“Sếp ơi, em lỡ tay làm món hầm cháy đen thui rồi! Á, á! Phải dập lửa ngay lập tức thôi――!”
“Hehe, em vừa mua được một lọ tiên tửu từ tay buôn phương Đông, nghe bảo uống vào là trường sinh bất tử mà chỉ có 10 đồng vàng thôi. Này, sếp uống cạn một hơi đi―― ơ, sao sếp lại nôn ra máu thế kia――”
“Hà, em vừa mang về một chú mèo bị ướt sũng dưới mưa trông tội nghiệp lắm. Sếp hỏi đây là con thứ mười mấy rồi á? Chắc là vậy rồi.”
Tại buổi cầu hôn đầy ẩn ý của Thái tử.
Ngay khi Ascal nghe thấy lời đề nghị nhận Sushia làm bạn đời, một cuốn phim về những viễn cảnh tương lai kinh hoàng hiện ra trong tâm trí hắn.
Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng ― khoảng chừng ba phút ― Ascal đáp lại:
“Chuyện đó e là hơi khó ạ.”
“Ta cũng nghĩ vậy.” Thái tử thấu hiểu.
Tất nhiên, vì sự an toàn của Sushia, vẫn có chiêu bài kết hôn giả.
Thế nhưng, một người nam và một người nữ bị trói buộc theo cách đó thì chẳng bao giờ hạnh phúc nổi.
Tốt hơn là nên tìm một người đàn ông phù hợp khác. Một người có gia thế vững chắc, có thể chịu đựng nổi tính cách của Sushia――
‘Ồ.’
‘Chẳng lẽ nói mình sao?’
Chủ đề nhanh chóng quay trở lại phía Thái tử.
“Nếu dân không có bánh mì, hãy để họ ăn bánh quy.”
“Em xin lỗi! Em lỡ làm đổ cacao lên đống tài liệu rồi! Chắc không quan trọng đâu nhỉ? Ơ, trên này ghi là ‘Hiệp ước Liên minh’ ạ?”
“Cho em mượn cái vương miện một chút được không? Hehe, đội vương miện thì chắc là sẽ dễ nổi trên mặt nước hơn Thải tử nhỉ?”
Đàn ông có thể giao tiếp chỉ bằng ánh mắt.
Không cần nói lời nào, Ascal lập tức hiểu Thái tử đang nghĩ gì.
Thái tử lên tiếng: “Xem ra chuyện này thực sự rất khó khăn.”
“Có vẻ là vậy ạ.”
Thái tử nhìn qua cửa sổ thấy Sushia đang tựa lưng vào gốc cây.
Lúc nãy cô nàng còn khóc sướt mướt, vậy mà giờ đã đang nghịch một cành cây khô dưới đất.
Chẳng mấy chốc, Sushia đã dùng cành cây vẽ nguệch ngoạc lên nền đất: bánh kem, bánh quy, bánh mì chanh――
Và một bức ảnh gia đình với một người đàn ông đang mỉm cười bên cạnh hai người phụ nữ.
“Ai mà rước nổi cô nàng nghịch ngợm đó đây...”
“Cứ từ từ suy nghĩ thôi ạ.”
Dù sao thì vụ của Công tước Senestia vẫn còn chút thời gian xoay xở.
Ngay cả khi mọi thứ chuyển hướng tệ nhất, Thái tử vẫn còn hạ sách cuối cùng là đưa Sushia vào một tu viện trong Đế quốc.
Ở thời đại này, tu viện, được mệnh danh là Lá chắn Cầu vồng, có một nhược điểm chí mạng là đã vào thì không bao giờ được ra, nhưng đó lại là nơi ẩn náu an toàn để bảo toàn mạng sống, là pháo đài cuối cùng cho những quý tộc có lai lịch bất minh.
Hơn nữa, chẳng phải Sushia suýt nữa đã thành Thánh nữ sao?
Thật bất ngờ, Sushia và tu viện có khi lại là một cặp bài trùng.
Trong khi Thái tử còn đang phân vân giữa các lựa chọn ― một tuỳ tùng hớt hải chạy tới.
“Công tước Senestia đã trốn thoát rồi ạ!”
“Cái gì?”
Vị Công tước đã cao chạy xa bay ngay trong đêm.
*******
“Con về rồi đây!”
Trời sập tối, Sushia lang thang trong dinh thự sau khi đi làm về. Gia đình luôn đón chào cô nồng nhiệt mỗi khi cô trở về. Ban đầu, sau khi khôi phục ký ức, cô thỉnh thoảng gặp khó khăn trong việc đối mặt với cha mình, vị Công tước.
