ấy.

“Vậy thì, đi nhận điều ước của chúng ta thôi.” tôi nói. Stella gật đầu. Tôi cảm nhận cô siết chặt tay hơn. Kế hoạch của chúng tôi là vượt qua lính canh và chạm vào tượng Nữ Thần, nhưng kế hoạch sơ sài tới mức khó mà gọi là thật sự có chiến lược.

“Với số người đông đảo thế này, chúng ta chẳng có cơ hội đâu. Phải chờ lễ hội kết thúc mới thử được. Điều đó có nghĩa là nên đi ăn trước đã.” Stella nói, vừa đi giữa các gian hàng, vẫn ôm tôi trong tay.

Mùi ngọt của kẹo rải lỏng và mùi thịt nướng lan tỏa tới tôi. Có vẻ thức ăn ở đây cũng không khác nhiều so với những gì tôi quen thuộc. Ở phía sau quảng trường có một sân khấu với lò sưởi sáng đèn, và những cô gái mặc đồng phục đang cất tiếng hát nghiêm trang, trang trọng.

Ở đầu sân khấu bên kia là tượng Nữ Thần. Bà nhìn xuống quảng trường với nụ cười điềm tĩnh, một nụ cười hoàn hảo tới mức khiến tôi cảm thấy hơi giả tạo và lạ lùng. Dù có thể đó chỉ là cảm giác của riêng tôi.

“Vậy, Stella. Tại sao tất cả mọi người ở đây đều là con gái vậy?” Tôi hỏi, nhận thấy tất cả những người chúng tôi đi qua đều là con gái mặc áo choàng và cầm trượng giống Stella. Thậm chí cả tượng Nữ Thần cũng cầm trượng, có thể cho thấy việc cầm trượng là điều hiển nhiên ở đây.

“Đây là Học viện Thánh Antohsa. Là trường chỉ dành cho con gái với ký túc xá, nên con trai đương nhiên bị cấm vào.”

“Và có vẻ họ phần lớn là tuổi teen nữa. Không thấy ai hai mươi tuổi trở lên ở đây cả.”

“Có vài người đàn ông lớn tuổi hơn làm việc ở các gian hàng trong lễ hội, nhưng bình thường chỉ một cậu con trai ở đây thôi cũng đủ gây náo động lớn. Lính canh sẽ xông thẳng tới ngay.”

“Ngỡ ngàng mình đã xâm nhập một trường toàn con gái. Có lẽ làm trượng cũng chẳng tệ lắm.”

“Sao nghe anh hăng hái vậy?”

“Ý tôi là, hãy kể ra một chi tiết harem phổ biến hơn việc chỉ có một cậu con trai ở trường toàn con gái đi— Ối, đau, đau quá!”

“Đồ ngốc! Đồ biến thái!” Stella hét lên, đập tôi xuống đường lát đá liên hồi. Ừ thì, rõ ràng tôi đã chọc giận cô ấy thật rồi.

“Này, dù có bao nhiêu nữ chính vây quanh đi nữa, thì cô vẫn mãi là tình yêu đích thực duy nhất của tôi, Stella! Tôi sẽ không bỏ cô để đi tán mấy cô khác đâu. Không một khuôn mẫu nào có thể vượt qua được tsundere cả!”

“C-Cái gì cơ?! Tôi thà chết còn hơn bị người ta bắt gặp đang ve vãn với một tên biến thái như anh, đồ Otaku!”

Cô ấy đập tôi mạnh hơn sau mỗi câu nói. Tiếng va đập dội lên khiến đầu tôi đau nhức. Dù sao thì tôi vẫn là fan của kiểu thẹn thùng thể hiện bằng bạo lực. Nó cho thấy cô ấy đang xấu hổ đến mức chỉ có một trận tsundere cường lực mới giúp cô bình tĩnh lại. Dễ thương quá còn gì!

“Này!” Một giọng nói vang lên từ bên cạnh.

Một người phụ nữ lớn tuổi chạy tới, mặt cau có đáng sợ. “Cô dám đối xử tệ bạc với pháp trượng của mình như thế à? Mạng sống của cô nằm trong tay nó đấy! Cô nghĩ Nữ Thần sẽ nghĩ gì nếu chứng kiến cảnh này…”

Người phụ nữ đó, có lẽ là một giáo sư, bắt đầu một bài diễn thuyết dài dòng và tẻ nhạt. Chắc cô ấy cũng từng bị mắng như vậy khi ném tôi ra khỏi cửa sổ. Stella lắng nghe với vẻ nghiêm túc.

“Trời ạ, chính vì thế mà không ai thích cô.” Giáo sư kết luận. Stella giật mình.

Ờ… “Không ai thích” cô ấy?

Giáo sư ho một tiếng rồi đi, để lại Stella cắn môi và cúi đầu.

“Stella, cái gì vừa rồi—”

“Im đi một chút; tôi cần mua đồ ăn.”

Stella buộc tôi bằng một sợi dây rồi đặt lên lưng, sau đó đi đến một quầy với hàng dài. Pháp trượng ở thế giới này cũng không biết nói, có vẻ vậy. Stella sẽ trông kỳ lạ nếu chúng tôi nói chuyện.

Tôi im lặng, để mình trở thành một pháp trượng thật sự.

Ngay khi Stella xếp hàng, cô gái đứng trước quay lại; cô ta giật mình rồi nhanh chóng rời đi. Những học sinh khác lần lượt theo sau, tản ra như những con nhện.

Cái gì…? Họ đang tránh Stella à?

Stella đến quầy trước khi tôi kịp hoàn thành suy nghĩ đó. Toàn bộ hàng người đã biến mất. Họ đang quan sát Stella từ xa và thì thầm với nhau.

Không hẳn là dễ chịu.

Chắc chắn Stella đã nhận ra tất cả, nhưng cô ấy có vẻ không bận tâm. Cô giữ thẳng người, nhìn thẳng về phía trước với vẻ điềm tĩnh và gọi một loại kebab từ người đàn ông lớn tuổi ở quầy.

Ông ta trò chuyện với cô trong khi chuẩn bị món. “Cô nhỏ nhắn quá, cô gái. Cô thật sự là học sinh ở đây à?”

“Hmph… Tôi là học sinh năm nhất.”

“Ha ha! Chắc sắp tới cô sẽ cao lên thôi. Để tôi giúp cô, phần này tôi tặng thêm.” Ông nói, đặt thêm một ít thịt vào kebab.

Stella vẫy tay. “T-Tôi không gọi nhiều thế này…!”

“Không sao, không sao.” Ông nói, đưa chiếc kebab đầy đặn. Stella do dự, mắt nhìn khắp nơi, cuối cùng lắc đầu chịu thua.

“T-Tốt thôi, nếu ông nhất quyết. Tôi nhận ân huệ của ông.” Cô nói. Giọng điệu cho thấy cô không hề hào hứng, nhưng nụ cười lén ló trên môi đã tố cáo cảm xúc thật của cô. Đôi mắt cô cũng lấp lánh trước chiếc kebab.

Người đàn ông mỉm cười rộng. “Chúc cô được Nữ Thần ban phước.”

Tốt lắm, anh chàng lạ mặt! Lúc nào cùng nhau ngồi lại bàn luận về tsundere đi.

Stella rời quầy với chiếc kebab được gói cẩn thận.

Quảng trường có hàng loạt bàn ghế xếp như khu food court. Ngay khi Stella ngồi xuống một chỗ trống, tất cả học sinh ở các bàn gần đó đứng dậy chuyển sang chỗ khác.

Họ thậm chí còn không cố giấu. Chà, vậy cũng là cơ hội để chúng ta nói chuyện.

Tôi vừa định mở lời thì bị cắt ngang bởi tiếng cười chói tai. “Oooooh ho ho ho! Lẽ ra tôi đã biết cô là người đứng sau việc phá hỏng bầu không khí, Stupella.”

Một cô gái tóc đỏ kiêu căng bước vào khoảng trống mà mọi người tránh xa Stella để lại. Cô ta trông cùng lứa tuổi với Stella, nhưng bộ váy dạ hội với các phụ kiện xa hoa khiến cô ta nổi bật hẳn. Cô ta còn cầm một chiếc quạt xếp lấp lánh.

À, đúng là phản diện isekai huyền thoại…

“Cô định làm gì ở quảng trường cao quý nhất của chúng tôi? Đừng bảo là cô nghĩ mình xứng đáng xuất hiện trong Lễ Giáng Thần.” cô gái tóc đỏ nói với vẻ khinh miệt rõ ràng. Bên cạnh cô là ba cô gái khác, ăn mặc kém lộng lẫy hơn và gật gù theo.

“Tôi đoán cô ta chỉ tới ăn rồi đi thôi. Pffff…”

“Hãy hi vọng việc cô ta không dùng được phép thuật thánh không ảnh hưởng tới chúng ta… Cô ta là nỗi nhục của Antohsa.”

“Quả thật là vậy.”

Họ đúng là y hệt một nữ phản diện cliché cùng băng nhóm bợ đỡ cũng cliché không kém.

Stella nhìn họ với đôi môi mím lại thành một đường thẳng. Ngay cả khi đang trên lưng cô, tôi cũng cảm nhận được sự căng thẳng lan tỏa. Tôi lặng lẽ cổ vũ cô trong lòng. Dù chuyện gì xảy ra, cô sẽ có một đồng minh ở tôi.

Như thể bị xúc phạm chỉ vì ánh mắt của Stella, nữ phản diện nhếch mép. “Gì cơ? Muốn nói gì à, Stupella?”

Stella không đáp. Cô chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm lại họ.

Nữ phản diện hít một hơi. “Quay về phòng đi. Không có chỗ cho cô trong Lễ nghi thiêng liêng này. Việc cô có mặt ở đây chỉ cản trở mọi người thôi.” Cô ta nói, rồi vung trượng phép một cách uyển chuyển. “Hỡi Linh Hỏa, thực hiện giao ước của ngươi nhân danh Thượng Thần: Ignaria Sein!”

Với một tiếng nổ rền vang, đầu trượng của cô gái bùng cháy trong ngọn lửa.

Cái quái gì thế…?!

Trước khi tôi kịp phản ứng, một quả cầu lửa to bằng quả bóng tennis lơ lửng cạnh mái tóc đỏ của nữ phản diện. Đó là điều không thể giải thích bằng khoa học hiện đại. Phải chăng là ma thuật? Thế giới này có ma thuật thật sao?!

Sự hăng hái của tôi trái ngược hoàn toàn với mối nguy ngày càng tăng của tình huống.

Nữ phản diện nở nụ cười quỷ quyệt và quật gậy xuống. “Bây giờ! Biến đi, đồ vô tích sự!” Quả cầu lửa lao thẳng về phía Stella.

“Ngh!”

