Trans: hôm qua Việt Nam thắng 3-2 nên hôm nay trans ưu đãi chap 32.
****
“Ngài nghĩ gì khi nhắc đến một con ếch?”
“Bốn chân và mắt to?”
“Đúng rồi. Nhưng ngài đã bỏ sót một điều cực kỳ quan trọng.”
“Gì thế?”
“Ếch nổi tiếng với khả năng nhảy nhót! Tưng tưng! Nhìn ngay trước mặt ngài đi, đây là một con Ếch Ngọc, nó nhảy vút phát ra trước, rồi lại nhảy vút phát ra sau! Một cú nhảy trị giá tận 1 đồng bạc đấy!”
‘Lũ điên này...’
Khi Ascal đi ngang qua quảng trường và bắt gặp một gã cuồng nhiệt đang tung hô, khoe mẽ về lũ Ếch Ngọc, hắn kéo sụp chiếc mũ xuống che mắt rồi vội vàng bỏ chạy.
Kể từ cái lần hắn lỡ tay vẽ giá một con ếch từ 1 đồng bạc lên 4 đồng bạc, tình hình đã hoàn toàn mất kiểm soát. Chỉ mới sáng hôm qua giá còn ở mức 20 bạc, mà giờ đã leo lên 25 bạc rồi.
Hắn biết điều đó bằng cách nào ư?
■ Bảng thông báo - Giá thị trường Ếch Ngọc Giá hiện tại: 25 đồng bạc.
Đám thương nhân thậm chí còn dựng sạp và bắt đầu rao bán Ếch Ngọc công khai. Những con ếch bị nhốt trong lồng trông như sắp khóc đến nơi.
“Ồ, vị khách này! Có vẻ ngài đến để tậu một em Ếch Ngọc nhỉ. Lựa chọn sáng suốt đấy. Nếu ngài quan tâm đến bé này ở đây thì…”
Đúng lúc đó, có kẻ tiến lại gần gã thương nhân và thì thầm vào tai lão điều gì đó. Sắc mặt lão thay đổi ngay tức khắc.
“Chờ một lát.”
Lão đi tới bảng thông báo.
■ Bảng thông báo - Giá thị trường Ếch Ngọc Giá mới: 30 đồng bạc.
“Giá có chút thay đổi rồi thưa ngài.”
‘Cái quái gì thế này?’ Nhìn vẻ tham lam trong mắt lão thương nhân, Ascal thốt lên không tin nổi.
“Thế này chẳng phải là phạm pháp sao? Tôi tin là việc nhân giống Ếch Ngọc cần phải có giấy phép của chính phủ cơ mà.”
Gã thương nhân tặc lưỡi.
“Thỉnh thoảng lại có mấy vị khách như ngài, cứ hay hiểu lầm tai hại thế nhỉ.”
Lão chỉ tay vào dòng chữ nhỏ xíu bên dưới bảng thông báo.
■ Ghi chú: Những con Ếch Ngọc này được bán dưới dạng thực phẩm và hoàn toàn tuân thủ các quy định của đế quốc. Người mua tự chịu trách nhiệm sau khi giao dịch.
Dòng chữ nhỏ đến mức người mắt kém chắc chẳng thể đọc nổi.
“Nếu ngài không mua thì đừng có cản trở việc kinh doanh. Như ngài thấy đấy, khách đang xếp hàng dài chờ mua kia kìa.”
Ascal cảm thấy những ánh mắt sắc lẹm đang phóng về phía mình từ phía sau. Một đám đông đã tụ tập lại, ai nấy đều hăm hở muốn sở hữu Ếch Ngọc.
“Cho tôi một con!”
“Tôi lấy hai con!”
“Có bao nhiêu tôi thầu hết!”
“Hehe, mỗi khách chỉ được mua tối đa hai con thôi ạ. Vui lòng đợi đến lượt.”
Đám người mua trông có vẻ là những thương nhân giàu có hoặc những người trung niên khá giả. Dù thật khó hiểu, nhưng chuyện này vẫn có thể coi là một cơn sốt nhất thời kỳ quặc. Có khả năng nó sẽ sớm hạ nhiệt thôi.
