"Tôi có điều muốn nói với cô. Tôi không có ý định yêu cô làm vợ."
Ngay sau đám cưới, những gì Alexis nói với Melfina đang kiệt sức không phải là lời cảm ơn dành cho cô dâu của mình, mà là một lời tuyên bố bằng giọng lạnh lùng, băng giá, điều không phù hợp nhất mà anh ta có thể làm.
Những cuộc hôn nhân giữa các quý tộc cấp cao giống như lễ hội, với nhiều ngày tiệc tùng và diễu hành, và những tin đồn về đám cưới xa hoa, của hồi môn lớn và ẩm thực tinh tế lan truyền và trở thành chủ đề uống rượu của thường dân.
Đám cưới là một bữa tiệc linh đình, với đồ ăn thức uống được phục vụ không chỉ cho giới quý tộc mà còn cho cả những người xung quanh sảnh cưới và người dân trong lãnh thổ của cô dâu chú rể. Cuộc hôn nhân giữa Alexis, Công tước xứ Ordoland, một chiến binh tài giỏi nắm giữ quyền lực tối cao ở phương bắc, và Melfina, con gái của Hầu tước xứ Crawford, người cai trị một lãnh thổ rộng lớn ở phương nam, là một sự kiện vui mừng khiến cả nước phấn khởi, bởi đây là cuộc hôn nhân đầu tiên giữa hai quý tộc quan trọng sau một thời gian dài.
"Cuộc hôn nhân của ta với nàng hoàn toàn là một cuộc hôn nhân chính trị giữa Công tước xứ Oldland và Hầu tước xứ Crawford. Ta không mong đợi gì hơn ở nàng ngoài việc làm vợ ta trên giấy tờ. Đổi lại, ta yêu cầu nàng đừng lãng phí thời gian của ta bằng cách cố gắng giành lấy tình yêu của ta hay phô trương địa vị làm vợ ta."
Mái tóc xám xanh, được cho là đặc trưng của giới quý tộc phương Bắc, cùng đôi mắt cùng màu, khiến ông trông như một bức tượng băng, và những đường nét cân đối kết hợp với giọng nói điềm tĩnh, thực tế khiến ông trông thật đáng sợ. Công tước trẻ tuổi xứ Oldland, được công tước và phu nhân xinh đẹp thì thầm tên, nói với Melfina, người đang mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, bằng ánh mắt lạnh lùng.
"Là một Nữ công tước, cô có thể sống ở bất cứ đâu cô thích miễn là đừng quá đà. Cô được tự do đi xem kịch, mở tiệm làm đẹp, v.v. Nếu cô thấy cuộc sống ở nông thôn trên lãnh thổ của mình thật buồn tẻ, cô có thể dành thời gian giao lưu trong một căn nhà phố ở thủ đô hoàng gia."
"...Thật vậy sao?"
Tôi sững người trong giây lát vì những lời lẽ chỉ trích nhắm vào mình, nhưng khi tôi lên tiếng, tôi ngạc nhiên vì mình thoải mái đến thế khi nói ra điều đó.
Tuy được gọi là vùng nông thôn, nhưng thủ phủ của Công quốc Ordoland, Soarrassonne, lại là một thành phố lớn được mệnh danh là "bông hoa nở rộ phương Bắc". Thành phố cũng nỗ lực bảo tồn văn hóa và phát triển nghệ thuật, và sự phát triển của thành phố không hề thua kém thủ đô hoàng gia.
Nghe có vẻ hay, nhưng ý thực sự của nó là chúng trông rất phản cảm và muốn làm gì thì làm từ xa.
Sau hai tuần di chuyển bằng xe ngựa từ kinh đô, quấn mình trong chiếc áo nịt ngực và chiếc váy nặng nề bó chặt lấy cơ thể đến mức không thở nổi, rồi lại đến tiệc đính hôn, lễ cưới và diễu hành, cô vô cùng mệt mỏi. Ngay khi nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, cô lại nghe thấy những lời này.