Stella đá tung ghế, nhảy lên, rút một chiếc túi từ túi áo và ném về phía nhóm bốn người. Nó nổ tung với một tiếng “píp” và rải bột trắng khắp khu vực.

“Cái… Hộc hộc! Cái này là bột sao?!”

“Sao mà—hộc! Trẻ con thật! Pfffhohoh!”

“Hộc hộc! Hèn quá... Từ chối dùng phép thánh đánh lại phép thánh...”

“Cô ta thực sự—ACHOO! là…”

Stella bỏ chạy trong nháy mắt. Quả cầu lửa đuổi theo và nổ tung nơi mà chân cô vừa đứng. Những người xung quanh nhìn về phía chúng tôi để xem chuyện gì xảy ra, nhưng chẳng ai ra tay giúp, thậm chí cả các giáo sư. Họ có thể nhắc nhở học sinh về cách cư xử với một cây trượng, nhưng không can thiệp vào trận đánh sao? Tôi có thể nghe thấy hơi thở dồn dập của Stella ngay cạnh tai giả của mình khi cô chạy.

Mình nghĩ cô ấy đã đi đủ xa rồi…

“Stella, bọn họ mất dấu rồi.”

Cô ngừng lại. Chúng tôi ở một góc của quảng trường nơi âm nhạc từ sân khấu và ánh sáng từ sân khấu không thể chiếu tới. Ở đây, Stella có thể lấy lại hơi thở.

Sau một hồi im lặng, cô nói. “Tôi sẽ ăn ở đây.”

“Nghe ổn.” Bất kỳ món ăn nào ăn cạnh một tsundere chắc chắn là tuyệt phẩm. Tuy nhiên… “TẠI SAO TÔI PHẢI LÀ MỘT CÂY TRƯỢNG CHỨ?!”

Chúng tôi ở rìa quảng trường. Stella ngồi trên một bậc thang cạnh bụi cây um tùm và cắn vào xiên thịt của mình. Tôi ngồi nghỉ trên cầu thang cạnh cô ấy.

“Guh? Cái đó là sao vậy?” Cô hỏi, ngạc nhiên trước tiếng hét của tôi.

Việc để tôi như thế này khiến trông như chúng tôi đang ngồi cạnh nhau, nhưng rốt cuộc tôi chỉ là một cây trượng. Tôi không thể ăn, cũng không cảm thấy đói.

“Tôi nguyền rủa tên Ngài, Ồ Nữ Thần… Ngài đã ban cho tôi một kịch bản mơ ước khi tái sinh sang thế giới khác, nơi tôi được đi lễ hội cùng một cô gái tsundere, chỉ để biến tôi thành một cây trượng! Tôi còn chẳng được thử đồ ăn isekai với cô ấy nữa!”

“Đi… chơi hả?!” Stella thét lên. “Đ-Đ-Điều đó thật ngớ ngẩn! Đây không phải là mộ— Chờ đã. Mình đang ở một mình với một cậu trai, điều đó có thể… biến đây thành một buổi hẹn… Đ-Đ-Đi hẹn thì làm gì cơ?!”

“Ngggh! Cơ hội để một tsundere trêu tôi vì không có tiền, cho tôi mượn nửa phần ăn của cô ấy, và cuối cùng là lén lút cho tôi ăn đã bị cướp mất! Các vị thần không có trái tim sao?!”

“M-Mở miệng ra đi?” Stella, đôi má đỏ ửng, đẩy một miếng thịt vào má tôi rồi xoa. Mặt gỗ của tôi sớm đã phủ đầy nước sốt và dầu mỡ. “H-Hài lòng chưa? Trời ơi, thật là ngớ ngẩn.”

“Cô thật tốt, niềm tin của tôi vào thần thánh lại được hồi sinh.” Tôi đáp, nhìn Stella với miếng thịt vẫn dính trên má.

Cô đang chôn mặt vào kebab, ăn hết sạch. Những cái liếc lén thỉnh thoảng cô dành cho tôi thật vô cùng ngây thơ. Chuyện này đã biến thành một buổi hẹn thực sự.

“Vậy, Stella. Thế giới này có ma thuật không?”

“Mnn, ma thuật?!” Stella thốt lên, khuôn mặt đầy kinh ngạc. Đó là phản ứng kiểu người ta có khi nhắc đến một chủ đề cấm kỵ.

“Cô gái tóc đỏ vừa bắn ra lửa, phải không? Không phải đó là ma thuật sao?”

“Đương nhiên là không. Ma thuật là kỹ thuật bị nguyền rủa do phù thủy sử dụng. Quinza là kẻ bắt nạt, nhưng cô ta không phải phù thủy hủy diệt thế giới.”

Hmm. Có vẻ nơi này nhìn nhận ma thuật khác với thế giới của mình.

“Vậy cô gọi đó là gì?”

“Đó là một phép màu. Chẳng lẽ anh không biết phép màu là gì sao…?”

“Không phải là những thứ thực sự xảy ra đâu.”

“Chúng đúng như tên gọi, những phép màu được thực hiện nhờ mượn sức mạnh của các linh hồn. Thiên nhiên đầy rẫy linh hồn thuộc năm loại: Ánh Sáng, Lửa, Nước, Gió và Đất. Chúng ta nhờ linh hồn giúp đỡ, và chúng cho phép ta sử dụng sức mạnh của chúng.”

“Vậy ra mới có quả cầu lửa.”

“Trượng của Quinza có linh hồn Lửa cấp cao, nên phép màu Lửa là sở trường của cô ta.” Stella giải thích. Về cơ bản, nghe giống hệt ma thuật mà tôi từng biết.

Rõ ràng là các cây trượng thường được linh hồn nguyên tố trú ngụ, điều này giải thích tại sao tôi lại gây phiền phức cho Stella. Hợp lý thôi. Việc cô muốn có một Linh Hồn Tối Cao trong trượng cũng cho thấy tầm quan trọng của linh hồn trong trượng là lớn thế nào.

“Chỉ còn một câu hỏi nữa thôi. Mọi lời lăng mạ cô ấy nói là sao?” Tôi hỏi. Nữ phản diện đã gọi Stella là “Stupella”, và ngay cả vị giáo sư lúc trước cũng nói không ai thích cô ấy. Dù sự thật là gì đi nữa, phải có điều gì đó đằng sau cái biệt danh như vậy.

Stella khựng lại. Cô lườm về phía xa, nơi một nhóm sinh viên đang tận hưởng lễ hội.

“Đừng nói về chuyện đó nữa. Thật không thoải mái.”

“Nhưng tại sao? Tôi muốn biết tại sao cô lại bị đối xử như vậy. Ai trên đời có thể không thích cô cơ chứ?”

“Bỏ qua đi. Tôi đã bảo anh đừng nói về nó rồi mà, đúng không?”

“Tại sao cô lại lảng tránh chủ đề này? Nếu có chuyện gì đang xảy ra ở đây, tôi muốn biết. Tôi có thể nhìn nhận một cách khách quan vì tôi đến từ một thế giới khác.”

“Tôi không muốn nói! Tại sao tôi phải giải thích mọi chi tiết nhỏ nhặt cho anh chứ?”

“Ý tôi là, ‘Stupella’ quá tàn nhẫn! Tôi muốn giúp c—”

Tôi lăn xuống cầu thang và rơi vào bụi cây. Cây trượng không thể tự lăn được; Stella đã đá tôi.

Cô nhìn tôi qua kẽ lá.

"Stella...?”

Cô nghiền nát lớp giấy bọc của kebab đã ăn hết bằng nắm tay siết chặt rồi đứng dậy. “Quên đi. Tôi chịu hết nổi với anh rồi. Có lẽ người khác sẽ tìm thấy anh ở đây, nếu anh may mắn. Tạm biệt.”

Khoảnh khắc cô nhìn xuống tôi với ánh mắt khinh miệt, tôi biết mình đã làm hỏng chuyện.

Lần này cô ấy nghiêm túc. Không có vẻ tsundere nào ở đây. Tôi tiêu đời rồi nếu Stella bỏ rơi tôi; không có gì đảm bảo bất kỳ ai khác sẽ muốn giữ một cây trượng biết nói bên mình.

Tôi tuyệt vọng gọi từ chỗ mình trong bụi cây. “Khoan đã, Stella! Bỏ lại tôi sẽ không giải quyết được gì đâu!”

“Ít nhất thì tôi sẽ không phải nói chuyện với anh nữa.”

“Làm ơn, đừng giận; chỉ cần nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra.”

“Im đi! Chuyện đó chẳng liên quan gì đến anh cả.” Stella gào lên.

Cô bắt đầu chạy đi, mái tóc bạc của cô biến mất vào phía xa.

Thật thảm hại, tôi không thể nào đuổi kịp cô. Sự lo lắng cuộn trào trong tôi. Đây chính xác là lý do tôi ghét phải làm một cây trượng!

“Tất nhiên là có liên quan đến tôi. Bởi vì, Stella... CÔ LÀ THẦN TƯỢNG CỦA TÔI!”

Tiếng gầm của tôi vang vọng khắp con phố. Stella khựng lại. Một lúc sau, cô quay đầu lại và lầm bầm. “Thần tượng...?”

“Otaku nhận năng lượng sống từ thần tượng của họ! Cô có thể nói là chúng tôi sống vì họ. Chúng tôi mong họ hạnh phúc, và muốn nhìn thấy họ mỉm cười. Hạnh phúc của cô chính là hạnh phúc của chúng tôi. Nếu là vì thần tượng của mình, những otaku như chúng tôi có thể làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ, ngày qua ngày!”

Stella chớp mắt liên hồi. Vốn từ vựng của cô ấy rất có thể không có cả “thần tượng” lẫn “otaku”. Tuy nhiên, tôi vẫn tiếp tục nói, những lời cứ thế tuôn ra khỏi miệng tôi.

“Nếu thần tượng của tôi gặp rắc rối, tôi muốn giải quyết nó. Tôi muốn làm bất cứ điều gì có thể để giúp thần tượng của tôi mỉm cười. Tôi đã nói ngay từ đầu rồi mà? ‘Hãy để tôi dành cả đời mình bên cô.’ Từ khoảnh khắc đó, cô đã là thần tượng của tôi. Nhưng cho đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thể giúp gì cho cô cả; cô đã nhặt tôi lên và kể cho tôi nghe về thế giới này, nhưng tôi chẳng làm được gì hết! Thật thảm hại. Một otaku phải báo đáp thần tượng của mình. Làm ơn, hãy để tôi làm điều gì đó cho cô đi...!”

Đó là một lời thỉnh cầu có phần ích kỷ, nhưng lòng nhiệt thành của tôi dường như đã chạm đến cô. Stella bước tới và nhìn xuống tôi.

“Anh bị ngốc à?” cô hỏi, một bầu trời đầy sao lấp lánh phía sau cô.

