Thế giới đầu tiên dần dần thay đổi.

Vì tất cả những Kẻ Gặt Hái đều tập trung ở Vương quốc Anselus, tôi không thể nắm rõ mọi sự thật.

Nhưng ít nhất, tôi có thể nhìn ra phần nào cách tình hình chính trị đang trôi chảy.

Một phong trào phản đối Thánh Linh Giáo bắt đầu tại Vương quốc Anselus.

Từ góc nhìn của các Kẻ Gặt Hái, không phải ai trong vương quốc cũng ghét bỏ Thánh Linh Giáo hoàn toàn.

Thực ra, đó giống như sự bộc phát của uất hận — những con người kiệt sức sau hai năm đói kém khủng khiếp cần một nơi để trút giận.

Không phải họ lập tức xông vào phá hủy Thánh Linh Giáo.

Ban đầu, họ chỉ dùng lời mà chỉ trích.

Nhưng thời điểm ấy thật tồi tệ.

Chính vì thời điểm tồi tệ nên dân chúng mới vùng dậy, song đồng thời cũng có vô số kẻ trong hàng ngũ Thánh Linh Giáo trở nên cực đoan.

Nạn đói là khoảng thời gian khó khăn cho mọi sinh vật đang thở.

Giống như khi bị đánh lúc đang bệnh, nỗi đau ấy khiến người ta càng dễ giận dữ hơn.

Và Thánh Linh Giáo đã chọn con đường tàn bạo: phát động một cuộc đàn áp quy mô lớn lên mọi tôn giáo khác.

Mệnh lệnh với mục đích ấy được gửi trực tiếp từ tổng bộ Thánh Linh Giáo đến quốc vương Anselus.

Vấn đề là nội dung của nó lại mô tả chính Vương quốc Anselus như thể đó là một quốc gia thù địch.

Nhà vua triệu tập toàn thể quý tộc để mở hội nghị. Tại đó, ngài trình ra mệnh lệnh từ Thánh linh Giáo.

Nội dung: nhà vua và giới quý tộc phải dâng gần như toàn bộ tài sản làm cống phẩm, đồng thời tận diệt mọi tôn giáo khác ngoài Thánh Linh Giáo trong phạm vi quốc gia.

Cả vua lẫn các Kẻ Gặt Hái đều bất mãn.

Điều đó có nghĩa là, rất có khả năng những người khác cũng sẽ nổi giận như vậy.

Và rồi, trên thực tế, Vương quốc Anselus đã phản ứng bằng cách phớt lờ Thánh Linh Giáo.

Dẫu thế, nhiều người vẫn không thể tách khỏi Thánh Linh Giáo — niềm tin đã ăn sâu quá lâu để có thể xóa bỏ.

Hơn nữa, dù nói là “phớt lờ”, họ vẫn gửi đi chút cống phẩm, vẫn cúi đầu, nên thực ra, đó là sự tuân phục trá hình.

Nhưng Thánh Linh Giáo lại tiếp tục gửi thêm mệnh lệnh khác — vẫn nội dung ấy — yêu cầu họ phải giao nộp toàn bộ như văn bản ghi.

Không chỉ một lần. Mà là nhiều lần.

Lần cuối cùng, thậm chí kèm theo lời đe dọa khai trừ cả vương quốc.

Từ góc nhìn của nhà vua, ngài không còn tiền để cống nạp nữa.

Muốn có cống phẩm, ngài buộc phải vắt kiệt giới quý tộc.

Nhưng tôi biết, dù chỉ nhìn từ xa, rằng nếu làm vậy, khởi nghĩa sẽ nổ ra.

Hơn thế, nạn đói vẫn hoành hành — dân chúng chẳng còn gì để mà vắt.

Trong khi cố gắng duy trì ngoại giao và xoa dịu lòng dân, nhà vua — vốn là một Kẻ Gặt Hái — ngày càng tiều tụy.

Và dù có thân thể cường tráng hơn người, cuối cùng ngài cũng gục ngã vì bệnh.

