Ông già ngồi thoải mái trên ghế, vai khom xuống.

Ông Lutz là trưởng làng Enkar, năm nay đã 68 tuổi. Ông gia nhập nhóm tiên phong khi còn ở độ tuổi cuối thiếu niên và là một trong những thành viên đầu tiên cuối cùng phát triển đất đai quanh làng.

Chỉ mới vài ngày trước, tôi nghe nói rằng một chủ sở hữu mới sẽ đến ngôi biệt thự bị bỏ hoang từ lâu.

Thông thường, giới quý tộc sẽ đi du ngoạn lãnh địa vào cuối xuân, khi mùa mưa đã qua và thời tiết quang đãng. Giờ đây, khi những dấu hiệu của mùa đông cuối cùng cũng biến mất và mùa xuân bắt đầu, việc hiểu điều này có nghĩa là dinh thự cần được chuẩn bị kịp thời cũng không có gì là bất thường.

Mặc dù được gọi là nơi ở của lãnh chúa, làng Enkar là một ngôi làng tương đối lớn ở khu vực này, nhưng đó là một ngôi làng bình thường không có đặc sản nổi bật nào, và ngay cả quan tòa giám sát khu vực xung quanh cũng hiếm khi đến kiểm tra, chứ đừng nói đến lãnh chúa.

Nhiều nhất, những người thu thuế sẽ đến vào mùa xuân và mùa thu để kiểm tra sổ sách và ruộng đồng, nhưng ngay cả khi đó, họ cũng hiếm khi bận tâm ở lại làng. Dinh thự của lãnh chúa, được xây dựng chỉ để trưng bày, là tòa nhà lớn nhất trong làng, nhưng nó chỉ có vẻ ngoài tối thiểu và hiếm khi được sử dụng, và thường được đóng kín.

Tôi nghĩ mình có thể nhờ những người phụ nữ trong làng dọn dẹp sau khi trồng xong khoai tây mùa xuân, nhưng đúng lúc mặt trời lặn hôm qua, tôi nghe nói có một chủ nhân mới đã đến dinh thự.

Có vẻ như ông đã đến vào buổi sáng, người hầu của ông đã dọn dẹp và vị lãnh chúa mới đã nghỉ qua đêm trong dinh thự.

Tin tức khiến máu anh ta lạnh ngắt, nhưng việc đến thăm dinh thự của lãnh chúa vào ban đêm mà không báo trước là hành vi anh ta không thể phàn nàn ngay cả khi bị tấn công một cách thiếu tôn trọng. Lutz đã tham gia vào quá trình phát triển trong một thời gian dài và hiểu rõ bản chất đáng sợ và vô lý của giới quý tộc.

Giới quý tộc thường hoàn thành công việc vào buổi sáng và nghỉ ngơi vào buổi chiều. Sẽ rất nguy hiểm nếu đến thăm trước khi mặt trời mọc và làm gián đoạn công việc của họ. Tốt hơn hết là nên cử một người trẻ tuổi đến vào buổi chiều để xin yết kiến.

Ông đã quyết định rằng sẽ thật may mắn nếu ông có thể xin những người dân khác tha thứ cho việc không có một dinh thự tử tế bằng cách hiến dâng đầu mình làm trưởng làng, và ông đã nói với con trai cả, người đã bước vào tuổi trung niên và là người đứng đầu làng, rằng ông sẽ để tương lai của ngôi làng trong tay con trai, và đêm qua ông đã ôm vợ mình, với đôi mắt đẫm lệ, khi họ chia tay.

Và bây giờ, ngồi đối diện với Lutz kiên quyết tại bàn ăn, là vị lãnh chúa mới của lãnh địa.

"Tôi xin lỗi vì đã ghé qua trong thời gian ngắn như vậy. Chúng tôi đang thiếu nhân viên, nên tôi xin lỗi vì sự thiếu trang trọng này."

"Không, không, chẳng có gì bất thường cả."

Nàng mặc một chiếc váy đơn giản, nhưng chất vải bóng loáng rõ ràng là lụa. Đầu ngón tay nàng mịn màng, làn da trắng nõn không rám nắng, mái tóc óng ả vàng óng, đôi mắt trong veo và tinh anh.

