Đi thong thả dọc theo đường cao tốc, cuối cùng chúng tôi cũng đến đích, Làng Enkar, vào khoảng trưa ngày thứ năm.

Khu định cư lớn nhất ở vùng Enkar là Làng Enkar. Theo thông tin tôi thu thập được trong chuyến đi, đây là một ngôi làng nông nghiệp với khoảng 200 người, phần lớn là người định cư và con cháu của họ, cùng một số khu định cư nhỏ hơn rải rác xung quanh khu vực, nơi ở của nông nô.

Ở trung tâm ngôi làng là dinh thự của lãnh chúa, nơi sẽ trở thành căn cứ cư trú của Melfina từ nay về sau. Ban đầu, đây là tòa nhà dành cho Công tước Ordoland ở lại trong thời gian ngắn khi đi thị sát, nên mặc dù được xây dựng rất chắc chắn, nhưng nó vẫn rất nhỏ so với một dinh thự của quý tộc.

Mặc dù là trung tâm, nhưng xung quanh không có nhà cửa gì cả, tôi chỉ thấy vài ngôi nhà nằm rải rác trên một vùng đất rộng lớn. Vùng đất này nhấp nhô thoai thoải, thỉnh thoảng có những vách đá dựng đứng, và những ngọn núi phía xa vẫn còn phủ đầy tuyết. Có một vài dòng suối nhỏ chảy qua, tôi đoán đó là các nhánh đổ vào Hồ Mortl.

Ở kiếp trước, kinh đô nơi tôi lớn lên trông giống như cảnh trong phim, nhưng nếu nhắm mắt lại trước vẻ đơn giản của những tòa nhà ở đó, tôi sẽ thấy như mình đang lạc vào một cuốn truyện tranh.

Nó có kích thước tương đương một quán trọ lớn hơn một chút, nhưng vì họ không định có một gia đình lớn, nên quy mô này sẽ dễ quản lý. Melfina nghĩ vậy, nhưng hầu gái Marie và hiệp sĩ hộ vệ Cedric dường như cảm thấy nơi này không chỉ không phù hợp để một Nữ Công tước sống, mà còn đơn giản là không thể tưởng tượng nổi.

"Chúng ta hãy quay trở lại thị trấn lớn gần nhất."

Cedric nói như thể đã quyết định rồi, nên tôi nhún vai rồi bước vào dinh thự. Thông thường, việc kiểm tra sẽ được thông báo trước vài tháng, nhưng chuyến thăm này lại đột ngột, và dường như đã nhiều năm rồi chưa có cuộc kiểm tra nào, vì bên trong dinh thự có mùi bụi bặm, như thể đây là một tòa nhà đóng kín.

"Marie, hãy mở hết cửa sổ. Cedric giúp chúng ta nhé."

"Nhiệm vụ của tôi là trở thành một hiệp sĩ. Tôi không thể rời xa em."

"Được rồi. Vậy thì hãy bám sát phía sau tôi nhé."

Marie là một hầu gái, không phải người hầu hay người hầu, nhưng công việc của cô ấy là chăm sóc nhu cầu cá nhân của tôi, nên cô ấy sẽ không từ chối làm theo chỉ dẫn của tôi. Tuy nhiên, với tư cách là một hiệp sĩ, việc quản lý hay dọn dẹp dinh thự chắc chắn không nằm trong phạm vi của Cedric, nên tôi không thể ép cô ấy làm vậy.

"Ừm... nếu bạn không phiền, chúng tôi có thể giúp bạn?"

Những người khuân vác đã chở chúng tôi đến tận đây rụt rè gọi chúng tôi, như thể họ không chắc liệu có ổn không khi họ nói chuyện trực tiếp với vị quý tộc.

"Vậy thì tốt quá! Hiện tại, tôi muốn mở hết cửa sổ để đón không khí trong lành và dọn dẹp nhanh. Tất nhiên, tôi sẽ trả cho anh một khoản tiền công hằng ngày."

"Melfina-sama, tôi nghĩ chúng ta nên thuê một vài người hầu."