Tâm trạng của tôi đã tệ đến mức không thể tệ hơn; mọi sự tức giận và trống rỗng đã chạm đáy.
--Điểm tốt duy nhất của anh chàng này là khuôn mặt.
Không hề chu đáo với chồng, bà ta chẳng hề có chút tôn trọng hay phép tắc nào. Mặc dù con gái của một hầu tước có địa vị thấp hơn người đứng đầu một công tước, nhưng Hầu tước Crawford không phải là một gia đình dễ bị coi thường.
Hơn nữa, ngay từ lúc chúng ta thề nguyện trong nhà thờ, ít nhất chúng ta phải bình đẳng với tư cách là vợ chồng.
Melfina không hề nóng tính. Trái lại, với tư cách là một người phụ nữ, cô ấy đã rèn luyện được khả năng xử lý mọi việc một cách khéo léo mà không thể hiện qua nét mặt hay thái độ, ngay cả khi cô ấy có đôi chút không hài lòng với điều gì đó.
--Nhưng nếu người kia cư xử thô lỗ, chúng ta không cần phải làm như vậy.
"Anh có chắc là tôi có thể làm theo ý mình không?"
"Tôi sẽ không ngần ngại."
Anh trả lời trực tiếp mà không hề do dự khi xác nhận, và cuối cùng Alexis hơi nhíu mày nghi ngờ.
Nhờ hình dáng hoàn hảo, khi không biểu lộ cảm xúc, nó tạo cảm giác như một bức tượng tuyết, nhưng chỉ cần thể hiện một chút cảm xúc, nó lại trở nên sống động như người thật. Chẳng trách sự tương phản này lại được phái nữ ưa chuộng.
Tuy nhiên, đó là điều mà Melfina không hề quan tâm.
"Đó là tất cả những gì ngài, Công tước, muốn yêu cầu tôi sao?"
"à"
"Tôi hiểu. Tuy nhiên, cuộc sống hôn nhân là thứ sẽ kéo dài rất lâu, và sẽ rất phiền phức nếu chúng ta đưa ra yêu cầu sau khi sự việc đã xảy ra, vậy nên trước tiên hãy để tôi xác nhận một vài điều."
Anh ta đưa bàn tay được bọc trong chiếc găng tay lụa trắng ra và giơ một ngón tay lên.
"Thứ nhất, Công tước sẽ không nói gì về việc tôi làm, miễn là tôi không đi quá giới hạn. Thứ hai, tôi không quan tâm mình sống ở đâu hay mình muốn gì. Thứ ba, tôi không quan tâm mình có đi dự tiệc, đi xem kịch hay bất cứ việc gì khác không."
Tôi giơ ba ngón tay lên và nghĩ thầm: "Đây chính là cuộc sống của một cô con gái nhà quý tộc tự do và ích kỷ." Và tôi cảm thấy ghê tởm vì mình không được đối xử đúng mực.
"Đó là điều chắc chắn. Nhưng để chắc chắn, còn người kế nhiệm thì sao?"
"...Em trai tôi, một hiệp sĩ, có một người con trai. Nó là một chàng trai xuất sắc và thông minh. Tôi đang nghĩ đến việc để nó kế thừa công việc kinh doanh của gia đình."
"Vậy thì ta muốn được miễn trừ nghĩa vụ hôn nhân. Ta không muốn gây ra bất kỳ rắc rối không cần thiết nào nếu một hoàng tử được sinh ra."
Tuy nhiên, Melfina biết rằng "Melfina" và Alexis không thể có con, và cô không cần phải nói thêm rằng cô "biết" rằng anh ta không có ý định làm gì cô.
Tuy nhiên, vì bạn không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra nên tốt nhất là hãy cẩn thận.
