Tôi đã chờ đợi… và tiếp tục chờ đợi, trong khi tự quảng bá về mình.

Hiệu quả của việc đó cuối cùng cũng xuất hiện—sau một khoảng thời gian dài đến mòn mỏi. Ai đó đã cố gắng triệu hồi tôi.

Tiếc thay, có điều gì đó thiếu sót. Họ đã thử, nhưng không giống lần trước—chẳng có sợi dây câu nào thả xuống từ bầu trời.

Dù vậy, điều quan trọng là: đã có người thử.Càng nhiều lần thử, xác suất tôi quay lại thế giới càng cao.

Trong khi đó, nơi tôi từng đặt chân, mọi chuyện đã đổi thay.

Trước hết, Islah quyết định báo thù cho Withgar. Đó là lý do cô ta ở lại Vương quốc Anselus. Cô biết Wyde căm ghét Tishar, và sớm muộn gì Wyde cũng sẽ xâm lược Anselus. Chỉ cần đợi ở đó, Wyde sẽ tự tìm đến.

Cô ta còn tính toán rằng khi Wyde và Tishar giao chiến, làm suy yếu lẫn nhau, đó sẽ là thời cơ để cô kết liễu Wyde. Vì vậy, Islah ở lại Anselus, ngày đêm rèn luyện, đợi kẻ thù xuất hiện.

Điều bất ngờ là vương quốc lại cho phép điều đó.

Tất nhiên, không phải họ để cô ta tự do. Không như Tishar, Islah bị giam ở một vùng xa thủ đô. Xét cho cùng, sau khi mất nước, việc họ không xử tử cô ta—dù Tishar có nói gì đi nữa—cũng đã là một sự khoan dung hiếm thấy.

Trong khi ấy, Tishar cùng đồng đội bắt đầu tái thiết Anselus. Như bước ra từ một tiểu thuyết, một trong những người đồng hành của anh hóa ra lại là thành viên hoàng tộc Anselus.

Cộng thêm danh tiếng của người đã đánh bại kẻ hủy diệt kinh đô, người đó nghiễm nhiên trở thành quân vương kế vị. Chính xác hơn—là nữ vương.

Không phải “anh ấy”, mà là “cô ấy”. Và cô ấy… có tình cảm với Tishar.

Tôi hiểu rõ thứ tình cảm đó. Tuyệt vọng và khao khát luôn song hành với ái tình.

Nhưng tình thế lúc này rối rắm vô cùng. Những mối dây giữa đàn ông và đàn bà đan chéo, siết chặt đến mức chẳng thể đơn giản kết hôn chỉ vì cảm xúc. Từ góc nhìn của Tishar, tôi không biết hết, nhưng rõ ràng còn vô số vấn đề khác.

Trong khi họ còn đang do dự…một số quý tộc bắt đầu để lộ dã tâm.

Nghe có vẻ đột ngột, nhưng phải hiểu bối cảnh: Anselus chưa hoàn toàn bị tàn phá. Chỉ những vùng bị Giáo phái Hy Vọng Tương Lai càn quét mới chịu thiệt hại nặng nề. Các khu vực khác và cả kinh đô trước đây—giờ vẫn còn nguyên vẹn.

Và khi một vương quốc còn vận hành mà ngai vàng trống rỗng, dĩ nhiên sẽ có những kẻ đầy tham vọng trỗi dậy.

Đúng vậy—nội chiến nổ ra.

Tôi vốn chẳng giỏi đoán chính trị, nhưng được nghe kể lại hết. Vì Tishar là người có tiếng nói trong triều, nên anh có thể tham dự các cuộc họp, nghe những cuộc tranh luận xoay quanh ngai vàng.

Dù có tham vọng, đám quý tộc kia vẫn chưa đủ chính danh để lật đổ hoàng tộc. Họ không giết sạch hoàng gia, mà chỉ tuyên bố rằng nữ vương bị “giật dây như con rối.”

Trớ trêu thay, chính họ cũng muốn biến nữ vương thành con rối của mình.

Nữ vương hiện giờ vẫn chỉ là một thiếu nữ—ở cái tuổi mà hôn nhân ép buộc chẳng có gì lạ. Nói cách khác, cô ta chính là vương miện còn sống.

