Trong lúc đó, một vài chuyện vặt vãnh đã xảy ra.
Sushia đã xây một lâu đài cát khổng lồ.
Và Kẻ Hát Sóng, một trong những chiếc chân của Nhện, đã cố gắng ám sát Ascal.
Đặc biệt, món thịt cừu nướng rất ngon.
Đó chính là những câu chuyện vặt vãnh.
"Ta, Kẻ Hát Sóng, xin thừa nhận thất bại." Kẻ Hát Sóng quỳ sụp xuống.
"Ta đã dùng mọi phương kế có thể, nhưng vẫn không thể ám sát được ngài. Ngài nằm ngoài khả năng của ta. Ngọa Long của Đế quốc... cứ như thể ngài nhìn thấu mọi nước đi của ta và né tránh chúng. Ta thậm chí còn cảm thấy một sự tự ti sâu sắc."
Ascal lặng lẽ nhìn xuống Kẻ Hát Sóng.
Hắn không còn lựa chọn nào khác. Hắn thực sự chẳng hiểu nổi tại sao bọn họ tự nhiên lại hành xử như vậy.
"Bộ tộc của chúng tôi là những người du mục từ miền nam Getar. Nhưng khi Đế quốc chiếm đóng Getar, chúng tôi đã mất đi quê hương. Vì vậy, chúng tôi luôn mang lòng oán hận Đế quốc." Kẻ Hát Theo Sóng nắm lấy cánh tay Ascal bằng bàn tay nhăn nheo.
"Làm ơn, hãy kết thúc mọi chuyện với mình ta thôi. Xin hãy rủ lòng thương xót bộ tộc của chúng ta..."
"Tôi không hiểu. Người của ông đã làm gì sao?" Trong mắt Ascal không có sự giận dữ, cũng chẳng có sự khinh miệt.
Kẻ Hát Sóng đã dành một lúc lâu để cố gắng giải mã ánh mắt đó. Và cuối cùng, lão đã hiểu được ý nghĩa đằng sau lời nói của Ascal.
― Ta sẽ coi như nỗ lực ám sát này chưa từng tồn tại.
Sự khác biệt quá lớn về phẩm hạnh.
Kẻ Hát Sóng run rẩy: "Vậy, chúng tôi có thể cứ ở lại như thế này không?" Lão hỏi với vẻ mặt lo âu.
Vận mệnh của cả bộ tộc giờ phụ thuộc vào một lời của Ascal.
"Tôi không hiểu ông đang nói gì. Chẳng phải từ đầu các ông đã luôn như vậy sao?" "
...!"
― Ngay từ đầu, các ông đã là công dân của Đế quốc chúng ta rồi.
Nước mắt của Kẻ Hát Sóng rơi lã chã.
Suốt một thời gian dài, họ không thuộc về nơi đâu, bị mọi người xua đuổi, và giờ đây cuối cùng họ đã được công nhận.
Trong vòng tay bao dung của Đế quốc.
"Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài...!" Kẻ Hát Sóng liên tục dập đầu.
Ascal chỉ biết nhìn lão với vẻ mặt bối rối...
*******
Còn một điều nữa.
Đột nhiên, Veld, đại diện của Liên minh Phát triển Bờ biển, người đã vắng mặt một lúc, xuất hiện và nói với Ascal.
"Thần đã chứng kiến tất cả và vô cùng xúc động. Nhìn thấy sự hào phóng vô bờ bến của ngài, thưa Bá tước, thần nhận ra mình chẳng qua cũng chỉ là một gã thương nhân đuổi theo tiền bạc."
‘Cha này lại bị gì nữa đây?’
"Nhưng từ giờ trở đi, thần dự định sẽ sống như một thương nhân mang lại lợi ích cho mọi người."
Giờ thì lão bỏ qua luôn phần chuẩn bị mà nhảy thẳng tới cao trào luôn rồi.
Ascal buông xuôi đáp: "Tốt thôi. Thế rồi sao?"
"Thần nghe nói lãnh địa của ngài dạo gần đây đang thiếu hụt nhu yếu phẩm. Thần tin rằng thương hội của chúng thần có thể giải quyết vấn đề đó."
Khi Ascal gật đầu một cách hờ hững, Veld mỉm cười và nói với đám thương nhân.
"Anh em! Lên đường thôi! Đến lãnh địa Erindale!" Đám thương nhân lập tức chất hàng lên xe và xuất phát.
Đây chính là khoảnh khắc mà Veld — người sau này được biết đến là đại thương gia của lục địa — đã thực hiện bước chân nhỏ đầu tiên của mình.
.
.
.
"Nhưng sếp cần giải thích chính xác chuyện gì đã xảy ra đã chứ..." Đôi khi, có rất nhiều chuyện xảy ra ở những nơi không ai biết tới.
― Nhiệm vụ hoàn thành! <Nước Mắt Của Bờ Biển Lục Bảo>
Nhánh C: Hòa giải hoàn toàn hai thế lực.
Phần thưởng 1: sự trung thành của bộ tộc Brine.
Phần thưởng 2: Một thương hội được thêm vào lãnh địa Erindale.
