Đôi mắt Sushia mở to hết cỡ khi đọc những dòng chữ trên tờ giấy da.
‘Con không phải con gái ta.’
Đôi mắt vốn đã to như hạt đậu của cô giờ càng mở rộng hơn.
‘Ta là một kẻ song trùng, mượn diện mạo của Công tước Senestia.’
Đến lúc này, mắt cô đã to bằng hai quả dưa hấu.
"Không thể nào...!"
Mới đây thôi, họ còn ăn cùng nhau, trò chuyện cùng nhau, thậm chí là tắm cùng nhau (với sự phục vụ của người hầu).
Ý nghĩ rằng gia đình mình không có thật mà chỉ là một kẻ song trùng thật quá lố bịch — ngay cả trong một vở kịch, tình tiết này cũng sẽ bị chỉ trích là vô lý.
Hơn nữa, doppelgänger là loài quái vật huyền thoại có khả năng bắt chước con người một cách hoàn hảo. Chúng vốn được cho là đã tuyệt chủng. Sushia tiếp tục đọc:
‘Lần đầu ta thấy con, con vẫn còn là một đứa trẻ. Con đang bị gã Công tước ngược đãi. Chứng kiến gã đánh đập một đứa trẻ không vì lý do gì, ta đã hạ quyết tâm. Đứa trẻ này sẽ có ích. Vì vậy, ta đã mang gã đi.’
Sushia nhớ lại quá khứ. Cha cô từng là một người đàn ông rất nghiêm khắc khi cô còn nhỏ. Không chỉ nghiêm khắc mà còn cay nghiệt.
Ông thường nổi giận vì những chuyện vặt vãnh và dùng đến đòn roi.
Đêm nào cô cũng nghe thấy tiếng mẹ nức nở trong phòng.
Đó là một quá khứ bị chôn vùi sâu sắc. Bởi vì một ngày nọ, cha cô đã thay đổi như thể biến thành "một người khác".
Ông luôn mỉm cười với cô, đối xử tử tế với người hầu, và mẹ cô không còn khóc nữa.
Trừ khi cô phạm sai lầm nghiêm trọng, cha cô sẽ răn dạy bằng lời nói thay vì hình phạt. Hiếm lắm ông mới cầm đến cây roi, nhưng đó là chuyện cực kỳ hy hữu.
‘Ta căm hận Đế quốc. Đế quốc thật đáng ghê tởm, Sushia. Chúng không chấp nhận những kẻ khác biệt với giống loài của mình. Là một kẻ song trùng, ta đã bị chúng bắt giữ từ lâu và bị đem ra làm thí nghiệm suốt hàng thập kỷ khi vẫn còn sống. Chúng có thể đã quên, nhưng ta thì nhớ rõ. Vì vậy, ta đã tìm cách trả thù. Ta tập hợp những kẻ cùng cảnh ngộ và lập ra tổ chức. Thân phận Công tước Senestia rất hữu dụng. Nhưng giờ, nó không còn cần thiết nữa. Con đã mắc bẫy của một kẻ song trùng một cách ngốc nghếch. Hahahaha! Con sẽ không bao giờ biết rằng gã Công tước Senestia thật chính là bộ xương đang nằm trên sàn nhà đâu. Chà, hãy cầm bộ xương đó đi mà kêu oan với Đế quốc, khóc lóc rằng Công tước thật đã bị sát hại. Dù sao thì ta cũng đi đây. Ta đã đến một nơi nằm ngoài tầm với của Đế quốc, con sẽ không bao giờ tìm thấy ta nữa đâu. Sống tốt nhé, Sushia và Cecilia.’
Đôi tay Sushia cầm tờ giấy da run rẩy.
‘Nếu cha mình là một kẻ song trùng, vậy mẹ mình đang ở đâu?’ Cô không cách nào lý giải được.
Chỉ có vài người hầu làm chứng rằng phu nhân Cecilia đã vội vã thu dọn đồ đạc và biến mất ngay trong đêm.
*******
"Vậy ra mọi chuyện là như thế."
Sau khi rời khỏi hầm ngục, Sushia gọi cho Ascal và Yulia, những người cô tin tưởng nhất.
Yulia đọc tờ giấy da sau khi giải trừ ma pháp trên đó, còn Ascal kiểm tra căn hầm. Theo linh cảm, vẫn còn một không gian ẩn khác ở đây. Ascal nhấn vào một điểm ngẫu nhiên, và đột nhiên, bức tường lún xuống sàn.
Bên trong không gian ẩn đó là một kho báu thực sự: Giấy tờ nhà đất, ấn tín, sổ sách, châu báu và huy hiệu gia tộc.
Toàn bộ tài sản cốt lõi của nhà Công tước đều được cất giữ tại đây.
"Lia, chúng ta có thể xác minh danh tính bằng hộp sọ này không?"
