Trán: thôi thì bonus thêm chap vì lỗi sáng nay gây ra...
*****
Trong căn hầm ngục tối tăm và ẩm thấp nơi tiểu thư của gia tộc Công tước Senestia đang bị giam cầm.
Mái tóc từng được chải chuốt kỹ lưỡng của cô giờ đây rối bù, bết dính bụi bẩn và mồ hôi; quần áo rách rưới, bẩn thỉu đến mức không còn nhận ra màu sắc ban đầu, và làn da cô hằn lên những vết trầy xước đây đó.
Thông thường, ngay cả tù nhân có nguồn gốc quý tộc cũng được đối xử với một mức độ lịch sự nhất định, điều đó khiến họ có giá trị hơn khi trao đổi con tin.
Tuy nhiên, tình trạng bị bỏ mặc của Sushia cho thấy Đế quốc đã phẫn nộ đến mức nào trước sự phản bội của gia tộc Công tước Senestia.
“Vậy, Sushia. Cô đã làm gì khi bị bắt thế?”
“Em đói quá nên đang nấu món hầm trong rừng, nhưng khói bếp đã làm lộ vị trí và thế là em bị tóm.”
“...”
Đúng là tự mình chuốc họa vào thân.
****
Chẹp chẹp.
Khi bánh mì và súp được mang đến, Sushia bắt đầu ngấu nghiến bữa ăn một cách điên cuồng.
“Ăn chậm thôi.”
“Hức... Đã bao lâu rồi em mới được ăn một bữa ra hồn. Kể từ khi bị nhốt ở đây, tất cả những gì em có chỉ là bánh mì cứng và mốc thôi.”
Đôi má từng hốc hác của cô phồng lên vì thức ăn, khiến cô một lần nữa trông giống như một chú chuột hamster.
“Khụ, khụ!”
“Có chuyện gì vậy! Thức ăn không có độc đâu.”
“Cổ họng em... em cần nước.”
Ascal, người định gợi ý cô nên uống súp thay thế, đã cạn lời sau khi nhìn thấy cái bát trống không mà cô đã vét sạch sành sanh.
Sau khi cơn ho dứt, Sushia uống chút nước và sớm lấy lại bình tĩnh. Ascal ném một tấm chăn về phía cô.
“Ấm quá...”
Quấn mình trong tấm chăn, Sushia không chỉ cảm thấy no nê mà còn ấm áp, và cuối cùng cũng có thời gian để quan sát kỹ người trước mặt. Đôi mắt tím của Sushia quét qua Ascal.
“KYYAAAAAAA, ác quỷ của Đế quốc! Tôi biết mình không nhầm mà! Có phải ngài định vỗ béo tôi rồi ăn thịt không?”
“Bị cô phát hiện rồi.”
Ascal sải bước về phía Sushia, người đang lùi lại cho đến khi run rẩy tựa sát vào tường hầm ngục.
“Cô đã vất vả rồi, Sushia.”
Hắn xoa đầu cô.
Bất kể điều gì xảy ra, hắn đã dần trở nên quý mến cô nàng này.
Dù chỉ là trong mơ, thật đau lòng khi thấy cô phải chịu khổ. Như một chú chuột hamster đang khiếp sợ, Sushia từ từ buông bỏ sự cảnh giác.
“Không đời nào ác quỷ của Đế quốc lại có thể tử tế như thế này.”
“Tôi bị gọi là ác quỷ, nhưng tôi đã làm gì để mang danh hiệu đó vậy?”
“Thì...”
Thế rồi cô chợt nhận ra, người đàn ông trước mắt mình đây không đáng sợ như cô nghĩ.
Mắt đen, tóc đen. Hắn chắc chắn là Ascal Debrue, ác quỷ của Đế quốc. Nhưng lúc này, cô cảm thấy muốn làm nũng với hắn hơn là sợ hãi.
