Trong một căn phòng, ba mươi người đang vây quanh một chiếc bàn dài hình chữ nhật. Họ là các thành viên của Hội đồng, nòng cốt của Liên đoàn Thương mại Libertoa. Còn được gọi là Đỉnh cao, những con người sẽ dẫn dắt tương lai của Liên đoàn. Các thành viên của Hội đồng đến từ những thương đoàn lớn đang nổi lên và thậm chí cả những người thuộc dòng dõi hoàng tộc cai trị một khu vực.
Hugo Avans, một thành viên của một trong những hội đồng đó, lắng nghe cuộc thảo luận trước mặt như thể đang xem một buổi tranh luận gay gắt từ hàng ghế khán giả. Hugo, người đứng đầu phe chiến đấu chống lại Highserk, cho đến gần đây đã bị đình chỉ chức vụ do những tổn thất nặng nề từ đợt Đại bạo loạn và sự mất mát lợi nhuận khổng lồ gây ra bởi sự sụp đổ của Đế chế Highserk.
Các thành viên của phe Ôn hòa và phe Đối địch hẳn đã không ít lần uống rượu thâu đêm, vỗ tay ăn mừng trước việc ảnh hưởng của Hugo ngày càng suy giảm. Nhưng điều đó đối với Hugo chẳng hề quan trọng. Khi gia nhập Hội đồng, ông đã dâng hiến cả cuộc đời mình cho đất nước. Chỉ cần điều đó phục vụ lợi ích quốc gia, thì việc bị đình chỉ hay mất đi ảnh hưởng trong Hội đồng cũng chẳng qua chỉ là chuyện cỏn con.
Vấn đề nằm ở cách hành xử của Hội đồng sau khi mất đi sáng kiến của Hugo. Phe ôn hòa đã chọn chính sách nhượng bộ mà không hề cố gắng tấn công tàn dư nguy hiểm của Highserk. Không phải là điều đó không mang lại lợi ích gì. Nếu mọi việc suôn sẻ, thế hệ trẻ của Liên đoàn Thương mại Libertoa tương lai sẽ có thể hội nhập Highserk mà không cần đổ máu không cần thiết. Nếu kỷ nguyên hỗn loạn với chiến tranh không hồi kết này chấm dứt dưới sự lãnh đạo của Libertoa, thì đó sẽ là một thành tựu đáng khen ngợi xứng đáng đi vào sử sách.
Nhưng điều đó đáng tiếc đã không thể xảy ra. Do đợt Đại bạo loạn, môi trường sống của ma vật đã thay đổi, và một mỏ mithril được phát hiện ở Karoloria, một phần của Ma lãnh. Mỏ mithril nằm trong khu vực do tàn dư của Quân đội phía Nam thuộc Đế chế Highserk cũ kiểm soát, nhưng lại giáp biên giới với Quốc đảo Galmud, một trong ba cường quốc, chính xác hơn thì là lãnh thổ của một trong những lãnh chúa của họ, gia tộc Dalimarx. Việc duy trì mỏ Karoloria được coi là vô cùng khó khăn đối với Highserk do mối quan hệ phức tạp giữa các bên.
Sau cuộc xung đột giữa gia tộc Dalimarx và gia tộc Meisenav, hoạt động khai thác mỏ Karoloria quy mô lớn bắt đầu. Nguồn tài nguyên từ mỏ dần được rót vào tàn quân của Đế quốc Highserk.
Theo thông tin từ các gián điệp, quá trình khai thác mỏ là một hoạt động chung giữa Highserk và gia tộc Dalimarx.
Càng nhiều thông tin đến được tay phe Ôn hòa và khiến họ hoảng sợ, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.
Quân đội Đế quốc Highserk, được phân tán thành nhiều nhóm nhỏ, vẫn giữ liên lạc chặt chẽ với nhau và tiếp tục tái thiết các tuyến đường vận chuyển. Không phải do các tướng lĩnh đã phối hợp để đạt được một sự thống nhất trong hành động, mà tất cả đã hành động dưới một chuỗi mệnh lệnh duy nhất ngay từ ban đầu. Tất cả là vì mục đích hàn gắn lại phần quê hương bị tàn phá.