Cấp độ phát triển hiện tại của Erindale: Lv.3
<Một lãnh địa vừa bắt đầu tăng trưởng>
****
Bên bờ biển, Lia, người đang đợi Ascal, đang trò chuyện với "ai đó".
- Ta tuyên bố, nếu cô không nắm bắt cơ hội này, cô là kẻ ngốc nhất thế gian.
"Tôi biết rồi."
Gần đây, Lia đã dần quen với giọng nói kia trong đầu mình.
Họ chia sẻ một mục tiêu chung: Chinh phục Ascal.
"Nhưng cô nói thì hay lắm, cô có thật là có kinh nghiệm gì trong chuyện yêu đương không đấy?"
- ... Không có phản hồi.
Lia đã nắm được quy tắc: khi gặp bất lợi, giọng nói đó sẽ im lặng.
*****
Trái tim Lia đập thình thịch.
Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy thế này kể từ Đêm Lễ Hội Thánh.
Cái lần cô thú nhận với Ascal rằng mình là công chúa, và tự hỏi liệu ngài ấy có khinh ghét mình không— Lần này cũng vậy.
Nếu ngài ấy từ chối lời thú nhận thì sao? Bụng cô cồn cào.
- Nhốt hắn lại đi. Khi một nam một nữ bị ép ở cùng nhau, lửa gần rơm lâu ngày sẽ bén, dù muốn hay không.
"Đừng có đưa ra mấy lời khuyên kỳ quái đó nữa..."
Lia ngừng nói.
Có người đang đi bộ dọc bãi cát.
Là Ascal.
"Gió hơi lạnh đấy, Lia." Ascal cởi áo khoác ngoài và khoác lên vai Lia một cách tự nhiên.
Cử chỉ thản nhiên này làm Lia thấy hận bản thân hơn bao giờ hết.
"Sushia và Arin chơi đến mức ngủ gục luôn rồi. Sao cô gọi tôi ra đây?"
- Vì cô nàng thích ngươi chứ sao, ngốc xít. Giọng nói trong đầu Lia mỉa mai.
"Mà, ngài Ascal, gần đây có nhiều chuyện xảy ra quá nhỉ?"
"Đúng vậy. Khá là nhiều biến động."
Lia ngồi xổm xuống và bắt đầu dùng ngón tay nghịch cát.
"Ngài vẫn định rời bỏ Đế quốc sao, Ascal?"
- Ascal đã làm việc đến suýt chết ở tiền kiếp. Anh ấy sẽ không muốn trải qua chuyện đó lần nữa đâu.
"Phải." Lia im lặng nhìn chằm chằm xuống nền cát.
Ascal nghĩ đây là thời điểm hoàn hảo để đưa ra chủ đề chính.
"Một thảm họa khủng khiếp sắp giáng xuống Đế quốc. Một con rồng sẽ thức tỉnh. Nếu cứ để mặc, rất nhiều người sẽ chết. Cô sẽ giúp tôi chứ, Lia?"
Sirius đã đồng ý rồi. Giờ đến lượt Lia.
- Ồ, con rồng à. Phải rồi, ta suýt quên mất vụ đó. Giọng nói bí ẩn vang lên.
"Vâng. Em sẽ tham gia cùng ngài."
"Thế thì yên tâm rồi."
Cuộc trò chuyện tạm dừng.
Cả hai đều không biết nói gì tiếp theo. Tác dụng của chút hơi men lúc nãy khiến họ đưa ra những câu hỏi mà bình thường sẽ không bao giờ hỏi.
"Thái tử Kain sẽ là hoàng đế tiếp theo đúng không? Cô có phiền lòng không?"
"Nghe cứ như ngài đang gợi ý rằng em có thể làm hoàng đế vậy."
‘Cô thực sự đã làm hoàng đế đấy’ Ascal nuốt những lời đó vào trong.
"Rất nhiều thứ đã thay đổi."
"Vâng."
"Đế quốc từng u ám giờ đang phát triển rực rỡ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nó không giống như sắp sụp đổ. Mọi người trông đều hạnh phúc."
Ascal ngồi xuống bãi cát. Lia ngồi cạnh hắn.
- Cơ hội của cô đây. Nắm lấy tay hắn đi.
Lia ngập ngừng đặt bàn tay mình lên mu bàn tay Ascal. Hắn không rút tay lại.
- Nắm, nắm cơ mà, không phải chỉ đặt lên trên như thế.
"Đôi khi tôi nghĩ, có lẽ chẳng cần chạy trốn nữa? Có lẽ mọi chuyện cứ như thế này cũng ổn." Lia cười.
Hóa ra hắn cũng cảm nhận được điều đó. Quả thực đã có nhiều cơ hội để Ascal thực sự trốn thoát nếu hắn muốn.
"Ascal, đôi khi ngài cũng ngây thơ thật đấy."
"Thế nên cô mới là trợ lý của tôi, không phải sao?"
"Vâng. Em luôn đứng về phía ngài."
Nếu không có Lia, hẳn hắn đã bỏ cuộc và trốn biệt ở đâu đó từ lâu rồi.