Sushia tiếp tục, một cảm xúc kỳ lạ trỗi dậy bên trong cô:
“Lúc nào ngài cũng dẫn dắt Đế quốc bằng sự tàn nhẫn lạnh lùng, mỗi khi ngài cầm bút lông lên, mọi người đều run rẩy tự hỏi ngài đang dàn dựng âm mưu gì tiếp theo. Kẻ thù của ngài luôn bị đánh bại bởi những chiến lược thiên tài, và rồi còn có sức mạnh vô song của một kiếm sư nữa. Không ai nhìn thấy lưỡi kiếm của ngài mà còn sống sót để kể lại...!”
Ascal chợt nhận ra. Rõ ràng, những lời đồn thổi đã tự có đời sống riêng của chúng. Giống như những tin đồn nực cười đã thổi phồng danh tiếng của hắn thành Ngọa Long của Đế quốc, thì ở đây hắn lại được mệnh danh là Ác quỷ.
“Vậy là, ác quỷ của Đế quốc đã đích thân đến gặp em, hôm nay là ngày hành quyết của em sao...? Bữa ăn này là bữa tối cuối cùng, phải không?”
Sushia đang diễn kịch quá đà.
“Nhưng trước khi chết, làm ơn, em phải nói chuyện với Nữ hoàng Bệ hạ một lần duy nhất! Có chuyện em nhất định phải nói với cô ấy! Thật ra, đó là lý do em để mình bị bắt... mặc dù đúng là em có muốn ăn món hầm thật.”
“Đi theo tôi.”
“Yikes. Chúng ta đang đi đến pháp trường sao?”
Sushia cố gắng nắm lấy gấu áo của Ascal. Ascal nhìn xuống cô với vẻ mặt thích thú.
“Tôi sẽ cho cô diện kiến Nữ hoàng.”
****
“Ngài đến muộn năm phút, Ascal.”
Người phụ nữ chỉ khoác trên mình một chiếc áo choàng, tay ôm chặt một chiếc gối, vốn là của Ascal, không ai khác chính là Yulia Barba, Nữ hoàng của Đế quốc.
“Tôi xin lỗi. Tôi bị vướng víu bởi món hành lý này.”
“Cô gái bên cạnh ngài, chẳng phải là con gái của gia tộc Công tước Senestia sao?”
Sát khí lóe lên trong mắt Yulia. Sushia run rẩy như một con chuột trước một con rắn.
“Tại sao ngài lại mang một kẻ phản bội đến đây?”
“Cô ấy nói có chuyện quan trọng muốn thưa với Bệ hạ.”
“Ta không hứng thú nghe.”
Ascal tiến lại gần giường và giật lấy chiếc gối từ tay Yulia.
“A! Đó là của ta.”
“Đó là gối của tôi.”
“Của ngài chẳng phải cũng là của ta sao?”
“Nếu Bệ hạ lắng nghe cô ấy, tôi sẽ trả lại gối.”
Yulia Barba bị dày vò bởi sự ngờ vực. Sau vô số âm mưu ám sát và phản bội, cô đã không còn tin tưởng bất cứ ai.
Tuy nhiên, Ascal là ngoại lệ duy nhất. Niềm an ủi duy nhất của một kẻ bạo chúa, cột trụ duy nhất mà cô có thể dựa vào, chính là Ascal Debrue.
“Được rồi. Kẻ phản bội, lại đây.”
“Vâng, vâng.”
Sushia tiến lại gần giường. Đang là ban đêm. Một cơn gió lạnh thổi qua, và quần áo của Sushia chẳng khác gì giẻ rách.
Thấy Sushia run rẩy vì lạnh, Yulia nhướn mày và chỉ tay vào một bên giường.
“Lên giường đi.”
“Vâng, vâng!”
Và rồi cô quấn Sushia trong một tấm chăn lớn.
Chỉ có khuôn mặt của Sushia ló ra dưới tấm chăn. Ở đầu kia, Yulia cũng làm tương tự. Cảnh tượng trông giống như trò chơi đập chuột vậy.
“Chia sẻ giường, hay đúng hơn là một tấm chăn với một kẻ phản bội... Ý nghĩa của việc này là gì đây? Thật nực cười. Con gái của Senestia. Ngươi muốn nói gì với ta?”
