Ascal đang phải trải qua những ngày bận rộn nhất kể từ khi nhậm chức Bộ trưởng. Có hai lý do cho việc này.
Lý do đầu tiên là vì Thái tử liên tục gửi cho Ascal nhiều nhiệm vụ hơn bình thường.
Với tầm quan trọng được xếp hạng cấp độ 2 trở lên và có ảnh hưởng đến quốc gia, những nhiệm vụ này không thể xử lý qua loa.
"Cái này đâu thuộc thẩm quyền của bộ thần đâu nhỉ?"
"Cứ coi như là thực tập trước khi cậu trở thành Tể tướng đi."
Rõ ràng là hắn đang được bồi dưỡng để ngồi vào ghế Thủ tướng kế nhiệm. Nếu không nhờ kinh nghiệm từ tiền kiếp và sự hỗ trợ của Lia, Ascal chắc đã thực hiện một cú nhảy ngoạn mục ra khỏi cửa sổ từ lâu rồi.
Lý do thứ hai là chuẩn bị cho cuộc đột kích Cổ Long.
Nói theo thuật ngữ trong game, Ascal chính là trưởng nhóm đột kích. Hắn phải chiêu mộ thành viên, lập chiến thuật, tổ chức nhân sự và điều phối mọi thứ.
Ascal quay lại với thói quen hút tẩu mà hắn từng bỏ.
Một hơi khói, và trí não hắn trở nên minh mẫn.
"À, thế này mới là sống chứ."
"Thuốc tẩu có hại cho sức khỏe lắm, ngài Ascal."
Lia phẩy tay và mở cửa sổ.
Một luồng gió lạnh lùa vào.
"Nhìn này Lia. Ngầu không?" Ascal chu môi tạo hình chữ 'O' và thở ra một vòng khói.
Rồi hắn bồi thêm bốn vòng nữa. Hắn từng dùng trò này để gây ấn tượng với cấp trên ở kiếp trước.
'Cái thời đó mới oanh liệt làm sao.'
Lia nhíu mày.
"Chẳng ngầu chút nào cả. Làm ơn đừng hút thuốc trong nhà." Tông giọng của Lia rất nghiêm khắc.
Ascal bỗng thấy ngứa ngáy muốn trêu chọc.
"Đây là kỹ năng tôi không biểu diễn cho bất cứ ai đâu nhé." Hắn rít một hơi thật sâu, rồi thở ra qua cả mũi và miệng cùng lúc, trông như một đầu máy hơi nước.
"Thấy sao? Đây là tuyệt kỹ tối thượng của tôi —Hơi thở khói."
"Ascal." Cảm nhận được điều gì đó bất thường, Ascal quay đầu lại.
...Băng đô của Lia đã bị tuột ra. Mái tóc bạch kim của cô bay phất phơ trong gió.
"Em đã bảo ngài dừng lại rồi cơ mà?"
"Tôi đang kiểm điểm bản thân đây ạ."
Cuối cùng, tẩu thuốc của Ascal bị tịch thu.
Hắn cuối cùng đã hiểu cảm giác của Hoàng đế khi bị lấy mất pudding.
"Nếu ngài thấy căng thẳng, đi thực địa một chuyến có lẽ là lựa chọn tốt. Đây là danh sách các nhiệm vụ có thể khiến ngài hứng thú, ngài Ascal." Lia nói như một NPC đang đánh dấu bản đồ.
Ascal nhìn vào đống tài liệu Lia mang tới. Có lẽ do quá stress, mà nội dung tài liệu bắt đầu tự chuyển hóa thành ngôn ngữ trò chơi trong đầu hắn...
*****
< Nước Mắt Của Biển Ngọc Lục Bảo >
Một trong những vùng biển nổi tiếng của Đế quốc, Bờ Biển Ngọc Lục Bảo, đang đối mặt với một sự thay đổi lớn.
Nó sắp trở thành một khu du lịch. Biển đẹp, khung cảnh lãng mạn. Tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ.
Bộ tộc Brine đang chiếm hữu bất hợp pháp khu vực này đã đưa ra phản đối.
Họ tuyên bố không thể để quê hương của mình bị vấy bẩn. Họ khăng khăng rằng bờ biển phải được giữ nguyên trạng.
