Tới lúc này, lẽ ra ta nên hỏi xem bọn họ có khao khát quyền năng không, nhưng mọi thứ đang quá sức chịu đựng đến mức đầu ta như muốn nổ tung.

Cái cảm giác cứng đờ trong thân thể này—chẳng lẽ là chứng co cứng tử thi?

Nếu đây là nghi thức hiến tế để triệu hồi, thì ta thật sự ước gì bọn họ chỉ cần dùng một tấm thẻ là xong, đỡ rườm rà.

Hoặc ít nhất cũng nên chuẩn bị sẵn cho ta một cơ thể còn dùng được.

Keng.

Ta nhận ra có thứ gì đó kéo giật mình lại. Xích sắt trói chặt cổ tay và cổ chân, để lại những vết bầm tím sẫm màu bên dưới.

Có dấu vết vùng vẫy.

Nếu đây là một cuộc hiến tế, chẳng phải họ có thể tự nguyện dâng thân mình sao?

Hay là, sau khi móc trái tim ra khỏi lồng ngực, họ chẳng còn quan tâm cơ thể có toàn vẹn nữa?

Và còn việc để trần truồng như thế này—đúng là bệnh hoạn.

Không, khoan đã. Ở đây đã có án mạng xảy ra, nên “bệnh hoạn” còn nhẹ—phải gọi là tội ác.

Tất nhiên, nếu họ sống trong một nền văn hóa kiểu Aztec, có lẽ chẳng ai xem đó là tội lỗi cả.

Hoặc có thể họ giàu đến mức nghĩ rằng giết người cũng chẳng sao.

Dù thế nào đi nữa, cơ thể này thật kỳ lạ—rắn chắc, không phải kiểu cường tráng do rèn luyện, cũng chẳng phải vì nó là xác chết. Nó cứng cáp theo một cách khác.

Khác hẳn những “ánh sáng” mà ta từng chạm tới trước đây.

Giờ đây, khi trú ngụ trong thân thể con người thay vì lòng đại dương bên dưới, ta tự hỏi—liệu họ có thể chứa trọn toàn bộ ta không.

Xoáy.

Một làn sương tím đậm tràn ra từ cơ thể ta. Cảm giác thật khó tả—như thể ta đang nhìn chính mình từ phía sau, rồi phóng to dần.

Hoàn toàn khác với cảm giác khi ta chạm tới một “ánh sáng” và vươn mình lên trên.

Và càng làm thế, mọi cảm giác lại càng rõ rệt.

Thị giác của ta bỗng trở nên sắc bén lạ thường. Ta cảm nhận được từng vân đá lạnh dưới thân, dòng máu ướt đẫm ngực, bụng và phần dưới cơ thể, cái cảm giác nhớp nháp, dính dáp khi máu tụ quanh. Mùi kim loại tanh nồng tràn ngập không khí, và ta còn nghe thấy cả hơi thở của những kẻ xung quanh.

Đau đớn—nhưng chẳng còn là “đau” theo nghĩa thông thường. Giống như nhìn thanh HP trong trò chơi tụt xuống—hoàn toàn tách biệt khỏi bản thân.

Vậy là… ta không thể chết sao?

“Krssaksshibal-nim. Tôi là kẻ hầu của ngài. Thật là vinh hạnh khi được diện kiến.”

Một gã đàn ông to lớn đứng trước ta cất lời, giọng cẩn trọng. Thân hình hắn vạm vỡ, khuôn mặt thô ráp phủ đầy râu sẫm và nửa mặt xăm kín những ký hiệu lạ.

Nhưng thứ nổi bật nhất là đôi mắt—đục ngầu, trống rỗng, như thể linh hồn hắn đã mục rữa từ lâu.

Đôi mắt của kẻ bị tuyệt vọng nuốt chửng.

Ta từng thấy đôi mắt ấy nhiều lần—phản chiếu trong ký ức của những “ánh sáng” mà ta đã nếm qua.

Bỏ qua cái tên ngu xuẩn mà họ gán cho ta, ta chỉ tự hỏi—bọn họ nghĩ ta là thứ gì?

Dựa vào cách hắn xưng hô, ta có thể đoán họ nhìn nhận ta theo cách nào.

Nhưng “ánh sáng” mà ta từng chạm đến chẳng hề thuộc cùng một thế giới.