Lia lên tiếng, giọng nói mang sắc thái rằng cổ cô có thể bị chém bất cứ lúc nào tùy thuộc vào câu trả lời, nhưng lại thiếu đi bất kỳ sự tôn nghiêm thực sự nào trong tình huống hiện tại.
“Em nghe nói liêm minh chống Đế quốc và quân đội Đế quốc sắp đụng độ nhau!”
“Và?”
“Làm ơn hãy dừng cuộc chiến lại, hoặc ít nhất là trì hoãn nó được không ạ?”
“Tại sao?”
“Vô tình, em đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của cha em! Ông ấy định phản bội cả hai phía! Sẽ có các phù thủy tung hỏa cầu, những gã khổng lồ tàn phá chiến trường, sát thủ ẩn nấp... tất cả đều rất nguy hiểm!”
Yulia cười lớn.
“Làm sao ta có thể tin được chuyện đó? Ngươi có bằng chứng gì không?”
“Bằ, bằng chứng là...”
“Nghe có vẻ như ngươi cố tình bị bắt để mớm cho ta những lời dối trá này nhằm làm ta bối rối, giống như một gián điệp vậy.”
“Ư...”
Sushia nhìn Ascal một cách tuyệt vọng để cầu cứu. ‘Sao lại quay sang cầu cứu mình nhỉ?’
“Ngoài ra, cứ cho là ta tin ngươi và rút quân. Windwill là một cứ điểm quân sự trọng yếu. Mất nó đồng nghĩa với việc thua cuộc chiến. Đó là một tình huống lưỡng bại câu thương.”
Windwill. Ascal lờ mờ nhớ lại.
Trong cuốn tiểu thuyết, quân đội Đế quốc và lực lượng chống Đế quốc đã đụng độ dữ dội ở đó.
Trong trận chiến khốc liệt, đột nhiên một phe thứ ba xuất hiện.
‘Là Zinia, hay cái gì đại loại vậy...’
Và Công tước Senestia là thủ lĩnh của tổ chức đó.
Công tước Senestia, xuất hiện đột ngột, tiết lộ danh tính và câu chuyện của mình một cách chi tiết, mang theo lực lượng bóng tối mà ông ta đã tập hợp. Thế là, ba thế lực va chạm mãnh liệt, và rồi một sự kiện còn kịch tính hơn đã xảy ra.
Con rồng phun lửa, Karnax, đột ngột xuất hiện.
Một con rồng đã ngủ say trong dãy núi Windwill tỉnh dậy và bắt đầu tàn phá.
Đây là đại họa thứ hai trong ba đại họa của Đế quốc. Cuối cùng, mất đi phần lớn quân đội và suýt nữa mất mạng, Yulia Barba đã cắn môi đến bật máu trước khi rút lui.
‘Chà... Chúng ta xong đời rồi.’
Chỉ với vô số kiếm sư, đại pháp sư và quân đội tinh nhuệ thu hút sự chú ý mới có một cơ hội mong manh chống lại rồng. Và nếu đó là một con cổ long huyền thoại, thì thực sự không còn hy vọng.
“Đế quốc hiện có bao nhiêu kiếm sư?”
“Câu hỏi kỳ lạ thật. Công tước Felix đã tử trận. Phương Bắc đã bị tiêu diệt bởi những gã khổng lồ. Chỉ còn ngài và ta là kiếm sư trong Đế quốc này.”
“Chúng ta có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ Bạch Tháp không?”
“Họ tuyệt đối trung lập. Ngay cả trong những thời khắc tàn khốc này, họ chỉ đơn giản là khóa cửa và không nhúc nhích.”
“Đế quốc không có rồng hộ mệnh sao?”
Yulia nhìn Ascal như thể hắn đang nói nhảm.
“Đó là sinh vật từ những truyền thuyết chỉ tìm thấy trong sách lịch sử thôi.”
“Thần hiểu rồi, thưa Bệ hạ.”
“À, vị Tể tướng thông thái của ta. Ngài đã nghĩ ra giải pháp chưa?”