Hơn nữa, một cựu thành viên của Liên minh Tứ Quốc, Công quốc Myard, hiện chỉ còn nắm giữ Lãnh thổ Celta, đã liên minh với Đế chế Highserk. Liên minh này, chỉ được cho là biện pháp cuối cùng nhằm chống lại sự bành trướng của Vương quốc Crest, lại kéo dài hơn dự kiến, vì tuyến đường xâm lược của Flame Emperor Dragon đã được khai thông và tận dụng như một tuyến giao thương quy mô lớn nối liền hai quốc gia.
Các đạo quân phía đông và phía nam trước đây của Highserk, được cho là đã bị suy yếu nghiêm trọng ở nhiều khu vực, đã nhanh chóng tái vũ trang và tăng cường sức mạnh.
Từ thông tin nhận được từ gián điệp và mật báo viên, Hugo cảm thấy rằng chỉ với quân biên phòng thôi thì không thể đối phó với tàn quân này nữa. Tùy thuộc vào quy mô, thậm chí còn có thể xảy ra một cuộc tiến công hạn chế chống lại Libertoa. Theo thời gian, thì đòn giáng đó có thể còn mạnh hơn cả Highserk trước đây.
Những tin xấu vẫn tiếp tục trào đến không ngừng. Mặc dù Chiến thần của Highserk đã siêu thoát sang Âm giới, ngoài "Binh sĩ Chắp vá" đang hoành hành ở biên giới, người sử dụng 《Ignis Fatus》 đáng lẽ đã chết trong đợt Đại Bạo loạn thì lại được nhìn thấy trong cuộc chiến ngoài khuôn khổ ở Thành phố Mê cung, Belgana. Điều này xác nhận rằng người sử dụng vẫn còn sống. Theo thông tin thì hắn đã đóng góp rất nhiều trong công cuộc khuất phục một Undead Dragon đột ngột xuất hiện bên trong thành phố.
Một lần nữa, điều này có thể tăng cường sức mạnh quân sự của Highserk. Nếu Highserk thắt chặt mối quan hệ không chỉ với gia tộc Tử tước Dalimarx mà còn với gia tộc Hầu tước Borgia, những người kiểm soát Thành phố Mê cung, thì ưu thế của Libertoa sẽ hoàn toàn bị mất đi.
Mối đe dọa từ các kỹ năng có sức ảnh hưởng trong phạm vi lớn của người sử dụng 《Ignis Fatus》 không chỉ giới hạn ở tiền tuyến. Một cuộc đột kích duy nhất của cá nhân này có thể dễ dàng thiêu rụi các làng mạc, thành phố, thậm chí là cả vựa lúa. Hơn nữa, Tiểu đoàn Kỵ binh Jaff, lực lượng mà Chiến thần đã sử dụng như một vũ khí sắc bén nhằm tiêu diệt vô số kẻ thù trong các trận chiến trước đây, vẫn là một mối đe dọa quân sự không thể bỏ qua, bất chấp cho số lượng đã giảm sút.
“Chẳng phải đã đến lúc buổi thảo luận này nên kết thúc rồi sao?”
Những lời chế giễu thô lỗ của Hugo đã vấp phải những tiếng cười nhạo và mỉa mai đầy vẻ thích thú, gây thêm sự hỗn loạn trong hội nghị.
Không chút phản kháng trước sự chế giễu, Hugo đợi cho tiếng cười the thé chói tai lắng xuống rồi mới cất lời.
“Rõ ràng là mối đe dọa từ Đế chế Highserk vẫn còn hiện hữu và rất mạnh mẽ. Rốt cuộc thì, lẽ ra quân đội đã phải được cử đi ngay sau khi đợt Đại Bạo loạn kết thúc để nghiền nát những tàn dư đó. Thôi thì chuyện ở quá khứ thì nên để yên trong quá khứ. Tôi nói có sai không?”
Không ai lên tiếng trước câu hỏi của Hugo.
Sau một cuộc tranh luận hết sức thiếu hiệu quả, các thành viên Hội đồng miễn cưỡng thừa nhận rằng chính sách hòa giải đã thất bại.
