“Bệ hạ…?”
Hoàng đế sực tỉnh, buông tay cô ra. Ông nhìn xuống bàn tay mình lần nữa, vẻ mặt vẫn đầy kinh ngạc.
Dahlia liếc sang Hikan. Anh cũng trông bối rối không kém.
“Không, chắc là ta đã nhìn nhầm…” Hoàng đế lẩm bẩm. Ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và mỉm cười trấn an Dahlia. “Xin lỗi, tiểu thư. Ta tưởng như vừa thấy điều gì đó.”
“K-không sao ạ.” Dahlia không biết ông đã thấy gì, nhưng vẫn lắc đầu để cho thấy mình ổn.
Hoàng đế tiếp tục nhìn cô với vẻ mặt khó hiểu. Ông khẽ vuốt cằm. “Thật đáng tiếc khi một tiểu thư đáng yêu như cô vẫn chưa có hôn phu. Cô nghĩ sao về các con trai của ta?”
Dahlia khúc khích cười, nghĩ rằng hoàng đế chỉ đang nói đùa.
“Cảm ơn lời khen của bệ hạ.”
“Ta không đùa đâu. Ta rất nghiêm túc.” Hoàng đế đáp với giọng trầm và ánh mắt chân thành. Dưới cái nhìn ấy, máu trên mặt Dahlia dần rút hết.
G-gì gì cơ chứ!?
Tâm trí Dahlia rối tung lên.
Chuyện này chẳng phải hơi đột ngột sao? Tại sao chúng ta lại nói về việc này vậy!?
“Ta nghĩ trong số các con trai cùng tuổi với tiểu thư Dahlia… À đúng rồi, có Leonard và Cederic. Cô biết Leonard là thái tử rồi chứ? Nó có vẻ hơi ngốc nghếch, nhưng là một đứa trẻ tốt. Còn Cederic là con trai thứ hai của ta. Thằng bé hay biến mất vài lần, nhưng cũng không tệ đâu.”
Dahlia biết rõ là ông đang nói đùa, nhưng biểu cảm nghiêm túc đến mức cô không thể coi lời đó chỉ là chuyện bông đùa.
G-gì cơ? Gì vậy chứ? Thật sao!? Vậy là mình đính hôn kiểu này á?!
Dù biết rằng giới quý tộc trong thế giới này thường đính hôn từ rất sớm, nhưng ở độ tuổi hiện tại, chuyện đó hoàn toàn không thể chấp nhận được với cô. Dahlia choáng váng. Cô bỗng nhận ra sự hiện diện của Hikan phía sau mình.
Nếu hoàng đế thật sự nghiêm túc, thì chẳng có lý do gì để anh trai từ chối lời đề nghị này cả.
Đây là cơ hội tốt nhất để Hikan thoát khỏi cô em gái phiền phức bằng cách gả cô cho một hoàng tử hoàng gia.
Nhưng… gương mặt cô sẽ bị công khai khắp đế quốc nếu đính hôn với hoàng tử, và như thế mọi kế hoạch bỏ trốn sống dưới thân phận mới của cô sẽ tan thành mây khói. Dahlia gần như nghe thấy tiếng tương lai mình bị xé nát.
“T-thần nghĩ chuyện đó là quá sức với thần…!”
“Dahlia…” Giọng Hikan vang lên lạnh lẽo, cắt ngang lời cô.
Xong rồi, mình tiêu thật rồi.
Tương lai duy nhất đang chờ cô phía trước là bị xử tử cùng anh trai. Dahlia nhắm chặt mắt lại.
“…sẽ không có chuyện đính hôn nào cả, thưa bệ hạ.”
Hikan cất giọng đều đều. Lời nói của anh vang vọng khắp căn phòng.
Hả…?
Dahlia hé mắt nhìn ra, bối rối trước tình huống ngoài dự đoán.
“Thần nói sẽ không có chuyện đính hôn nào cả.”
“Thật sao…?”
“Đúng vậy. Con bé sẽ không bao giờ đính hôn.”
Lần đầu tiên, Dahlia mới thấy biết ơn thái độ cộc cằn của Hikan đến thế. Cô quay lại với vẻ mặt đầy cảm kích, nhưng Hikan chẳng buồn nhìn cô lấy một lần.
“Tại sao?”
“À, vì có vẻ như con bé không thích ý đó.”
Ánh mắt hoàng đế chuyển sang Dahlia. Cô không thể gật đầu, nhưng cố gắng thể hiện sự đồng ý bằng ánh mắt hết mức có thể.