Thánh Linh Giáo chẳng buồn quan tâm.

Sau đó, em trai nhà vua lên nhiếp chính, và những yêu cầu kia lại bay thẳng về phía hắn, như thể vương quốc đang mắc nợ Thánh Linh Giáo.

Mà lần này, thứ được đòi không còn là vàng bạc châu báu, mà là… lương thực.

Bị kẹt giữa hai gọng kìm, Vương quốc Anselus chẳng thể cựa quậy, và một năm nữa trôi qua.

Nạn đói vẫn không kết thúc.

Đến năm thứ ba.

Rừng rậm bị tàn phá, đồng cỏ cạn trơ đất đá.

Tin đồn người ăn thịt người lan ra khắp nơi.

Tại kinh đô, người chết đói nằm la liệt.

Thế là em trai nhà vua, kẻ đang nhiếp chính, triệu tập dân chúng đến quảng trường trung tâm, công bố yêu cầu mới nhất của Thánh Linh Giáo, rồi tuyên bố rằng vương quốc không thể chịu đựng thêm.

Đó là bản tuyên ngôn của thảm họa.

Nhưng dân chúng đã có một lựa chọn khác.

Phải.

Giữa cơn đói khát cùng cực và tuyệt vọng khi chỉ còn cái chết, vài người đã tìm đến tôi.

Tôi từng nói rồi — rằng sẽ có những kẻ mang năng lực đặc biệt xuất hiện.

Và rồi, một người đã đến — hắn có thể biến đá thành bánh.

Ban đầu, hắn chỉ là một Kẻ Gặt Hái vô danh trong kinh đô, người luôn giấu năng lực của mình vì sợ bị cấp trên tước đoạt.

Hắn tiếp cận nhiếp chính vương, đề xuất thờ phụng một vị thần mới.

Nhưng vị nhiếp chính hỏi lại rằng hắn đã tận mắt thấy vị thần đó chết cơ mà.

Kẻ Gặt ấy thuyết phục hắn rằng, hắn nhận được phước lành sau khi vị thần ấy biến mất — rằng Ngoại Thần chưa hề hoàn toàn diệt vong.

Nhiếp chính vương tin điều đó. Và quyết định tin vào một vị thần khác.

Tôn giáo quốc gia đổi thay chỉ sau một đêm.

Đó là thời đại mà đến cả quý tộc cũng chết đói.

Phép màu của Giáo hội Ngoại Thần lan ra như lửa rừng.

Nhưng nó không giống một tà giáo.

Vì họ đã biết quá rõ về Thánh Linh Giáo, nên họ mượn giáo lý cũ, uốn nắn lại, tạo ra một hệ thống mới để dễ dàng lan truyền hơn.

Giới quý tộc, đặc biệt là những Kẻ Gặt Hái, đã tinh chỉnh và phổ biến đức tin ấy trên toàn cõi.Những kẻ chỉ thay tấm biển “Thánh” thành “Ngoại” còn thêm vào vài thần thoại mới.

Họ lấy những lời đã được nói ra khi tôi biến mất khỏi thế giới đầu tiên.

Phải.

Niềm tin không mang lại cứu rỗi.

Con người có tự do tin vào thần, và cũng có tự do không tin.

Ngoại Thần ban phước mà chẳng đòi hỏi gì để đổi lại.

Họ khéo léo kết hợp điều ấy, tạo nên một tôn giáo mang dáng vẻ nhân từ.

Tha thứ không cần cái giá nào.

Khi trao tặng món quà, ta không nên mong báo đáp.

Buồn cười thay, anh có biết ai là người đã viết nên giáo lý đó không?

Không ai khác ngoài Martin và mười bảy kẻ cùng hắn.

Những kẻ từng quay lại Thánh Linh Giáo, rồi bị ép chạy trốn ra biên viễn vì mái tóc tím khác lạ.

Họ cần một đức tin mới.

Và họ tìm thấy nó trong Giáo hội Ngoại Thần — nơi đang phình to cùng nạn đói.

