Hieronymus rời đi, nói rằng hắn còn việc phải làm.

Tôi không chắc hắn định chọn ai đó làm “người thu hoạch” mới hay đang đi tìm một kẻ có thể cung cấp hơi ấm cho tôi.

Vì thế, tôi chuyển sự chú ý sang Joanna Smith.

Theo bối cảnh, tôi tưởng mình sẽ thấy kiểu bánh mì Âu thông thường, nhưng khi quan sát Joanna nấu ăn trong bếp, cảm giác lại khác hẳn.

Cô mang ra một khối bột được xay từ ngũ cốc trộn nước, rồi nướng trực tiếp trên lửa. Nó trông giống như naan — loại bánh dẹt của Ấn Độ. Cô cắt thịt xông khói thành lát để chiên, còn rau khô thì đem luộc cùng nước sốt.

Một bữa ăn giàu năng lượng, có thêm ít trái cây bên cạnh.

Nhìn qua thì trái cây có vẻ tươi — chắc hẳn gần đây có nguồn cung nào đó.

Tiếc là Joanna lại không biết hệ thống ấy vận hành ra sao.

Hiểu được cách họ cung cấp thực phẩm sẽ rất hữu ích cho kế hoạch gia tăng số “người thu hoạch” trong tương lai.

Thức ăn, không gian, và quản lý hạnh phúc — đó là những yếu tố cơ bản trong các trò mô phỏng. Điểm khác biệt là trong game, không có gian lận, lười biếng hay lòng tham của con người. Thực ra cũng chẳng khác mấy so với đời thật, chỉ là sạch sẽ hơn.

Muốn thu nhiều hơi ấm hơn, tôi cần gia tăng số người thu hoạch — dùng họ để gom góp thêm hơi ấm.

Hừm.

Vậy là đủ cho hôm nay.

Nóng vội chỉ khiến những kế hoạch chu toàn nhất đổ vỡ.

Khi còn là con người, tôi vốn chẳng thông minh gì. Giờ đây cũng chẳng thể mong mình trở nên hoàn hảo hơn.

Một thoáng, tôi nghĩ đến việc lợi dụng những kẻ bị nhiễm, vật chủ, hay tín đồ như một dạng hệ thống tính toán phân tán — để tăng cường trí tuệ của mình...

Nếu có thể, tôi sẽ thử. Nhưng việc kết nối với chỉ Rebecca Rolf và Joanna Smith vẫn chẳng khiến tôi thấy mình thông minh hơn chút nào.

Ngược lại, chỉ khiến đầu óc thêm ồn ào.

Nếu số người thu hoạch tăng lên, có thể tôi sẽ không kiểm soát nổi họ.

Hừm.

Chuyện đó, để sau hãy tính.

Khi tôi còn đang nghĩ về tương lai, Joanna bước vào phòng, mang theo một khay thức ăn.

Cô khẽ mở cửa, bước vào rồi dừng lại một nhịp trước khi tiến thẳng về phía tôi.

Ký ức vẫn bám chặt lấy cô.

Cách cô di chuyển — nhẹ nhàng, dè dặt, cố tránh sự chú ý — chẳng khác gì những ngày cô từng len lỏi trong đám đông, nơi người ta coi cô như không khí. Giống như những công nhân quét đường, bị phớt lờ dù đang làm việc ngay trước mắt mọi người.

Giờ đây, cô ngỡ ngàng trước địa vị mới cùng sự chú ý đổ dồn lên mình.

Chính cảm giác khoái lạc đó là thứ khiến người trong giáo phái phát cuồng vì quyền lực.

Con người là sinh vật xã hội — tìm thấy sự ổn định trong giao tiếp. Được công nhận sẽ kích hoạt phần thưởng trong não bộ.

Đó là lý do khi có địa vị cao hơn, con người thường thay đổi. Khoái lạc, hơn cả đau đớn, mới là thứ thật sự làm bại hoại một kẻ.

Tôi tò mò không biết Joanna sẽ trở thành dạng người nào khi quá trình thay đổi tiếp diễn.

Nhưng ánh sáng tím sẫm trong cô không hứa hẹn kết cục tốt đẹp.

“Xin… xin lỗi, đây là bữa ăn của ngài,” Joanna nói.

Tôi liếc nhìn món ăn. Là món Rebecca Rolf từng ăn — chẳng có gì đặc biệt.

Đối với tôi, đây là bữa đầu tiên trong thân thể này.

Tôi biết cách ăn, nên chỉ việc làm theo. Nhưng hương vị lại khác hẳn ký ức. Dù cơ thể Rebecca tỏ ra quen thuộc, song cảm giác song trùng giữa nhận thức của tôi và cô ta khiến mọi thứ trở nên kỳ dị, chông chênh.