Bất đắc dĩ, hoàng đế thở dài. “Hmm, thật đáng tiếc. Ta còn muốn cô trở thành con dâu ta nữa, tiểu thư à.”
Ồ, à, thì ra người đùa thật.
Tại sao ông ấy lại nói đùa mà mặt nghiêm túc như thế chứ? Nhận ra mình vừa bị trêu, Dahlia bĩu môi đầy ấm ức. Cảm thấy cuộc trò chuyện đã kết thúc, Hikan lên tiếng chào.
“Chúng thần xin cáo lui, Bệ Hạ.”
“Được rồi.” Hoàng đế đáp lại bằng cái gật đầu mặn chát.
Nguy cơ đã qua, Dahlia cũng cúi người chào. “Tạ ơn Bệ Hạ vì đã ban cho thần ân huệ và sự quan tâm.”
Kỳ lạ thay, hoàng đế lại nhìn Dahlia thật lâu với vẻ buồn bã rồi khẽ mỉm cười. “Phải rồi, tiểu thư Dahlia. Hẹn gặp lại cô lần sau. Cả cậu nữa, Hikan.”
Buổi gặp kết thúc. Dahlia và Hikan khép cửa phòng ngai vàng lại sau lưng.
Khi Dahlia đã khuất khỏi tầm mắt, hoàng đế cúi xuống nhìn bàn tay mình.
Chắc mình đã tưởng tượng ra thôi.
Mọi người đều tôn kính các Siêu Việt Giả vì trí tuệ phi thường và ma lực mạnh mẽ của họ. Nhưng cuộc sống mà ông đang sống với tư cách một Siêu Việt Giả chẳng khác nào đang bơi giữa biển khổ vô tận. Có phải vì sức mạnh này vốn không thuộc về loài người?
Mỗi lần sử dụng năng lực, ông đều cảm nhận được lý trí của mình dần tuột khỏi tay, trong khi khát vọng hủy diệt ngày một dâng cao. Đến giờ, ông vẫn cố giữ mình trong giới hạn. Ông đóng vai vị hoàng đế hiền từ và hòa nhã với mọi người, chỉ vì không muốn chứng kiến thế giới này rơi vào hủy diệt, dù chỉ là để bảo vệ những con người mà ông yêu quý. Ông biết rằng mình phải gánh chịu nỗi thống khổ này suốt đời để đổi lấy tình yêu ấy.
Thế nhưng, khoảnh khắc Dahlia nắm lấy tay ông, ông cảm thấy đầu óc mình trở nên sáng tỏ lần đầu tiên trong đời. Trong giây lát, ông có cảm giác như mình lại trở về với thời niên thiếu vô ưu, trước khi ma lực trong ông trỗi dậy. Ngay khi đứa trẻ ấy chạm vào tay mình, ông cảm nhận được toàn bộ linh hồn được gột rửa từ đầu đến chân. Thế nhưng, ai cũng biết rằng linh hồn đã bị ma lực tàn phá thì không thể nào chữa lành được.
Có lẽ mình đang rối trí vì thức trắng cả đêm.
Ông quyết định phớt lờ cảm giác đó. Ánh mắt ông dừng lại nơi hai anh em vừa đứng.
Hai đứa đó bắt đầu khiến mình lo lắng rồi.
Với sự nhạy cảm đặc biệt đối với cảm xúc con người, hoàng đế lập tức nhận ra sự căng thẳng nhỏ giữa Hikan và em gái. Dù Hikan có tỏ ra chín chắn đến đâu, cậu vẫn ở độ tuổi mà lòng kiêu hãnh được đặt lên trên hết và chính điều đó sẽ khiến cậu tổn thương những điều thực sự quý giá.
Cậu ta sắp làm điều gì đó khủng khiếp và sẽ hối hận vì nó.
Hoàng đế tặc lưỡi.
***
Dahlia vừa bước ra khỏi phòng ngai vàng thì thấy Hikan đang đi xa phía trước mà không hề đợi cô. Dù vậy, cô vẫn cảm thấy biết ơn.
Ôi trời ơi, mình sống sót rồi!
Cô đã thấy cả cuộc đời mình lướt qua trước mắt khi bị mời kết hôn với một người mà cô chưa từng nghe đến. Giờ thì cô nhẹ nhõm khi tất cả chỉ là một trò đùa và biết ơn vì Hikan đã can thiệp.
Dahlia chạy theo anh để nói lời cảm ơn. “Cảm ơn anh, Hikan. Em thật sự không muốn đính hôn đâu.”
“Bệ hạ nói thế với ai cũng vậy thôi. Nếu em phản ứng nghiêm túc thì chỉ tự biến mình thành trò cười. Chỉ có những kẻ ngu ngốc nhất mới mắc bẫy ấy.”