Trí thức quả thật đáng sợ.

Những kẻ từng làm thẩm tra dị giáo lại là lưỡi dao bén nhất khi quay mũi giáo vào chính tôn giáo cũ của mình.

Một vị thần biết tha thứ.

Một vị thần yêu thương con người.

Một vị thần đảm bảo tự do.

Một vị thần của kẻ thấp hèn.

Một vị thần ban phước không cần điều kiện.

Giáo hội Ngoại Thần lan rộng khắp nơi chỉ trong chớp mắt.

Và rồi người ta phát hiện: mái tóc tím là dấu hiệu của kẻ được Ngoại Thần ban phước — hơn nữa, vài người trong số đó còn có làn da chuyển sang xanh.

Cái khác biệt dị thường đôi khi lại trở thành thánh khiết.

Cô bé tên Dakota, kẻ từng hấp hối dưới tay Hunkeschni, đã sống sót.

Tôi biết — vì tôi vẫn dõi theo cô, người mang sứ mệnh đâm vào tim Hunkeschni.Ban đầu, người ta nghi ngờ cô vì làn da xanh, tưởng là bệnh tật, nhưng nhờ mái tóc tím, cô thoát chết trong gang tấc.

Dù phải chịu đói hàng chục ngày, dù bị đánh gãy xương, Dakota vẫn sống sót với sức sống phi thường.

Và theo thời gian, cô được tôn xưng là thánh nữ của Giáo hội Ngoại Thần.

Dĩ nhiên, cô chẳng tin vào Ngoại Thần.Tôi từng nghe cô lẩm bẩm khi chỉ có một mình.

Từ đầu đến cuối, cô chỉ nghĩ đến trả thù phù thủy.

Tôi biết, vì tôi luôn lắng nghe — cả khi cô độc thoại.

Cô nhận ra rằng, ở vị trí này, cô có thể dễ dàng báo thù Hunkeschni hơn.

Vậy nên cô ngồi xuống, và đóng vai vị thánh mà dân chúng mong muốn.

Và rồi, khi ba năm nạn đói kết thúc, khi mọi thứ dần dịu lại — cô gặp Martin.

Không chỉ Martin, mà cả những kẻ từng chứng kiến cái chết của Ngoại Thần.

Không phải vì họ có ý định gì cao cả mà họ tụ họp lại.

Họ bị kéo đến đó — gần như bị cưỡng ép.

Bởi vì… Ngoại Thần đã xuất hiện.

Gì cơ?

Tôi vẫn chưa trở lại thế giới đầu tiên kia mà?

Trong lúc tôi còn đang chất chứa thắc mắc, một gương mặt quen thuộc xuất hiện.

Một cô gái nhỏ, tóc vàng dài, ngực đầy đặn.

Cô tự giới thiệu mình là Rebecca Rolfe.

Không thể nào.

Cô xuất hiện ở đó sao?

Đã 84 năm kể từ khi cô rời khỏi thân thể ấy — lẽ ra giờ cô phải gần trăm tuổi rồi.

Sao cô ấy vẫn còn trẻ như vậy?

Gì cơ? Nhận phước lành thì có thể sống lâu đến vậy ư?

Không, Rebecca còn chưa từng nhận phước lành nào cơ mà.

Tôi kinh ngạc đến nỗi chỉ còn biết dõi theo những Kẻ Gặt.

Từ tình hình mà nói, Martin cùng các cựu kỵ sĩ thánh và tu sĩ Thánh Giáo bị kéo đến đó vì họ từng tận mắt thấy Ngoại Thần.

Người ta nói Ngoại Thần đã thật sự trở lại.

Nhưng Rebecca phủ nhận.

Cô nói cô chỉ là vật chứa của Ngoại Thần mà thôi.

Tôi không biết Rebecca Rolfe đang nghĩ gì.

Nếu cô biết hết tâm trí tôi, cô biết rằng tôi là một con quái vật tà ác.