Giống như hoàn thành một nhiệm vụ hằng ngày vậy. Liệu điều đó có nghĩa là tôi cũng phải xử lý… chất thải sau đó?

Nếu vậy, tôi sẽ hỏi xem nhà vệ sinh ở đâu.

Điều quan trọng là liệu món ăn này có mang lại hơi ấm tôi cần hay không.

Dù được phục vụ khi còn nóng, nhưng khi ăn, chẳng có chút hơi ấm nào lan tỏa. Cái lạnh trong tôi vẫn nguyên vẹn.

Đúng như dự đoán, thứ tôi cần không phải là hơi ấm vật lý.

Nếu chỉ cần nhiệt độ, tôi đã nhảy vào lò lửa từ lâu rồi.

Dù vậy…

Phần ăn này có vẻ hơi nhiều.

Tôi mới ăn được chưa đến nửa mà đã thấy no.

Không có lý do gì để ép bản thân, nên tôi bỏ dở.

Joanna dường như định nói gì đó, rồi lại thôi. Cơ thể cô căng cứng, môi mấp máy — như thể đang đấu tranh xem có nên hỏi hay không.

“Muốn làm gì thì làm đi, Joanna Smith,” tôi nói.

Lời tôi khiến cô giật mình đến mức gần như hoảng sợ.

Tim cô đập loạn. Đức tin và lòng tôn sùng dâng trào cùng nhịp đập đó.

Dù vậy, cô vẫn do dự, liên tục liếc nhìn tôi trước khi cất tiếng hỏi:

“Tôi… nên gọi ngài là gì?”

À, bắt đầu từ đó sao?

Chẳng phải tôi đã tự giới thiệu là Rebecca Rolf rồi ư? Hay là ở đây có luật cấm gọi thẳng tên thần linh? Dễ gọi quá có khi lại làm giảm uy quyền của họ.

À, phải rồi.

Tôi đã giới thiệu mình là “biển sâu lạnh lẽo khát khao hơi ấm”.

Không khó hiểu khi cô bối rối — cô đâu có mặt lúc tôi dùng tên Rebecca Rolf.

Không cần suy nghĩ quá nhiều.

“Rebecca Rolf. Đó là tên của cơ thể này, và tôi cũng dùng nó. Gọi tôi bằng tên ấy.”

“Vâng, thưa Bà Rebecca.”

Ánh mắt cô dao động, đầy lo lắng.

Giờ đây, Joanna trông gần như một sinh vật bất tử hoặc bị nguyền rủa: làn da xanh sẫm, mái tóc nhuộm tím dần từ gốc.

Rebecca thì biến đổi hoàn toàn sang màu tím chỉ trong khoảnh khắc, còn Joanna vẫn giữ lại vài nét con người, dù đã nhạt và mờ.

Nhìn thoáng qua, Joanna có vẻ ở độ tuổi mười tám, hai mươi. Nhưng qua ký ức, tôi biết trước khi biến đổi, cô trông như một bà lão tám mươi — khuôn mặt khắc khổ khiến người ta già đi nhanh hơn.

Giờ cô đã được thăng lên hàng “chiến binh đức tin”. Trong giáo phái này, hàng ngũ tu sĩ và chiến binh tồn tại song song.

Cả thân thể lẫn địa vị của cô đều được nâng cao.

Tôi không khỏi mong chờ cô sẽ biến thành dạng gì tiếp theo. Liệu cô có trở thành kiểu nhân vật tái sinh hay du hành thời gian — kẻ thao túng khát vọng của chính mình, giả vờ tuân thủ luật lệ, rồi âm thầm loại bỏ những kẻ mình ghét?

Đó sẽ là một người thu hoạch lý tưởng.

Giả vờ tuân thủ giúp họ không bị xem là kẻ thù của bất kỳ phe nào, tăng cơ hội sống sót.

Sống theo dục vọng khiến họ va chạm với những kẻ tương tự — nơi bản năng tiêu diệt kẻ đáng ghét được bộc lộ.

Họ giết, và hơi ấm chảy về phía tôi.

Heh.

Thật đáng tiếc là những giáo phái như thế này lại bào mòn tư duy độc lập, biến tín đồ thành những con rối chỉ biết chờ lệnh.

Dù sao, Joanna cũng vốn là kẻ ác. Dưới mệnh lệnh, cô từng chôn sống người khác, đầu độc, hủy hoại họ, lừa những kẻ ngây thơ gia nhập giáo phái.

Tất nhiên, con người phức tạp. Có thể tốt với người này, xấu với người kia. Không ai hoàn toàn thiện hay ác.

Nhưng tôi chọn chỉ nhìn một phía — và phán xét dựa trên nó.

Joanna khẽ lặp lại tên tôi vài lần, rồi nhìn tôi nói tiếp:

“Bữa ăn không hợp khẩu vị của ngài sao?”

