Người ta thường bảo rằng, nếu muốn hiểu thấu một quốc gia chỉ qua một cái nhìn, hãy ghé thăm thủ đô của nó.
Ascal đã tận dụng một ngày nghỉ để dạo quanh thủ đô của Đế quốc Barba.
“Bánh mì nóng hổi đây! Mua bánh mì vừa ra lò đi bà con ơi! Thơm ngon mời bạn ăn nha!”
Thành phố tràn đầy sức sống. Người lớn hối hả ngược xuôi, trẻ con nô đùa rộn rã trên phố. Nhưng Ascal biết một điều mà họ không biết.
Đế quốc này chắc chắn sẽ sụp đổ.
“Sao lại thừa một miếng bánh thế này?”
“À, đó là quà tặng kèm ạ. Công thức mới đấy, quý khách ăn thử xem.”
“Dạo này việc kinh doanh tốt chứ?”
“Dạ tốt lắm ạ. Tôi chưa bao giờ thấy kinh tế hưng thịnh thế này. Ngày nào cũng có thứ mới mẻ để làm.” Gã thợ làm bánh đeo một sợi dây chuyền vàng lớn, cười rạng rỡ.
Rời khỏi tiệm bánh, Ascal để ý thấy một nghệ sĩ đường phố đang chơi nhạc.
‘Kỹ năng khá đấy.’
Ascal rút một đồng tiền định tặng cho anh ta.
“À, tôi không nhận tiền đồng nữa đâu ạ.” Chiếc mũ để nhận tiền boa đã tràn ngập những đồng bạc và vàng.
Lẽ nào chỉ là ảo giác của hắn? Chẳng có lấy một dấu hiệu nào của sự diệt vong sắp tới. Thực tế, đế quốc trông còn thịnh vượng hơn trước. Thế nhưng, Ascal không hề thay đổi ý định. Tại sao một đế quốc đang phất lên như diều gặp gió thế này lại sụp đổ?
Đó là vì những vấn đề thối nát bên trong, cộng với một chuỗi các sự kiện thảm khốc — những sự kiện sắp sửa làm lung lay tận gốc rễ của đế quốc.
Sau này, chúng được gọi là Tam Đại Thiên Tai của Đế quốc. Và thời điểm cho thảm họa đầu tiên đang cận kề.
“Nhìn kìa! Là nhà phát minh thiên tài Bernstein!”
Ai đó hét lên và chỉ tay về một hướng, mọi người đồng loạt quay đầu lại. Đó là một đoàn người đang cưỡi ngựa. Điều kỳ lạ là lũ ngựa không phải đồ thật; chúng là những cỗ máy chạy bằng đá ma thuật.
“Bên này ngài Bernstein ơi!”
“Làm ơn cho chúng tôi nhìn mặt ngài một lần đi ạ!”
Người đàn ông cưỡi con ngựa vàng ở giữa, với bộ râu dài đặc trưng, quay đầu nhìn đám đông ồn ào.
Đó chính là Bernstein. Danh tiếng của ông ta ở đế quốc hiện nay là vô đối, không ai có thể sánh bằng. Chuỗi những phát minh thành công vang dội đã khắc sâu tên ông ta vào sử sách.
Có kẻ còn tôn thờ Bernstein như một vị thánh, một đấng cứu thế của đế quốc.
Nhưng Ascal biết rõ sự thật về Bernstein.
Ông ta chẳng qua chỉ là một gã bịp bợm gặp may. Đế quốc tin tưởng giao cho ông ta siêu dự án ‘Kẻ Thống Trị Bầu Trời’, và Bernstein sẽ phá hủy nó một cách ngoạn mục.
Mức độ thất bại của nó lớn đến mức chưa từng có tiền lệ, được xếp vào hàng đầu tiên trong Tam Đại Thiên Tai.
“Khoan đã. Mặt ngài trông quen lắm. Có phải ngài là...”
Ascal vội vàng chuồn lẹ.
Hắn cảm giác thời gian mình được tự do dạo phố đang ngắn lại. Hay đó chỉ là ảo giác?
****
“Hôm nay ta có chuyện quan trọng đây, Ascal.”