Sau khi nhặt tôi lên, Stella tựa tôi vào cầu thang lần nữa. Cô ngồi xuống bên cạnh tôi và ôm lấy đầu gối.

“Trời ạ, sao anh có thể ngốc đến mức này...? Muốn báo đáp tôi vì một chuyện chẳng đáng gì...?”

“Hầu hết otaku đều là lũ ngốc.”

“Đừng có nghiêm túc khi còn dính thịt trên người.”

Stella gạt miếng thịt còn dính trên má tôi đi, rồi nói với một giọng nặng trĩu trong khi lau sạch tôi.

“Đây là Học viện Thánh Antohsa. Nó là một trong những trường danh giá nhất của Oravina, được thành lập để đào tạo các thánh nhân tài năng. Tôi là học sinh ở đây, nhưng tôi chưa bao giờ thực hiện được một phép màu nào.”

“Thánh nhân?”

“Phụ nữ học về phép màu được gọi là thánh nhân. Anh thực sự không biết gì, phải không?”

“Đó là lý do bắt đầu từ những điều cơ bản lại hữu ích như vậy.”

“Bất kỳ ai cầm trượng và niệm đúng lời cầu nguyện đều có thể thực hiện phép màu—không quan trọng bạn bao nhiêu tuổi, giàu hay nghèo, hay thậm chí là con gái hay con trai. Mặc dù tài năng sẽ ảnh hưởng đến sức mạnh của chúng.”

“Nhưng cô không thể sử dụng phép màu, Stella...?”

"Đúng vậy."

“Cô có biết tại sao không?”

“Vì các linh hồn ghét tôi, có vẻ như vậy.”

“Xin lỗi?” Tôi hỏi sau một khoảng lặng.

“Điều đó hẳn là rõ ràng. Phép màu xảy ra khi nhờ các linh hồn giúp đỡ; nếu các linh hồn ghét bạn, họ sẽ không nhập vào trượng của bạn, và phép màu của bạn sẽ không hoạt động.”

Stella bị ghét vì các linh hồn không thích cô ấy? Các linh hồn phải có gu thẩm mỹ tệ đến mức nào để không thích Stella? Tôi muốn gom hết chúng lại một chỗ và trình bày cả một bài thuyết trình về sức hút của Stella. Tán dương thần tượng của mình là nghĩa vụ của một otaku.

“Vậy, lý do những cô gái đó bỏ đi khỏi quầy là…”

“Họ nghĩ rằng ở gần tôi sẽ khiến linh hồn của họ chạy mất và họ cũng không thể sử dụng phép màu. Nhưng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Tôi đâu có chạm vào trượng của họ hay gì đâu.” Stella nói. Đôi mắt cô ấy bắt đầu dao động, và cô ấy bồn chồn tại chỗ. “Và đó là lý do… anh là người đầu tiên của tôi.”

Người đầu tiên. Cụm từ đó khiến tôi căng thẳng.

“A-Anh là linh hồn đầu tiên từng nhập vào trượng của tôi.”

“Tôi xin lỗi. Tôi rất xin lỗi vì tôi không phải là linh hồn thật.”

Stella thở dài và nhấc tôi lên. “Giá như tôi có thể thực hiện phép màu với anh…”

Cô bắt đầu xoay người, từng bước nhẹ như đang khiêu vũ. Vạt áo choàng của cô bung ra như một đóa hoa nở rộ, mái tóc bạc dài khẽ tung lên theo làn gió.

“Hỡi các Linh hồn của Ánh Sáng, hãy thực hiện giao ước nhân danh Nữ Thần Tối Cao: Luxsaria Sein!”

Đó là một câu chú, nhưng khác với khi nữ phản diện niệm, lần này chẳng có gì xảy ra. Stella chỉ chìm trong màn đêm ngột ngạt. Dẫu vậy, cô vẫn tiếp tục đọc.

“Hãy cầu nguyện, và ngươi sẽ được đáp lời. Dù là hang động u tối nhất giữa đêm trường cũng sẽ rực sáng: Luxsaria Sein... Tại sao các ngươi đáp lại tất cả mọi người, mà không phải ta? Linh hồn của Ánh Sáng, xin hãy hiện ra... Luxsaria Sein...” Giọng Stella dần nghẹn lại. Cô cọ má vào tôi, run rẩy, lặp đi lặp lại câu chú như đang cầu khẩn.

Này. Mấy linh hồn Ánh Sáng gì đó!

Tôi bắt đầu thấy bực rồi đấy.

Các ngươi nghĩ mình là ai mà dửng dưng khi Stella sắp bật khóc để cầu xin các ngươi hả? Có vẻ như các ngươi chẳng biết được một tsundere chịu hạ mình cầu cứu là chuyện quý giá đến mức nào đâu, nên nghe đây.

Các cô nàng tsundere KHÔNG đi xin giúp đỡ đâu. Dù họ muốn gì, họ cũng khó mà thừa nhận, thậm chí sẽ né tránh những lời đề nghị lộ rõ tình cảm với người khác. Lý do là, nếu crush biết được cảm xúc của họ, họ sẽ xấu hổ đến mức muốn chết.

Nhưng bây giờ, Stella đang đưa ra một yêu cầu! Đây là khoảnh khắc kỳ diệu, chỉ có thể nhìn thấy khi lá chắn sắt của một tsundere bị phá vỡ.

Hãy tưởng tượng một cô gái thường khó chịu, sắc sảo bỗng quỳ xuống cầu xin với đôi mắt ướt lệ... Ai trên đời mà không bị chấn động bởi cảnh tượng ấy?! Tôi không thể hiểu sao các ngươi lại có thể phớt lờ cô ấy. Chỉ cần chiếu một chút ánh sáng thôi. Nhìn xem cô ấy tuyệt vọng đến mức nào; ít nhất hãy ban cho cô ấy một điều ước này, hỡi các Linh hồn Ánh Sáng!

Và ngay khi tôi nghĩ vậy… tầm nhìn của tôi bị lóe sáng.

“Cá- Á!”

Một thứ trông như bóng đèn xuất hiện giữa chúng tôi, chiếu sáng lên khuôn mặt Stella. Khi miệng cô ấy há rộng vì ngạc nhiên, bóng đèn đã biến mất.

“Anh thấy không?”

“Thấy rồi.”

“Tôi đã làm được một phép màu...! Wow, lần đầu tiên của tôi đấy! Tôi thật sự đã làm được phép màu rồi!”

Stella reo lên, nụ cười rực rỡ như ánh sao. Cô nâng tôi lên, xoay vòng trong niềm vui sướng.

Không tệ đâu, các linh hồn. Nụ cười của một tsundere chính là phép màu vĩ đại nhất. Ta công nhận các ngươi là đồng minh.

“Tôi làm được rồi! Nhờ anh mà tôi cuối cùng cũng thi triển được phép màu và—” Stella bỗng khựng lại. Nụ cười sáng rỡ biến thành một cái nhíu mày đầy kiêu hãnh.

“Sao thế? Cứ tiếp tục vui đi chứ. Tôi thích cái kiểu lạnh lùng của tsundere, nhưng tôi còn yêu hơn nụ cười dịu dàng của họ.”

“Không ai hỏi ý kiến anh cả! T-Tôi chỉ nghĩ rằng không thể tự mãn vì chuyện nhỏ nhặt như thế thôi.” Cô nói, hai tay áp lên đôi má đỏ ửng. “Quả cầu ánh sáng đó cùng lắm chỉ bằng hạt đậu. Nếu đó là tất cả sức mạnh của anh, thì anh đúng là một linh hồn hạng bét.”

“Tôi vốn đâu phải linh hồn, nhưng ừ, cứ cho là thế đi.”

“Tôi biết ơn vì anh đã giúp tôi thi triển phép màu, nhưng anh không phải linh hồn dành cho tôi đâu, Otaku à. Dù sao thì, mục tiêu của tôi là Opti Baculus.”

“Opti… gì cơ?”

“Đội Thánh nhân tinh nhuệ của quân đội, Opti Baculus, còn được gọi là Những Cây Trượng của Nữ Thần. Họ là nhóm mạnh nhất trong vương quốc, gắn bó và danh tiếng lẫy lừng. Chỉ những thánh nhân tài năng nhất mới vượt qua được bài kiểm tra khắc nghiệt để gia nhập. Tôi cần một Linh Hồn Tối Cao, chứ không phải một kẻ yếu ớt như anh.” Stella nói.

Nếu cô ấy có được một Linh Hồn Tối Cao như thế, hẳn những học sinh khác sẽ thôi xa lánh cô. Gặp được Nữ Thần, trở lại làm người, rồi giúp Stella tìm được Linh Hồn Tối Cao—kế hoạch của chúng tôi đã rõ ràng.

Những ánh sáng bắt đầu bật lên, từng đốm một, nơi quảng trường. Stella ngoảnh đầu lại, khẽ nói. “Có vẻ lễ hội sắp kết thúc rồi. Cuối nghi lễ Giáng Thần, mọi người sẽ dùng phép màu để thắp sáng màn đêm và cầu nguyện với Nữ Thần.”

Chỉ trong chớp mắt, bầu trời đã tràn ngập ánh sáng. Cảm giác như thể cả một sân vận động vừa được bật đèn.

“Chúng ta cũng tạo một ánh sáng chứ?”

“Làm gì có ý nghĩa khi ánh sáng của anh còn chẳng tồn tại nổi vài giây? Đừng cố sức. Cứ tận hưởng cảnh đẹp đi.”

Hợp lý. Tôi quyết định nghe lời cô ấy.

Ánh sáng phủ trùm quảng trường trong đêm. Tôi như bị mê hoặc bởi gương mặt nghiêng của cô gái đang ngắm nhìn khung cảnh ấy. Mái tóc bạc của Stella ánh lên rực rỡ, đôi hàng mi dài in bóng lên má. Giờ phút này, cô đẹp hơn bao giờ hết.

Một cơn gió mạnh thổi qua, Stella đưa tay giữ mái tóc lại; cùng lúc đó, tiếng hò reo vang dậy khắp quảng trường. Khu vực sân khấu có vẻ là nơi náo nhiệt nhất.

“Cơn gió này… Lẽ nào Đội trưởng Hamiel cũng có mặt sao?!”

“Người đó quan trọng lắm à?”

“Là đội trưởng của Opti Baculus đấy! Người ta nói bà ấy là, nếu không phải mạnh nhất thì cũng là một trong những thánh nhân mạnh nhất. Dù sao thì cây trượng của bà ấy cũng chứa Linh Hồn Tối Cao của Gió mà!” Stella nói, giọng đầy phấn khích. Rõ ràng cô rất ngưỡng mộ người phụ nữ này.

“Vậy là nghi lễ này có cả khách mời à?”