"Tôi muốn các điều khoản được viết thành hợp đồng, để sau này không có tranh chấp nào xảy ra. Tôi nghĩ như vậy Công tước sẽ cảm thấy thoải mái hơn."
"Hợp đồng sẽ được đảm bảo thực hiện như thế nào?"
"Tôi không nghĩ là ngài, Công tước, không nhận thức được tầm quan trọng của việc một quý tộc cấp cao ký vào một văn bản nào đó."
Khi một quý tộc ký tên mình, họ luôn tự hào về gia đình và dòng họ của mình. Thật đáng thất vọng khi con gái của một hầu tước dường như lại thiếu đi cả lòng tự hào đó.
Tôi nhìn thẳng vào anh, và anh khẽ nghiêng cằm. Là một người đàn ông độc thân đẹp trai, được thừa kế tước hiệu công tước từ một trong số ít gia tộc công tước trên cả nước khi mới 25 tuổi, có lẽ anh chưa từng chứng kiến một người phụ nữ nào cư xử như vậy.
"Tôi hiểu rồi. Anh có yêu cầu gì không? Tôi muốn xác nhận xem anh có thể chấp nhận ngay hay không."
"Ừm," anh ta nói, tỏ vẻ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.
"Sau đó là vùng lãnh thổ xung quanh, bao gồm cả Hồ Moltres, nằm ở rìa công quốc. Hãy giao nó cho ta."
"Ý anh là anh muốn sống ở đó à?"
"Không, theo nghĩa đen, tôi muốn anh giao quyền sở hữu lãnh thổ xung quanh cho tôi."
Khi ông đề cập đến việc nhượng lại lãnh thổ, lông mày của Alexis nhíu lại rõ rệt.
Khu vực xung quanh Hồ Moltres được gọi là vùng Enkar, một khu vực xa xôi thuộc Công quốc Oldland, ở cực bắc của đất nước, giáp với quốc gia láng giềng.
Có một khu rừng rộng lớn nằm giữa đất nước này và các nước láng giềng, đóng vai trò như một đường biên giới, nhưng cũng có rất nhiều đất chưa phát triển và quá trình phát triển vẫn đang diễn ra cho đến ngày nay bởi các nhóm tiên phong do nông nô lãnh đạo.
Bên ngoài khu rừng không có quái vật đặc biệt nguy hiểm nào, nhưng vì nó nằm ở rìa đất nước nên không có thẩm phán nào muốn cai quản nó, và mặc dù nó nằm dưới sự quản lý trực tiếp của Công tước Oldrand, nhưng có thể nói đây là một khu vực bị lãng quên. Ngay cả Alexis cũng không nên để lại ấn tượng mạnh mẽ về nó.
Tuy nhiên, việc chính thức nhượng lại lãnh thổ không phải là điều mà lãnh chúa đặc biệt vui mừng, và Alexis rõ ràng là miễn cưỡng.
"Tại sao lại ở đó? Có một hồ nước lớn, nhưng ngoài ra không có ngành công nghiệp đáng chú ý nào khác, đó chỉ là một khu vực khiêm tốn ở ngoại ô lãnh thổ. Chẳng có gì ở đó khiến anh hứng thú cả."
Đó là một vùng đất khiêm tốn, không có ngành công nghiệp nổi bật nào, nơi nông nô và người định cư kiếm sống bấp bênh. Nơi đây cũng có một hồ nước tuyệt đẹp và một khu rừng trù phú, đòi hỏi quá nhiều công sức để khai hoang. Đây không phải là loại đất mà một quý tộc hào nhoáng, xa hoa mong muốn.
"Thay vì vào tu viện, tôi thà sống tự do ở một khu vực ít dân cư hơn. Nếu cứ sống ở đó, không biết khi nào chủ nhà sẽ đổi ý và đuổi tôi đi, nên tôi muốn sở hữu khu vực đó."
Alexis cau mày tỏ vẻ không hài lòng với lời nói của anh.