Dù sao thì, mấy cái vụ điên cuồng đầu cơ kiểu này ở kiếp trước của hắn thường bị thổi phồng hơi quá đà.
Ngày hôm sau.
"Cục trưởng ơi nhìn này. Đây là bé Ếch Ngọc đang hot hit mà mọi người hay nhắc tới đấy. Dễ thương chưa nè?"
Sushia, một tiểu thư chính hiệu, tự hào đặt con ếch lên lòng bàn tay. Con ếch kêu ộp ộp khe khẽ, không biết là đã được thuần hóa hay đang cố giữ thăng bằng để khỏi ngã lộn cổ.
"Sushia, cô mua con này bao nhiêu tiền?"
"Hình như họ bán cho em giá 20 đồng bạc thì phải?"
‘May quá.’
Quả nhiên giá đã giảm. May mắn là đế quốc này vẫn còn nhiều người tỉnh táo. Cái ý tưởng một con ếch có vân hơi lạ một chút mà giá tận 30 bạc đúng là điên rồ.
Tuy nhiên, cái giá 20 bạc hiện tại vẫn là quá chát. Kiểu gì thì kiểu, sớm muộn gì nó cũng phải về lại cái giá lợn chết là 1 đồng bạc ban đầu thôi.
Ascal mở tờ báo ra xem.
****
◆ Tạp chí Đế quốc - Ếch Ngọc: Một giấc mơ hão huyền?
Nếu có một sinh vật đang là tâm điểm bàn tán của cả đế quốc, thì đó chắc chắn là Ếch Ngọc. Sinh vật ngây ngô vốn chỉ là một phần của hệ sinh thái này, làm sao lại trở thành tâm điểm của những vụ đầu cơ như vậy?
Nếu có ai phải đổ lỗi cho nguồn cơn này chỉ có một người duy nhất: Cục trưởng Cục Thẩm định của Đế quốc, Ascal Debrue. Phải, chính là hắn.
Đã đến lúc tỉnh mộng và trả Ếch Ngọc về với thiên nhiên. – Biên tập viên tạp chí, J.S
"Viết hay lắm!"
Ascal thầm tán thưởng. Có vẻ hắn đã tìm ra lý do khiến giá ếch đột ngột giảm. Đó là nhờ biên tập viên J.S của Tạp chí Đế quốc, người đã chỉ trích các vụ đầu cơ Ếch Ngọc bằng một cái đầu lạnh. Ascal không biết J.S là ai, nhưng người này có vẻ rất lý trí và chính trực, thật đáng khen ngợi.
"Giờ thì đem con Ếch Ngọc này trả về tự nhiên đi, Sushia."
"Gì cơ? Nhưng em đã tốn nửa tháng tiền tiêu vặt cho nó đấy!"
"Một quan chức thượng tôn pháp luật như tôi mà lại đi bao che cho hành vi phạm pháp sao? Nuôi Ếch Ngọc không phép là trái luật đấy."
Dưới sự thuyết phục của Ascal, Sushia rơm rớm nước mắt mang con ếch ra cửa sổ.
"Cưng phải sống tốt ngoài tự nhiên nhé, Sapphire."
Lưng con ếch lấp lánh dưới ánh mặt trời.
‘Sapphire?’
Bình thường lưng Ếch Ngọc sẽ ánh lên màu xanh lá, nhìn kỹ thì giống ngọc lục bảo. Thế nhưng con ếch của Sushia lại có màu xanh lam của đá Sapphire.
Con ếch nhảy tót về phía cái cây đối diện.
‘Chắc là mấy biến thể thôi mà. Cũng chẳng khác biệt gì mấy đâu.’
Ascal kẹp nốt đống tài liệu rồi chuẩn bị tan làm. Tối nay hắn định ra quảng trường làm một cái sandwich cho xong bữa.
****
■ Bảng thông báo - Giá thị trường Ếch Ngọc Giá hiện tại: 50 đồng bạc.
...