Có những nơi còn hoang sơ, có nơi mang sắc thái trung cổ phương Tây, số khác lại mang đậm chất phương Đông hay hoàn toàn xa lạ.

Thậm chí từng có những người sống trong nền văn minh vượt xa hiện đại.

Khi ấy ta chẳng bận tâm—miễn là có thể tìm thấy hơi ấm.

Nhưng nghĩ lại, tất cả những thế giới đó đều hoàn toàn tách biệt.

Nói cách khác, khả năng có ai từng biết đến ta gần như bằng không.

Ra khỏi đây rồi, ta sẽ phải tra xem cái tên “Krssaksshibal” này nghĩa là gì.

Nếu ta có thể rời khỏi nơi này.

Làn sương tím vẫn tiếp tục lan ra từ cơ thể, nhưng chẳng có gì thay đổi. Có lẽ đó chỉ là hiệu ứng phụ khi ta hiện diện.

À. Tóc ta—màu tím.

Màu tím có vị ngon.

Thế giới này thật kỳ diệu, nhưng ta cần phải nói gì đó.

Vấn đề là—ta không thể.

Phải rồi. Muốn nói, ta cần co cơ hoành, đẩy khí qua phổi, rung dây thanh quản, rồi dùng lưỡi để tạo âm thanh.

Cơ hoành còn hoạt động, nhưng phổi thì thủng lỗ, âm thanh chẳng thể thoát ra.

Ta không thể tự chữa lỗ thủng nơi ngực này sao?

Ít nhất, là một thực thể có quyền năng, chắc hẳn ta phải làm được gì đó chứ.

Ọc.

Máu phụt ra từ vết thương nơi ngực.

Nếu có kẻ nào thích kiểu đó chắc sẽ mừng rỡ, nhưng may thay—đám người này không có loại bệnh hoạn đó. Ta cũng hơi lo, với cái kiểu nghi lễ tà đạo thế này, nhưng ít nhất necrophilia không nằm trong sở thích của họ.

Không khí xung quanh khẽ rung. Gã đàn ông trước mặt dường như đang nghi ngờ.

Tất nhiên. Vì ta đâu phải kẻ họ định triệu hồi.

Sợi dây liên kết giữa “ánh sáng” và ta ban đầu có lẽ dùng để gọi một ai khác—ta chỉ xen vào giữa.

Thật phiền phức. Chết bây giờ hay sau này cũng chẳng khác gì.

Nhưng chết cũng có thể thú vị theo cách riêng, nên nếu còn cơ hội, ta sẽ thử nghiệm.

Thân thể này rắn chắc thật. Ta sẽ thử truyền thêm bản thể mình vào nó.

Trong một hầm ngầm tối đen:

Căn phòng được chiếu sáng lờ mờ bởi những chùm nến xếp vòng tròn đều đặn. Trên tường phủ đầy hoa văn và ký tự nhỏ li ti, mô tả mục đích của nơi này.

Một ngôi đền—dựng lên để hiến tế, triệu hồi thần linh, và nguyền rủa kẻ thù.

Mọi bề mặt đều khắc họa sự báo thù và hủy diệt bằng đủ hình thức.

Quanh căn hầm, vô số người mang mặt nạ đứng thành vòng tròn.

Cấu trúc gồm ba vòng tròn đồng tâm, càng vào trong càng thấp dần. Những kẻ đứng gần trung tâm khoác lên mình áo choàng tinh xảo hơn, với hoa văn dày đặc hơn.

Mọi ánh mắt đều dồn về giữa.

Ở đó là một bệ thờ hình kim tự tháp.

Trên đỉnh bệ là ngai đá, và trên đó—một cô gái trẻ bị trói bằng xích, trần truồng.

Dù không mảnh vải che thân, cảnh tượng ấy hoàn toàn không gợi dục. Nó chỉ ghê tởm.

Một lỗ thủng lớn nơi lồng ngực—chỗ trái tim từng nằm—kể hết mọi chuyện. Máu tuôn ra, phủ khắp cơ thể, chảy dọc những bậc thang đá. Không thể nào cô ta còn sống.

Đây là nghi lễ.

Ở vài thế giới, người ta gọi đó là nghi thức shaman—một nỗ lực triệu hồi thần linh bằng cách hiến tế vật chủ.