Cảm giác giống như một ngày nọ có ai đó đến bên tai cô thì thầm“Thật ra cha cô là trùm cuối đang chặn đường nhân vật chính đấy,” rồi biến mất.
Và hóa ra đó là sự thật.
‘Nhưng cha vẫn là gia đình của mình.’
Tất nhiên cô đã báo cáo về ông, nhưng cho đến giây phút cuối cùng, Sushia vẫn dự định đối xử với cha như bình thường. Thế nhưng.
“Tôi hoàn toàn không biết gia chủ đã đi đâu. Ngài ấy không để lại chỉ thị cụ thể nào. Tuy nhiên, dạo gần đây trông ngài ấy có vẻ đặc biệt lo lắng……”
Mọi việc lớn nhỏ trong dinh thự Công tước đều do quản gia trưởng quản lý.
Vậy mà ngay cả ông ta cũng không biết tung tích của Công tước.
Sushia cảm thấy một làn sóng lo âu dâng trào.
Cô vội vã chạy đến phòng ngủ chính.
Mọi thứ vẫn y nguyên. Những kệ sách đứng sát nhau, dụng cụ làm việc…… và những tài liệu còn dang dở.
Cứ như thể chủ nhân của chúng vừa tan biến vào hư không vậy.
“Á, cha ơi. Mẹ ơi. Mọi người đi đâu hết mà bỏ lại con thế này?”
Sushia, người bỗng chốc trở thành trẻ mồ côi, đổ gục xuống sàn.
Ngay trước khi cảm xúc chạm đến tuyến lệ và những giọt nước mắt mặn chát chuẩn bị rơi, Sushia nhận thấy một thứ gì đó ở ngang tầm mắt, chỉ có thể thấy khi đang ngồi bệt dưới đất.
Một chiếc roi gỗ sồi được đặt trên một chiếc bục nhỏ. Đó là chiếc roi dùng để răn dạy Sushia.
“Á!”
Sushia giật mình theo phản xạ. Nhưng tại sao chiếc roi huyền thoại đó lại ở đây? Sushia trầm ngâm.
Cha cô luôn dạy rằng mọi việc ông làm đều có mục đích. Vì vậy, chiếc roi gỗ sồi này chắc chắn là do cha cố tình đặt ở đây.
Tại sao?
‘Roi gỗ sồi, roi gỗ sồi, con gấu trúc mập mạp…… Không. Không phải thế. Hừm……’
Sushia vận hành hết công suất bộ não. Ba mươi phút trôi qua. Và cuối cùng, cô đã tìm thấy câu trả lời.
**********
“Cứu tôi với! Quản gia trưởng!”
“Có chuyện gì vậy tiểu thư?”
Khi thiếu năng lực, hãy tím sự giúp đỡ của người khác!
Đã có bao nhiêu người trong thế giới này và trong lịch sử đã phải chật vật cô độc rồi thất bại chỉ vì không nhận ra chân lý đơn giản này? Con người vốn dĩ là sinh vật sống để giúp đỡ lẫn nhau mà.
Quản gia trưởng lắng nghe câu chuyện của Sushia rồi đi đến phòng ngủ chính. Và chỉ trong vòng ba mươi giây, ông đã có câu trả lời.
“Hãy nhìn vào đầu của chiếc roi sồi. Nó đang chỉ về một hướng nhất định.”
Sushia nhìn theo hướng chiếc roi chỉ, đúng như lời quản gia. Nó đang chỉ vào một kệ sách.
“Có lẽ là lời nhắn bảo tôi phải đọc sách và học tập cho đến khi cha về?”
“Tôi không nghĩ là như vậy.”
Quản gia tiến lại gần kệ sách. Chiếc roi chỉ chính xác vào một cuốn sách.
Tiêu đề là: “Bí mật nằm ở bên phải của bạn”.
Sushia nhìn về phía bên phải mình.
“Chẳng có gì ở đây cả...”
“Có vẻ nó có nghĩa là tiểu thư nên đẩy kệ sách sang bên phải.”
“Quản gia là thiên tài sao?”
“Suy luận của tiểu thư cũng sắc bén lắm ạ.”
Sắc bén như con dao bếp bị bỏ xó trong ngăn kéo mười năm ấy.
“Vậy tiểu thư định thế nào? Để tôi đẩy kệ sách giúp nhé?”