Mỗi lần tôi mở cửa sổ, bụi mịn bay tứ tung, làm cửa sổ sáng loáng. Dù chỉ là một căn biệt thự nhỏ, nhưng dường như phải mất rất nhiều công sức mới lau sạch được từng ngóc ngách.

"Tôi đang nghĩ đến việc nhờ dân làng giúp đỡ việc đó."

"Được rồi, tôi đi đây."

"Khoan đã. Ta muốn thuê những người ta thấy hợp, dù chỉ là người hầu, nên ta đang tính phỏng vấn họ. Hôm nay, con chỉ cần giúp họ thôi. Con có thể ra chợ mua chút đồ ăn và gia vị được không?"

Từ trước đến giờ, họ vẫn ăn uống ở các nhà hàng và quán trọ trong thị trấn dọc đường, nhưng làng Enkar là nơi hầu hết cư dân đều làm nghề thủ công, nên từ giờ trở đi sẽ không thể làm vậy nữa. Marie có vẻ ngạc nhiên trước lời tôi nói, nhưng cô ấy nhanh chóng gật đầu.

"Ừm, tên của bạn là gì?"

"Tên tôi là Rad."

"Tôi là Cliff."

"Tôi... tôi là Ed!"

Trong ba người lao động, người trẻ nhất vẫn còn đủ nhỏ để được gọi là một cậu bé. Cậu ta chắc khoảng mười hai tuổi. Ở thế giới này, đó là độ tuổi bắt đầu làm việc như một người học việc.

Cô ấy đỏ mặt vì lo lắng và đứng thẳng dậy, trông thật dễ thương, tôi không thể không mỉm cười.

"Ed, anh có thể đi cùng Marie mang đồ tạp hóa được không? Anh có thể dùng xe ngựa, còn tôi sẽ mang theo rau củ, trứng và gia vị đủ dùng trong vài ngày. Tôi cũng cần sữa tươi và thịt, vừa đủ cho hôm nay."

"Tôi hiểu rồi!"

"Được rồi, tôi đi đây."

Tôi nhìn hai người họ rời đi và mở cửa sổ hành lang. Kính cửa sổ là một món đồ xa xỉ ở thế giới này, nhưng cũng không hiếm đến mức hiếm khi thấy. Nó dày hơn loại kính tôi từng biết ở kiếp trước, bề mặt lượn sóng. Nó được chia thành nhiều ô nhỏ bằng chì, có lẽ vì công nghệ chế tạo những tấm kính lớn đơn lẻ vẫn còn ở giai đoạn sơ khai.

Phía sau cửa sổ kính là những cánh cửa chớp nhằm mục đích an ninh.

Ánh sáng chiếu vào giúp cải thiện ấn tượng bên trong tòa nhà, nhưng đồng thời cũng làm nổi bật vấn đề cần giải quyết: có rất nhiều bụi.

"Hôm nay, tôi chỉ có thể đảm bảo nhà bếp, phòng khách và phòng ngủ đã sẵn sàng. Không biết đồ dùng vệ sinh để ở đâu nhỉ?"

"Thưa bà! Chúng tôi sẽ dọn dẹp!"

"Chúng tôi giỏi dọn dẹp lắm!"

"Được rồi, để tôi lo cho anh. Tôi sẽ đi kiểm tra bếp."

Tôi để việc lau dọn cho mấy người lao động trẻ rồi đi vào bếp. Căn bếp khá sạch sẽ, có lẽ vì không có đồ vải, và dường như tôi chỉ cần rửa và lau chùi đồ dùng và bát đĩa là đủ. Trên kệ không có bát đĩa gốm sứ đắt tiền, mọi thứ đều bằng gỗ.

Lớn lên ở kinh đô, Melfina đã quen với ý tưởng rằng mọi đồ dùng trên bàn ăn đều được làm bằng gốm hoặc thủy tinh. Chiếc cốc, trông giống như một cái thùng nhỏ, khá nặng và có cảm giác mới.

--Tôi cứ tưởng đây là những thứ mà cướp biển có, nhưng có vẻ như chúng thực sự được sử dụng phổ biến.

