Ngoại Thần chờ đợi vị tư tế của Thánh Linh Giáo cất lời.

Nhưng chỉ có im lặng — một thứ im lặng nặng nề đến khó chịu.

Ngoại Thần cần phải nói gì đó, ít nhất là để khơi gợi cuộc trò chuyện, hòng tìm ra cách trừng phạt Hunkeschni. Nhưng sự im lặng này là sao?

Ánh mắt hắn lướt quanh pháp trường bỗng chốc lặng thinh, cảm thấy một thoáng ngượng ngập.

Nhưng phải hiểu cho vị tư tế.

Chính miệng ông ta vừa tuyên bố rằng giết hắn sẽ mang lại phúc lành. Dù Ngoại Thần đã nói rõ rằng ngay cả khi được ban phúc, con người vẫn có thể tin vào bất kỳ tôn giáo nào, song từ bên ngoài nhìn vào, điều đó chẳng khác gì một hành động quỳ phục trước cái ác.

Dù thật hay giả, ông ta cũng phải từ bỏ địa vị của mình.

Ai dám giết một vị thần?

Không thể là kẻ tầm thường. Thánh kỵ sĩ vừa rồi đã thất bại. Hắn đã dùng chính vũ khí từng giết chết một vị thần, chém vào cổ đối phương — nhưng vô ích.

Thay vì gục ngã, Ngoại Thần lại làm ô uế kỵ sĩ ấy.

Nhưng…

Có một ngoại lệ, đúng không?

Ánh mắt vị tư tế Thánh Linh Giáo hướng về một người.

Kẻ đó đang đứng kia — một thánh kỵ sĩ đã sa ngã. Dưới mắt tư tế, hắn là một con người mang sắc tím ghê tởm.

Dù ý chí hắn có còn hay không, với ông ta, đó là một kẻ phản bội.

Và giết Ngoại Thần sẽ không đem lại phúc lành cho hắn.

Bởi hắn đã được ban phúc rồi.

Vật hiến tế đã được chọn.

Đại tư tế bước đến gần thánh kỵ sĩ Martin với vẻ tự tin lạnh lùng, nói:

“Thánh kỵ sĩ Martin. Hãy đi và hoàn thành sứ mệnh của ngươi.”

Nghe vậy, Martin cúi nhìn thanh kiếm của mình. Cảm giác lưỡi thép cắt qua cổ người vẫn còn đọng lại nơi đầu ngón tay. Hắn đã thấy đầu người rơi xuống đất.

Liệu hắn có thể giết được thứ này không?

Nghi hoặc lóe lên. Hắn nhìn lại chính mình.

Đức tin nơi Thánh Linh Thần vẫn tồn tại trong tim, và quyền năng thiêng liêng vẫn tràn đầy trong cơ thể hắn.

Chúa vẫn ở đó.

Đắm chìm trong cơn sốt tôn giáo, hắn giơ cao kiếm.

Nếu chém đầu không chết, hắn sẽ chém cho đến khi chết.

“Nhân danh Thánh Linh của chúng ta.”

Martin gật đầu với tư tế, hướng mũi kiếm về phía Ngoại Thần đang lặng lẽ quan sát. Khi hắn cầu nguyện sâu trong lòng, một luồng sáng vàng nhạt bắt đầu phủ băng lên lưỡi kiếm.

Ooooh—

Đám đông không thể rời mắt khỏi phép lạ đang xảy ra trước mặt.

Một số người vui mừng — nói rằng đây chính là lý do họ thích xem hành hình.

Từ một ban công xa, Hunkeschni lén đứng xem, nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu có đồ ăn vặt trong lúc chờ Ngoại Thần bị hành quyết.

“Nếu ta chết để gánh tội cho những ai ta từng chạm tới, để tất cả được tha thứ, thì hãy giết ta đi.”

Ngoại Thần không bỏ lỡ cơ hội.

Khoảnh khắc Martin nâng kiếm, hắn mở ra con đường cho tương lai. Và lời nói đó xuyên sâu vào tim Martin.

Thanh kiếm của Martin dừng lại.

Hắn quay sang hỏi vị tư tế:

“Nếu một người được ban phúc, thì người ấy không còn là tội nhân. Có đúng không?”

Một cái bẫy hoàn hảo.

Nếu tư tế xác nhận, thì dù Martin bị cưỡng ép nhận phúc, hắn vẫn vô tội. Hắn có thể giữ được danh hiệu thánh kỵ sĩ mà không bị tước bỏ.

Không ai có thể phớt lờ chiếc phao cứu sinh ấy mà chém xuống vô điều kiện nhân danh đức tin.

Hơn hết, bao dung với kẻ ngoại đạo vốn là đức hạnh của Thánh Linh Thần.