“Tôi có rất nhiều thông tin, và một trong số đó là thông tin mới nhất. Một trong những người con của Hoàng đế quá cố vẫn còn sống. Đó là một trong nhiều yếu tố khiến cho đối phương vẫn kiên trì, và dần dần phục hồi… Đế chế sẽ được hồi sinh dưới trụ cột là dòng máu hoàng tộc. Quả là những từ ngọt ngào, đủ để lay động mọi người. Giờ thì câu hỏi đặt ra là, chúng ta nên làm gì?”
Hugo hỏi lại. Những kẻ tự xưng là ôn hòa, những người đã nắm quyền kiểm soát quốc hội và thu lợi từ việc định hướng chính sách quốc gia, cúi đầu nhìn chằm chằm vào bụi trên bàn hoặc nhìn về phía Hugo.
“Hừm? Lạ thật. Ngọn lửa cuồng nhiệt bấy lâu nay đâu rồi nhỉ? Tắt lịm hết rồi sao? Thế thì không ổn chút nào. Vậy…?”
Lại một lần nữa, không ai lên tiếng.
“……Câu trả lời rất đơn giản. Hãy tiêu diệt hoàn toàn tàn dư của Highserk trước khi chúng có thể thắt chặt mối quan hệ với Quốc đảo. Mối quan hệ hiện tại vẫn còn ở giai đoạn đầu. Trường hợp xấu nhất, Đế chế Highserk cùng lực lượng tiên phong của Quốc đảo, sẽ ra tay và xâm lược các quốc gia phương bắc khác, THÊM MỘT LẦN NỮA!!!”
Chỉ có sự im lặng theo sau.
“…Sự việc ở Thành phố Mê cung sẽ khiến Quốc đảo muốn bổ sung vũ khí và tăng cường sức mạnh. Chúng sẽ tìm kiếm đồng minh để trở thành lực lượng chiến đấu của mình. Hay là các người định tiếp tục cười nhạo điều này, nói rằng chuyện đó không thể nào xảy ra?!”
Trái ngược với giọng điệu mạnh mẽ của mình, Hugo từ từ lướt mắt qua những người tham dự hội nghị. Mặc dù có những ý kiến và nghi ngờ nhỏ nhặt được nêu ra, nhưng không có ý kiến phản đối rõ rệt nào. Hiển nhiên, sâu thẳm trong lòng, các thành viên Hội đồng đều có cùng chung suy nghĩ với Hugo.
“Chúng ta phải nhanh chóng loại bỏ tàn dư của Highserk càng sớm càng tốt. Chúng ta phải khiến kẻ láng giềng phiền phức này biến mất mãi mãi, tan thành tro bụi. Vì sự thịnh vượng của Libertoa, vì tương lai vĩnh cửu của chúng ta. Chúng ta phải lên kế hoạch tấn công toàn diện vào những tàn dư đó.”
Việc tiếp nhận những người tị nạn từ Ferrius và Highserk cũng như tổ chức lại lãnh thổ đã chiếm được quả thực đã tốn rất nhiều thời gian.
Tuy nhiên, Hugo có thể hiểu phần nào rằng những kẻ bên phe Ôn hòa được hưởng lợi vẫn đang muốn tìm kiếm thêm lợi ích cho bản thân mà không cần phải trả bất kì cái giá nào. Dẫu vậy, đế chế đang hấp hối kia phải bị lật đổ hoàn toàn, cho dù phải trả giá bằng máu và sự hy sinh.
Chậm trễ mất một năm rưỡi–điều đó vẫn có thể xảy ra. Tuy nhiên, nhờ có mối đe dọa lớn đối với túi tiền của họ, các thành viên Hội đồng bỗng trở nên dễ thuyết phục hơn.
Do đó, trọng tâm thảo luận chuyển sang làm thế nào để buộc Highserk đầu hàng, và cuộc thảo luận tiếp tục.
- - - - -
Sau khi cuộc họp kết thúc, Hugo trở về phòng và bắt đầu xem xét kỹ lưỡng thông tin mà ông đã thu thập được.