Khi tôi mở vòi nước, nước chảy ra, và khi tôi bật bếp, lửa cũng phun ra. Cả hai đều là công cụ ma thuật sử dụng đá ma thuật, và ở kinh đô, chúng được lắp đặt trong nhà của ngay cả những thường dân giàu có nhất.

--Mặc dù thế giới được đặt trong thời Trung Cổ, nhưng sự tiện lợi của khu vực này là một tưởng tượng rất tiện lợi, nhưng tôi không biết cách sử dụng lò nướng củi, vì vậy, luôn tốt hơn khi có sự tiện lợi trong cuộc sống hàng ngày.

Tôi mở kệ, lấy những chiếc đĩa định dùng tạm ra và rửa sạch. Tôi lau khô bằng khăn đã cất đi, rồi lau bàn bằng khăn ẩm.

Trong lúc đó, tôi quyết định không để ý đến Cedric, người đang đứng sau tôi như một bóng ma.

"Bây giờ, chúng ta cần quyết định chọn phòng."

Trong các tòa nhà quý tộc, tầng một dành cho khách, tầng hai dành cho chủ nhân, gia đình, khách khứa và tùy tùng, và dinh thự này dường như được xây dựng phần lớn theo quy tắc đó. Phòng ngủ chính nằm ở cuối phía nam của tầng hai, và bên cạnh là phòng khách.

Nhân tiện, người hầu thường dùng chung gác xép. Marie là người giúp việc và cũng là người hầu cao cấp, nên có lẽ cô ấy cần phòng riêng.

Melfina biết rất nhiều về chuyện này, nhưng cô bé lại không biết nhiều về các hiệp sĩ cận vệ. Nguyên nhân là vì mẹ cô, Retina, không thích vùng đất phía nam vì bà nghĩ đó là vùng nông thôn và hiếm khi ở lại đó, nên bà đã dành phần lớn cuộc đời mình sống trong một căn nhà phố ở thủ đô hoàng gia.

Có rất nhiều người hầu cao cấp ở đó và mọi người luôn theo dõi, vì vậy nhiệm vụ của các hiệp sĩ chủ yếu là canh gác khi dinh thự ra ngoài, và có rất ít cơ hội để nhìn thấy các hiệp sĩ đi lại bên trong dinh thự.

"Này, mấy anh lính gác có sống cùng tôi không? Hay là họ thường có nhà ở bên ngoài và đi lại?"

"Trong lâu đài thường có ký túc xá, và những người có gia đình thường đi lại từ bên ngoài lâu đài, nhưng nếu bạn ở trong dinh thự này, tôi nghĩ bạn nên sống trong một căn phòng."

"Được rồi, tôi sẽ dùng phòng ngủ chính làm phòng riêng và phòng ngủ của mình, còn phòng bên cạnh sẽ là phòng của Marie, vậy nên hãy chọn bất kỳ phòng nào bạn thích trong số những phòng còn lại nhé."

Phòng ngủ chính cũng đóng kín, nên tôi mở cửa sổ. Giường rất êm, nhưng tôi ngại ngủ trên bộ chăn ga gối đệm đã lâu không dùng. May mắn thay, thời tiết đẹp, nên sau bữa trưa sớm, tôi quyết định phơi giường ngoài nắng cho đến khi hoàng hôn buông xuống.

Khi tôi nhận thấy Cedric không trả lời, tôi quay lại và thấy chàng hiệp sĩ hộ vệ trẻ tuổi với vẻ mặt khó khăn.

"chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Tôi không chắc mình nên thuê phòng nào. Nếu tính đến vấn đề an ninh thì nên chọn tầng một, nhưng căn biệt thự này chỉ có bếp, hành lang và kho ở tầng một, nên tôi nghĩ chúng ta nên dọn dẹp sạch sẽ."

"Vậy anh đã làm gì trong lúc kiểm tra?"

"Đây là lần đầu tiên tôi đến dinh thự này, nhưng tôi thường ở lại quán trọ trong làng trừ khi có hiệp sĩ canh gác."

"Vẫn còn phòng ở tầng hai, sao bạn không chọn một phòng ở đó?"