"Vâng, sẽ tốn kém một chút nhưng hoàn toàn có thể dùng ma pháp phục hồi. Cũng có những phương pháp thay thế khác."
"Vậy thì việc chứng minh Công tước Senestia thật đã bị sát hại sẽ dễ dàng thôi."
"Vâng."
Hộp sọ còn ở trạng thái nguyên vẹn. Không có dấu hiệu của việc xương bị xô lệch.
"Vậy là không cần đưa Sushia vào tu viện hay gả cô ấy cho quý tộc khác nữa."
"Đúng vậy."
"Chuyện gì sẽ xảy ra với tước vị Công tước bây giờ?"
"Trừ khi tiểu thư Sushia kết hôn, theo luật Đế quốc, cô ấy sẽ trở thành Công tước tiếp theo của gia tộc Senestia."
Ascal vỗ vai Sushia.
"Chúc mừng nhé, Sushia. Cô đã được thăng chức từ con gái Công tước thành chính vị Công tước rồi."
"Cái gì? Cái gì? ...Ý sếp là sao?"
"Thành thật chúc mừng cô." Yulia cũng mỉm cười ấm áp, thực lòng vui mừng cho cô bạn.
Vẫn trong trạng thái mơ màng, Sushia chỉ biết nhìn ngơ ngác.
"Cái tên song trùng khốn nạn! Cứ đợi đấy khi nào ta bắt được ngươi! Ta sẽ xé xác ngươi ra thành trăm mảnh!"
"Thật là bất hạnh. Không ngờ Công tước Senestia lại mất mạng dưới tay kẻ song trùng độc ác đó..."
Phía sau họ, Ascal thì thầm nhỏ với Yulia.
- Chuyện này là cố tình đúng không?
- Vâng, gã Công tước, hay đúng hơn là kẻ song trùng, đã để lại rất nhiều bằng chứng. Gần như là cố ý chứng mình.
- Hãy chăm sóc Sushia cho tốt nhé.
Có nhiều câu chuyện cổ về việc kẻ song trùng biến thành người và giả dạng họ. Nhưng không ngờ điều đó lại thực sự xảy ra ngoài đời,
'Tsk...' Một kẻ song trùng. Giờ thì sao đây?
Ascal nuốt nước bọt.
*****
Ascal có buổi diện kiến Hoàng đế sau một thời gian dài. Vị Hoàng đế, giống như một chú chó trung thành gặp lại chủ sau gần một năm, chạy vội đến chỗ Ascal.
"Đã bao lâu rồi—! Bá tước Erindale! Thật tốt khi gặp lại cậu. Cậu nên ghé thăm thường xuyên hơn chứ. Cậu có biết lão già này dạo này cô đơn lắm không?"
"Thần xin lỗi, thưa Bệ hạ. Ngài vẫn thưởng thức trà tinh thể chứ ạ?"
"Tất nhiên. Không có trà tinh thể vào buổi sáng, ta cảm thấy mình như không còn sống nữa."
Sau khi lắng nghe những lời than phiền dài dằng dặc của Hoàng đế, Ascal đưa ra chủ đề chính, chuyện về kẻ song trùng.
"Cái gì, không thể nào. Kẻ song trùng trốn thoát năm đó đã làm chuyện này sao? Đó là nghiệp chướng. Ta đã nói đó là nghiệp chướng rồi mà."
"..."
"Sushia chắc hẳn phải đau lòng lắm."
"Vâng. Mất cả cha lẫn mẹ quá đột ngột... Ha."
Vị Hoàng đế già nua bỗng trở nên đồng cảm.
"Vậy tước vị Công tước sẽ thế nào?"
"Chà, tiểu thư Sushia kế vị thì không có gì sai, nhưng một mình quản lý gia tộc Công tước thì vất vả lắm nhỉ? Một người đàn ông phù hợp..."
"Dù đây là một vinh dự, nhưng thần xin khiêm tốn từ chối vì thần không phù hợp với vai trò đó."
Cảm nhận được nguy hiểm, Ascal tiên hạ thủ vi cường từ chối trước. Hoàng đế nghiêng đầu thắc mắc.
"Ý cậu là sao? Cậu đương nhiên phải —khụ— kết liên minh với hoàng gia chúng ta chứ?"
"...Dạ?"
"Cậu thích tóc đen hay tóc vàng?"
"...Dạ?"
"Haha, chúng ta đều là đàn ông với nhau cả. Thành thật đi. Hay là các con gái của ta không làm cậu thấy hứng thú?"
Ascal bắt đầu đổ mồ hôi. Cảm giác như hắn vừa thoát khỏi hang cáo thì lại đụng phải hang rồng.
Dù hắn cố gắng chuyển chủ đề một cách tinh tế thế nào, Hoàng đế vẫn nhắc lại vấn đề đó được.