Ascal đưa ra một câu trả lời thẳng thắn.
“Chúng ta hãy trốn đi thôi. Bỏ mặc Đế quốc. Hãy đi ẩn náu ở một nơi nào đó yên tĩnh.”
“...”
****
“Hôm nay trời lạnh, nên chúng ta sẽ cần thu thập một lượng lớn củi đấy.”
“Em đã mang về rất nhiều thảo dược này! Chúng sẽ rất ngon nếu chúng ta chần qua! Achoo!”
Sâu trong khu rừng không tên. Yulia ngồi trên một chiếc ghế gỗ do Ascal chế tạo, quan sát xung quanh. Mọi thứ đều được bao phủ bởi tuyết. Khi mở miệng, hơi thở ấm áp của cô hiện rõ.
“Tôi đã đun nước rồi. Ngoài trời lạnh lắm, hai người mau vào trong nhà đi.”
Ascal và Sushia vội vã chạy vào trong căn nhà gỗ ấm áp như thể đang thi đấu.
“Đây là cacao nóng để làm ấm người.”
“Sự xa xỉ này... Cảm ơn Bệ hạ.”
“Ta không còn là Bệ hạ nữa. Hãy gọi ta là Yulia, hoặc... ngay cả cái tên đó cũng có thể mạo hiểm. Cứ gọi ta là Lia.”
“Cacao của Lia là nhất! Ồ, giá mà chúng ta có thêm vài chiếc bánh quy nữa.”
Quả thực.
Cả ba người họ đã trốn khỏi Đế quốc. Và thế là bắt đầu cuộc sống ẩn dật sâu trong rừng. So với cung điện hoàng gia lộng lẫy, căn nhà gỗ nhỏ hơn nhiều.
Thế nhưng, chẳng hiểu sao, Yulia thấy căn nhà gỗ thoải mái hơn cung điện nhiều.
Chỉ cần uống cacao nóng và món hầm, nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Thực sự, đây chính là sự bình yên...”
Điều gì có thể đang xảy ra ở Đế quốc lúc này?
Có lẽ họ đang tuyệt vọng tìm kiếm Nữ hoàng và Tể tướng, giả định rằng họ đã bị bắt cóc. Một tháng đã trôi qua kể từ khi họ bắt đầu cuộc sống chạy trốn này.
“Ngài có nghĩ ba chúng ta là một sự kết hợp tốt không?”
“Không hẳn là một sự kết hợp tốt, cảm giác giống như cô là người đang hưởng lợi thì đúng hơn.”
“Vậy sao? Hehe.”
Cô thấy hạnh phúc.
Yulia Barba nghĩ thầm.
Sẽ tuyệt vời biết bao nếu cuộc sống này có thể tiếp tục mãi mãi.
Mọi chuyện đã bắt đầu sai lầm từ đâu?
Có phải là khi Thái tử, bị quá tải công việc, đã điên cuồng tuyên bố tìm thấy một con Thiên mã huyền thoại và chết khi đang cưỡi nó? Hay là khi cô cạnh tranh khốc liệt với Serena Barba, gán cho chị ta danh hiệu phù thủy và dùng vũ lực kế vị ngai vàng?
Ký ức của cô quay lại xa hơn nữa.
Khi cô sáu tuổi. Cô là một người có tính chiếm hữu rất cao.
Cô ghét mất đi bất cứ thứ gì, và bất cứ thứ gì cô thích, cô phải có cho bằng được.
Nếu không, cô luôn kết thúc bằng việc mất nó vào tay chị mình, dù đó là đồ chơi, sự chú ý của mẹ, hay bất cứ thứ gì khác.
Ngay từ khi đó, cô đã đang tranh giành với Serena. Mỗi người nắm lấy một cánh tay của con gấu bông, kéo cho đến khi nó gần như bị xé toạc.
“Cái này là của chị! Yulia! Em không được lấy nó!”
“Không! Chị đã có năm con búp bê rồi! Em cũng muốn một con!”
“Hừm. Vậy thì đi mà bảo mẹ cho ấy.”