‘Cái quái gì vừa xảy ra thế này?’
Mắt Ascal trợn ngược vì không tin nổi.
“Này, lúc sáng tôi thấy giá Ếch Ngọc mới có 20 bạc mà. Sao giờ đã vọt lên 50 bạc rồi? Các người đang lừa đảo đấy à?”
“À, lại là ngài. Vị khách rắc rối chỉ biết hỏi chứ không bao giờ mua!” Lão thương nhân tặc lưỡi khó chịu.
“Nhìn kỹ đi.” Lão chỉ vào đống ếch trong lồng.
“Đây là Ếch Ngọc nguyên bản. 30 bạc. Loại phổ thông đang rất được ưa chuộng, thường gọi là Ếch Emerald.”
“Còn đây là biến thể mới được phát hiện của Ếch Ngọc. Thường được gọi là Ếch Sapphire. Giá 40 bạc.”
“Bé này mới thực sự đặc biệt nè. Nhìn cái ánh đen bóng bẩy như đá hắc thạch chưa? Đây là Ếch Obsidian, giá 50 bạc.”
Ascal phản bác trong sự ngỡ ngàng: “Tất cả chúng chẳng phải đều là ếch sao?”
“Chậc chậc. Đúng là lính mới thì đừng có lên tiếng. Không mua thì mời ngài đi chỗ khác cho!”
Lại là cái ánh mắt sắc lẹm đó. Ascal quay người lại và sững sờ.
Lúc trước toàn là mấy lão nhà giàu mới đi mua ếch, nhưng giờ thì đủ mọi độ tuổi, nghề nghiệp. Nào là các quý cô cầm ô che nắng, các cặp đôi trẻ, thậm chí là các lão già chống gậy.
“Tránh đường đi chàng trai!”
“Mời bác.”
Ascal lủi thủi tránh sang một bên. Dự đoán của hắn sai bét nhè rồi. Cơn sốt Ếch Ngọc tưởng chừng sắp lụi tàn thì nay lại bước sang một giai đoạn mới điên cuồng hơn nhờ vào các biến thể.
****
“Tin khẩn! Đã tìm thấy biến thể Ếch Kim Cương!”
“Tôi mua ngay! 60 bạc!”
“65 bạc!”
“70 bạc!”
Ascal nhắm nghiền mắt lại.
****
◆ Tạp chí Đế quốc - Cơn điên loạn mang tên Ếch Ngọc
Những sự kiện gần đây thực sự không thể tin nổi. Giá Ếch Ngọc đã vọt quá 70 bạc, đắt hơn cả một con ngựa chỉ vì sự khác biệt về hoa văn.
Nền kinh tế đế quốc đang rơi vào hỗn loạn. Kẻ đứng sau tình trạng này, Ascal Debrue, chắc chắn phải bị lên án. Hắn phải chịu trách nhiệm trước công dân đế quốc, phải công khai xin lỗi và từ chức. – Biên tập viên tạp chí, J.S.
"Viết đỉnh quá! Người này là thiên tài sao?"
Những lời chỉ trích sắc bén dựa trên logic vững chãi. J.S thực sự là một nhà phê bình không thể thiếu của đế quốc. Đặc biệt là câu ‘Ascal Debrue phải bị lên án và từ chức’ thực sự đã chạm tới trái tim của hắn.
"Nếu đế quốc có nhiều nhà phê bình như thế này hơn, chắc đã không đi vào con đường diệt vong..."
Ascal lau đi giọt nước mắt vui sướng vừa lăn xuống tay.
‘Khoan đã.’ Một ý tưởng thiên tài lóe lên trong đầu Ascal.
‘Chẳng phải mình nên chịu trách nhiệm cho chuyện này sao?’
Ascal cầm lấy bút lông. Ở Tạp chí Đế quốc có một chuyên mục dành cho những người có địa vị và danh tiếng bày tỏ quan điểm cá nhân. Và Ascal thì hội tụ đủ mọi tiêu chuẩn. Hắn không ngần ngại đặt bút viết xuống suy nghĩ của mình.