Vẫn là gương mặt thân quen ấy. Thái tử Kain bước vào văn phòng của Ascal với một tệp tài liệu nạm vàng trên tay. Ngay lập tức, ánh mắt ngài chạm phải Lia.
“Hừm...”
“...”
Ngay cả một Thái tử dạn dĩ như Kain cũng thấy hơi khựng lại trong khoảnh khắc đó.
“Để em pha trà cho Điện hạ nhé?”
“À thôi, ta cũng sắp đi ngay ấy mà.”
Cho đến nay, Lia vẫn luôn né tránh Thái tử mỗi khi ngài xuất hiện ở Cục Thẩm định, nhưng sau khi nói ra sự thật, cô có vẻ đã thay đổi cách tiếp cận, không còn cố tình trốn chạy nữa.
Thái tử đưa cho Ascal tệp tài liệu.
[Kẻ Thống Trị Bầu Trời]
Cuối cùng nó cũng tới. Ascal thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy tiêu đề trên giấy.
“Hô, có vẻ cậu thích nó nhỉ. Cậu đoán được nội dung chỉ qua cái tên sao?”
“Có phải là dự án phát triển phi thuyền bí mật mà thiên hạ đồn đại bấy lâu không ạ?”
“Chính xác.”
Đế quốc đã chinh phục đất liền và đại dương, nhưng bầu trời vẫn là một vùng đất hoang sơ.
Ở thời đại này, chỉ có quái vật, pháp sư cấp cao và Thiên mã Pegasus huyền thoại mới có thể bay lên không trung. Nhưng đế quốc đang dòm ngó bầu trời.
Nếu thống trị được vùng không gian này, họ sẽ bỏ xa các nước khác. Đó là tính toán của giới tinh hoa đế quốc.
“Chú thấy thế nào?” Thái tử trầm ngâm quan sát Ascal đang chăm chú đọc tài liệu. Với ngài, cái nhìn sắc sảo của Ascal luôn đáng để cân nhắc.
“Rất tốt.”
“Ta biết ngay chú sẽ nhận ra tầm quan trọng của nó mà.” Thái tử rạng rỡ hẳn lên.
“Chuyện này là mối quan tâm hàng đầu của quốc gia. Vì thế ta mới mang đến Cục Thẩm định để kiểm tra kỹ lưỡng trước khi tiến hành. Chú thấy có vấn đề tiềm ẩn nào không?”
“Kế hoạch này hoàn hảo không tì vết ạ\\.”
[ Trưởng dự án phát triển: Bernstein ]
Ngay khi nhìn thấy cái tên này, Ascal cảm thấy không cần phải đọc thêm gì nữa. Thái tử cười khoái chí khi thấy Ascal nhìn chằm chằm vào cái tên Bernstein.
“Bernstein đúng là một nhà phát minh vĩ đại. Chẳng phải ông ta và chú đang là hai cái tên hot nhất đế quốc sao? Hahaha. Ngọa Long của đế quốc và Thánh vật của đế quốc cuối cùng cũng hợp tác cùng nhau.”
Biết trước kết cục của dự án này, Ascal không khỏi lộ ra một biểu cảm phức tạp.
Buổi trình diễn phi thuyền, dưới sự chứng kiến của Hoàng đế, hoàng gia, sứ thần các nước, báo chí và dân chúng, sẽ kết thúc bằng màn phi thuyền nổ tung hoành tráng giữa không trung.
Đế quốc sẽ mất mặt hoàn toàn trước toàn thế giới, đốt sạch toàn bộ ngân sách đầu tư.
Sự cố này sẽ khiến Hoàng đế phẫn nộ đến mức bệnh viêm phổi trở nặng và rút ngắn tuổi thọ của ngài. Đúng là một thảm họa theo mọi nghĩa của từ này.
‘Vị thánh của đế quốc sẽ bay đầu theo đúng nghĩa đen, và mình, người đã chủ động duyệt dự án này, chắc chắn sẽ bị đuổi việc.’
Dù sao thì nhờ những công trạng đã tích lũy, Ascal đoán mình sẽ không đến mức bị chém đầu. Chắc là lách qua khe cửa hẹp được thôi?
Ascal bắt đầu mơ tưởng đến cảnh mình nằm ườn trên bãi biển của Vương quốc Kelli sau khi bị sa thải.