“Đội trưởng Hamiel là cựu học viên của Antohsa. Bà ấy thường ghé thăm khi có những sự kiện lớn như thế này.”

“Muốn đến xem thử không?” Tôi hỏi.

“Không.” Stella lắc đầu, rồi ngước lên. “Tôi có thể thấy Linh Hồn Tối Cao từ đây.”

Tôi cũng ngẩng nhìn theo. Bầu trời đêm rải đầy những vì sao lấp lánh; chỉ một lát sau, những đám mây trắng bắt đầu tụ lại từ hư không.

Đây là…

Những đám mây bay với tốc độ khủng khiếp, rồi nhanh chóng kết thành một hình dạng rõ rệt trên bầu trời: một thân mình khổng lồ phủ vảy, những móng vuốt sắc bén, hàm răng trắng lóa... Một con rồng khổng lồ vươn dài giữa trời đêm.

Tim tôi đập thình thịch. Cảnh tượng trước mắt dữ dội đến mức khiến tôi nghẹn lời. Con rồng bay thấp đến nỗi có cảm giác chỉ cần giơ tay là có thể chạm vào nó. Nó lượn một vòng quanh quảng trường rực sáng muôn ánh đèn. Gió gào thét, và áo choàng của Stella bay phần phật phía sau cô.

“Thông thường thì không ai nhìn thấy linh hồn, nhưng những linh hồn cấp cao có thể tự ban cho mình hình dạng như vậy. Cái này chỉ là màn trình diễn cho buổi lễ thôi, nhưng nếu vương quốc thật sự gặp nguy hiểm, những cơn gió ấy sẽ quét sạch mọi kẻ thù.” Stella nói, ánh mắt chan chứa say mê hướng về con rồng.

Ra đây là Linh Hồn Tối Cao sao…? Không lạ gì việc Stella lại khao khát có được một linh hồn như thế.

Mây hóa thành rồng, bão tố gầm vang, so với cảnh này, quả cầu lửa mà cô tiểu thư tóc đỏ tạo ra khi nãy chẳng khác gì trò trẻ con.

Con rồng khổng lồ cuối cùng quấn quanh tượng Nữ Thần, như muốn bảo vệ bà, rồi tan biến vào đêm tối.

Tiếng vỗ tay vang dội khắp quảng trường. Stella cũng vỗ tay theo.

Và điều đó có nghĩa là giờ hành động đã tới.

Cô và tôi rà lại kế hoạch lần cuối trong bụi cây rậm rạp.

“Nghe kỹ nhé. Giới hạn thời gian của chúng ta là trước khi ngày mới bắt đầu. Khi chuông tháp đồng hồ vang lên, buổi lễ sẽ kết thúc. Nữ Thần sẽ rời khỏi bức tượng. Chúng ta phải chạm vào nó trước lúc đó.”

Tôi nhìn theo hướng mắt Stella, tháp đồng hồ sừng sững giữa đêm. Nếu cách đọc giờ ở thế giới này giống với nơi tôi từng sống, thì bây giờ là 11 giờ rưỡi.

“Chỉ cần chạm vào trong chốc lát thôi, đúng không?”

“Ừ. Chỉ cần vậy là anh sẽ được đưa lên ngôi đền của Nữ Thần.”

Stella thò đầu ra khỏi bụi cây quan sát quảng trường. Mọi quầy hàng và bàn ghế đều đã được dọn sạch. Chỉ còn lại bức tượng khổng lồ của Nữ Thần cùng khoảng mười binh lính đang canh gác xung quanh.

Đám lính trông khá thả lỏng; có lẽ vì buổi lễ sắp kết thúc. Vài người ngáp dài, vài người khác thì vừa ăn thịt xiên nướng đêm khuya, chẳng ai có vẻ cảnh giác cho lắm.

Màn trình diễn của Linh Hồn Tối Cao Gió đã khép lại buổi lễ.

Toàn bộ học sinh và nhân viên phục vụ được yêu cầu rời khỏi quảng trường, và Stella cũng làm theo. Cô quay về phòng, chuẩn bị một lúc, rồi lặng lẽ quay lại quảng trường giữa đêm.

Giờ đây, Stella khoác trên mình một chiếc áo choàng đen dài chạm mắt cá chân. Cô giấu mái tóc bạc trong búi đuôi ngựa gọn gàng dưới chiếc mũ trùm lớn, che cả miệng bằng một tấm vải tối màu.

“Đi thôi.”

“Ừ.”

Stella lao ra quảng trường, tôi vẫn đeo sau lưng cô. Quảng trường lúc này trống không, nên đám lính lập tức phát hiện ra bóng người khả nghi trong bộ áo choàng đen.

“Là ai đó?!” Một giọng nữ quát lớn. Vì đây là trường nữ sinh, nên toàn bộ lính canh được cử đến cũng đều là phụ nữ, khoác giáp thép sáng bạc và cầm trượng phép.

Stella không trả lời. Theo đúng kế hoạch, cô chạy cắt ngang quảng trường mà không tiến gần đến tượng Nữ Thần.

“Cô kia, người mặc áo choàng! Dừng lại! Chúng tôi sẽ bắn!”

Stella đứng chết lặng, liếc một cái về phía lính canh. Nhờ cô tuân theo mệnh lệnh, bọn lính phần nào nới lỏng cảnh giác.

“Đã quá giờ giới nghiêm ký túc xá rồi. Bỏ mũ trùm ra và nói tên lớp của cô.”

Lần này, Stella không chịu tuân lệnh. Cô đứng im lặng, mũ vẫn che kín mắt.

Mấy lính cau mày. “Tôi nói lại, bỏ mũ ra và khai báo. Nếu không, chúng tôi sẽ phải tạm giam cô.”

Một vài lính tiến tới. Khi họ đến đủ gần, đó chính là lúc tôi hét lên. “Tch! Lúc này mà để bị bắt thì chết mất!”

Một làn rùng mình chạy qua mấy lính, giọng tôi trầm quá để mà là giọng con gái.

“Là đàn ông?!”

Mặt Stella bị che kín bằng vải. Mũ trùm che mái tóc dài và cổ thon của cô, và với áo choàng che dáng người, không ai có thể chắc chắn giới tính của cô. (Dù Stella đã dậm chân tức giận như đang nổi điên khi tôi chỉ điều đó trong phòng cô.)

“Một người đàn ông đã xâm nhập Antohsa... Không thể tưởng tượng được!”

“Bắt hắn ngay!”

Một ý định giết người có thể cảm nhận được tỏa ra từ những người lính, đúng như Stella đã dự đoán trước đó. Mấy ông lớn tuổi điều hành các quầy hàng được cho phép vào dự lễ, nhưng trong hoàn cảnh bình thường, chỉ cần một người đàn ông xuất hiện thôi là lính sẽ lao tới ngay. Bắt giữ một kẻ nam xâm nhập quan trọng hơn hết thảy. Những kỵ sĩ thực sự lao tới chúng tôi, tiếng giáp va vang.

Stella đã chạy tiếp về phía lối ra.

“Dừng lại! Terararia Sei—Gah!”

Stella ném một túi bột mì vào mặt một lính đang niệm chú, khiến người ấy ho sặc sụa và không thể tiếp tục niệm phép được.

“A ha ha ha! Đúng là đồ đáng đời!” tôi cười khanh khách. Vai trò của tôi là làm mồi nhử bằng giọng nói. Tôi sẽ câu họ đến mức quên cả việc canh tượng. “Bắt được tao thì bắt đi, mấy ranh con!”

“Ngươi...!”

Stella liên tục ném thêm những túi bột khác trong khi tôi vẫn đang trêu tức đám lính, khiến họ không thể niệm phép. Khi cả bọn đã trắng xóa vì bột, cô lập tức lao đi tiếp.

“Đồ tội phạm! Đừng hòng trốn thoát!”

Đám lính lau lớp bột trên mặt rồi giơ trượng lên cao.

“Hỡi linh hồn Ánh Sáng, Luxsaria Sein!”

“Hỡi linh hồn Đất, Terararia Sein!”

“Hỡi linh hồn Lửa, Ignaria Sein!”

Phép màu tuôn ra như mưa. Dù đã gần nửa đêm, Stella vẫn sáng rực như bị đèn pha chiếu thẳng; những khối lửa và đất bay về phía cô như đạn bắn.

“Stella!”

“Biết rồi.”

Tôi bắt đầu lo lắng, còn Stella thì vẫn bình thản đến khó tin. Cô nhảy vào một bụi rậm; những quả cầu lửa và đất va mạnh vào thân cây, nổ tung. Cô cúi thấp người, tiếp tục chạy, lợi dụng những bụi cây làm lá chắn. Đám lính trong giáp nặng nề hoàn toàn không theo kịp, chẳng một đòn nào trúng được Stella.

Phù. Trong đầu tôi còn kịp giơ tay ăn mừng một chiến thắng nho nhỏ.

Mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng như kế hoạch. Tôi đã từng nghĩ điều tương tự trong trận chiến với con cá hồi, nhưng lần này thì rõ ràng, Stella sở hữu bản năng chiến đấu cực kỳ nhạy bén. Cô có thể đấu ngang với các thánh nữ mà chẳng cần đến phép màu nào của riêng mình. Có lẽ suốt quãng đời đầy thử thách trước đó, Stella đã sống sót nhờ vào chính cơ thể và ý chí của cô.

Đám lính bắt đầu nổi điên.

“Khốn kiếp, hết mánh này tới mánh khác…!”

“Hắn sẽ thoát mất! Phong tỏa quảng trường lại!”

Một nữ binh siết chặt cây trượng, đập mạnh xuống nền đá lát. Cô ta nắm chặt bằng cả hai tay và bắt đầu đọc thần chú.

“Những bức tường được tạo nên bởi phép màu sẽ không bao giờ lung lay, dẫu có hàng vạn ma thú tấn công! Terararia Sein!”

Ngay lập tức, một bức tường khổng lồ hiện ra trước mặt Stella, vững chãi như tường thành của một pháo đài. Nó chắn ngang lối ra của quảng trường, khiến Stella hoàn toàn mất đường tiến.

Thì ra đây là sức mạnh của phép màu sao…!

Tôi chỉ có thể ngẩng đầu nhìn bức tường sừng sững ấy, hoàn toàn sững sờ. Stella cũng dừng lại, như thể đang phân vân không biết phải làm gì tiếp theo.

“Giờ thì ngươi chẳng còn đường thoát. Chúng tôi đã bắt được ngươi, kẻ lưu manh.”

Các binh lính đang áp sát từ phía sau.

Chúng ta làm gì đây? Thôi nào, mình, nghĩ đi...!

Kế hoạch của chúng tôi sẽ thất bại nếu Stella không thể thoát khỏi quảng trường. Và ngay khi tôi bắt đầu hoảng... hơi thở cô ấy vuốt ve chỗ lẽ ra là tai tôi.