Nếu cô nói điều đó ở đây, những sự thật tôi đã cố bóp méo có thể bị lật lại.

Ví dụ như — điều gì xảy ra khi hơi ấm của con người bị tước đoạt.

Khi ấy, ảo ảnh về Ngoại Thần sẽ tan vỡ.

Nhưng tôi chẳng có quyền can thiệp.

Tôi chỉ có thể nín thở mà quan sát.

Và Rebecca đã nói ra sự thật mà cô biết.

Rằng Ngoại Thần khao khát hơi ấm.

Rằng nó quan sát con người qua đôi mắt của những kẻ được ban phước.

Và rằng những nghi thức kinh hoàng đã được dùng để triệu hồi Ngoại Thần.

Cô kể lại mọi chuyện xảy ra ở Giáo phái Hi Vọng Tương Lai, cho đến khi chết với trái tim bị móc ra.

Và cô nói, trước khi rời đi, Ngoại Thần đã cứu sống cô.

Martin run rẩy hỏi:

“Đó là… sự phục sinh sao?”

“Phải. Áp tai vào ngực ta mà nghe đi. Tim ta không còn đập nữa. Sau khi chết một lần, ta nhận ra mình không thể chết thêm lần nào khác.”

Martin cứng người. Ánh mắt anh ta nhìn vào ngực Rebecca mấy lần rồi tránh đi.

Dakota bước tới.

“Để tôi làm.”

Rebecca chăm chú nhìn cô bé, rồi nở nụ cười rộng, dang tay:

“Ồ, một đứa trẻ sao? Tốt lắm. Lại đây.”

Dakota bước đến, Rebecca ôm lấy cô.

Tai Dakota chạm vào ngực Rebecca — không nghe thấy nhịp tim, mà là âm thanh của thứ gì đó đang quay vòng.

Trái tim mà tôi từng thay thế… vẫn còn đó.

Dakota cố giật mình lùi ra, nhưng cơ thể cô không thể cử động.

“Gì thế này…?”

Khi Dakota định hỏi, một tiếng thở nhẹ và lời thì thầm chạm vào tai cô.

“Ngươi — kẻ không thể được gọi tên. Ngươi đang nghe chứ?”

Rebecca ôm chặt Dakota, khẽ thì thầm vào tai cô.

“Kẻ không thể được gọi tên.”

Chắc hẳn là đang nói về tôi.

“Chúng ta sẽ sớm gặp lại.”

Ngay sau đó, cô buông Dakota ra.

Dakota chạm vào tai, vẻ nghi hoặc.

Rebecca nhìn cô, mỉm cười, rồi nói với những người đang đứng quanh:

“Được rồi, các con. Hãy hành động vì Ngoại Thần. Thân thể này đến đây là để làm điều đó.”

Mọi người nhìn Rebecca với ánh mắt hoài nghi.

Nhưng rồi, khi cô bắt đầu giảng giải, nét mặt họ dần thay đổi.

Phương pháp ấy, tôi biết rõ.

Cô đã lấy nguyên tắc truyền bá tôn giáo từ một thế giới khác, rồi chỉnh sửa để phù hợp với thế giới này.

Cùng với đó, một lời cầu nguyện mới ra đời.

Cô lấy bài cầu nguyện mà tôi từng dùng để tra tấn Hunkeschni, đặt tôi vào vị trí đó, rồi chỉnh sửa để phục vụ Giáo hội Ngoại Thần.

Ít nhất, cô hiểu tôi đang làm gì — và hành động để tiếp nối điều đó.

Cô biết rằng việc tước đoạt hơi ấm là tội lỗi, nhưng vẫn chọn làm.

Tôi không biết vì sao.

Dakota không hay biết gì, nhưng tôi nhìn thấy sự thù hận dữ dội trong mắt Rebecca.

Có lẽ cô đã bắt đầu ghét cả thế giới này.

Thôi vậy.

Tôi quyết định tiếp tục dõi theo, chờ xem thế giới đầu tiên sẽ trôi về đâu.