Ý tưởng về một chiến lược xâm lược để sáp nhập đế chế của Highserk đã tồn tại từ lâu. Trên thực tế, mọi thứ từ kho lương thực cung cấp vật tư cho đến các lâu đài hỗ trợ vận chuyển lương thực ra tiền tuyến vẫn được duy trì rất tốt. Và ngay cả khi một vài binh lính xâm nhập từ khu vực biên giới, thì quân đồn trú cũng sẽ không dễ dàng bị đánh bại. Vấn đề nằm ở mối quan hệ tình thế giữa hai quốc gia hiện tại, vốn đã thay đổi do Đại Bạo loạn.
Nhiều lãnh thổ cũ của Highserk đối diện với Libertoa đã bị hư hại do ma vật tràn ra từ Ma Lãnh. Sau khi cuộc tàn phá lắng xuống, Quân đội Liên đoàn Thương mại Libertoa đã nỗ lực dọn dẹp các lãnh thổ bị tàn phá, lần theo hướng di chuyển của đám ma vật đã phân tán ra và biến nhiều nơi thành môi trường sống của chúng.
Các pháo đài và địa điểm thu thập nguyên liệu bị Quân đội Đế quốc Highserk bỏ hoang cuối cùng cũng được sử dụng hiệu quả. Tất nhiên, sau trải nghiệm đau đớn bị đâm sau lưng tại Pháo đài Sarajevo, mọi lỗ hổng và đường hầm ngầm đều đã được dọn sạch một cách triệt để.
Những nhiệm vụ còn lại của Hugo là các công trình phòng thủ được xây dựng dọc theo sông cũng như những vị trí đồn trú được Quân đội phía Đông của Highserk bảo vệ vững chắc, thứ mà đã chống chọi được với Đại Bạo loạn. Đặc biệt, mạng lưới thành lũy hỗ trợ căn cứ của Quân đội phía Đông Highserk rất kiên cố, trái ngược với các công trình phòng thủ được xây dựng vội vã trước đó.
Việc tấn công trực diện lúc này sẽ chỉ làm cạn kiệt nguồn lực của cả hai bên. Kết quả chỉ dẫn đến một cuộc chiến tiêu hao đầy bế tắc.
“Kế hoạch thực tế nhất là tiến công từ phía Hồ Celta, đồng thời bào mòn dần Ma Lãnh. Không phải Highserk chưa từng nghĩ đến khả năng bị tấn công từ lãnh thổ cũ của họ. Tuy nhiên, điều này sẽ hạn chế tổn thất nhiều nhất. Bên cạnh đó, Đế đô của chúng vẫn còn đó.”
Hugo ngước xuống tấm bản đồ thường xuyên bị thay đổi và nhìn chằm chằm vào vị trí kinh đô của Highserk.
Đế đô, là trung tâm và căn cứ của cả đất nước, là biểu tượng cho khát vọng phục hưng của Highserk. Ngay cả Hugo cũng có thể hiểu điều đó.
Vì vậy, cũng khá dễ dàng để tưởng tượng được tác động mà nó sẽ gây ra cho Highserk nếu kinh đô đó bị tàn phá một lần nữa.
Tóm lại, không thể nào mà Đế đô lại bị coi như một đống rác bỏ đi. Nơi đó nhất định phải đang được bảo vệ bằng một lực lượng quân sự hoàn chỉnh.
Nếu Highserk, quốc gia đã mất phần lớn quân đội, dồn thêm lực lượng quân sự để bảo vệ kinh đô, thì việc giữ vững phần còn lại của đất nước sẽ là điều không thể. Ngoài ra, giờ đây còn có Hành lang của Flame Emperor Dragon, biểu tượng cho liên minh với Công quốc Myard, cần được bảo vệ. Theo thời gian, các tuyến đường thương mại khác có thể xuất hiện, nhưng hiện tại, đây là tuyến đường tốt nhất và duy nhất đến Myard. Nếu nó bị phá vỡ, Myard sẽ như bị cắt đứt huyết mạch.
Hugo đang mải mê với việc triển khai quân đội và bố trí binh lính. Nhưng sự chú ý của ông bị phân tán bởi một thứ. Một tờ tài liệu trên góc bàn.