Giọng điệu xa cách đến kỳ lạ, như đang bắt chước ai đó. Có lẽ cô đang cố tỏ ra lịch sự?

“Cứ nói bình thường đi,” tôi đáp. “Bữa ăn ổn, chỉ là tôi no rồi.”

Joanna chớp mắt, khẽ gật đầu — có vẻ chưa hiểu hết, nhưng cũng chẳng hỏi thêm.

Quả thật, nhìn dáng người nhỏ nhắn của Rebecca, nhất là phần ngực, thì việc ăn ít có vẻ kỳ lạ.

Nhưng tôi thật sự no, nên không thể cố thêm được.

Ngay lúc ấy, cửa phòng bật mở.

Hieronymus bước vào, theo sau là hai gã đàn ông to khỏe và một cậu trai trẻ.

Joanna nhận ra một trong hai gã là “chiến binh đức tin”, gã còn lại mặc trang phục tương tự — có lẽ cũng cùng cấp bậc.

Riêng cậu trai thì bị trói bằng xích, mặt mũi thân thể bê bết máu.

Joanna bật dậy, nhưng Hieronymus ra hiệu bảo cô bình tĩnh rồi kéo cô lùi lại phía sau tôi.

Hắn quỳ xuống.

“Thưa Bà Rebecca, theo yêu cầu của ngài, tôi đã mang đến một tế phẩm.”

Nghe hắn nói, cậu bé giật người định vùng dậy, nhưng hai gã phía sau đã ấn đầu cậu xuống, đá vào chân buộc phải quỳ.

Một tế phẩm.

Rõ ràng, Hieronymus muốn nói rằng cậu chỉ được mang đến để bị hiến tế, không hơn.

Tôi không định từ chối.

Chuyển hóa tài nguyên thành người thu hoạch cần năng lượng, và tôi chẳng chắc mình còn kìm được bao lâu nữa.

Tôi đứng dậy, bước tới gần cậu trai.

Mắt trái cậu sưng húp, nhưng con mắt phải — xanh băng — nhìn tôi với ánh thách thức. Không rõ họ bắt cậu từ đâu.

Ánh sáng trong ngực cậu thật lớn.

Nó tỏa ra hơi ấm.

Hy vọng, niềm tin vào tương lai, và ý chí sống sót — tất cả đều ở đó.

Thể xác cậu rách nát, nhưng hơi ấm trong tâm vẫn vẹn nguyên.

Tôi đưa tay về phía ánh sáng nơi ngực cậu.

Cánh tay tôi nứt ra, khói tím đen tuôn ra, bao lấy luồng sáng ấy rồi nuốt trọn.

Hơi ấm!

Nhưng chỉ thoáng chốc.

Cái lạnh quay lại gần như ngay tức thì. Dù mạnh hơn bất kỳ ai tôi từng hấp thu, hơi ấm ấy vẫn chóng tàn.

Khói tím rút dần. Trong ngực cậu giờ chỉ còn một quầng sáng đen co rút — khác với Joanna, nơi ánh sáng tím vẫn còn le lói.

Cậu bé, Isitur La Planja, giờ chỉ còn một khối đen đặc, với chút ánh tàn lụi như ký ức về sự sống.

Khi khói tan hẳn, cậu đổ gục.

Vẫn thở, nghĩa là chưa chết.

Qua mắt Joanna, tôi thấy Hieronymus đang quan sát tôi và cậu bé một cách chăm chú — một gã khác bất an, còn gã còn lại thì thản nhiên.

Cậu bé co giật.

Chỉ trong giây lát.

Rồi sương tím tụ quanh, thân thể cậu vặn vẹo, khuôn mặt mọc thêm những chi tiết dị hình, lưng phồng lên, cơ bắp biến dạng lệch lạc, méo mó kinh khủng.

Trước khi quá trình biến đổi hoàn tất, một trong hai gã sau lưng đã chém phăng cổ cậu.

Thanh kiếm, giống như những mũi tên trước đó, tỏa ra luồng năng lượng bất tường.

Thay vì đỏ, máu cậu lại sáng dạ quang xanh.

Tôi nhìn dòng máu bốc hơi trên tay mình.

À, ra vậy.

Biến dị này không phải do sức mạnh của tôi tràn vào, mà do cậu mất toàn bộ hơi ấm nhưng vẫn giữ lại ánh sáng. Nhờ đó, cậu có thể sử dụng thứ tương tự năng lượng của tôi.

Lượng khói tím cậu hấp thu không thuộc về tôi.

Ghi nhớ hiện tượng ấy, tôi quay sang Hieronymus và nói:

“Cảm ơn vì hơi ấm.”

Hắn đáp lại bằng một tràng lời hoa mỹ, ý là “Vinh hạnh được phục vụ ngài,” nhưng dài dòng đến thừa thãi.