"Thế nên chúng ta cần một kế hoạch trốn thoát vững chắc. Cô có biết Chó săn của Hoàng đế vẫn đang theo dõi chúng ta không?"
Ascal nhìn quanh. Đúng lúc đó, ai đó xuất hiện từ sau một tảng đá.
"...Cha." Là Arthur.
"Đế quốc cần con, con trai à. Vận mệnh của con là phục vụ Đế quốc mãi mãi."
"Đế quốc đã làm gì để biến người cha mạnh mẽ của con thành một con chó săn trung thành của Đế quốc thế này chứ...!"
"Lương của cha lại tăng rồi. Cha còn nhận được một khoản phụ cấp đi lại hậu hĩnh nữa. Thủ đô đúng là nơi tiêu tiền rất tuyệt."
Người cha trở thành chướng ngại vật cuối cùng trên con đường của con trai — đúng là một kịch bản kinh điển.
"Lucia cũng muốn con trở thành Tể tướng của Đế quốc. Con là niềm tự hào của gia đình ta. Con trai, cha tự hào về con."
"Cha đừng có dùng đòn tâm lý tình cảm lúc này chứ," Ascal nói. "Con có một đề nghị. Nếu con đánh bại cha ở đây, hôm nay cha phải rút lui trong hòa bình."
"Lâu rồi chúng ta mới đấu kiếm. Nhưng một kẻ vùi đầu vào sách vở như con mà đòi thắng cha sao?"
Arthur không biết rằng, kiếm thuật của Ascal đã tiến bộ vượt bậc.
"Tới đây, con trai."
"Chuẩn bị đi Lia! Chúng ta cùng tấn công!"
"?"
Ascal gãi đầu nói: "Con đâu có nói là sẽ đấu tay đôi một chọi một đâu."
*****
Cuối cùng, hai người họ đã đánh bại Arthur và tống ông về nhà.
Bình minh đang lên. Những chú cá heo đang nhảy múa trên mặt biển.
"Tiếp tục cuộc trò chuyện lúc nãy nhé. Về kế hoạch trốn thoát thì sao?" Lia lau mồ hôi trên trán và mỉm cười.
"Hãy bắt em làm con tin đi." Đó là kế hoạch cô đã suy nghĩ từ lâu.
"Sau khi mọi chuyện xong xuôi, chúng ta hãy cùng trốn về phía Tây. Em biết một nơi mà không ai có thể tìm thấy chúng ta."
"Một ý tưởng thú vị đấy." Ascal cân nhắc một cách tích cực.
Lia là công chúa Đế quốc, Yulia Barba. Cô ấy có giá trị rất cao làm con tin.
"Và một điều nữa." Lia hít một hơi thật sâu và nói rõ ràng, không để lại chút không gian nào cho sự hiểu lầm.
"Em yêu ngài, Ascal."
**********************************************************
― Em yêu ngài, Ascal.
Lúc rạng sáng, Sushia đi ra ngoài do bị đánh thức bởi tiếng ồn, và đã chứng kiến một cảnh tượng không ngờ tới.
Đó là khoảnh khắc rực rỡ nhất đối với một cô gái trẻ.
Cô vốn rất nhạy cảm với những chuyện tình yêu. Hơn nữa, việc tận mắt thấy một cô gái tỏ tình trực tiếp với một người đàn ông đủ để đánh thức những cảm xúc nhất định bên trong Sushia.
'Ôi, mới lạ làm sao. Sao tim mình lại đập nhanh thế này?' Sushia vội vã trốn sau một tảng đá, thở gấp.
Mặt cô nóng bừng, và trái tim thì đập thình thịch.
Đây là một cảm giác cô chưa từng trải qua trước đây.
Một cảm xúc nảy sinh mà không có lý do hay nguyên nhân rõ ràng nào.
********
Trong khi đó, Serena thì đang bận rộn...
"Tư thế sai rồi! Làm lại!" ― Khiêu vũ.
"Với trình độ này, ngài sẽ chẳng gả đi đâu được đâu." ― Thêu thùa.
"Quả không hổ danh Công chúa Serena. Động tác của ngài thật hoàn hảo." ― Nghi lễ.
"Quẻ bói tình duyên hôm nay rất tốt. Ngài có thể sẽ nhận được tin vui bất ngờ từ người ấy đấy?" ― Xem bói.
Chỉ một người phụ nữ được chuẩn bị kỹ lưỡng mới có thể chiếm trọn trái tim người đàn ông.
Đó là niềm tin của Serena.
Khi Ascal không đến phòng chờ, Serena đã bị sốc và đưa ra quyết định.
'Mình vẫn chưa đủ tốt.'
Vì vậy, cô quyết định rèn luyện bản thân nhiều hơn nữa. Sẽ chỉ mất thêm một chút thời gian nữa thôi.
'Đợi em thêm một chút nữa thôi, anh yêu.'
Một khi sự chuẩn bị hoàn tất, cô dự định sẽ thực hiện một màn tỏ tình hoàn hảo nhất, trực tiếp với hắn.