Tờ tài liệu thu hút sự chú ý của Hugo là một tài liệu mật mô tả một binh sĩ cực kỳ phiền phức của Highserk. Bản tóm tắt chi tiết về người sử dụng 《Ignis Fatus》 đã gây ra vô số náo loạn trong chiến tranh.
Hiểu sơ qua nội dung, thì người đó, tóm lại, là một ứng cử viên cho Chiến thần thế hệ tiếp theo, và do đó, cần phải hết sức chú ý đến sức mạnh quân sự mà cá nhân này nắm giữ.
Tuy quan trọng, nhưng với Hugo, khi ông đang cân nhắc bức tranh toàn cục, đó chỉ là thông tin thứ yếu.
Hugo cố gắng đẩy sự tồn tại của tờ giấy đó vào một góc khuất trong tâm trí, nhưng đột nhiên ông cảm thấy một sự bất hợp lý.
Như thể được mời gọi, Hugo giật tung ngăn kéo bàn của mình, lấy ra một xấp tài liệu và lật tung chúng lên.
“Không phải những mạo hiểm giả nhập tịch từ Myard. Đâu, chúng đâu rồi?”
Lật qua hết nửa sấp, Hugo đã tìm thấy thứ bản thân đang muốn.
Libeitoa là một quốc gia linh hoạt. Ngay cả những người đến từ các quốc gia thù địch cũng sẽ được cấp phép nếu họ hữu ích, và tất nhiên, họ sẽ được tận dụng triệt để.
Điều Hugo lướt qua là bản đánh giá về những binh sĩ nhập tịch.
“Nơi sinh, cơ cấu gia đình, tên… không còn nghi ngờ gì nữa, chắc vậy? Thật tình, nếu tất cả bọn họ đều sinh ra ở Libertoa thì sẽ không rắc rối đến thế. Chà, nhưng chẳng còn cách nào khác… Chắc chắn rằng người sử dụng 《Ignis Fatus》, Walm, sẽ rất hài lòng.”
Ngả người ra sau ghế, Hugo lấy ra một điếu thuốc và châm bằng ngọn lửa của cây nến. Một mùi thơm thoang thoảng, ngọt ngào của sáp ong xộc vào mũi ông. Ông hít làn khói tím vào miệng rồi từ từ thở ra. Khói bay lơ lửng trong phòng trước khi dần dần tan biến.
“Đúng vậy, phải tận dụng tối đa chuyện này.”
Hugo, với một kế hoạch trong đầu, khẽ nhếch hai má ửng đỏ và mỉm cười.
- - - - -
Một người đàn ông, phụ trách việc dọn dẹp Ma Lãnh, được triệu tập từ tiền tuyến đến một pháo đài kiên cố nằm trên biên giới Liên đoàn Thương mại Libertoa. Kể từ khi biên giới thay đổi sau khi đợt Đại Bạo loạn lắng xuống, pháo đài giờ đây hoạt động như một lâu đài phụ nhằm hỗ trợ quân đội được triển khai ở Lãnh thổ Highserk cũ bị sáp nhập.
Người đàn ông bước vào một khu vực huấn luyện có doanh trại. Tên anh ta là Haze, một binh sĩ Libertoa, từng chỉ là một nông dân yếu ớt, nhưng đã bị ép phải lột xác thành binh sĩ qua những đợt huấn luyện đẫm máu. Anh ta đã nhiều lần giành lại được những vùng đất bị ma vật tàn phá cho loài người.
Vô số mồ hôi và xương máu đã thấm đẫm mặt đất bị san phẳng, và một góc của bãi huấn luyện vẫn còn bị xới tung bởi ma thuật và kỹ năng. Điều đó cho thấy nơi này vẫn đang được sử dụng để huấn luyện tân binh.
Haze quay đi, tránh nhìn cảnh tượng ấy, rồi bước vào một chiếc lều dường như vừa mới được dựng lên.
“Xin thứ lỗi vì đã làm phiền. Tôi là Haze, chỉ huy một đại đội. Theo như mệnh lệnh, tôi đã đưa những người dưới quyền bản thân đến Lâu đài Paldocia.”