“Thần rất mong chờ nó.”
“Ta cũng vậy.”
Thái tử vỗ vai Ascal, tâm trạng cực kỳ tốt.
“Vậy thì, ta giao toàn bộ việc kiểm tra phi thuyền trước khi bay cho cậu. Cục Thẩm định sẽ phụ trách và chịu trách nhiệm tại hiện trường. Trông cậy cả vào cậu đấy, Ascal.”
Nói xong, Thái tử đi thẳng về phía phòng giải lao để massage.
***
‘Mình cần phải chọn đúng người để đi đợt này.’
Ascal ngồi lặng lẽ tính toán nhân sự. Việc này cần sự cân nhắc cực kỳ tỉ mỉ. Tuyệt đối không được chọn ai quá giỏi.
Bất cứ ai có đủ nhạy bén để nhận ra cái phi thuyền này là một cú lừa đều phải bị loại thẳng tay.
“Em cũng sẽ chuẩn bị để đi cùng ngài.”
“Cô ở lại đây.”
“...Dạ?”
Đặc biệt là người như Lia.
‘Đang tính đi làm trò hề mà lại lôi theo Gia Cát Lượng đi cùng sao? Có cái con c**.’
“Trong lúc tôi đi công tác, Lia là người duy nhất đủ năng lực để giải quyết mọi rắc rối phát sinh tại Cục Thẩm định.”
“Em hiểu rồi.” Ascal dỗ dành Lia bằng một cái cớ hợp lý. Cô gật đầu vẻ đã hiểu.
***
Sau một hồi đắn đo, Ascal đã hoàn tất danh sách:
1.Ascal Debrue — Cục trưởng Cục Thẩm định (Dĩ nhiên).
2.Herben — Trưởng phòng 4. Một nghệ sĩ ngủ trưa, thiên tài bẩm sinh của sự vô dụng.
3.Arin Asht — Tân binh mới nhất. Quý cô mang theo vận xui đến bất cứ nơi nào cô đi qua, một kẻ gây rối chuyên nghiệp.
4.Và cuối cùng, Sushia.
‘Đến mình còn phải trầm trồ trước cái đội hình này.’
Đây đúng là một đội hình vô đối, theo nghĩa chẳng làm được tích sự gì.
***
Ascal, Herben, Arin và Sushia đang trên đường đến phòng thí nghiệm của Bernstein.
“Vụ này chúng ta có được trả thêm lương không Cục trưởng?” Sushia là người hỏi đầu tiên.
Phòng thí nghiệm của Bernstein không nằm ở nơi xa xôi. Lý do đơn giản: nhà phát minh càng thành công thì càng lắm tiền. Đó là lý do ông ta đặt phòng thí nghiệm ngay tại khu trung tâm đắt đỏ.
Và rồi, từ đằng xa, một chiếc phi thuyền khổng lồ đã hiện ra.
“Oa. Đó chắc chắn là phi thuyền đang phát triển rồi.” Arin trầm trồ nhìn qua cửa sổ xe ngựa.
Ascal thì đầy vẻ hoài nghi. Trông nó giống một món đồ trưng bày hơn là một phương tiện có thể bay được.
Nói cách khác, nó hào nhoáng một cách không cần thiết. Dù chưa hoạt động nhưng biểu tượng của đế quốc đã được sơn chói lọi trên đầu tàu, nạm đủ loại trang trí xa hoa.
Có vẻ như một lượng tiền khổng lồ đã bị lãng phí. Cảm giác như toàn bộ ngân sách đế quốc rót xuống đều được đắp hết vào vẻ bề ngoài vậy.
‘Quả nhiên. Rất xứng là thảm họa đầu tiên trong Tam Đại Thiên Tai.’
Khi xe ngựa tiến lại gần, lính gác hiện ra tại trạm kiểm soát.
“Đây là khu vực hạn chế. Xác định danh tính!”
“Ascal Debrue, Cục trưởng Cục Thẩm định.”
“Cho họ đi qua!”
Hàng rào chặn đường lập tức biến mất.
*****
trans: 8 bình luận hơi ít với ae, tăng chỉ tiêu lên 12 đi
