Tôi tỉnh dậy.

Chính xác hơn thì—cái cơ thể tôi đang trú ngụ tỉnh dậy.

Còn ý thức của tôi, thật ra, vẫn luôn dõi theo Joanna. Cô ta đang làm đúng những gì một kẻ mới thức tỉnh quyền năng thường làm—nhận ra sức mạnh mới, khám phá tiềm năng của nó, và rồi bắt đầu nhen nhóm một chút tham lam khi tưởng tượng ra mình có thể trở thành điều gì.

Cảm giác như đang xem một câu chuyện tái sinh vậy.

Chẳng phải tôi cũng thế sao?

Tôi cũng đã có được sức mạnh, phải không? Giả vờ tuân thủ luật lệ, tôn thờ quyền lực, và phớt lờ hoàn toàn mạch truyện—một kẻ “nhỏ bé”.

Mà nhỏ bé thì tuyệt vời đấy chứ.

Chúng làm bất cứ điều gì mình muốn.

Dù người điều khiển trò chơi hay những người chơi khác có căm ghét chúng đi nữa—liệu có gì kích thích dopamine hơn việc được nắm giữ sức mạnh tuyệt đối?

Hơn nữa, vượt qua chính kẻ đã ban cho ngươi sức mạnh ấy—đó mới là khoảnh khắc ngây ngất nhất.

Không phải là tôi quan tâm.

Miễn là tôi vẫn nhận được hơi ấm, tôi chẳng bận tâm những kẻ được tôi ban quyền năng trở thành anh hùng hay kẻ sát nhân hàng loạt.

Tôi không ở đây để chơi một trò nhập vai; tôi ở đây cho một mô phỏng nhà máy tự động.

Vậy nên, hãy đặt ra vài mục tiêu. Trước tiên, tôi cần thêm nhiều “máy gặt”. Khi tôi hòa mình vào những ánh sáng mờ nhạt kia, chúng đã trao lại cho tôi thứ ánh sáng ấm áp rực rỡ.

Nghĩa là tôi đã dùng tài nguyên để thu hoạch hơi ấm, đúng chứ?

Tôi ngồi dậy khỏi bàn tế, nơi mình nằm bấy lâu, rồi tháo chiếc mũ mềm trên đầu.

Vù.

Chiếc mũ tan biến thành làn khói tím đậm.

Tôi cần xác định xem liệu sức mạnh này là của tôi, hay chính tôi là sức mạnh đó—và nó vận hành thế nào.

Mục tiêu chính: tăng số lượng máy gặt.Mục tiêu phụ: kiểm nghiệm năng lực của bản thân.

Ở nơi hẻo lánh thế này, thử nghiệm năng lực sẽ ưu tiên trước. Tôi thử thay quần áo. Trong ký ức của Rebecca Rolf có vài hình ảnh về những bộ đồ dành cho các dịp đặc biệt.

Chỉ với một chút nỗ lực, tôi đẩy một phần nhỏ của bản thân vào cơ thể Rebecca Rolf. Các vết nứt hiện ra trên da, và làn khói tím đậm rịn ra—không phải là vết nứt thật, nhưng trông giống như thế.

Lần này, tôi điều khiển được khói tỏa ra chậm rãi hơn, để nó bao trùm bộ đồ ngủ trên người và biến chúng thành khói, để lại thân thể trần trụi. Khói lại tụ thành hình, hóa thành một bộ đồ nâu sẫm với chiếc áo khoác dày và cứng.

Không hẳn là trang phục hợp mùa.

Khi Rebecca Rolf bị bắt cóc sau khi gia đình cô ta bị sát hại, trời vẫn còn nóng—thời tiết của áo ngắn tay.

Thời gian trôi chưa lâu, hẳn vẫn là mùa hè.

Nếu tôi cố tỏ ra ngờ nghệch mà mặc đồ sai mùa, e rằng lại thành một kiểu ngu ngốc khác. Thử một chiếc váy trắng xem sao?

Ồ. Được rồi.

Là một chiếc váy dài, lưng khoét sâu, phần váy thì tương đối kín đáo. Bộ đồ còn ôm dáng một cách duyên dáng. Khoan—Rebecca có sở hữu thứ như thế này không?

Có vẻ không, nhưng đã có rồi thì tôi chẳng phàn nàn.

Nhìn chung, nó khá đẹp. Cảm giác giống như tôi đang trang điểm cho một con búp bê mà mình điều khiển hơn là mặc cho bản thân—nên tôi muốn nó trông đẹp.