Đại đội của Haze không bị suy yếu đến mức phải rút lui hay tái tổ chức. Thay vào đó, xét đến việc phải càn quét và duy trì Ma Lãnh, thì mệnh lệnh tập trung này khó có thể lý giải được. Vậy thì lý do cho việc đó là gì?
Câu trả lời nằm trong tay người đàn ông có vết bỏng trên mặt đứng trước mặt Haze.
“Cảm ơn vì sự nỗ lực của cậu, và vì đã đến đây nhanh chóng.”
Haze được Hugo, Bộ trưởng Ngoại giao, người đóng vai trò hàng đầu trong các vấn đề quân sự của Libertoa, chào đón.
Trước một người quan trọng như Hugo, linh cảm nguy hiểm sớm ập đến trong đầu Haze.
Có một sự thật là, các cơ sở tại Lâu đài Paldocia, vốn đang mở rộng trong quy mô, lại ngày càng gia tăng tiến độ của quá trình đó. Haze muốn tin rằng chiếc lều anh bước vào là một phần của việc này, nhưng thật khó tưởng tượng rằng họ lại bỏ công sức chuẩn bị một chiếc lều và một cái bàn dài ở giữa bãi tập như một phần của kế hoạch mở rộng.
“Nào, mời ngồi.”
Haze chỉ có một lựa chọn duy nhất.
Khi Haze ngồi xuống, theo như lời của đối phương, cửa lều đã bị người lính đứng bên cạnh đóng lại.
Sau đó, Hugo bắt đầu nói chuyện xã giao với Haze, như thể cả hai là người quen.
“Chúc mừng. Có vẻ như cậu sắp có con thứ hai rồi. Tương lai của đất nước này sẽ tươi sáng hơn với nhiều người thừa hưởng dòng máu ưu tú như cậu.”
“Cảm ơn rất nhiều.”
Hugo nói chuyện với Haze như một diễn viên đang trình diễn, rất chuyên nghiệp.
Không thể nào một người xảo quyệt như Hugo, người đã dành cả đời chiến đấu chống lại vị Chiến Thần đã khuất của Highserk, lại triệu tập Haze chỉ để nói chuyện phiếm.
“Vậy là gia đình cậu sắp có ba người rồi.”
“Tôi tin là vậy.”
Cảm giác nguy hiểm của Haze càng mạnh mẽ hơn.
Bộ trưởng Ngoại giao, người cũng là người đứng đầu các sĩ quan chiến lược, dường như biết Haze rất rõ. Ông ta có ba người lính hộ tống bên cạnh. Một trong số họ là một Đại đội trưởng, người đã đưa nhiều binh lính trở về quê hương trong đợt Đại Bạo loạn. Hai người còn lại là những cựu mạo hiểm giả đã thể hiện tài năng của mình trong Trận Tái chiếm Ma Lãnh.
Để dọn dẹp hậu quả từ cuộc tàn phá của ma vật, ba người họ đã chiến đấu sát cánh bên nhau trên chiến trường. Họ không chỉ có kinh nghiệm mà còn sở hữu những kỹ năng và ma thuật mạnh mẽ, và tùy thuộc vào cách sử dụng, họ có thể kham được công việc của cả một tiểu đội. Bao gồm cả Haze, họ nằm trong số những cá nhân tinh nhuệ nhất của Quân đội Liberitoa.
Đột nhiên, Haze cảm nhận được một sự hiện diện mờ nhạt từ bên ngoài lều. Không phải một hay hai người. Số lượng khoảng chừng là một trung đội. Rất nhiều người đang đúng đó nhưng anh không biết chính xác vị trí của họ.
Rồi một từ hiện lên trong đầu Haze. "Thanh trừng". Cho dù điều đó là sự thật, anh cũng không biết tại sao bản thân lại được chọn làm mục tiêu. Nhưng có một điều anh chắc chắn, rằng nếu một cuộc thanh trừng diễn ra, nó sẽ không chỉ kết thúc bằng mạng sống của riêng anh. Bởi vì từ "gia đình" đã được Bộ trưởng Ngoại giao nhắc đến.
Cân nhắc đến khả năng đó, Haze không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải vắt óc suy nghĩ nhanh hơn để trả lời mọi câu hỏi mà không mắc bất kỳ sai sót nào.