“Mẹ sẽ không làm cho em đâu...”
Serena có mái tóc giống mẹ, trong khi cô thừa hưởng mái tóc vàng của cha. Có lẽ đó là lý do mẹ không bao giờ chú ý đến cô.
Bà luôn mải mê với thứ gì đó.
“Oaaaa!”
“Được rồi, cầm lấy đi. Dù sao chị cũng có đầy búp bê rồi.”
Cuối cùng, con gấu bông bị xé làm đôi và rơi xuống sàn. Ngay cả khi những người hầu cố gắng dỗ dành, Yulia vẫn tiếp tục khóc.
Con gấu không phải là thứ duy nhất cô đã mất.
Và rồi hắn xuất hiện.
“Tại sao em lại khóc?”
Sau này cô mới biết cha hắn đã lập được đại công, và đó là lý do hắn, con trai ông, đã đến cung điện.
“Con gấu bông bị rách à?”
Hắn gật đầu.
Hắn, lúc đó cao hơn cô một chút, trông thật dũng cảm. Sau khi mượn vài thứ từ những người hầu, hắn nhanh chóng khâu con gấu lại bằng một chiếc kim.
“Nhìn này. Giờ nó là một con búp bê thỏ, ngầu hơn gấu bông nhiều. Nó là độc nhất vô nhị trên thế giới đấy!”
“...Nó dành cho em sao?”
“Tất nhiên rồi. Nó thuộc về em.”
Nét khâu hơi vụng về, nhưng con búp bê thỏ được khâu với sự quan tâm, đang mỉm cười rạng rỡ. Yulia thấy mình mỉm cười mà không hề nhận ra.
“Cảm ơn anh. Anh tên là gì?”
“À, tên anh là—”
Cô chưa bao giờ nghe thấy tên hắn.
Người hầu đột nhiên xuất hiện, vội vã nắm lấy cánh tay hắn và kéo đi, như thể hắn đã phạm phải một sự bất kính lớn.
Nhưng từ ngày đó, Yulia trở nên hạnh phúc. Mỗi đêm, cô đi ngủ và mơ mộng. Bởi vì cuối cùng cô đã có thứ gì đó của riêng mình. Một thứ độc nhất trên thế giới.
Thời gian trôi qua, cô cố gắng tìm kiếm hắn, nhưng dường như cô không bao giờ có thể thấy.
Hắn ẩn mình tận vùng quê, làm sao cô có thể tìm được chứ?
Vì vậy, khi cuối cùng cô đã tìm thấy hắn. Liệu hắn có biết biểu cảm mà cô đã có không? Và biểu cảm cô đã mang khi vui vẻ tiếp cận hắn, chỉ để nhận ra rằng hắn đã quên mất cô.
Cô muốn giữ hắn bên cạnh mình, ngay cả khi phải sử dụng vũ lực.
Nhưng hắn luôn cố gắng chạy trốn.
Chẳng sao cả. Cô tự tin rằng mình có thể bắt được hắn và đưa hắn trở lại, bất kể bao nhiêu lần, thậm chí hàng chục, hàng trăm lần.
Nhưng bây giờ, cô bằng lòng với cuộc sống hiện tại.
Ascal. Mối tình đầu, và cũng là mối tình cuối của cô. Cô băng lòng để hắn đi.
‘Yêu anh, thật sự yêu anh nhiều lắm, vậy nên làm ơn…’
‘...Hãy sống thật hạnh phúc nhé.’
...
Ngày hôm sau.
“...Lia đã biến mất.”
“Trận chiến ở Windwill không còn xa nữa đâu nhỉ? Có lẽ vậy.”
Ascal mặc áo khoác vào.
“Cô có thể ở lại đây. Sushia.”
“Vớ vẩn! Tất nhiên, em phải đi cùng ngài chứ! Đi còn cơ may sống, thiếu ngài thì chắc chắn chết!”
“Đúng vậy. Cô sẽ chết đói mất.”
“Hehe.”
Yulia đã bỏ đi. Giờ đã đến lượt Ascal bắt cô trở lại.