Đây là một vùng quê yên bình, nên tôi nghĩ không cần vệ sĩ, nhưng Cedric và Marie đang trông chừng Alexis. Nếu tôi giữ khoảng cách với họ, điều đó có thể dẫn đến nghi ngờ không đáng có, và tôi cảm thấy hơi tội lỗi khi để Cedric, một người xuất thân từ gia đình quý tộc, sống trong nhà kho.

Đó chính là tất cả những gì tôi dự định, nhưng Cedric nhìn tôi với ánh mắt ngạc nhiên.

"...Tôi xin lỗi. Tôi đã thề trung thành với Công tước."

"Vâng?"

"Là một chư hầu, lòng kiêu hãnh của một hiệp sĩ không cho phép tôi có mối quan hệ như vậy với vợ của lãnh chúa."

"Vâng???"

Anh ta nghiêng đầu và ngay lập tức kêu lên một tiếng "ah".

"Không đúng! Ý tôi không phải là cô phải trở thành tình nhân của tôi!"

"...Thật vậy sao?"

Ai cũng biết tầng hai là nơi ở của chủ nhà, gia đình và họ hàng thân thiết. Trong căn nhà phố nơi tôi sinh ra và lớn lên, mẹ tôi, vợ hợp pháp, sống ở đó, nên cha tôi chưa bao giờ dẫn vợ về, nhưng có lẽ thông lệ là các cô bồ nhí cũng được tính vào số người sử dụng tầng hai của một ngôi nhà nông thôn.

"Tôi xin lỗi, tôi đã vô ý. Tầng ba là gác xép dành cho người hầu, còn tầng một là phòng chứa đồ, nên tôi nghĩ sẽ không ổn nếu để hiệp sĩ Cedric sử dụng cả hai, nên tôi chỉ nói vậy thôi."

Nhìn thấy vẻ nhẹ nhõm rõ ràng của hiệp sĩ hộ tống, cô hối hận vì đã hoàn toàn quên mất khoảng cách bình thường giữa một cô gái trẻ và một hiệp sĩ.

Cedric là một người đàn ông khỏe mạnh với mái tóc ngắn màu đất và đôi mắt nâu sâu, xứng đáng là một hiệp sĩ, nhưng vì anh là một trong những nhân vật bạn có thể chinh phục, nên anh có một sức hút khác với Alexis, người được gọi là Công tước băng giá, nhưng anh lại có khuôn mặt cân đối đến ngạc nhiên.

Ông vẫn còn là một chàng trai trẻ 20 tuổi. Là một hiệp sĩ xuất thân từ một gia đình bá tước, ông rất được các quý cô yêu mến và có lẽ thường được mọi người nhìn nhận theo cách đó.

--Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra với Melfina, nhân vật phản diện, nên tôi hoàn toàn bỏ lỡ góc nhìn đó.

"Ừm, tôi sẽ lo chi phí, vậy chúng ta thuê phòng ở quán trọ trong làng nhé? Như vậy chẳng phải sẽ thoải mái hơn cho Cedric sao?"

"Không, nếu anh không phiền, tôi muốn thuê phòng chứa đồ ở tầng một. Mặc dù chỉ là phòng chứa đồ, nhưng nó vẫn khá rộng rãi và có thể dùng làm phòng ở sau khi dọn dẹp."

Nếu đó là điều cô ấy muốn thì được thôi. Tôi rất mong cô ấy quay lại dinh thự của Công tước, nhưng tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra.

"Vậy tôi sẽ bảo Cliff và Lad dọn dẹp. Có lẽ trên lầu có vài chiếc giường cho người hầu, nên cô có thể dùng tạm, rồi chúng ta sẽ đóng hoặc mua giường mới sớm thôi."

"Cảm ơn sự chu đáo của bạn."

"Vâng, nếu có chuyện gì xảy ra, xin hãy cho tôi biết ngay. Tôi không muốn mọi chuyện trở nên phức tạp vì một sự hiểu lầm kỳ lạ nào đó."

Tôi mừng quá vì anh ấy không bước vào phòng ngủ của tôi giữa đêm khuya với vẻ mặt buồn bã. Tôi thầm nghĩ với lòng biết ơn sâu sắc, và Cedric lại lặng lẽ cúi chào lần nữa.