“Vì gia đình, vì đất nước, cậu đã làm những việc xứng đáng với một công dân Libertoa. Chắc chắn cậu sẽ tiếp tục thực hiện những nghĩa cử tốt đẹp này chứ?”
“Vâng, tôi sẵn lòng trung thành với Libertoa, vì tôi mang ơn họ.”
Mặc dù Haze được khích lệ trong tình huống khó chịu này, nhưng lời nói của anh ta hoàn toàn không hề giả dối. Trước đây, Libertoa từng là một quốc gia thù địch mà anh đã phải chiến đấu chống lại. Nhưng chính Libertoa, kẻ thù ngày hôm trước, đã bảo vệ anh ta khỏi hàng đàn ma vật hung tợn vào ngày hôm sau.
Giờ đây, khi đã trở thành một người lính cho Libertoa, Haze có được nền giáo dục, kiến thức, và thậm chí cả gia đình mà anh ta không thể nào mơ ước khi còn là một người nông dân nghèo mù chữ. Một mặt, anh ta cảm thấy hoài niệm về quá khứ, nhưng giờ đây anh ta có ý thức và quyết tâm của một binh sĩ Libertoa.
“Rất đáng tin cậy đấy. Nhân tiện, tôi nghe nói hồi ở Highserk cậu có gia đình. Cậu có còn nhớ mình có bao nhiêu anh chị em và cha mẹ không?”
Haze tuy không hiểu ý đồ của câu hỏi, nhưng anh ta ngoan ngoãn trả lời.
“Cha, mẹ và hai em trai…”
Ngôi làng làm nông nơi Haze sinh sống tuy đã bị tàn phá trong đợt Đại Bạo loạn, nhưng anh không bao giờ có thể quên gia đình mà anh đã chung sống trong suốt phần lớn cuộc đời.
"Thế cậu đã xác nhận được ai đã chết và ai còn sống chưa?"
Haze cố gắng không để cảm xúc biểu lộ lên trên mặt, nhưng anh không nghĩ mình có thể che giấu được sự cay đắng trong lòng trước câu hỏi này.
Vì vậy, những ký ức về quá khứ ùa về trong tâm trí Haze.
Đại Bạo loạn xảy ra khi Haze cùng một số người trong làng đang trên đường đến thành phố gần đó để bán nông sản. Đứa em trai thứ hai của anh, cũng là con trai thứ hai trong nhà, đã bị ma vật sát hại như những người trẻ khác trong làng. Ngay cả lúc này, tiếng kêu gào trong đau đớn của em trai vẫn ám ảnh tâm trí anh.
Dù chỉ suýt soát, nhưng khi Haze trở về đến quê nhà, thì cả ngôi làng đã biến thành một ổ xác sống. Khắp nơi trong làng đều là những cái xác biết đi. Cảnh tượng ấy khắc sâu vào tâm trí anh, đặc biệt là khi chính cha mẹ anh đã cố ôm chầm lấy anh trong vòng tay của cái chết.
Em trai út của Haze, con trai thứ ba, đã ra trận thay cho cả anh, người con trai cả và cũng để thay cho người con trai thứ hai. Kết quả là người em út không bao giờ trở về. Mặc dù theo tục lệ thì con trai thứ hai hoặc con út mới phải ra chiến trường, nhưng chưa một ngày nào mà anh không hối hận vì đã gửi đứa em trai út dễ thương và hơi ương bướng mà anh rất yêu quý ra chiến trường.
“……Cha mẹ tôi biến thành xác sống ở làng, em trai thứ hai của tôi bị ma vật giết chết, còn em trai út của tôi thì đã chết đâu đó ở Công quốc Myard.”
“Hừm? Hài thật thấy.”
Haze nói với Bộ trưởng Ngoại giao trong khi cố gắng kìm nén sự khó chịu của mình.
“Xin lỗi vì đã thất lễ, nhưng chuyện đó thì có gì hài đến vậy?”
“Bởi vì người cậu nói rằng đã chết, thực ra vẫn còn sống và khỏe mạnh.”