Trong một ngôi làng nơi mọi người đều làm việc trong bùn đất, vẻ đẹp phi thực tế này nổi bật, và dù nhìn thế nào đi nữa, cô ấy vẫn là một công chúa quý tộc được nuôi dưỡng trong sự chăm sóc chu đáo.

"Ừm, thưa bà..."

"Thưa bà."

Một người đàn ông cao lớn mặc quân phục hiệp sĩ đứng sau anh, nói bằng giọng nhỏ khiến Lutz phải run rẩy.

Khi Lutz vẫn còn ở thời kỳ đỉnh cao và có tấm lưng thẳng, một số người bạn của ông đã bị giết vì thiếu tôn trọng một người đàn ông thuộc gia đình quý tộc, người phụ trách trông coi nhóm định cư trong khu vực.

Lý do đưa ra là việc khai hoang không tiến triển như mong đợi và họ chỉ trích việc áp thuế khi vụ thu hoạch lúa mì vẫn chưa hoàn tất.

Lutz và bạn bè cũng đang cày ruộng để kiếm sống. Không còn nơi nào khác để đi và mùa màng không bội thu như mong đợi, không ai khác ngoài những thành viên của nhóm tiên phong đang chết đói. Khi một chàng trai trẻ béo ú mặc đồ lụa, không biết gì về lao động, nói với họ rằng những cánh đồng mà họ đã cày cấy vất vả vẫn chưa đủ, và khi dân làng, những người gầy gò vì mùa màng không sai quả như mong đợi, bị yêu cầu nộp 40% hoa màu làm thuế, họ không thể ngồi yên mà đồng ý.

Đã bốn mươi năm trôi qua. Chỉ còn lại một số ít người, bao gồm cả Lutz, biết rõ về ngày hôm đó. Nhưng cũng chính vì vậy, nỗi kinh hoàng của giới quý tộc đã được kể lại nhiều lần cho dân làng.

Đừng bao giờ chống cự, hãy chờ cơn bão đi qua, cúi đầu và chịu đựng bất cứ điều gì họ nói.

"Vậy, anh thấy đấy, đất phía tây vẫn chưa được khai phá, đúng không? Tôi muốn dùng toàn bộ khu định cư nông nô gần đó để biến khu đất đó thành ruộng, nhưng nông nô cũng là tài sản của làng, nên tôi muốn bàn bạc với anh để anh không gặp vấn đề gì."

"Vâng, không, miễn là bà muốn làm gì thì làm, thưa bà."

"Tôi nghe nói đôi khi nông nô được gọi đến để giúp đỡ việc đồng áng, nhưng như vậy có ổn không?"

"Những cánh đồng quanh làng đủ cho dân làng làm việc, và chúng tôi cũng có những người nông dân làm thuê."

Nông nô không chỉ được sử dụng để canh tác đất mới mà còn để duy trì đồng ruộng của làng, nên chắc chắn sẽ là vấn đề nếu họ bị một công chúa quý tộc sử dụng hết. Tuy nhiên, nếu dân làng hợp tác và chỉ chăm sóc những cánh đồng đang cho thu hoạch lúa mì dồi dào, họ có thể quản lý được, và nếu họ không tạo ra những cánh đồng mới, họ sẽ không phải nộp thuế.

Trong mọi trường hợp, Lutz chưa bao giờ nghĩ đến việc đối đầu với một quý tộc có một hiệp sĩ cầm kiếm đứng sau lưng.

"Vậy thì ta sẽ mượn vài nông nô ở làng tiên phong. Mà này, không biết họ làm gì với rơm từ vụ thu hoạch năm ngoái nhỉ?"

"Rơm à?"

"Đúng vậy, đó là những gì còn lại sau khi lúa mì đã được thu hoạch."

"Các phần mềm được dùng làm thức ăn cho gia súc, được thu hoạch và sử dụng làm chất độn chuồng cho gia súc, dùng để sửa chữa nhà cửa và một số được phụ nữ dùng để đan giỏ."

"Bạn có thay lớp phủ rơm không? Bạn làm thế nào?"