“Niệm thật to đi.” Cô thì thầm, môi suýt chạm vào tôi.

Tôi tuân lệnh ngay.

“...Hãy phá ấn thứ ba!” Tôi gầm lên. Đám lính đông cứng trong hoảng hốt. “Kẻ giết là tai ương! Kẻ cướp là tai ương! Kẻ phạm là tai ương! Thiên đình trừng phạt những ai giúp phù thủy. Những kẻ tìm kiếm ma thuật sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa nóng nhất của địa ngục. Sự tra tấn vĩnh hằng giáng xuống những ai tìm cách lật đổ các vị thần...!”

“Không phải câu chú này...!”

“Một trận lụt sắp đến. Bảo vệ các mảnh giấy!”

Rõ ràng bài chú Stella dạy tôi là một bài chú cực kỳ mạnh. Những binh lính gia cố phòng ngự bằng phép thần. Chớp mắt, một bức tường đã xuất hiện giữa Stella và binh lính.

Tôi tiếp tục niệm, cảm thấy như mình thật sự là một kẻ sử dụng phép màu. “Biển máu rơi từ thiên đàng đã nhấn chìm bảy lục địa, cuốn trôi phù thủy. Aquaria Sein!”

Lời niệm của tôi kết thúc... nhưng chỉ còn có sự im lặng. Thay vì một trận lụt, thậm chí không có một giọt nước nào.

Mấy tên lính bối rối thò đầu ra khỏi bức tường.

“Gah?!”

Những gì chúng thấy là Stella đang trèo qua tường quảng trường. Trong khi mấy tên lính còn đang lẩn tránh, Stella đã dùng dao của mình để trèo, một việc chỉ có thể nhờ vào sức mạnh thể chất của cô.

“Adios!” Tôi reo vang chiến thắng, và Stella đáp xuống phía bên kia.

“Ngh! Bọn mình bị lừa rồi!”

“Đuổi theo hắn ngay!”

Đám lính giải phép tường chắn rồi đuổi theo, nhưng đã quá muộn. Stella đã thoát khỏi quảng trường.

Cô lập tức rẽ qua một góc, gỡ chiếc mũ trùm đầu xuống. Miếng vải che miệng bị ném vào bụi cây, rồi cô tháo sợi dây buộc búi tóc, để lộ suối tóc bạc óng ánh.

Giờ thì ai cũng thấy rõ đó là một cô gái.

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên, và mấy binh lính lao tới khúc cua nhanh đến mức suýt đâm sầm vào Stella.

“Á!”

“Bắt được rồi nhé!”

Stella ngã ngồi xuống đất. Các binh lính lập tức chĩa trượng phép vào mặt cô. Một quả cầu sáng lơ lửng chiếu thẳng vào người Stella.

“Hửm? Là con gái sao…?”

Đám lính cau mày. Người ngồi dưới đất trước mặt họ chỉ là một cô gái tóc bạc dài, khoác áo choàng, mà áo choàng thì ai chẳng có ở thế giới này?

“Cô làm gì ngoài này vào giờ này hả?”

“X-xin lỗi. Em làm rơi một chiếc trâm rất quan trọng, mà tìm mãi không thấy…” Stella đáp, giọng cao và trong như tiếng chuông, chỉ cần nghe thôi ai cũng biết cô chẳng thể nào là đàn ông được.

Một làn xôn xao lan khắp hàng lính.

“Tên đột nhập đâu rồi?!”

“Này—cô tên gì, học lớp nào?”

“Em là Stella Millesia, năm nhất ạ.”

“Stella?!” Cả nhóm đồng thanh kêu lên, lùi lại một bước. Có vẻ Stella bị ghét đến mức cả đám lính này cũng biết tiếng cô. Thật lố bịch.

“Có thấy kẻ khả nghi khoác áo choàng đen chạy qua đây không?”

“Ưm, hình như có người trùm mũ chạy về phía ký túc xá…”

“Ký túc xá à?! Không ổn rồi!”

“Phải bắt hắn ngay, danh dự của binh đoàn nhà vua còn phụ thuộc vào chuyện này!”

“Còn cô, mau về phòng đi!”

Các binh lính vội vã rời đi, để Stella lại một mình. Khi họ khuất hẳn, Stella và tôi nhìn nhau (nếu có thể gọi là nhìn). Giờ đã là 11 giờ 50…

Stella lập tức quay đầu, chạy về phía quảng trường.

“Tốt quá! Giờ là cơ hội để chạm vào bức tượng rồi!”

Lũ lính rắc rối giờ đã tản đi hết. Bọn họ đang ráo riết săn lùng một gã đàn ông vốn chẳng tồn tại đâu đó gần ký túc xá. Chiến thắng hoàn toàn thuộc về ta.

Trước mắt Stella là bức tượng Nữ Thần sừng sững, khuôn mặt khắc họa nụ cười từ bi nhìn xuống hai đứa.

Khi tiến lại gần, dưới chân tượng hiện ra vô số mảnh giấy nhỏ phủ kín mặt đất. Trên mỗi mảnh đều in những họa tiết đen rối rắm như bùa chú. Tôi còn đang định quan sát kỹ hơn thì—

“Ra vậy. Làm tốt lắm.”

Một giọng nữ vang lên từ phía trên.

“Ai đó?!” Stella giật mình, ngẩng phắt đầu lên.

Một người phụ nữ đang cưỡi trên cây trượng, lơ lửng giữa không trung.

Mái tóc màu hổ phách nổi bật trong nền đêm, vẻ đẹp dịu mà kiêu hãnh. Bộ giáp sáng bóng tô điểm cho gương mặt hoàn hảo ấy, còn tấm áo choàng dài thêu viền vàng óng ánh, những đường chỉ ấy uốn lượn tạo thành hình cây trượng thần thánh.

“Đội trưởng Hamiel… của Opti Baculus…” Stella thốt lên, giọng run rẩy.

Đội trưởng Hamiel của Đệ Nhất Thánh Đoàn… một trong những thánh nhân mạnh nhất vương quốc, người sở hữu Linh Hồn Tối Cao của Gió.

Hamiel hạ xuống nhẹ như cánh chim trước mặt Stella. Bà cao hơn Stella một cái đầu, nở nụ cười dịu dàng. “Hãy quay về phòng đi. Em là một học viên đầy triển vọng, đừng để mình gục ngã ở đây.”

Cả người Stella khẽ run lên.

“Ta có thể đoán được mục đích của em. Em đến để chạm vào tượng Nữ Thần, đúng chứ? Ngày còn là học viên, ta cũng từng lén rời ký túc xá để làm điều tương tự. Khi ấy ta nghĩ rằng được diện kiến Nữ Thần là điều thiêng liêng nhất trên đời.” Hamiel nói, trong mắt ánh lên chút hoài niệm. “Dĩ nhiên là ta thất bại. Những người lính canh tượng Nữ Thần không hề kém cỏi. Bọn họ chỉ rời đi vì biết ta đang ở đây, nếu không, họ sẽ chẳng bao giờ bỏ mặc bức tượng mà đi săn đuổi ai cả.”

Stella cắn môi, đôi mắt ánh lên sự tức tối. Hamiel lại tiếp lời, giọng dịu đi như để an ủi. “Nếu thật lòng muốn gặp Nữ Thần, hãy dâng trọn niềm tin của em cho Ngài. Nữ Thần luôn dõi theo những ai có lòng thành.”

Stella siết chặt lấy tôi.

Tôi đã nghĩ rằng thế là hết… nhưng Stella không hề nao núng, ngay cả khi đang đối diện với thánh nhân quyền năng nhất trong tất cả.

Sau vài giây im lặng, cô khẽ nói. “Em không muốn.”

Gì cơ?

Cả Hamiel lẫn tôi đều sửng sốt.

“Em nói gì…?”

“Em không muốn rời đi! Em muốn gặp Nữ Thần và tự mình đưa ra nguyện vọng, cho dù thế nào đi nữa. Em sẽ nói chuyện trực tiếp với Đấng toàn tri, toàn năng, biểu tượng của lòng từ bi tuyệt đối!”

Cô đang nói gì vậy, Stella…?!

Thận trọng là điều tối cần trong tình huống này. Cả hai chúng tôi đều đã chứng kiến Linh Hồn Tối Cao của Gió, sức mạnh ấy có thể cuốn phăng cả quảng trường. Một trận đối đầu trực diện với Hamiel chắc chắn sẽ kết thúc tệ hại.

Dù tôi đang hoảng loạn, cuộc đối thoại vẫn tiếp tục.

“Em không thể nào tỉnh táo được. Để chạm vào bức tượng, em sẽ phải đánh bại ta trước. Em vẫn định đứng vững dù biết điều đó sao?”

“Em chưa từng nghĩ việc gặp được Nữ Thần của muôn tầng trời lại là chuyện dễ dàng. Dù là ai đi nữa… cũng không thể ngăn em lại.”

“Thú vị thật. Một học sinh dám không run sợ trước mặt ta ư.”

Hamiel xoay cây trượng trong tay bằng những động tác điêu luyện; ánh nhìn của bà trở nên sắc lạnh.

“Ta là Elise Hamiel, đội trưởng Đệ Nhất Thánh Đoàn của quân đội Oravina. Kẻ đối đầu với em… chính là ta.”

Mình phải làm gì trong tình huống này đây?!

Một trận đấu tay đôi sắp nổ ra bất cứ lúc nào. Hamiel tràn đầy tự tin, còn Stella thì bốc cháy với quyết tâm rõ rệt. Tình hình này tệ thật. Tôi chỉ còn một việc có thể làm là lên tiếng.

“Bình tĩnh và suy nghĩ đi! Đối thủ của chúng ta là thánh nhân mạnh nhất đấy! Ta nên rút lui thì hơn!”

“Không còn thời gian đâu. Nghi lễ sắp kết thúc rồi. Chỉ cần lùi một bước thôi là chúng ta thua.”

Hamiel khựng lại, nhíu mày. “Em có tài nói bằng bụng à?”

“Vâng. Đó là cách phần hèn nhát trong em lên tiếng.”

Không phải hèn nhát đâu, là cẩn trọng thì có!

Tôi định nói gì đó, nhưng lại thôi. Tôi không muốn Stella trông như một cô gái tội nghiệp và cô độc đang nói chuyện với chính mình.

Kim đồng hồ trên tháp khẽ nhích.

Chỉ còn hai phút nữa là đến nửa đêm.

Rút lui lúc này đồng nghĩa với việc hết thời gian, nhưng trước mắt ta lại là vị thánh mạnh nhất trong tất cả.

Không còn lựa chọn nào tốt cả!

Mục tiêu ở ngay trước mặt, vậy mà chúng tôi chẳng thể chạm tới.