Để chiếm lấy vương miện đó, hai nhà quý tộc—một bá tước và một hầu tước—đã dấy loạn.

Thoạt nghe, thật nực cười. Một bá tước mà dám phản? Nhưng ở Anselus, tước vị không phản ánh hết quyền lực. Nhà hầu tước còn dễ hiểu. Nhưng nhà bá tước kia—hóa ra là phe mạnh nhất trong vương quốc.

Họ kiểm soát cả mỏ sắt lẫn mỏ bạc, lại nằm ở biên giới đông nam, nơi giao thương trọng yếu.

Thế còn các quý tộc khác? Họ im lặng. Giữ thái độ trung lập, chờ xem ai thắng.

Nữ vương vốn từng bị xem là người không bao giờ có cơ hội kế vị, nên ai cũng lưỡng lự.

Tình hình—rất mong manh.

Từ ngày tôi gặp Tishar, tôi đã thấy anh giống nhân vật chính trong một câu chuyện. Nhưng nhìn bằng đôi mắt của anh, tôi mới hiểu—làm anh hùng không hề dễ.

Tishar sống sót nhờ năng lực tái sinh, chịu đựng đau đớn không kể xiết. Trong hầu hết những câu chuyện tôi từng thấy, anh hùng có đồng đội, có thời gian nghỉ ngơi, rồi lại bước ra chiến đấu và được tán tụng.

Nhưng với Tishar, không gì đơn giản. Anh vừa phải lo chuẩn bị chiến trận, vừa gánh vác việc điều hành cả một vương quốc.

Những người từng giúp anh—đều đã chết trong ngày kinh đô sụp đổ. Wyde và những kẻ được “ban phước” đã giết sạch mọi người trong hoàng cung, một cách gần như cuồng loạn. Hôm ấy, hơn một trăm ngàn hơi ấm đã tìm đến tôi.

…Hehe.

Khụ.

Dù sao, nhân lực thiếu thốn, những kẻ sống sót buộc phải làm việc không ngừng nghỉ để vá những lỗ hổng còn lại.

Quả thật, khả năng tái sinh là phước lành kỳ diệu. Nếu không có nó, Tishar đã chết vì kiệt sức từ lâu—chứ chưa cần nói đến việc đối đầu quý tộc hay giáo phái.

Rồi đột ngột, hai nhà quý tộc kia tuyên chiến.

Nhà hầu tước ra tay trước vì ở gần thủ đô. Trận chiến kết thúc chóng vánh.

Quân thủ đô là những tinh nhuệ từng sống sót qua cuộc chiến với đội quân siêu nhân, còn quân hầu tước—đa phần chưa từng ra trận. Hầu tước bị bắt ngay và nhốt vào ngục sâu trong thành.

Nhưng nhà bá tước—là đối thủ đáng gờm hơn.

Thay vì xuất quân ngay, họ bắt đầu siết kinh tế. Dù họ giàu và hùng mạnh, việc lật đổ hoàng tộc vẫn là điều liều lĩnh.

Tại một buổi họp, nữ vương nổi giận vì không ai chịu giúp. Cô ấy biết nếu tiếp tục, chắc chắn sẽ thua.

Vì sao ư? Hãy nhớ—những kẻ tách khỏi Wyde, đám “được ban phước” chạy về hướng đông nam sau khi bị Tishar đánh bại. Họ đã mất niềm tin vào Wyde, cho rằng hắn không còn đáng dựa dẫm. Và thế là họ trôi dạt đến vùng đất của nhà bá tước.

Chính xác 17 người.

Nếu trong số đó có người từng trải, có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng họ đều là những đứa trẻ mang “phước lành”—như Wyde. Dễ dụ, dễ bị thuyết phục.

Khi có quyền năng lớn mà tâm trí non nớt, lòng tham là điều tất yếu. Bá tước nhận ra cơ hội.

Ông ta quyết định dùng sức mạnh này để chiếm đoạt ngai vàng.

Ông kéo quân về phía thủ đô, với 17 kẻ được ban phước dẫn đầu.