"Bây giờ tôi đã kết hôn, tôi dự định sẽ tôn trọng vị trí của mình như một người vợ."
--Anh ấy nói rằng anh ấy không có ý định yêu tôi, không có ý định sinh con và bảo tôi cứ sống ở bất cứ nơi nào tôi muốn, nhưng anh ấy có thực sự nghĩ rằng tôi sẽ tin lời anh ấy không?
Ít nhất thì những lời của Alexis không hề có tác dụng với Melfina.
"Ước nguyện của ta không phải là trở thành một nữ công tước, khoác lên mình bộ váy lộng lẫy, vừa ăn đồ ngọt vừa trò chuyện với các quý bà. Tuy nhiên, ta chỉ đồng ý vì đã nghe được nguyện vọng của nàng, và nếu nàng không thể chấp nhận những điều kiện này, xin cứ tự nhiên từ chối. Ta sẽ sống lặng lẽ trong một góc của dinh thự này."
"--Được rồi."
Alexis dường như suy nghĩ về điều đó một chút, nhưng anh ta dường như đã đi đến kết luận rằng mặc dù bản thân vùng đất này khá rộng lớn, nhưng hầu hết vẫn đang được phát triển, vì vậy lợi ích của việc giao lại lãnh thổ sẽ lớn hơn, vì người phụ nữ gây mất thẩm mỹ sẽ biến mất khỏi tầm mắt anh ta.
Tuy nhiên, có vẻ như Alexis không thực sự muốn đạt được bất kỳ lợi ích tài chính nào từ cuộc hôn nhân này.
Quyền sở hữu đất đai và khai thác mỏ mà Melfina mang theo làm của hồi môn trong cuộc hôn nhân này không hề có giá trị nhỏ.
Để gia tộc Oldlands có được bất động sản, họ cần phải có một đứa con với Melfina. Vì họ từ chối, bất động sản sẽ được chuyển giao cho cha mẹ cô, nhà Crawford, sau khi Melfina qua đời, và bất kỳ khoản lợi nhuận nào kiếm được cho đến lúc đó sẽ được coi là tài sản cá nhân của Melfina, nghĩa là gia tộc Oldlands sẽ không được hưởng lợi từ nó.
Dù thế nào đi nữa, có lẽ đây không phải là vấn đề lớn đối với Alexis, một trong những người giàu nhất đất nước.
"Ta sẽ nhượng lại vùng Enkar cho ngươi. Là lãnh chúa của ngươi, ngươi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, miễn là ngươi không ngược đãi người dân quá mức cần thiết."
--Tôi tự hỏi bạn nghĩ Melfina có tính cách như thế nào. Hôm nọ là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, đúng không?
Hoặc là cách nhìn của cô ấy về mọi người cực kỳ méo mó, hoặc cô ấy nghĩ rằng phụ nữ quý tộc chỉ như vậy thôi.
Thôi được. Hiện tại thì mọi thứ đều ổn và điều quan trọng là yêu cầu của tôi đã được chấp nhận.
"Tôi đảm bảo với ngài rằng tôi sẽ không làm điều đó, thưa Chúa tể."
Alexis gật đầu và quay đi như thể muốn kết thúc cuộc trò chuyện.
Các hiệp sĩ và quản gia đứng sau Alexis như những cái bóng cũng cúi chào như một dấu hiệu và làm theo.
Nghe vậy, anh ta thè lưỡi ra hết sức có thể.
Đó là hành vi không phù hợp với một tiểu thư quý tộc... không, cô ấy vừa mới đổi nghề để trở thành một người vợ quý tộc... nhưng vì không có ai nhìn thấy nên tôi đoán là cũng ổn thôi.
Suy cho cùng, tôi là Melfina von Crawford, con gái của một hầu tước và mới được phong làm nữ công tước, nhưng tôi cũng có những ký ức khác trong đầu.