Stella hít sâu, tựa như đã quyết tâm xong xuôi. Cô nâng cây trượng lên và bắt đầu niệm chú.

“Hỡi linh hồn của gió. Hơi thở của Nữ Thần, bầu không trung trên cao…”

“Ồ?” Hamiel khẽ thốt, trong giọng vừa có chút kinh ngạc vừa pha nét khó tin. “Em định dùng phép Thuộc Gió chống lại ta, dù biết cây trượng này chứa Linh Hồn Tối Cao của Gió sao...? Em nghĩ cơn gió của em có thể cuốn bay được cơn gió của ta ư?”

Việc Stella niệm chú phép Thuộc Phong dường như khiến Hamiel sững sờ đến mức chẳng thèm bắt đầu câu chú của riêng mình.

Stella, cô đang định làm gì vậy...?

Khác hẳn với lần cô giả vờ trước đó, lần này, Stella thật sự định thi triển phép sao…? Không thể nào. Cô thừa biết phép của mình vô dụng. Chính vì vậy nên từ đầu đến giờ, cô mới chẳng hề dùng đến thần chú nào. Cô đã đi xa đến thế này chỉ bằng bột mì, dao, và những lời hăm dọa bằng sức mình.

Vậy thì, tại sao Stella lại bắt đầu niệm chú?

“Người có đức tin sẽ được ban niềm hân hoan. Linh hồn thuộc về họ. Quyền năng của Nữ Thần bao phủ thế gian vĩnh cửu, mang đến bình an chẳng bao giờ dứt…”

Cô vung tay mạnh, và ngay khoảnh khắc ấy, tôi hiểu được ý định của cô, dù là tốt hay xấu.

“Stella! Đừng! Đây không phải điều tôi mong muốn! Chúng ta đã hứa sẽ chạm vào bức tượng cùng nhau cơ mà!”

“Cho tôi hỏi một chuyện.” Cô đột ngột nói. “Cái gọi là ‘thần tượng’ mà anh hay nhắc tới ấy, rốt cuộc là gì vậy?”

Tôi thấy câu hỏi ấy hơi lạ, nhưng bản năng của một kẻ mê anime khiến tôi bật đáp ngay.

“Thần tượng là người mà cô dành tình yêu vĩnh hằng để—”

“AAAAA! NGỐC, NGỐC QUÁ! TÔI KHÔNG NÊN HỎIIII!”

Cánh tay Stella như được tiếp thêm sức mạnh bởi chính cơn xấu hổ của mình. Cô đã dắt mũi tôi như thể chơi một khúc đàn, mà mãi đến khi quá muộn tôi mới nhận ra.

Bài niệm chú, dĩ nhiên, chỉ là một cú lừa. Stella chưa từng có ý định thi triển phép màu nào cả. Cô cố tình chọn phép gió chỉ để khiến Hamiel mất cảnh giác và không ngắt lời mình giữa chừng.

Tất cả chỉ để cô có thể ném tôi, và chỉ mình tôi, về phía bức tượng.

“Hỡi Gió, hãy đưa ta lên thiên khung! Ta dâng chiến thắng và vinh quang này lên Nữ Thần. Winaria Sein!”

Stella ném tôi bằng tất cả sức lực của mình. Không có tay, tôi chẳng thể làm gì để ngăn lại.

“STELLLLAAAAAAAAAAAAAAA!” Tôi gào lên trong tuyệt vọng và hối hận, lao thẳng về phía bức tượng.

＊＊＊

Stupella. Khi nào thì người ta bắt đầu gọi tôi bằng cái tên đó nhỉ?

Tại cô nhi viện, lễ Giáng Thần chỉ được tổ chức đơn sơ. Chúng tôi nâng cây trượng đầu tiên của mình và cùng nhau đọc lời cầu nguyện. Trong số đó, chỉ cây trượng của tôi vẫn u ám, chẳng phát ra chút ánh sáng nào.

Tôi thử niệm lại nhiều lần, nhưng vẫn không thể tạo ra phép màu.

“Thật lạ.” Các sơ luôn nói thế. “Nhân loại được Nữ Thần yêu thương, nên ai cũng phải có thể thi triển phép màu chứ.”

Vậy thì, tại sao chỉ mình tôi là không thể?

Các linh hồn ghét tôi và chẳng chịu trú ngụ trong trượng của tôi. Con người cũng ghét tôi vì tôi không thể thi triển phép màu. Tôi đã cầu xin Nữ Thần giúp đỡ, nhưng trong tất cả mọi người, chỉ mình tôi là kẻ mà Ngài chẳng bao giờ đáp lại.

Thế giới của tôi chìm trong bóng tối.

Linh hồn, nhân loại, cả Nữ Thần... toàn bộ thế giới đều căm ghét tôi.

Tôi đã cam chịu số phận ấy cho đến khi anh xuất hiện.

“Stella, tôi yêu cô!”

Câu nói đó như ánh sáng đầu tiên rọi xuống cuộc đời tôi. Hẳn anh không biết nó khiến tôi hạnh phúc đến nhường nào. Mà cũng chẳng cần biết, chỉ cần tôi đáp lại tình cảm ấy, thực hiện điều anh mong muốn, thế là đủ.

Tựa vào chính nỗi xấu hổ của mình, tôi dồn hết sức ném cây trượng đi.

“STELLLLAAAAAAAAAAAAAAA!” Anh gào lên khi bị phóng thẳng về phía bức tượng.

Như dự tính.

“Cái gì?!” Đội trưởng Hamiel giật mình, quay phắt đầu lại trong kinh ngạc.

Việc ném đi cây trượng của mình là hành động vượt ngoài cả sự dị thường, một điều không thể tưởng tượng nổi. Không một thánh nhân nào lại dám vứt bỏ cây trượng, thứ duy nhất giúp họ thi triển phép màu.

Như dự đoán, ngay cả Đội trưởng Hamiel cũng chẳng thể lường trước được nước đi đó. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, bà ta chỉ biết đứng sững người. Nhưng đúng là chỉ trong khoảnh khắc ấy thôi, bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Trong buổi nghi lễ, tuyệt đối không thứ gì được phép chạm vào tượng Nữ Thần, dù là cây trượng hay bất kỳ vật nào khác.

“Nguyện luồng gió thánh cất cánh tựa diều hâu…!” Hamiel bắt đầu niệm chú. Nếu bà ta thi triển phép, cây trượng của tôi sẽ bị cuốn bay đi như một con muỗi.

Ngay khoảnh khắc tôi ném cây trượng, tôi cũng lập tức lao chạy. Hamiel chẳng buồn để ý đến tôi, một thuật sư không trượng thì còn đáng giá gì đâu.

Chính vì thế, tất cả những gì tôi có thể làm… là vươn tay, nắm chặt lấy cây trượng huy hoàng của bà ta.

Tôi cảm nhận rõ ràng cú giật mình của Hamiel.

Đây là lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy biết ơn vì lời nguyền khủng khiếp của mình. Chỉ cần tôi chạm vào một cây trượng thôi, nó sẽ không thể thi triển bất kỳ phép màu nào.

“Em sẽ không để cô niệm chú đâu. Cô có thể là thánh nhân vĩ đại nhất, nhưng giờ đây, cô cũng bị thế giới ghét bỏ như em mà thôi!”

Cây trượng đập vào bức tượng Nữ Thần vang lên một tiếng choang giòn rã. Ngay sau đó, chuông tháp đồng hồ ngân lên. Nghi lễ Giáng Thần đã kết thúc.

Đội trưởng Hamiel và tôi đứng đó, vẫn còn dính chặt lấy nhau, lặng nghe tiếng chuông vọng trong màn đêm. Cơn gió lạnh khiến áo choàng của cả hai bay phần phật.

“Bị ghét bỏ sao... Ra vậy. Vậy ra em chính là Stella, đúng chứ?” Bà nói khẽ.

Tôi rùng mình. Thật sốc khi biết rằng ngay cả Đội trưởng Hamiel, người tôi kính ngưỡng nhất, cũng đã nghe đến những lời đồn về mình.

Chắc hẳn là các giáo sư đã kể cho cô ấy rồi.

“X-xin lỗi ngài...” Tôi ấp úng, vội buông cây trượng của bà ra.

Aaaa, mình vừa làm cái gì thế này chứ?! Mình trong cơn tuyệt vọng lại dám cản đường Đội trưởng Hamiel! Dù tình thế có bức bách thế nào đi nữa, cô ấy chắc chắn sẽ tức giận mất thôi. Aaaa, ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc!

Phải đến tận lúc này, sự hối hận mới ập đến với tôi như những con sóng dồn dập. Tôi cựa quậy, chuẩn bị tinh thần cho một tràng mắng nhiếc.

“Em có thể tự hào vì đã giành được chiến thắng trước ta.” Một giọng nói dịu dàng, ngoài mong đợi, vang lên. Tôi ngẩng đầu lên nhìn.

“Một học sinh không thể thi triển phép, dù sở hữu lượng thánh lực, mana, khổng lồ. Ta đã nghe nói về cơ thể đặc biệt của em rồi. Điều duy nhất ta có thể làm là cầu nguyện cho em.”

Đôi mắt của Đội trưởng Hamiel ánh lên nỗi thương cảm chân thành. Nhiều người từng thương hại tôi, nhưng đây là lần đầu tiên lòng trắc ẩn ấy không mang chút khinh thường nào. Và kỳ lạ thay, điều đó không khiến tôi khó chịu.

Đội trưởng Hamiel nâng cây trượng lên, rồi chạm đầu trượng vào tôi, nghi thức ban phước lành.

“Ah!” Tôi khẽ kêu lên.

Dù bị bất ngờ, Hamiel vẫn nhẹ nhàng niệm một câu chú ngắn. “Nguyện cho em được ban phước bởi Nữ Thần.”

Tôi chết lặng, không thốt nên lời.

Không phải ai cũng được ban phước như vậy. Trong lễ tốt nghiệp, hiệu trưởng chỉ ban phước cho thủ khoa và chỉ có thế. Còn tôi lại được chính Đội trưởng Hamiel của Đệ Nhất Thánh Đoàn, Opti Baculus, ban phước. Tôi chỉ có thể tưởng tượng ra biết bao học sinh khác sẽ ghen tị đến mức nào.

Khi nghi thức kết thúc, bà ấy rời khỏi quảng trường, nhẹ như cơn gió.

Lễ Giáng Thần đã khép lại. Không còn lý do gì để canh giữ bức tượng nữa.

Tôi nhìn theo bóng cô cho đến khi khuất hẳn, rồi giật mình sực nhớ. Vội vàng chạy đến nhặt cây trượng rơi trên nền đá lát.