Thật là một ý nghĩ khủng khiếp và tồi tệ!
Dù đã đề nghị một khoản bồi thường lớn, họ vẫn ngoan cố.
Nhưng rồi thủ lĩnh bộ tộc Brine đột nhiên nói: "Nếu là ngài Ascal Erindale thông thái và nhân từ, ngài ấy sẽ giải quyết tranh chấp này một cách sáng suốt."
Nói cách khác, nếu Bộ trưởng Bộ Thẩm định quyết định rằng họ phải rời đi, họ sẽ tuân theo.
“Làm ơn, thưa Bộ trưởng. “
“Giống như ngài đã tạo ra khu nghỉ dưỡng suối nước nóng cho Đế quốc, hãy giúp chúng tôi tạo ra một điểm thu hút khách du lịch tuyệt đẹp khác.”
Lựa chọn:
A. Đứng về phía Liên minh Phát triển Bờ biển. (Phần thưởng: Tiền hối lộ khổng lồ, tăng thiện cảm với liên minh phát triển).
B. Đứng về phía Bộ tộc Brine. (Phần thưởng: ?).
C. ?
******
"Cái này cũng không hẳn là việc của bộ mình đúng không?"
"......Giờ ngài mới nói câu đó sao?"
Ascal đồng ý.
Gần đây, tình hình Đế quốc được cải thiện dẫn đến sự chủ quan.
Ngoại trừ một vài bộ, hầu hết vẫn chưa hoạt động đúng cách.
Việc bộ này đẩy việc cho bộ kia là chuyện thường ngày ở huyện.
Kết quả là Ascal thỉnh thoảng nghe Thái tử lầm bầm: "Nếu ta lên ngôi, việc đầu tiên ta làm là cải tổ các bộ ngành".
"Đi ra biển hít thở không khí trong lành cũng tốt mà."
"Nhưng đây vẫn là công việc đúng không? Giải quyết xung đột sẽ tốn rất nhiều công sức đấy."
"Xung đột? Xung đột gì cơ?"
"......?"
Lia nói như thể cô đang thắc mắc.
"Việc người bản địa chiếm đất bất hợp pháp là chuyện thường tình. Cứ đến và cưỡng chế họ đi là xong."
À, phải rồi. Ascal gật đầu.
Đôi khi hắn quên mất nơi này giống như thời đại tiền trung cổ. Và cô nàng cũng có tố chất của một bạo chúa.
*****
"Đi biển hả? Em cũng muốn đi!"
"Sushia, đây là đi làm. Không phải đi nghỉ mát."
"Công tước lâm thời của Senestia sẽ đi cùng Bộ trưởng Bộ Thẩm định với tư cách cố vấn. Hãy coi đó là vinh dự đi!"
"......Tùy cô."
Sushia gia nhập tổ đội.
"Thưa Bộ trưởng."
"Chẳng phải Arin, trưởng phòng 2 đó sao? Có chuyện gì vậy?"
"Em cũng muốn tham gia nhiệm vụ này ạ......" Arin mân mê những ngón tay.
"Em thực sự rất thích và hạnh phúc khi làm việc tại Cục Thẩm định, nhưng em cảm thấy mình không giúp ích được gì nhiều...... Lần này em muốn được hỗ trợ."
Thật đáng khen.
Dù là đáng khen nhưng hắn muốn ngăn cản cô.
Trong mắt Ascal, Arin là kiểu người chăm chỉ nhưng thiếu năng lực — kiểu người sẽ đứng đầu danh sách những cấp trên tệ hại nhất.
"Oa, Arin cũng đi biển sao? Đi mua quần áo đi biển cùng nhau đi! Chị nghe nói có nhiều mẫu mới đẹp lắm!" Trong khi Ascal còn đang đắn đo, Sushia đã tiến lại gần và khoác tay Arin.
Thậm chí cả Lia, người mà hắn tin tưởng nhất, cũng tham gia vào hội chị em.
Ascal bỏ cuộc.
Cuối cùng, hắn phải thừa nhận nhiệm vụ này thực chất là một chuyến "CHÚNG TA ĐI BIỂN THÔI!!" trá hình dưới danh nghĩa công việc.