Mỗi nỗ lực lái câu chuyện đi hướng khác đều bị đáp lại bằng một lời đề nghị kết hôn khác. Cuối cùng, Ascal quyết định dùng biện pháp mạnh.
"Thần yêu công việc của mình! Thưa Bệ hạ! Thần muốn trở thành Tể tướng của ngài!"
Tể tướng. Trong giấc mơ, Ascal đã trở thành Tể tướng và suýt phát điên vì khối lượng công việc khổng lồ.
Ám ảnh từ giấc mơ đó khiến hắn tránh xa cung điện suốt một thời gian.
Chỉ cần nghe đến hai chữ "Tể tướng" là hắn thấy phát ói.
Nhưng có vẻ làm việc đến kiệt sức trong một năm rồi nghỉ hưu cùng Hoàng đế vẫn tốt hơn là phải chịu khổ làm rể hoàng gia mãi mãi—
"Điều đó là không thể."
"Dạ?"
"Thái tử vừa đến gặp ta gần đây và nhấn mạnh rằng nếu Ascal có xin làm Tể tướng, ta nhất định phải từ chối. Nếu không, nó đe dọa sẽ tịch thu món pudding dưỡng lão của ta."
Tịch thu pudding? Vị Hoàng đế bị tước sạch quyền lực trông thật đáng thương.
Vị Thái tử ghê gớm đã chặn đứng mọi đường lui của Ascal. Hắn cảm thấy như nghe thấy tiếng Thái tử thì thầm bên tai.
"Ồ, một nước đi thông minh. Nhưng anh đi guốc trong bụng chú rồi." Cảm giác như đang chơi cờ vây cho kế hoạch nghỉ hưu vậy.
"Nhưng thần vẫn còn nhiều nước đi ẩn giấu. Thái tử, ngài sẽ không ngăn cản được thần đâu."
Quyết tâm của Ascal bùng cháy rực rỡ.
******
Bằng cách nào đó, Ascal đã tránh được chủ đề hôn nhân, và tình cảnh của Sushia được dàn xếp như sau.
< Nếu không tìm được hôn phu phù hợp trong vòng một năm, Sushia Senestia sẽ chính thức kế vị tước hiệu Công tước. >
Cho đến lúc đó, hoàng gia hứa sẽ tích cực hỗ trợ gia tộc Senestia. Thế là, các danh hiệu mới của Sushia bao gồm:
Sushia Suýt-Nữa-Thành-Thánh-Nữ.
Sushia Sắp-Thành-Công-Tước.
Sushia Nhà-Phê-Bình-Một-Miếng.
"Trong trường hợp này, cô được thăng chức. Giờ cô là quan chức cấp 7."
"Cái gì, sao có thể như vậy được?"
"Đó là quyết định của tôi. À, và Lia, có một nơi chúng ta cần ghé thăm. Đi thôi."
"Em sẽ chuẩn bị ngay lập tức."
Lia đứng dậy.
Trước khi nghỉ hưu, Ascal đang chuẩn bị cho cuộc săn rồng cuối cùng.
Hắn dự định không công bố rộng rãi để tránh gây hỗn loạn cho đến khi mọi thứ sẵn sàng.
Thành viên mới đầu tiên cần chiêu mộ là Sirius. Thủ lĩnh quân chống Đế quốc, một thiên tài chiến lược, Kiếm sư tương lai và sau này được gọi là anh hùng — một tài năng cấp độ tối thượng.
"Một người có tài năng như thế nên là người phải bỏ ra nỗ lực."
Thành thực mà nói, hắn không còn tự coi mình là một người bình thường nữa. Cảm giác như hắn đã vượt qua điểm không thể quay đầu rồi.
Đúng với vị thế là người đứng đầu Cục Thẩm định, Ascal quyết định điều chỉnh bảng đánh giá của mình cho phù hợp. Ascal lục tìm trong đống tài liệu. Đây là những tờ giấy tóm tắt các đánh giá chủ quan của hắn.
Cũ: < Ascal Debrue: Hạng E >
Mới: < Ascal Erindale: Hạng C >
Một sự thăng hạng hào phóng lên hai bậc. Để tham khảo, những người ở Hạng S là Yulia và Sirius.
Gần đây, ngay cả Thái tử cũng đang mấp mé được thăng hạng. Họ là những nhân vật cốt cán trong cuộc săn rồng. Mất đi dù chỉ một người cũng sẽ rất rắc rối. Trừ khi có một thành viên mới không thể tin nổi nào đó đột ngột xuất hiện từ hư không.
Với ý nghĩ đó, Ascal tiến về phía Cô nhi viện Haven, giờ được biết đến là Học viện Haven.
Và... một lúc sau...
"Ôi, Ân nhân! Ân nhân vĩ đại! Đừng bỏ rơi chúng con!"
Ngay khi Ascal nhìn thấy đám học sinh đồng loạt giậm ủng lên mặt bàn, hắn cảm thấy chóng mặt.