“Thế nào? Kế hoạch của tôi hoàn hảo lắm chứ hả? Hm...? Anh muốn biết vì sao tôi ném anh à? Ờ thì, tất nhiên điều ước của anh phải được ưu tiên rồi. Tôi đâu thể để Linh Hồn Tối Cao nhập vào trượng chừng nào anh còn ở trong đó. Vậy nên, tôi chẳng còn cách nào khác cả. Giờ thì đến lượt anh đưa tôi đến tượng nhé... Này, anh nghe không đấy?”

Không có tiếng trả lời.

Cây trượng vẫn lặng im.

Dù tôi có chờ bao lâu, tiếng than vãn ầm ĩ quen thuộc ấy vẫn không vang lên.

Sự im lặng của cây trượng khiến tôi nhận ra sự thật.

Bên trong nó chẳng còn gì nữa.

“...W-W-WAAAAH! LẠI MỘT MÌNH NỮA RỒI! WAAAAAAAAH!”

Tiếng khóc nấc nghẹn ngào trào ra khỏi cổ họng. Tôi muốn ngừng lại, nhưng không thể.

Làn gió đêm lạnh buốt lướt qua, chạm vào má ướt của tôi, nơi nước mắt đã bắt đầu đông lại.

＊＊＊

Sau khi Stella ném tôi đi và tôi đập vào bức tượng Nữ Thần, ý thức của tôi bị kéo tuột đi như sợi dây đang bị giật mạnh. Tầm nhìn méo mó theo cách chẳng dễ chịu gì, và theo phản xạ, tôi nhắm chặt mắt.

Khi mở ra, tôi đang ngồi trên nền của một không gian mênh mông.

Đây là đâu...?

Tôi quay đầu và... Ồ chết tiệt, tôi quay đầu được!

“YEEEEES! Mình cử động được rồi!”

Dù chỉ làm cây trượng trong vài tiếng, cảm giác được tự do lúc này thật không thể tả. Tôi lại là con người. Thậm chí, tôi vẫn đang mặc bộ đồng phục học sinh như trước khi bị tái sinh.

Tôi nhìn quanh và thấy vô số hình ảnh đang phát trên những bức tường hình tròn như thể hàng loạt màn hình được ghép lại.

Trên một trong số đó là Stella. Cô ấy đang đối mặt với Hamiel và nói điều gì đó.

Chúng đang phát trực tiếp sao...?

“Ngươi đã làm tốt lắm, hỡi con người từ thế giới khác, vì đã đến được ngai trời của ta.”

Một giọng nói vang lên. Tôi ngẩng đầu nhìn và thấy một người phụ nữ đang từ bậc thang phía trước bước xuống.

Đó là Nữ Thần.

Bà trông y hệt như trên bức tượng, với tấm áo choàng lấp lánh, chiếc trượng uy nghi, và nụ cười nhân từ đáng ngờ.

“Để đến được đây, hẳn ngươi mang trong lòng một điều ước. Với tư cách là đấng tối cao cai quản thế giới này, ta sẽ ban cho ngươi điều ngươi mong muốn.”

Giọng bà ta như tiếng mèo kêu chói tai, ngọt đến giả tạo. Mọi thứ ở bà, từ ánh mắt đến giọng nói, đều toát lên cảm giác như một kẻ phản diện đội lốt thánh nhân.

Dù vậy, tôi vẫn cất tiếng nói, dồn hết quyết tâm.

“Xin hãy cho tôi trở về thế giới của mình!”

Sắc mặt Nữ Thần thoáng u ám. “Ngay cả ta, kẻ nắm giữ toàn bộ quyền năng của thế giới này, cũng không thể đáp ứng điều đó.”

“Nhưng tại sao…” Tôi bật dậy, nhưng ngay sau đó vang lên tiếng kim loại va chạm.

Cái gì vậy...?

Từ khi nào cổ tay và mắt cá chân tôi đã bị xiềng lại bằng những sợi xích đen kịt. Chúng bò trên mặt đất như những con trăn khổng lồ. Tôi vùng vẫy, nhưng hoàn toàn vô ích.

“Những xiềng xích đó được tạo nên từ ma thuật cổ đại.” Nữ Thần nói, giọng trầm xuống. “Linh hồn ngươi hiện đang bị trói buộc vào một cây trượng bởi ý chí của một phù thủy tà ác.”

“Phù thủy tà ác…?”

“Đúng vậy. Lẽ ra linh hồn ngươi không bao giờ được phép đặt chân tới thế giới này, nhưng một mụ phù thủy độc ác đã dùng quyền năng tăm tối của mình để kéo ngươi đến đây.” Nữ Thần nói, vẻ mặt tràn đầy thương cảm. “Ta xin lỗi vì đã không thể ngăn cản tội ác ấy, dù ta là đấng tối cao của thế giới này. Ta quan sát muôn loài qua đôi mắt của những bức tượng mang hình ảnh ta nhưng khi nhận ra chuyện đó, thì mọi thứ đã quá muộn.”

Bà dang rộng đôi tay, chỉ về phía bức tường tròn. Trên đó, vô số hình ảnh nhấp nháy, mỗi cái dường như là khung nhìn của một bức tượng Nữ Thần khác nhau trên khắp thế giới.

“Ờm, khoan đã. Nghĩa là tôi không thể quay về thế giới ban đầu sao...?”

“Không, vẫn còn một cách dành cho ngươi.”

“Và cách đó là...?”

Bà ta ngập ngừng, rồi với nụ cười đầy nhân từ, cất lời. “Hãy giết mụ phù thủy đó. Bằng cách tiêu diệt nguồn gốc của ma thuật đang trói buộc linh hồn ngươi, ngươi sẽ được tự do một lần nữa.”

Ơ, khoan đã. Đó đâu phải là lựa chọn gì đâu.

Sau một hồi im lặng, tôi nói. “Tôi không phải kẻ giết người.”

“Đó không phải là giết người, nếu kẻ đó là phù thủy tà ác. Chính ả đã khiến ngươi bị giam hồn trong cây trượng ấy.”

“Nhưng mà phù thủy thì biết dùng phép và—”

“Ta sẽ ban cho ngươi quyền năng thần thánh để tiêu diệt phù thủy, giúp ngươi đạt được mục đích của mình.” Nữ Thần nói, ánh mắt vẫn giữ nguyên vẻ dịu dàng nhưng rợn người.

Tôi lắp bắp. “Ờm... vậy thì, mụ phù thủy đó ở đâu?”

“Ngươi hẳn phải biết rõ chứ... vì ngươi đã ở cạnh mụ ta suốt thời gian qua, Stella Millesia.”

Ờ. Tôi chết lặng.

"Stella là phù thủy sao...? Không thể nào! Ý tôi là, cô ấy thậm chí còn chẳng niệm được phép! Linh hồn cũng ghét cô ấy vì lý do gì đó không ai biết, và—”

“Các linh hồn ghét ả vì ả là phù thủy tà ác, kẻ mang hỗn loạn đến thế giới này.”

“Không thể nào…” Tôi cứ lặp đi lặp lại.

Nữ thần bước tới góc phòng. Ở đó có một tờ giấy in những hoa văn đen rối rắm, cùng vô số mảnh giấy nhỏ đính lên. Bà rút ra một mảnh.

“Phù thủy Stella năm nào cũng viết điều ước giống nhau: Dù là linh hồn nào cũng được, xin hãy ban cho cây trượng của con một linh hồn.”

“Cái gì?! Đó là điều ước của cô ấy sao?!”

“Đúng vậy.” Nữ Thần đáp, đưa mảnh giấy ra. “Đây chính là tờ cô ta viết, nhưng ta e là ngôn ngữ trên đó ngươi sẽ không đọc được.”

Điều đó hoàn toàn khác với những gì Stella từng nói với tôi.

Cây trượng của tôi đáng lẽ phải chứa một Linh Hồn Tối Cao, chứ không phải tên biến thái như anh, đồ Otaku!

Ý tôi là, rõ ràng mà, tôi muốn một Linh Hồn Tối Cao trong trượng của mình cơ mà.

Đó là lời nói dối sao? Stella đã lừa tôi ư?

“Suốt bao năm dài, phù thủy Stella đã tìm kiếm một linh hồn cho cây trượng của mình nhưng dĩ nhiên, ta chẳng bao giờ cho phép điều đó. Ước nguyện của một phù thủy tuyệt đối không được chấp thuận.” Nữ Thần nói, bóp nát mảnh giấy điều ước của Stella trong tay rồi ném sang bên. Tôi chỉ biết sững sờ nhìn nó rơi xuống đất. “Thế nhưng, phù thủy Stella đã dùng tà thuật để tìm kiếm một linh hồn có thể gắn vào cây trượng. Như lời ước của ả, linh hồn nào cũng được và thật xảo quyệt khi ả kéo một linh hồn con người từ thế giới nơi ta không có quyền năng ngăn cản! Ngươi chính là nạn nhân của lòng độc ác ấy. Hãy nhìn đi.”

Nữ thần chỉ tay lên bức tường, nơi một đoạn video mới đang phát.

Trong đó là một phòng bệnh viện ở Nhật Bản thời hiện đại. Trên giường bệnh... là tôi! Đầu quấn đầy băng gạc, mắt nhắm nghiền.

“Đó là ngươi ở thế giới của mình. Thân xác ngươi đã bị cướp mất linh hồn, giờ chỉ còn nằm bất động.”

Bên cạnh giường là cô bạn thuở nhỏ, người vừa từ chối tình cảm của tôi. Cô ấy đang nắm chặt tay tôi, đôi mắt ngấn nước nhìn xuống.

Khoan đã. Sao cậu ta lại buồn như thế chứ?

Nữ Thần khẽ cười, một tiếng cười thanh nhã.

“Cô gái đáng yêu thật đấy… Có phải cô là người ngươi yêu không?”

“Không, tuyệt đối không.” Tôi đáp ngay. “Chỉ là bạn thôi.”

“Ngươi có muốn gặp lại cô ấy không? Ngươi có muốn trở về thế giới của mình không?”

“Có.” Tôi đáp khẽ, dè chừng.

“Vậy thì chẳng có gì phải do dự cả, hãy trừ khử mụ phù thủy gian ác đi. Mọi ước nguyện của ngươi sẽ được ban khi ngươi giết Phù thủy Stella.” Nữ Thần nói, rồi giơ cao cây trượng. “Luxsaria Sein!”

Một quầng sáng xuất hiện ở đầu trượng, rực rỡ đến mức tôi phải nhắm nghiền mắt lại.

“Thời gian không còn nhiều. Mụ phù thủy sẽ không cho phép linh hồn ngươi tách khỏi cây trượng quá lâu. Nếu ngươi không giết ả, phép thuật ấy sẽ trói buộc ngươi với ả mãi mãi.”

Gió nổi lên, khiến những mảnh giấy cầu nguyện xào xạc, bay phần phật trong không trung.