Đó là lý do Tishar từng được tôn là anh hùng trong Thánh Linh Giáo. Đến mức chính giáo hội phải than rằng họ không có một anh hùng như thế — khiến danh tiếng Tishar càng sáng, còn giáo hội càng nhỏ bé.

Nếu đây là một cuộc mặc cả để hắn được tha, Martin có thể đã từ chối và chém phăng.

Nhưng đây là chuyện của tội lỗi.

Ngoại Thần không phủ nhận tội, mà thừa nhận nó.

Hắn nói rằng sẽ chết để chuộc cho kẻ khác — nghĩa là hắn công nhận luật của Thánh Linh Thần.

Hắn chẳng hề biết, nhưng đó là một nước cờ tàn độc.

Nếu họ phủ nhận hắn lúc này, Tishar — biểu tượng của đức tin — sẽ trở thành kẻ tội đồ. Và Martin, người đang cầm kiếm, cũng sẽ bị coi là không thể cứu rỗi.

Giả sử Martin hạ kiếm.

Ai sẽ chết?

Ai sẽ là vật hiến tế?

Nếu chỉ là một kẻ tử vì đạo, có lẽ còn ai đó chịu thay.

Nhưng đây là cái chết của một kẻ bội đạo.

Tin vào Thần suốt đời, chỉ để vì niềm tin ấy mà rơi vào địa ngục đời sau.

Dĩ nhiên, họ có thể ra lệnh cho Martin thi hành án. Nhưng nếu hắn từ chối thì sao?

Trong mắt họ, Martin đã thuộc về tà thần. Vật tế phải được định sẵn.

Nếu Ngoại Thần lại nói thêm điều gì quái gở, tình hình sẽ vượt ngoài kiểm soát.

Còn nếu họ chấp thuận?

Tội của Tishar — thứ họ cố che giấu — thì sẽ bị xóa bỏ. Nhưng Martin vẫn sẽ chém xuống, rồi họ có thể gọi đó là “Thần dụ”, sau này lại biến Tishar thành tội nhân và giam Martin vào tu viện trên núi.

Tư tế, sau khi “ăn năn vì phán xét sai”, có thể nói mình chỉ làm theo Thần dụ.

Nghĩ đến đó, ông ta gật đầu, thừa nhận lời Ngoại Thần.

“Đúng vậy. Nếu tà thần hối lỗi và chết đi, sao Thần lại không tha thứ? Ngài từng đón nhận Tishar, kẻ dị giáo kia, thì sao lại không đón nhận các ngươi? Hãy thi hành bản án, Thánh kỵ sĩ Martin.”

Chỉ còn một lựa chọn.

Và tư tế đã chọn.

Martin cuối cùng cũng giơ cao thanh kiếm.

“Ta sẽ tìm ngươi khi ngươi chết. Nhưng đừng sợ. Dù đã chịu đau khổ dưới tay Hunkeschni — Mụ Phù Thủy Hoan Lạc — ta vẫn tha thứ cho loài người. Vì vậy, đừng do dự mà chém đi.”

Ngoại Thần lại không bỏ lỡ cơ hội.

Cô cũng gieo mầm cho Hunkeschni — để ả ta phải chịu dày vò lâu dài.

Cô biết chứ. Có một tổng trấn từng bị nguyền rủa suốt hai nghìn năm vì là người chỉ huy hành hình vị thánh nổi tiếng nhất thời đó.

Cô chỉ đơn giản là tái hiện lại.

Hunkeschni vẫn còn sống, phải không?

Ngay trước khi bị đâm, Ngoại Thần nhìn thấy nét kinh hoàng trong mắt ả — từ xa.

Martin vung kiếm.

Ánh vàng trên lưỡi thép vẽ nên một quỹ đạo đẹp khủng khiếp, xé toạc thân thể Ngoại Thần.

Nhưng cơ thể cô nhanh chóng trở lại hình dạng ban đầu. Thay vì máu tanh, chỉ có vô số hình tam giác méo mó rơi ra rồi tan biến, rồi lại tái tạo.

Martin tiếp tục chém.

Hắn chém mãi.

Chém mãi.

Chém mãi.

Dần dần, tiếng hò reo quanh pháp trường tắt lịm. Niềm khoái lạc khi chứng kiến tội nhân bị xử tử tan biến, nhường chỗ cho một nỗi sợ hãi lan dần.

Giá như Thánh Linh Giáo không phản bội Tishar ngay từ đầu.

Người dân Vương quốc Anselus có lẽ chỉ nghi ngờ phẩm hạnh của các kỵ sĩ mà thôi.

Nhưng giờ đây, họ đã quay lưng với Thánh Linh Giáo, và nghi ngờ cả sức mạnh của vị Thần mà họ thờ phụng.

Trong lòng họ vang lên một câu hỏi:

“Liệu Thánh Linh Giáo này có thật là của Thần không?”