******
"Cuối cùng chúng ta cũng lừa được hắn vào bẫy."
Thủ lĩnh bộ tộc Brine, Kẻ Hát Sóng, mỉm cười đầy thâm hiểm. Họ đã thử bao nhiêu lần rồi nhỉ?
Chuyện này không thuộc thẩm quyền của Cục Thẩm định. Vui lòng liên hệ bộ phận khác.
Bộ trưởng hiện không có mặt. Vui lòng liên hệ lúc khác.
Phần chữ ký bị hỏng. Vui lòng gửi lại tài liệu đúng định dạng.
Bạn đã bị đăng ký là người khiếu nại ác ý và đưa vào danh sách đen.
Mỗi lần đơn kiến nghị bị trả về, Kẻ Hát Sóng cảm thấy mình như già đi mười tuổi. Tại sao thủ tục lại phức tạp đến thế?
Hồi ông ta còn trẻ đâu có như vậy; dạo này mọi thứ đảo lộn hết cả rồi. Cuối cùng, ông ta chọn cách tiếp cận khác thay vì tự mình gửi đơn.
Ông ta quyết định tận dụng sức trẻ.
"Làm tốt lắm, Veld. Thành công ngay lần đầu tiên... Ta ghen tỵ với tuổi trẻ của cậu đấy."
"Thả tôi ra như ông đã hứa đi." Veld, đại diện của Liên minh Phát triển Bờ biển, trừng mắt nhìn Kẻ Hát Theo Sóng khi đang bị trói chặt tay chân.
"Tất nhiên, như đã hứa."
Kẻ Hát Theo Sóng cười ranh mãnh, tiến lại gần với con dao sắc lẹm.
Veld trợn tròn mắt.
Xoẹt!
"Đấy, cậu tự do rồi."
"......"
Veld đứng dậy. Cơ thể không hề hấn gì.
"Gì thế, cậu tưởng ta không giữ lời sao? Không giống như lũ gian thương các người, chúng ta luôn giữ lời hứa."
"Tôi hiểu rồi."
"Tuy nhiên, cậu sẽ bị giám sát một thời gian. Khi công việc xong xuôi, cậu sẽ được thả."
Đám bộ tộc dẫn Veld đi.
Kẻ Hát Sóng nhìn vào khoảng không, khi chỉ còn lại một mình.
"Thủ lĩnh... ngài đã đi đâu mà bỏ rơi chúng tôi?" Ông ta chính là một trong những chiếc chân của Nhện.
******
Bạn có biết điểm thu hút khách du lịch tốt nhất là gì không?
Một nơi có nhiều cảnh đẹp và thiên nhiên hùng vĩ?
Không.
Một nơi giàu lịch sử và nhiều điều để học hỏi?
Không.
Câu trả lời chính xác là: Một nơi không có người.
*****
"BIỂN KÌA―――!"
Ngay khi vừa xuống xe ngựa, Sushia đã hét lớn. Một con cua đang bò trên cát giật mình chạy mất dép. Sushia thay sang dép lê và đi dạo dọc bãi biển.
Lớp cát vàng mịn màng cù vào kẽ chân cô.
"Mọi người nhìn kìa! Những con sóng trong vắt! Những vỏ ốc dễ thương! Đi biển đúng là lựa chọn sáng suốt nhất!"
"Tôi đã bảo là chúng ta không đến đây để chơi mà."
Ascal bước xuống xe.
Hắn mặc một chiếc sơ mi trắng, quần dài thoải mái và đội mũ rơm để che nắng.
Một bộ đồ hoàn hảo cho các hoạt động ngoài trời.
"Lâu lắm mới thấy biển."
Lia đi sau hắn, mặc một chiếc váy trắng nhẹ nhàng và đi dép lê. Phía sau cô là Arin, trông có vẻ hơi ngượng nghịu.
"Chúng ta nên bắt đầu nướng thịt trước? Hay là chơi bóng? Hay xây lâu đài cát?" Sushia hào hứng luyên thuyên.
Ascal thì đang quan sát hướng khác. '
Chỗ này lẽ ra là điểm hẹn...'
Hắn tập trung vào một tảng đá lớn. Đó là nơi hắn sẽ gặp đại diện liên minh phát triển.