“Giờ thì, hãy quỳ xuống đi, hỡi con người đến từ thế giới khác! Ta, Amanda, Nữ thần của cõi này, sẽ ban cho ngươi quyền năng thần thánh!”

Luồng sáng thiêng liêng chói lòa đến mức tôi phải khuỵu xuống, Nữ Thần thật sự tỏa ra một thứ uy nghi không thể cưỡng lại. Rồi có vật gì cứng chạm vào trán tôi... Đó là đầu trượng của bà ta.

“Hãy giết Phù thủy Stella. Đôi mắt ta sẽ mãi dõi theo ngươi.” Bà nói, giọng ngọt như mật nhưng dính chặt như keo.

Tôi cố hé mắt để nhìn lên. Nụ cười hoàn hảo trên gương mặt bà bắt đầu méo mó cùng với tầm nhìn của tôi và rồi, ý thức chìm vào hư vô.

＊＊＊

Khi tôi tỉnh lại, toàn thân được bao bọc trong một thứ ấm áp kỳ lạ.

“Hu hu... Anh ta biến mất rồi... Linh hồn của mình biến mất rồi! Mình vừa mới có một linh hồn thôi mà… Otaku ơiii...”

Chúng tôi đang ở giữa quảng trường, vẫn chìm trong màn đêm. Stella ôm chặt lấy tôi mà khóc nức nở, trông chẳng khác nào một cô bé tội nghiệp. Nước mắt cô rơi xuống khiến tôi ướt đẫm. Tôi chờ cho đến khi đúng lúc, rồi lên tiếng.

“Đừng khóc nữa, Stella. Tôi vẫn ở đây mà.”

“HẢẢẢẢẢ?!” Cô hét toáng lên, bật dậy như lò xo. “Cái gì cơ?! Anh, cái gì?! Không thể nào! Anh vẫn còn ở trong trượng của tôi á?!”

Miệng Stella há ra rồi ngậm lại mấy lần như cá thiếu oxy, đôi mắt đỏ hoe và sưng mọng.

“Bây giờ thấy khá hơn chưa?”

“A-Anh… anh tỉnh từ khi nào vậy?!”

“Từ lúc cô bắt đầu khóc vì tưởng tôi biến mất rồi.”

“T-Tôi đâu có khóc! Ai mà khóc vì anh chứ, đồ ngốc. Chẳng qua là bụi bay vào mắt thôi…” Stella vội vàng dụi mắt. Một lời biện hộ yếu ớt, nhưng... đúng kiểu tsundere của cô ấy. “Quan trọng hơn là, chẳng phải cậu đã gặp Nữ thần rồi sao?! Sao bà ấy không biến cậu trở lại làm người?”

“À thì… tôi đâu có gặp bà ta.”

“ANH KHÔNG GẶP HẢẢẢẢ?!”

“Tôi đập đầu vào tượng rồi ngất xỉu. Khi tỉnh lại thì đã thấy cô ôm tôi trong tay rồi.”

“Á á á á! T-Tôi chỉ ôm vậy thôi vì đó là cách tiện nhất để giữ anh thôi. Chứ không thì cổ tay tôi mỏi nhừ mất…”

“Áaa, mấy cái lý do của cô gượng gạo thấy rõ luôn! Nhưng mà, cô cố nghĩ cho ra được như vậy, trông lại đáng yêu ghê!”

“Câm miệng đi! Anh có biết tôi đã vất vả thế nào để đưa anh đến tượng Nữ Thần không hả?!”

“Biết chứ. Và tôi biết ơn lắm. Cảm ơn nhé.”

“T-Tôi đâu có làm để được anh cảm ơn gì đâu…”

“Nhưng dĩ nhiên, tôi không định để mọi chuyện kết thúc chỉ bằng lời xin lỗi. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ là linh hồn của cô. Dù chỉ là một otaku hèn mọn, chẳng sánh nổi Linh Hồn Tối Cao nào, nhưng mong là tôi vẫn đủ để đồng hành cùng cô.”

Stella sững lại ngay lập tức. Cô nhìn tôi; trong đôi mắt còn vương nước kia, tôi thấy phản chiếu chính mình.

“Thật sao? Anh là linh hồn của tôi?”

“Ừ. Cô thấy tôi đang ở trong trượng của cô rồi còn gì.”

Quảng trường chỉ còn lại một cô gái và một cây trượng.

Kể cả gió cũng như nén lại hơi thở, nhường chỗ cho khoảng lặng trang nghiêm.

Thân trượng tôi cảm thấy ấm áp, hơi ấm từ lòng bàn tay Stella khẽ lan ra, bao bọc lấy tôi.

Rồi cuối cùng, Stella hít mạnh một hơi, khịt mũi lần chót rồi ngẩng đầu lên. “Được thôi. Tôi sẽ tạm chấp nhận anh, dù là đồ biến thái hay gì đi nữa, Otaku!”

Giọng cô sáng hơn nhiều so với lời nói. Trông cô như một bông hoa vừa nở rộ; má ửng hồng, đôi mắt ánh lên lấp lánh. Nụ cười rạng rỡ ấy khiến tim tôi như bị ai siết chặt.

“Nghe ổn đấy.” Tôi đáp.

Stella ôm tôi trong tay, nâng niu như vật báu rồi vừa khẽ nhún chân vừa rời khỏi quảng trường. Chúng tôi đi về ký túc xá, dưới bầu trời đầy sao dịu dàng soi sáng gương mặt cô.

Tôi thầm nghĩ, thật may khi mình là một cây trượng. Như thế, Stella sẽ không thấy được vẻ mặt tôi lúc này.

Nghĩ đến những gì sắp tới, tôi chẳng thể nào vui vẻ được như cô ấy.

＊＊＊

Đã đến giờ để những đứa trẻ ngoan đi ngủ.

Vừa về đến phòng, Stella liền trượt người lên giường.

Đó là một căn phòng bốn người, nhưng có vẻ Stella chẳng có bạn cùng phòng. Hình như những học sinh khác đều đã xin chuyển đi vì “tính cách kỳ lạ” của cô. Cũng được thôi, ít ra cô ấy có cả căn phòng rộng rãi chỉ thuộc về mình.

Phía bên trái là bàn học, bên phải là hai chiếc giường tầng đặt song song. Bức tường phía sau có một khung cửa sổ, và bên cạnh nó là phù điêu chạm hình Nữ Thần.

“Mmnnmzz... Ngài Linh Hồn, đừng đi màaa…”

Stella nằm ở tầng dưới, miệng lẩm bẩm trong cơn mơ. Có lẽ cô đang mơ. Mong là trong giấc mơ đó, các linh hồn không ghét bỏ cô như ngoài đời.

Giờ cầu nguyện đã qua rồi.

Tôi siết chặt quyết tâm trong giá cắm trượng đặt cạnh bàn học. Chỉ có một cơ hội duy nhất, khi Stella đang ngủ say. Tôi lẩm nhẩm câu chú, khẽ đến mức không thành tiếng.

“Deus est mors.”

Nữ Thần đã ban cho tôi quyền năng thần thánh; ngay khi câu chú kết thúc, tôi cảm nhận được một luồng năng lượng dâng lên nơi trán, dữ dội và lạnh lẽo.

Ra vậy… kiểu như một tia la-de ấy nhỉ. Chỉ cần tập trung rồi bắn thôi.

Khi đã quen với cảm giác điều khiển nó, tôi dồn tâm trí, mở mắt ra, và phóng toàn bộ sức mạnh thần thánh.

Một tiếng nổ dữ dội vang lên.

Rồi tất cả lại trở về tĩnh lặng, như thể chưa từng có gì xảy ra.

Tôi bỗng bật cười khẽ. Căng thẳng quá. Dù sao thì cũng chẳng thể quay lại được nữa.

“Ồ… có vẻ mình ngắm hơi lệch rồi. Phải luyện thêm mới được.” Luồng sức mạnh ấy đã phá hủy phù điêu Nữ Thần.

Đôi mắt Ngài sẽ luôn dõi theo tôi hử? Thế thì sao không thôi rình chúng tôi đi cho rồi!

Trên trán Nữ Thần giờ hằn rõ một vết sẹo hình chữ thập, nghiền nát cả đôi mắt của bà ta. Một vị Nữ Thần rõ ràng mang tà khí như thế, tốt nhất vẫn nên đề phòng bất cứ thứ gì có hình dạng của bà ta.

Liệu Nữ Thần có thấy được hành động phản kháng của tôi không? Liệu tôi có toàn mạng sau khi thách thức kẻ thống trị thế giới này? Mà thôi, nghĩ nhiều cũng vô ích.

Tôi là một Otaku. Tôi có thể quay lưng lại với thần thánh, nhưng không thể phản bội chính gu của mình. 

Stella là phù thủy tà ác ư? Là kẻ đã giam linh hồn tôi vào cây trượng này ư? Thì sao chứ. Stella là tsundere… và cô ấy vẫn là thần tượng của tôi!

Stella đã nói dối tôi. Cô nói rằng điều ước của mình là được có một Linh Hồn Tối Cao, dù thực chất chỉ cần bất kỳ linh hồn nào, chỉ cần tôi thôi, cũng đủ để thỏa mãn điều đó.

Cô nói dối vì biết rằng điều ước của tôi là được trở về thế giới cũ.

Vì nghĩ cho tôi, Stella đã hy sinh điều ước của chính mình, tự nguyện dốc lòng giúp tôi thực hiện ước nguyện.

Với một tsundere, cô ấy chẳng thể nào thừa nhận rằng mình muốn tôi mãi ở lại trong cây trượng kia, dù là trong lòng lại khao khát điều đó biết bao.

Mình đúng là đồ ngốc khi chẳng nhận ra lời dối trá của Stella. Trong khi mình còn dám lên mặt giảng đạo với mấy linh hồn Ánh Sáng, như thể bản thân mình chẳng hề giả tạo vậy! Các cô gái tsundere sẽ KHÔNG BAO GIỜ nói thật rằng họ muốn ai đó ở lại.

Stella sẽ không bao giờ thành thật yêu cầu tôi ở lại trong trượng của cô ấy mãi mãi.

“Zzz… Ngài Linh Hồn, đừng đi…”

Stella khẽ trở mình trong giấc ngủ.

“Đừng lo. Tôi sẽ không đi đâu cả. Như tôi đã nói rồi đấy, otaku sống vì thần tượng của mình.”

Vì một lý do nào đó, Nữ thần của thế giới này lại muốn Stella chết. Nhưng tôi sẽ không để điều đó xảy ra. Giết phù thủy tsundere sao? Cô tìm nhầm người rồi đấy, Nữ Thần à. Với tư cách là một otaku, tôi sẽ bảo vệ thần tượng của mình bằng tất cả những gì mình có.