Sự ngờ vực len lỏi theo từng nhịp thở lo âu.

Mặt trời dâng cao rồi dần lặn xuống.

Màn đêm phủ quanh.

Xiềng xích và y phục trói buộc Ngoại Thần đã bị xé nát, để lộ thân thể trần trụi trắng toát. Nhưng không ai còn thấy đó là thân thể của con người nữa.

Kẻ hành hình tuyệt vọng, và kẻ bị hành quyết — đang quỳ gối, nhắm mắt như đang cầu nguyện.

Nếu hỏi ai trong hai kẻ đó thần thánh hơn, mọi người đều sẽ chỉ vào Ngoại Thần.

Tất nhiên, trong đầu cô chỉ đang nghĩ:

“Haiz… bao giờ mới xong? Mấy thằng thánh kỵ sĩ này DPS yếu quá à?”

Nhưng từ bên ngoài, hình ảnh ấy lại trông như một phép mầu.

Cuối cùng, Martin buông kiếm.

“Thưa tư tế, con không thể giết được tà thần này.”

Các tư tế im lặng. Họ hiểu rõ không khí đang ngột ngạt đến mức nào. Hơn nữa, trong đám đông còn có hoàng thất và quý tộc của nhiều vương quốc khác.

Họ tưởng đây là dịp để phô trương quyền năng Thánh Linh Giáo — nhưng hóa ra, đó lại là sợi dây siết cổ chính họ. Nếu chuyện này vỡ lở, không cách nào che giấu được.

Nhưng vẫn còn một lối thoát.

Nửa ngày trước, họ đã định sẵn:

“Sau khi hành quyết Ngoại Thần, những ai được ban phúc sẽ được gột sạch tội lỗi.”

Nhưng vấn đề bây giờ là — không thể giết được hắn.

Họ cần kết thúc chuyện này bằng bất cứ giá nào. Và nếu giết được, họ có thể tuyên bố rằng lời Ngoại Thần nói là chân lý.

Thực ra, Ngoại Thần nói điều đó chẳng qua để sau khi hắn chết, những người được ban phúc không bị thảm sát vì tôn giáo mà thôi.

Chỉ vì hắn không muốn Những Kẻ Gặt hái bị tiêu diệt.

Chỉ vậy thôi.

Nhưng rối rắm chồng chất, cuối cùng lại thắt quanh cổ loài người.

Vì thế, tư tế — kẻ đã sẵn sàng bị ô uế — quyết định hợp lực cùng các tư tế khác triệu hồi quyền năng Thánh Linh Thần để tiêu diệt nó.

Đám đông bị đẩy ra khỏi pháp trường.

Khu vực đó được bao phủ bởi những phù tự thánh ngữ của Thánh linh. Khi các ký tự kết nối, một đa giác khổng lồ hiện lên, các tư tế và thánh kỵ sĩ đứng vào từng vị trí.

Rồi họ quỳ xuống, cầu nguyện.

Mặt trời đã tắt, chỉ còn đuốc rực sáng khắp nơi.

Và khi ấy — bóng tối rẽ ra, một cột sáng khổng lồ từ trời giáng xuống pháp trường.

Con người chứng kiến phép lạ.

Thánh phạt từ trời cao.

Ánh sáng nuốt chửng Ngoại Thần.

Rắc.

Một âm thanh rợn người vang lên, như thứ gì đó bị bẻ gãy. Một khe nứt mở ra nơi Ngoại Thần từng đứng, lan dọc đến đầu các tư tế và thánh kỵ sĩ.

Ngoại Thần biết thân thể mình sắp tan chảy, biến mất.

Và giữa giây phút ấy, cô nảy ra một trò đùa tàn ác. Khi vết nứt chạm vào người, cô có thể chạm lại họ qua những khe nứt đó.

Ban phúc — vốn là hành động chủ động.

Nghĩa là, cô có thể chọn không ban.

Và thế là cô giữ lại phúc lành cho ba trong số mười chín người: một tư tế cấp cao nhất, và hai kẻ ngẫu nhiên khác.

Chỉ tiếc một điều: vết nứt ấy vươn lên trời, nhưng chưa đủ cao để chạm tới Thiên Thượng.

Hắn không kịp nhìn thấy mặt Chúa.

Thế nhưng, Ngoại Thần vẫn mãn nguyện — rồi tan biến khỏi thế gian này.

Ánh sáng tắt. Tà thần bị diệt.

Nhưng tại nơi đó — Giữa hàng chục tư tế của Tổng Giáo Đình tham gia giết Ngoại Thần, chỉ có ba người mà tóc vẫn chưa chuyển sang màu tím.

Và sự nghi ngờ địa ngục bắt đầu tràn ngập nơi này.