“Tôi sẽ làm! Tôi cũng cần phải tỏ ra có ích chứ!”
Sushia hăng hái đẩy kệ sách sang phải. Không có gì xảy ra. Quản gia trưởng dùng sức đẩy mạnh kệ sách sang phải. Khi nó dịch chuyển, một mảng tường trống lộ ra.
“...Chẳng có gì ở đây cả?”
“Nếu tiểu thư nhìn kỹ, có một cái lỗ nhỏ.”
“Hừm――”
Một khe nhỏ trông như có thể cắm thứ gì đó vào. Nghĩa là sao nhỉ? Thám tử Sushia nhận ra sau năm phút suy nghĩ căng thẳng.
“Có khi nào chúng ta cần cắm cái roi vào đây không?”
“Ấn tượng thật, tiểu thư.”
Quản gia vỗ tay. Sushia vênh váo tự hào.
“Chuyện nhỏ!”
Rồi cô cắm chiếc roi vào khe hở trên tường. Nó vừa khít hoàn hảo.
Rầm rầm―――
"Ồ!"
Đột nhiên, mảng tường lún xuống. Một khoảng không gian đủ lớn cho một người bước vào mở ra, lộ ra một cầu thang dẫn xuống dưới. Trông hơi đáng sợ. Sushia nhìn quản gia với đôi mắt nai tơ.
“Tôi sẽ đi trước, tiểu thư hãy theo sau.”
Gia đình quý tộc nào cũng có những bí mật.
Sau khoảng một trăm năm, dù không muốn giấu giếm thì cũng có hàng tá chuyện xảy ra khiến bạn buộc phải làm vậy.
Những chủ đề phổ biến bao gồm con ngoài giá thù, những mối quan hệ loạn luân, hay các vụ ám sát gia tộc đối thủ.
Và những lịch sử đen tối đó cần được ghi chép lại để đề phòng sau này cần đến.
Bằng cách đó, nếu ai đó đột nhiên xuất hiện tự xưng là con rơi con rớt đòi chia một phần mười gia sản để rời đi trong im lặng, bạn có thể tự tin nói:
‘Bố tổ sư cha, mày làm gì có tên trong gia phả đâu, đồ lừa đảo,’ và nhanh chóng xử lý chúng.
Nơi hoàn hảo để thu thập những bằng chứng như vậy chính là căn hầm.
Tuy nhiên, nếu không được bảo trì đúng cách, hầm sẽ bị hỏng do độ ẩm.
――Vì vậy, nếu bạn cần một căn hầm hoàn hảo được hút ẩm bằng ma pháp và thông gió nhân tạo, xin vui lòng liên hệ với “Thương hội Shinbiad”. Trong thời gian có hạn, chúng tôi đang cung cấp dịch vụ chăm sóc cao cấp miễn phí bảo hành một trăm năm. Đừng bỏ lỡ cơ hội này!
- Đại diện Thương hội Shinbiad, Ác quỷ cấp 1 Retina.
****
“G-gia đình mình có hầm ngầm sao?”
Sốc nặng, Sushia nhìn quanh căn hầm.
Sushia dù sao cũng là con gái công tước. Cô đã nghe nhiều lời đồn thổi trong giới quý tộc.
Gia tộc nào thuê ám sát, gia tộc nào bắt cóc người. Bữa tối của gia tộc nào là ngon nhất lịch sử.
Thế nhưng dinh thự Công tước Senestia lại không hề có những lời đồn như vậy.
Lý do họ giữ được vị thế trung lập giữa các quý tộc và hoàng gia là bởi danh tiếng của Công tước Senestia vô cùng trong sạch.
Vậy mà, ở đây lại có một căn hầm.
“...Ông có biết về chuyện này không, quản gia?”
“Không. Gia chủ đã giữ bí mật chuyện này ngay cả với tôi.”
An ủi duy nhất là lượng đồ đạc trong hầm có vẻ không quá nhiều. Sushia thận trọng bước từng bước một. Rồi cô vấp phải thứ gì đó. Quản gia soi đèn ma thạch lên. Một bộ xương khô nằm đó, trơ cả xương trắng.
“A A A A A A A!”
Sushia, người đã hạ quyết tâm không ngạc nhiên trước bất cứ thứ gì, đã thấy quyết tâm đó tan tành trong chưa đầy một phút.
“Bình tĩnh lại tiểu thư.”
“Hức, hức. Được rồi, tôi hiểu rồi.”
“Nếu tiểu thư không phiền, để tôi kiểm tra các ghi chép trước. Có thể có thứ gì đó nguy hiểm.”