‘J.S à, anh có thể xuất sắc, nhưng hãy nhớ hồi nhỏ tôi cũng từng được bố mẹ khen là thiên tài đấy nhé. Để tôi cho anh thấy khả năng múa bút thật sự của tôi.’
****
◆ Ếch Ngọc: Không chỉ đơn thuần là vẻ bề ngoài. ... – Cục trưởng Cục Thẩm định Đế quốc, Ascal Debrue.
Bài viết của Ascal đã được đăng trên Tạp chí Đế quốc. Đó là một bài viết... ủng hộ Ếch Ngọc. Mặc dù về cốt lõi, bài viết toàn là những lời nịnh nọt sáo rỗng và thiếu nội dung, nhưng Ascal biết một sự thật quan trọng.
Người ta hiếm khi đọc kỹ nội dung bài viết. Cái quan trọng không phải là bài viết đó nói gì, mà là ai đã viết ra nó.
Mọi chuyện bắt đầu diễn ra đúng như Ascal dự tính. Bước ra quảng trường, Ascal đội mũ sụp xuống để quan sát không khí.
■ Bảng thông báo - Giá thị trường Ếch Ngọc Giá hiện tại: 80 đồng bạc.
‘Mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán.’
Thực vậy, giá Ếch Ngọc đang tăng phi mã. Chẳng có cái bong bóng nào tồn tại mãi mãi. Với cái đà này, ngày tàn của nó không còn xa nữa.
■ Bảng thông báo - Giá thị trường Ếch Ngọc Giá hiện tại: 99 đồng bạc.
****
Ngày hôm sau, khi ra quảng trường, Ascal chứng kiến một cảnh tượng quái gở. Người ta bắt đầu dắt Ếch Ngọc đi dạo bằng cách buộc dây quanh người chúng. Lũ ếch thì nhảy nhót một cách khổ sở vì không thể thoát khỏi dây xích.
‘Xin lỗi nhé lũ ếch. Cơn điên này sẽ sớm kết thúc thôi.’
Và một tuần sau đó....
■ Chúng tôi không bán Ếch Ngọc nữa. Vâng, chúng tôi phá sản rồi.
“CUỐI CÙNG NÓ CŨNG KẾT THÚC RỒI!!!!!”
Không nén nổi niềm vui sướng, Ascal hét to giữa quảng trường. Cái bong bóng cuối cùng đã nổ tung. Với nụ cười mãn nguyện, Ascal nhặt số mới nhất của Tạp chí Đế quốc tại một sạp báo.
****
◆ Tạp chí Đế quốc - Sự sụp đổ của Ếch Ngọc.
Một cái tiêu đề ngắn gọn và tuyệt vời làm sao. Ascal bắt đầu nhấm nháp từng chữ của bài báo. Đúng như mong đợi, gã biên tập viên đã viết một bài lên án hắn thậm tệ. Cái đoạn đòi hắn phải chịu trách nhiệm khiến Ascal sướng rơn cả người.
“Ngài có phải là Cục trưởng Cục Thẩm định của Đế quốc, Ascal Debrue không?”
“...Chính là tôi.”
Trong lúc Ascal đang mải đắm chìm trong tờ tạp chí, những người lính ngự lâm quân với thanh kiếm bên hông đã tiếp cận hắn.
Hắn nói với tông giọng bình thản.
“Vậy là thời khắc này cuối cùng cũng đã tới. Tôi sắp bị bãi nhiệm rồi sao?”
Nhưng có gì đó không đúng. Một lính ngự lâm trói quặt tay Ascal ra sau lưng và ép hắn quỳ xuống.
“Ascal Debrue, ngài bị bắt vì tội thao túng thị trường.”
‘Chờ đã. Khoan khoan.’
‘Nghĩ lại thì, theo luật Đế quốc, tội thao túng thị trường ít nhất cũng là đi tù chung thân…’
Tệ hơn nữa là có thể bị xử tử.
Hắn chơi quá lố rồi.
Ngày hôm sau, Ascal tỉnh dậy trong một buồng giam.