Nhưng đó là sai lầm. Căm hận với Giáo phái Hy Vọng Tương Lai vẫn còn nặng nề, mà quốc giáo Anselus là Đức Tin Thánh Linh.

Đây là đất nước từng xóa sổ cả một quốc gia thần quyền vì đức tin.

Các quý tộc ở phía tây và bắc đã đứng lên chiến đấu cùng hoàng gia. Cơ hội chiến thắng lại lóe lên.

Lúc này, Islah quyết định ra trận cùng Tishar. Cô viện cớ rằng nếu Tishar chết, Wyde có thể không bao giờ kéo đến.

Hehe.

Nhưng tôi biết lý do thật sự—cô ấy cô đơn. Bị giam lỏng nơi hẻo lánh, chẳng ai trò chuyện.

Thật ra, cô vẫn được đi lại, chỉ là bị giám sát. Mà sau khi hầu tước nổi loạn, việc giám sát đó cũng biến mất. Song, khi không còn ai dõi theo, Islah lại trở nên yếu đuối hơn. Tự do—hóa ra không khiến cô vui.

Thế là cô nhập đội Tishar, viện cớ cần rèn luyện để chuẩn bị giết Wyde. Nhưng đêm xuống, cô co ro trong chăn, run rẩy thì thầm rằng mình không muốn ở một mình.

Khi Islah gia nhập, và các quý tộc phương bắc cùng tây cũng đứng về phía Tishar, cuộc chiến nổ ra. Nhiều người chết. Tishar, Islah, và 17 kẻ được ban phước—đều tạo ra nhiều hơi ấm cho tôi.

Hehe.

Nhưng chiến trường không có chỗ cho cảm xúc. Trong 17 kẻ ấy, chỉ còn 8 sống sót.Tishar mất đi một người bạn.

Thù hận phủ kín chiến địa, không ai có thể rút lui khi chưa kết thúc.

Rồi Tishar, bất ngờ, đề nghị đàm phán. Anh nói đã có quá nhiều người chết.

Các quý tộc phản đối dữ dội, nhất là phe trung thành với nữ vương—họ đòi xử trảm bá tước. Nhưng Tishar vẫn ép cuộc thương lượng diễn ra.

Và lạ thay—bá tước chấp nhận.

Có lẽ vì cả hai bên đều đã mất quá nhiều. Họ dừng tay, bắt đầu thu dọn xác chết.

Lúc đó, mọi người mới nhìn thấy toàn cảnh—một khu rừng từng xanh giờ thành đồng tro đen, xác người rữa nát, bị thú hoang gặm xé. Cảnh tượng khiến bất kỳ ai còn chút cảm xúc cũng phải nghẹn lại.

Hai phe dừng đánh, cùng nhau chôn người chết—suốt hai tuần.

Sau đó, họ đồng ý rằng giết chóc không còn là cách, và mỗi bên rút về.

Nhưng, trớ trêu thay—đó chính là lúc Anselus yếu nhất.

Tishar và đồng đội đang trở về thủ đô thì Wyde xuất hiện. Dẫn theo toàn bộ Giáo phái Hy Vọng Tương Lai, hắn tới để giết Tishar.

Quân lính mệt mỏi, tinh thần cạn kiệt—đối đầu với một đạo quân cuồng tín và siêu nhân. Những người trung thành với nữ vương, Tishar, Islah—tất cả đều ở đó.

Lực lượng quan trọng nhất—bị tấn công vào đúng lúc mong manh nhất.

Giờ, hãy nhìn từ một góc khác.

Ban đầu, Andrew định thuyết phục Wyde dừng tay, nhưng thời thế đã nghiêng về Wyde. Nội chiến—đó là món quà hắn chờ đợi.

Khi hai phe đánh nhau, Andrew vẫn giả vờ trung lập, âm thầm xoa dịu Wyde bằng lời hứa sẽ giúp hắn đạt được điều mong muốn.

Và ngay khi chiến sự lắng xuống, Andrew thả Wyde và lũ cuồng tín của hắn ra. Cứ thế, Wyde, Tishar, Islah—ba ngọn lửa—hội tụ nơi một chiến trường duy nhất.