“Vâng, vâng. Ông xem đi.”
Quản gia lướt nhanh qua các ghi chép trong hầm. Nếu thấy thứ gì không nên thấy, ông đã sẵn sàng tự kết liễu đời mình.
[ Ngày... tháng... năm..., một gã thanh niên tự xưng là con ngoài giá thú xuất hiện. Đối chiếu ghi chép, phát hiện hắn là kẻ lừa đảo và đã tống hắn vào trại lao cải. Hãy để hắn làm việc ở đó cho đến chết. ]
[ Ngày... tháng... năm..., gã thanh niên tự xưng là con ngoài giá thù đã trở thành quản đốc trong trại lao cải. Họ bảo hắn làm việc cực kỳ giỏi. Có lẽ hắn có tài năng thiên bẩm ở nơi đó? ]
[ Ngày... tháng... năm..., hắn giờ được mệnh danh là bậc thầy cuốc đất. Xem xét công trạng phát hiện ra quặng ma thuật của hắn, ta quyết định ghi tên hắn vào gia phả. Giờ hắn là con nuôi của ta. ]
[ Ngày... tháng... năm..., Thưa Cha. Cảm ơn cha. (Đoạn này được viết bằng nét chữ khác.) ]
Quản gia lên tiếng: “Có vẻ không có ghi chép nguy hiểm nào như tiểu thư lo lắng đâu ạ. Tiểu thư xem được rồi đấy.”
“Thật sao?”
Sushia cầm lấy tờ giấy da cũ mà quản gia đưa cho. Thế nhưng, quản gia không biết rằng tờ giấy da này đã được yểm phép để hiển thị nội dung khác nhau tùy thuộc vào người đọc.
[ Sushia―― Nếu con đang đọc những dòng này, nghĩa là ta không còn ở đây nữa.
Có lẽ ta đã chết hoặc đã biến mất.
Ta không có thời gian để nói nhảm, nên ta sẽ đi thẳng vào vấn đề.
Con không phải con gái ta.
Không, nói chính xác hơn, ta không phải là Công tước Senestia.
Ta là một kẻ song trùng đã chiếm lấy diện mạo của Công tước Senestia. ]
Gương mặt Sushia bắt đầu tái nhợt.
******
Xèo xèo.
Miếng bít tết đang được nướng chín vàng hoàn hảo, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt. Người đàn ông lau mồ hôi trên trán, chờ đợi khoảnh khắc chuẩn xác nhất. ――Khoảnh khắc để lật miếng bít tết.
Ngay bây giờ. Miếng bít tết được lật lại.
“Này! Khách bàn số 3 đang hỏi bao giờ mới có bít tết đấy! Nướng vừa vừa rồi mang ra nhanh lên!”
“Vẫn chưa xong.”
“Vẫn chưa xong?”
“Chỉ một chút nữa thôi. Sắp được rồi.”
Lông mày ông chủ nhướn lên. Gã đầu bếp mới thuê này nấu ăn thì tuyệt vời thật, nhưng lại có cái máu nghệ sĩ không cần thiết.
‘Chà, dù sao thì hắn cũng đến mà không có giấy tờ tùy thân tử tế, nên mình có thể thuê với giá rẻ mạt.’
Nói cách khác, hắn là một kẻ nhập cư bất hợp pháp. Và việc ông chủ cho hắn ăn, cho chỗ ở và trả lương khiến ông ta cảm thấy mình thật là một người tốt. Chắc chắn chết đi ông ta sẽ được lên thiên đàng.
Ông chủ cửa hàng ở Liên minh các Quốc gia mỉm cười mãn nguyện.
Người đàn ông đang nướng bít tết, kẻ từng được biết đến là Công tước Senestia và là thủ lĩnh của tổ chức Nhện, mang một vẻ mặt phức tạp.
‘Sushia... giờ này chắc con đang đọc bức thư đó rồi.’
Đúng là may mắn khi lão nhận ra sự giám sát của Thái tử và kịp trốn thoát, nhưng vì chạy vội quá nên lão chẳng mang theo được gì. Chỉ sau một đêm, lão đã trở thành một kẻ trắng tay.
Lão thậm chí còn mất liên lạc với những chiếc chân còn lại của Nhện.
‘Ta nhất định sẽ trở lại! Hãy đợi đấy, Đế quốc!’
“Bao giờ thì có bít tết đây hả!”
“Vâng, vâng, có ngay đây ạ!”