Một lúc trôi qua. Có người đang tiến lại gần, nhưng không phải đại diện liên minh.
"Ồ, cuối cùng các vị khách quý cũng đã đến."
"Ông là ai...?"
Một lão già bản địa với khuôn mặt nhăn nheo và trang trí lông vũ kỳ lạ trên tóc chào Ascal.
"Ta là thủ lĩnh bộ tộc Brine, Kẻ Hát Sóng. Chúng ta đã đợi các ngài." Một người bộ tộc bưng khay gỗ tiến lên.
"Đây là nước đã được bộ tộc chúng ta ban phước. Xin hãy nhận lấy như một cử chỉ chào mừng."
Chất lỏng trong cốc gỗ trông cực kỳ đáng nghi.
'Mình không nghĩ là nên uống cái này...'
"Cảm ơn ông, chúng tôi sẽ uống một cách ngon lành!"
Đúng lúc đó, Arin chạy tới. Tuy nhiên, dáng chạy của cô rất loạng choạng, như thể sắp ngã đến nơi.
Đó là vì cô đang đi giày cao gót.
"Eek!" Arin vấp ngã và làm đổ chiếc khay.
Chất lỏng văng xuống cát và nhanh chóng bị hút sạch.
"E-Em xin lỗi! Em sẽ ăn cát để bù đắp ạ!"
"Bình tĩnh đi Arin."
Ascal ngăn Arin định... liếm cát.
"Ôi trời, bộ tộc chúng ta đã tốn bao công sức để làm ra thứ này, thật đáng tiếc... Nhưng biết làm sao được." Kẻ Hát Sóng nói như thể thực sự thất vọng.
***********
Người đàn ông đã trở nên quen thuộc với việc kinh doanh.
Bắt đầu từ nướng bít tết, rồi mở quầy kem.
Với số tiền kiếm được, lão triển khai dự án mới.
"Hãy thưởng thức trái cây tươi phủ mật ong với giá cả phải chăng!"
Lão mỉm cười.
Kết hợp cái ngọt với cái ngọt tạo ra một sự tổ hợp vô đối.
Lão không tin nổi mình lại không nghĩ ra điều này sớm hơn.
Công việc kinh doanh bùng nổ. Trái cây phủ mật ong trở nên cực kỳ phổ biến trong toàn liên minh.
Nhờ thành công đó, lão nhanh chóng mở được cửa hàng mang tên mình, dù bị hội thương nhân và quan chức trấn lột không ít tiền hối lộ.
"Chào mừng! Đây là cửa hàng trái cây mật ong chính gốc. Quý khách muốn dùng gì? Nho, dâu tây hay táo?"
"Tôi đang tìm một người."
"Hả?" Lão nheo mắt.
Thỉnh thoảng lại có mấy khách hàng phiền phức thế này.
"Nếu quý khách không định mua gì..."
"Người tôi tìm là một kẻ có tham vọng. Hắn đã chịu đựng gian khổ gấp nhiều lần người khác nhưng chưa bao giờ bỏ cuộc."
"...Ngươi là ai?"
Vị khách tháo mặt nạ ra. Một khuôn mặt đầy sẹo bỏng lộ ra.
"Kẻ Truy Dấu."
"Người đứng trước mặt tôi là kẻ tôi đang tìm? Hay chỉ là một tên hèn nhát đã bỏ chạy?"
"Ta là..." Người đàn ông nướng bít tết, thủ lĩnh tổ chức Nhện, cắn môi rồi mỉm cười tự tin.
"Ta là Doppelganger, thủ lĩnh của Nhện. Kẻ Truy Dấu, ngươi cuối cùng cũng tìm được ta. Ta đã chờ đợi."
"Thủ lĩnh." Kẻ Truy Dấu lộ vẻ mặt phức tạp rồi quỳ xuống.
"Lòng trung thành của tôi chỉ dành cho ngài. Dù có chuyện gì xảy ra."
Và ngày hôm sau, cửa hàng trái cây mật ong có thêm một nhân viên mẫn cán chuyên gọt vỏ trái cây. Người đó luôn đeo mặt nạ, khiến nhiều khách hàng tò mò về khuôn mặt thật của gã.