Giáo phái này đã gom góp của cải, quyền lực bằng lừa đảo, cưỡng ép, bóc lột—tất cả để dựng nên ngôi đền khổng lồ này. Mục tiêu duy nhất: báo thù.

Và thế là, vị thần của họ đã giáng thế.

Nhưng cô gái bắt đầu cử động.

Dù trái tim đã mất, mái tóc vàng giờ nhuộm thành tím thẳm, chỉ riêng việc cô ta cựa mình đã đủ để chứng minh—một thứ gì đó, hoặc một ai đó, đã nhập vào.

Tuy vậy, cần phải xác minh.

Vì thân xác ấy vẫn chỉ là một xác chết biết động.

Trong một thế giới có phép thuật, chuyện làm xác chết cử động chẳng hiếm.

Tự nhiên, nghi ngờ bắt đầu lan khắp đám người quanh bệ thờ.

Kẻ giữ được bình tĩnh nhất giữa cơn hỗn loạn chính là người dẫn đầu nghi lễ.

Tên hắn là Yasle.

Từng là một giáo sĩ ở một quốc gia thần quyền, Yasle đã mất tất cả khi đất nước bị xâm lược—gia đình, bằng hữu, quê hương.

Căm ghét vị thần im lặng không cứu giúp, hắn quay lưng với đức tin.

Và rồi, hắn gặp được giáo phái này—một hội tà đạo đang trỗi dậy nhưng thiếu thủ lĩnh.

Hắn nắm lấy quyền kiểm soát.

Không như vị thần câm lặng trước kia, thần này đáp lại.

Với kinh nghiệm của một nhà lãnh đạo tôn giáo, Yasle hiểu rõ: vị thần báo thù này thật sự ban phát sức mạnh—một đấng cho phép kẻ khốn cùng trả thù thế gian.

Một vị thần đáng để khai thác.

Đức tin của Yasle không còn thuần khiết, mà là công cụ. Nhưng hắn tận tâm với nó—đủ để hoàn thiện nghi thức triệu hồi bằng cách trộn lẫn mọi phương pháp: từ nghi lễ tôn giáo đến huyền thuật cấm kỵ.

Và kết quả là thứ đang nằm trước mắt hắn.

Một thứ gì đó đã thức tỉnh.

Nó nhìn quanh, bối rối, như kẻ vừa bị kéo tới một nơi chẳng hiểu vì sao.

Thoạt đầu, Yasle tưởng nghi lễ thất bại. Nhưng rồi hắn nhận ra—

Vết thương hở nơi ngực nó bắt đầu phát ra hào quang tím đen, lạnh lẽo và bất tường.

Rìa vết thương méo mó, như thể vô số bóng hình chồng lên nhau. Chầm chậm, lỗ hổng khép lại.

Không, đó không phải là chữa lành—mà là thứ gì đó khác, không thể gọi tên.

Kết quả trông giống như hồi phục, nhưng quá trình thì méo mó đến rợn người.

Khi lỗ thủng hoàn toàn liền lại, một tiếng thịch vang lên từ nơi đáng ra là trái tim.

Nhưng chỉ một nhịp duy nhất.

Thay vì nhịp đập sinh học, chỉ có âm thanh cơ khí khẽ rền.

Một trái tim không đập—mà xoay tròn.

Yasle định quan sát hiện tượng kỳ dị ấy, nhưng bỗng khựng lại.

Bởi vì thứ trước mặt đã ngẩng đầu—và nhìn thẳng vào hắn.

Ngay khoảnh khắc ấy, Yasle biết nghi lễ đã thành công.

Biểu cảm trên khuôn mặt cô gái chẳng ăn nhập gì với dáng vẻ yếu đuối của cô—đôi mắt tràn đầy tham lam, đói khát, và một nỗi thèm muốn hơi ấm không đáy.

Từ sâu trong đồng tử, ánh sáng tím lập lòe, ma mị và lạnh buốt.

Nhưng đôi mắt ấy… sai.

Mắt người sinh ra để hấp thụ ánh sáng.

Còn chúng thì phát sáng.

Không phải ẩn dụ, mà là ánh sáng thật—rực lên như hai đốm ma trơi.

Chỉ cần nhìn, sống lưng Yasle đã tê cứng.

Đôi mắt ấy là dấu ấn dị giới—một minh chứng kinh hoàng cho điều không thuộc về cõi người.

Không kìm được, Yasle cúi đầu thần phục.