"Đôi khi tôi cày nó ra đồng, nhưng khi không có thời gian, tôi chỉ ném nó lên sườn núi cùng với phần rơm còn lại."

"Anh có phiền nếu tôi lấy nó không? Nó có phải của ai không?"

"Không, nó đã bị vứt bỏ như rác..."

Rơm rạ cũ có mùi hôi thối vì bị lẫn với phân gia súc. Trời mưa lâu ngày, rơm rạ sẽ mục nát, bốc mùi hôi thối kinh khủng. Người dân vì không thích mùi này nên thường vứt ra ngoài làng.

"Vậy thì tôi sẽ đi lấy, vậy nên làm ơn cho tôi biết nó ở đâu sau nhé. À mà, rác thải sinh ra ở ngôi làng này thì sao... như xương và rác chẳng hạn?"

"Chúng tôi không thải ra nhiều chất thải thực phẩm vì chúng tôi dùng chúng làm thức ăn cho gia súc. Chúng tôi có một bãi đổ xương động vật ngay cạnh nơi chúng tôi vứt rơm."

"Bạn có phiền nếu tôi cũng có nó không?"

"Tất nhiên rồi. Mọi thứ trong làng này đều thuộc về Phu nhân..."

"Bạn có phiền nếu tôi cũng có nó không?"

"Tất nhiên rồi. Mọi thứ trong làng này đều thuộc về Phu nhân..."

Lutz không nghĩ việc nịnh nọt một cô gái đáng tuổi cháu gái mình là điều đáng khinh. Nếu điều đó có nghĩa là dân làng có thể sống trong hòa bình thì cũng chẳng sao.

"Cảm ơn. Nếu có vấn đề gì, vui lòng cho tôi tham khảo ý kiến của bạn lần nữa."

Dường như đã xong việc, cô gái đứng dậy. Một người hầu gái đặt chiếc mũ rộng vành lên đầu cô và nhanh chóng chỉnh lại hình dáng và góc độ. Việc nhà cửa không được dọn dẹp sạch sẽ không bị khiển trách, thậm chí còn không được nhắc đến.

"Vâng, thưa Thị trưởng, tên ông là gì?"

"Tên tôi là... Lutz."

"Vậy thì, Lutz-san, hãy gọi tôi là Melfina. Tôi không thích bị gọi là thưa bà."

Nói xong, vị lãnh chúa mới rời đi qua cánh cửa do hiệp sĩ bảo vệ mở ra với vẻ mặt cay đắng.

Mồ hôi nhễ nhại bắt đầu túa ra, kèm theo một cơn mệt mỏi đột ngột. Sau tiếng xe ngựa rời đi, cánh cửa lại trượt mở.

"bố!"

"Anh! Ôi, tạ ơn Chúa. Anh còn sống!"

Con trai tôi và người vợ đã chung sống với nó nhiều năm đều đến gặp tôi với đôi mắt đẫm lệ. Thực ra, vợ tôi cũng khóc một chút.

Với những khuôn mặt này, hai người thực sự trông giống nhau.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi cứ nghĩ cuối cùng mình cũng sẽ trở thành trưởng làng, nhưng có vẻ như bố sẽ không nghỉ hưu sớm đâu."

Có một tia sáng lóe lên trong mắt con trai tôi khi nó nói đùa.

Có vẻ như cơn bão không lấy đi bất cứ thứ gì của cô ấy, nhưng cô ấy chắc chắn đã nói "Hẹn gặp lại". Cô cũng đảm bảo gọi cô ấy bằng tên, không phải là Madam hay Lord.

"...Tôi không thể gọi cho anh ấy được."

Ở tuổi này, việc giao thiệp với giới quý tộc không phải chuyện đùa; nó sẽ rút ngắn tuổi thọ của ông. Là trưởng làng, ông không thể nào từ chối một cuộc gặp mặt nếu được yêu cầu.

Nghĩ về điều này, Lutz tự nhủ rằng có lẽ nghỉ hưu vào thời điểm này và để lại công việc kinh doanh cho con trai mình có lẽ không phải là một quyết định tồi.