Ngay cả trong game, chúng ta vẫn thường chọn nhân vật nữ, phải không?

Có chút cảm giác gò ép nơi cơ thể, nhưng chẳng có cái cảm giác “giả gái” nào dù trước đây tôi là nam. Những cảm giác từ khi ấy giờ đã tan biến hoàn toàn.

Thay vào đó, là cái lạnh.

Vẫn lạnh.

Cái lạnh len sâu vào tận xương sống—một sự giá buốt vô tận, không thể chịu nổi.

Nếu đây là cơ thể thật, cái lạnh ấy có lẽ đã đến mức nóng rát, hoặc chuyển thành đau đớn.

Nhưng không có gì cả.

Chỉ là một cơn lạnh không cùng tận.

Và chính cái cách tôi cảm nhận nó—đó mới là điều quan trọng.

Nó là lý do tôi khao khát hơi ấm.

Việc quần áo tôi là của phụ nữ, hay thân xác này là nữ giới, hay việc tôi có thể đồng thời quan sát cả cơ thể của Joanna Smith lẫn Rebecca Rolf—tất cả đều chẳng liên quan.

Hiện tại, làn khói tím đậm tỏa ra từ tôi có thể biến hóa thành mọi thứ—thế là đủ.

Ít ra, tôi chẳng phải lo chọn quần áo mặc.

Mục tiêu phụ hoàn thành.

Giờ, quay lại mục tiêu chính—gia tăng số lượng máy gặt.

Nhưng dù đợi bao lâu, Hieronymus vẫn chưa xuất hiện.

Trong lúc chờ, ta xem qua tiến trình của Joanna Smith.

Người máy gặt đầu tiên đã tăng hạng chỉ sau một đêm. Dựa vào các ấn ký, cô ta giờ thuộc vòng hai trong số những người mà ta quan sát hôm đầu tiên.

Phòng ốc và đồ đạc của cô ta cũng thay đổi. Trước gương, cô ta ngắm nhìn bản thân đã biến đổi, rồi quỳ xuống, chắp tay cầu nguyện trong lặng lẽ mà chẳng ngủ.

Sau đó Hieronymus bước vào.

Hắn giao cho cô ta nhiệm vụ: chăm sóc tôi. Rồi hắn đưa cô đến một căn phòng và giới thiệu đó là nơi cô sẽ chăm sóc tôi.

Phòng trống rỗng, nhưng ánh nhìn của Joanna dừng lại trên một thứ gì đó khiến cô bất an. Nó được ngụy trang như một món trang trí, nhưng cô không nói gì.

Cô cúi mắt, giấu đi cơn giận và nghi ngờ. Tôi không biết Hieronymus có nhận ra không, nhưng buổi gặp kết thúc yên ổn, và họ đến đón tôi.

Trong lúc đó, tôi vẫn kiên nhẫn nằm trên bàn tế.

Hieronymus mở cửa bước vào sau khi đi qua hành lang dài. Cùng lúc, một gã đàn ông to lớn, mặt đầy hình xăm, tiến lại từ hướng của tôi.

“Xin chào.”

Tôi là người lên tiếng trước.

“À, chào ngài. Tôi tin rằng ngài đã nghỉ ngơi thoải mái chứ? Một căn phòng đã được chuẩn bị sẵn, chúng tôi đến để hộ tống ngài.”

Hắn đang quan sát tôi, rõ ràng, nhưng tôi chẳng cần phải nói ra. Tôi bước xuống bàn tế và tiến lại gần.

“Cơ thể này cần thức ăn. Cơ thể sống thật lạ lùng.”

Một câu nói vừa khẳng định bản chất phi nhân, vừa thừa nhận những quy tắc sinh học phải tuân theo. Khi đòi hỏi thức ăn, một sinh thể không thể hiểu nổi cũng bị kéo xuống thành thứ cần nuôi dưỡng—có thể giết được.

Một thoáng sát ý lướt qua gương mặt hắn.

Hừm.

Những kẻ khốn khổ luôn nhận ra ánh nhìn muốn giết trong mắt kẻ khác.

Tôi đã thấy biểu cảm đó vô số lần. Tôi đã nếm vô số người chỉ để cướp lấy hơi ấm của họ.

“Vậy thì, người được giao chăm sóc ngài sẽ chuẩn bị bữa ăn. Xin mời đi theo tôi, Rebecca Rolf.”

Lẽ ra hắn nên đưa tay ra chứ? Nhưng sau khi chứng kiến cách những kẻ liên kết với tôi biến đổi, có lẽ hắn chẳng dại gì chạm vào.