Anh ta chẳng bao giờ nói được một câu tử tế.
Dahlia lè lưỡi đầy thất vọng sau lưng Hikan, rồi tiếp tục đuổi theo hắn.
“Nhưng thật lạ là cô lại từ chối lời mời của ngài ấy. Ai nghe cũng sẽ động lòng đấy chứ.” Hikan buông lời hờ hững.
Dahlia bước nhanh hơn để kịp nhịp bước chân của Hikan, lựa lời cẩn thận. “Ờ thì, em… Nếu có thể, em muốn được ở bên anh lâu hơn, Hikan…”
Hikan liếc sang cô. Như mọi khi, thật khó đoán xem đằng sau gương mặt vô cảm ấy là những suy nghĩ gì.
Anh đáp lại sau một lúc. “Đừng hiểu lầm, Dahlia. Anh không định giúp em. Chỉ là anh không chịu nổi khi thấy gia tộc Pesteroz bị chế nhạo thôi.”
Đôi vai Dahlia rũ xuống như tai một chú cún con buồn bã. “Ơ-ờ, được rồi… Em không nên hiểu lầm…”
Có lẽ vì đang đuổi theo mà đột nhiên khựng lại, cổ chân Dahlia bỗng khuỵu xuống. “Á!” Cô khẽ kêu lên, cơ thể chao đảo rồi ngã xuống sàn.
Sao hôm nay mình cứ hành xử như kẻ ngốc thế này?
Dahlia thở dài và ngẩng đầu lên. Thay vì bỏ đi, Hikan đã dừng lại trước mặt cô.
“Em xin lỗi.” Dahlia nói.
Hikan thở dài nặng nề. “Em đang làm gì vậy?”
“Em… em có thể tự đứng dậy!” Dahlia theo phản xạ khom người xuống và đưa tay ra để giữ thăng bằng. Nhưng đột nhiên, không nói một lời, Hikan nắm lấy eo cô và nhấc cô lên vai. Cô không nhỏ đến mức ai cũng có thể dễ dàng nhấc lên như vậy. Hikan, mười sáu tuổi, chỉ đơn giản là mạnh đến thế. Dahlia vùng vẫy tay, ngạc nhiên vì mình không còn ở trên mặt đất.
“Đừng cử động.” Hikan siết chặt tay quanh chân Dahlia bằng cách giữ lấy váy cô. Đáp lại, Dahlia vòng tay quanh cổ anh để giữ thăng bằng. Hikan khựng lại một lúc rồi nhanh chóng thả lỏng.
Dahlia cảm thấy kỳ lạ. Cô nhớ đến đôi mắt xanh xinh đẹp của Hikan khi cơ thể mình đung đưa theo từng bước chân cậu. Dù anh thô lỗ, cộc cằn và là kẻ phản diện trong tương lai, anh đã giúp cô suốt cả ngày hôm nay.
Mong là mình sẽ không lỡ gắn bó với anh.
Mười năm nữa, anh sẽ không còn bế cô như thế này nữa. Nếu kế hoạch của cô thành công, cô sẽ trốn ở một nơi thật xa, thật xa.
Mười năm nữa, Hikan sẽ hai mươi sáu tuổi sao?
Khi nhớ lại dáng vẻ của Hikan trong câu chuyện gốc, Dahlia buột miệng nói.
“Em nghĩ sau này anh sẽ rất cao đấy, Hikan.”
“Hả?”
Cô không thể thừa nhận rằng mình biết trước tương lai, nên Dahlia cố gắng tỏ vẻ thờ ơ. “Chỉ là em nghĩ thế thôi.”
“Vớ vẩn.” Hikan tiếp tục bước đi.
Không hiểu sao, Dahlia lại thấy háo hức. Giữa họ chưa bao giờ có bầu không khí tốt như lúc này.
Mong rằng chúng ta có thể giữ mối quan hệ như thế này. Dường như đây là khoảng cách vừa đủ.
Theo thói quen, Dahlia vẫn tiếp tục diễn vai cô em gái đáng yêu và ngây thơ, trong giọng mang theo chút hy vọng. “Em thật sự rất vui vì anh đang bế em đấy!”
Anh không trả lời, nên cô tiếp tục líu lo. “Nếu em cứ tiếp tục thích anh, Hikan, có lẽ một ngày nào đó anh cũng sẽ thích em, đúng không?”
Cô đã vô tình vượt qua một ranh giới. Một ranh giới mà chính cô cũng không biết là nó tồn tại.
Hikan dừng lại.