“Đúng là cha mẹ tôi đã biến thành undead, nhưng không có nghĩa là tôi có thể chấp nhận điều đó. Một ngày nào đó, tôi sẽ tiêu diệt lũ ma vật ở nơi đó, rồi đưa tang họ một cách tử tế.”
“À, có vẻ như cậu không hiểu ý tôi. Được rồi. Cha mẹ cậu có thể vẫn còn sống, nhưng về mặt lý thì họ đã chết. Vấn đề ở đây là người em trai út của cậu.”
“Em trai út của tôi, đáng lẽ ra cũng phải biến thành undead rồi…”
Undead sinh ra trên chiến trường sẽ thường mạnh mẽ hơn. Do có nguồn thức ăn dồi dào gọi là xác chết, cùng sự luyến tiếc với sự sống đã mất đi và các hối hận còn vương vấn, tất cả những thứ đó có thể trói buộc linh hồn ở lại thế gian này. Rất có khả năng đứa em trai út của Haze đã trở thành một undead hùng mạnh.
“Không hoàn toàn đúng. Chà, nếu điều mà cậu suy đoán là đúng, thì theo một cách nào đó, đã là tin tốt cho tôi. Giá mà như vậy… Thế nhưng ngọn lửa có thể mở ra cánh cổng địa ngục, một số người gọi nó như vậy. 《Ignis Fatus》, người sử dụng ngọn lửa xanh đó, chính là em trai út của cậu. Và chẳng bao lâu nữa, cậu ta có thể sẽ xung đột với Libertoa, với chúng ta.”
Một cú sốc chạy qua Haze như thể anh vừa bị đánh mạnh vào sau gáy. Đó chỉ là một trò đùa ác ý, anh ước mọi chuyện chỉ là như vậy.
“Walm…!? Không thể nào. Không đời nào. Thằng bé đáng lẽ phải chết rồi!!”
Thật không may, không có cách nào Bộ trưởng Ngoại giao lại bận tâm truyền đạt thông tin sai lệch cho Haze. Rốt cuộc thì, chính cái hệ thống an ninh vững chắc đó là thứ đã giúp anh ta sống sót.
“Người anh cả, một binh sĩ Libertoa, sẽ được đoàn tụ với người em út, một binh sĩ Highserk.”
“Ah, a…”
Haze không thể thốt ra được lời nào có ý nghĩa.
Haze đang bối rối và không có đủ thời gian để bình tĩnh lại, vì Hugo đã buộc anh ta phải đối mặt với thực tế ngay tại đây, ngay lúc này.
“Cậu có hai lựa chọn. Một, thuyết phục em trai út của cậu trở thành một công dân Libertoa đáng kính.”
Hugo răn dạy Haze như một vị linh mục thánh thiện.
Haze muốn Bộ trưởng Ngoại giao dừng lại ở đó, nhưng những câu từ nguyền rủa đó vẫn không dừng lại.
“Hai, nếu cậu không thuyết phục được cậu ta… tôi sẽ phải “lịch sự” yêu cầu em trai cậu biến mất.”
Ý nghĩa của những lời nói mỉa mai đó chính là việc giết chết Walm. Và Haze sẽ bị lợi dụng làm mồi nhử để dụ em trai út của mình, Walm, ra khỏi nơi ẩn náu.
“Tôi rất kỳ vọng vào một kết quả tốt. Vì Libertoa, vì đồng bào, và cũng vì gia đình của cậu nữa. Tôi tin cậu biết mình cần phải làm gì rồi.”
Ngay từ đầu, Haze đã không có lựa chọn nào khác.
Tiếng nghiến răng ken két và nắm đấm siết chặt vang lên.
Người anh thậm chí còn không thể vui mừng khi nghe tin đứa em của mình vẫn còn sống. Rốt cuộc thì, thực tại này phải méo mó đến mức nào thì nó mới có thể thỏa mãn đây?
Vì sự sinh tồn của bản thân và vì gia đình mới, Haze buộc phải tính đến việc bày mưu chống lại chính em trai mình và thậm chí là giết chết cậu ta.
Trước tình cảnh như vậy, Haze chỉ có thể thầm nguyền rủa Bộ trưởng Ngoại giao, thế giới, và cả vị Thần ở trên cao vì đã bỏ rơi anh.