Tôi theo Hieronymus rời khỏi nơi tế lễ riêng tư.

Theo lời Joanna Smith, đây là nơi các thành viên cấp cao cầu nguyện—có lẽ cũng là chỗ Hieronymus huấn luyện tinh anh của hắn.

Có thể đây chính là trung tâm của giáo phái này. Tất nhiên, cũng có khả năng Hieronymus sẽ tìm cách loại bỏ tôi trước!

Chúng tôi chưa phải kẻ thù.

Chưa.

Trong một xã hội phân cấp như thế này, chỉ có chỗ cho một kẻ đứng đầu. Nếu tôi muốn dựng một “nhà máy thu hoạch hơi ấm”, tôi sẽ phải chiêu mộ—hoặc loại bỏ—hắn.

May mắn thay, hắn là người của một giáo phái, nên tôi sẽ chẳng thấy tội lỗi dù hắn chết thế nào.

Với người bình thường, có lẽ tôi còn thoáng áy náy.

Nhưng nơi này toàn kẻ xấu xa. Dù quá khứ bi thương có dẫn họ đến đây đi nữa—điều đó chẳng biện minh được gì.

Phải.

Ngay cả khi đây là một tôn giáo nhân từ cứu rỗi chúng sinh, tôi vẫn sẽ bắt họ phục vụ mình.

Khi chúng tôi ra khỏi khu tế lễ, Joanna đã đứng đợi ở lối vào. Cô nhanh chóng cúi chào khi thấy tôi.

Không nói lời nào, cô tự nhiên bước theo phía sau. Cả ba tiến đến căn phòng Hieronymus đã chuẩn bị.

Trên đường đi, chúng tôi chỉ gặp năm người—all đều là thành viên cấp cao của vòng một: ba nam, một nữ, và một kẻ có đầu chó.

Chó à!

À đúng rồi—thế giới này có nhân thú. Dường như họ không thuộc tầng lớp cao hay thấp, mà là một dạng khác biệt chủng tộc—giống như người da trắng và da đen ở thế giới của tôi. Dĩ nhiên, vẫn có phân biệt đối xử.

Phân biệt là điều không thể tránh.

Sinh vật sống cần phân định “ta” và “người khác”—một cơ chế sinh tồn cơ bản.

Tôi thú thật, tôi rất muốn chạm vào bộ lông của họ để xem nó mềm đến mức nào. Hẳn họ tỏa ra nhiều hơi ấm lắm.

Mang theo ý nghĩ đó, tôi bước vào căn phòng được gọi là của mình—thực chất là một cái lồng sang trọng. Trên trần có thứ gì đó phát ra năng lượng âm u.

Đây chính là lý do Hieronymus là mối đe dọa tiềm tàng.

Giá như hắn ít đề phòng hơn, có lẽ tôi đã không cảnh giác đến vậy.

Nhưng chính vì hắn quá toan tính nên mới có thể mở rộng giáo phái này và triệu hồi tôi đến đây.

Tôi lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế sofa xa hoa và cất lời:

“Cho tôi thức ăn. Và tôi cần hơi ấm.”“Hơi ấm? Có cần ta mang thêm quần áo không?”

Nghe vậy, Joanna định bước về phía tủ, nhưng Hieronymus giơ tay ngăn lại.

“Hãy chuẩn bị bữa ăn đi. Ta e thứ ‘hơi ấm’ mà sinh thể này nói đến không phải thứ cô đang nghĩ. Rồi cô sẽ hiểu.”

Joanna gật đầu và rời đi về phía bếp. Trước khi làn da cô ta mọc đầy vết lở loét, cô từng làm việc trong nhà ăn.

Tôi quay lại nhìn Hieronymus.

“Hieronymus. Quyền năng của tôi có thể được sử dụng chứ?”

Hắn đáp:

“Có thể. Nếu được, ngài có thể tạo ra thêm không?”

Ồ.

Tôi muốn trả lời “tất cả, ngay bây giờ!” nhưng lại chọn kéo dài. Tôi cần thời gian để khám phá thế giới này, từng chút một.

“Tôi nghĩ mình có thể tạo ra năm hoặc sáu người như Joanna trong một ngày. Nhưng nếu xui xẻo, họ có thể nổ tung.”

Hieronymus trầm ngâm một lát rồi gật đầu, như thể đã tính toán xong.

“Vậy hãy làm thế khi ta yêu cầu.”“Được thôi, Hieronymus.”

Kế hoạch sản xuất máy gặt đã được định hình.