Vài ngày sau.

Wythgar xuất hiện tại ngôi đền ngầm.

Hắn để lại Islah phía sau — kẻ mà hắn vẫn dành một phần tôn trọng — và đi thẳng tới gặp Asley.

Tôi không có đôi mắt nào ở đó nếu không có Kẻ Được Ban Phước hiện diện. Nên tôi không thể thấy chuyện gì xảy ra.

Thật đáng tiếc.

Nhưng tôi biết rằng, có những lời nói đang bay trong cơn giận.

Phần lớn những ai được tôi ban phước đều có thính giác bén nhạy.

Những tiếng la yếu ớt. Âm thanh của vật gì đó vỡ nát. Những tiếng vọng ấy vẫn len qua, bất chấp bức tường.

Quan trọng hơn cả, tôi thấy qua đôi mắt của Islah. Gương mặt Wythgar, ngay sau khi cuộc nói chuyện kết thúc, trở nên vô cùng tăm tối.

Chỉ thế thôi cũng đủ hiểu: sợi dây giữa Asley và Wythgar đã tan vỡ.

Những vết nứt lan dần giữa những kẻ mang danh Hy Vọng Ngày Mai.

Giờ thì Wythgar sẽ chọn gì đây?

Nếu hắn chần chừ quá lâu, có lẽ chẳng còn lựa chọn nào nữa. Andrew đang tận dụng cơ hội để ra tay.

Trong căn phòng nơi Andrew tổ chức các buổi họp, có một Kẻ Được Ban Phước ẩn náu giữa đám người của hắn. Nhờ vậy, tôi biết được kế hoạch của hắn.

Ngạc nhiên thay, hắn đã bắt đầu những cuộc thương lượng bí mật với Vương quốc Anselus,  lấy sự bất hòa này làm tấm màn che.

Và điều đáng kinh ngạc hơn cả — chính là lý do. Tishar.

Andrew biết Tishar thực sự là gì. Phải, hắn biết rõ.

Một Kẻ Được Ban Phước.

Một Kẻ Siêu Việt.

Việc Anselus dang tay đón nhận một Kẻ Được Ban Phước đã niêm phong quyết định của hắn — từ bỏ Hy Vọng.

Hắn khuấy động tín đồ, hỏi rằng: từ khi nào Kra’Suks-Fux lại trở thành tên của vị thần mà họ tôn thờ? Trong ký ức của những kẻ từng theo Andrew thuở hắn còn thống trị, họ chỉ gọi đó đơn giản là “thần”.

Chính họ đã khiến cái tên ấy trở nên thiêng liêng, cấm nhắc đến một cách tùy tiện, chỉ cho phép tôn xưng bằng danh hiệu.

Thế nhưng giờ đây, hắn lôi ra một cái tên chưa từng được thốt lên.

Miriga.

Hắn khẳng định đó mới là tên nguyên thủy, gào lên, và tất cả những người bên cạnh hắn đều gật đầu.

Kẻ nhận phước từ tôi cũng gật đầu. Tôi không thể đọc được tâm trí, nhưng có lẽ họ đang bịa ra ký ức để lấp đầy khoảng trống.

Đôi khi, con người sáng tạo ra những ký ức không tồn tại, chỉ để trấn an chính mình.

Tôi không thể phát hiện ký ức giả. Tri thức của tôi dừng lại ở nơi ánh sáng được liếm chạm. Sau đó, tôi chỉ có thể quan sát.

Nhưng tôi tự hỏi… từ bao giờ trí nhớ của tôi lại sắc bén đến thế?

Hmm. Dù sao thì cũng chẳng quan trọng.

Nhìn tôi mà xem — dõi theo hàng trăm người cùng một lúc. Tôi đã thôi làm người từ lâu rồi.

Vậy là Andrew đã có tín đồ sẵn sàng liên lạc với Anselus. Tiếc rằng kẻ được giao nhiệm vụ đó lại không phải Kẻ Được Ban Phước.

Có lẽ tôi sẽ sớm biết kết cục thôi.

Vương quốc Anselus hiện đang dẫn theo đội quân dày dạn kinh nghiệm tiến về Sa mạc Skadstone. Tishar ở trong số họ.

Cậu bé từng căm ghét Hy Vọng Ngày Mai.

Nhưng lòng hận thù ấy đã biến thành cảm thức về sứ mệnh. Với bản chất lương thiện bẩm sinh, cậu muốn sống vì ai đó hơn là phí đời cho oán hận.

Có lẽ một tuần là quá ngắn cho sự trưởng thành thực sự. Hoặc có thể, cậu chỉ đơn giản là đã trở nên tồi tệ hơn.

Bởi vì, cuối cùng thì, “sứ mệnh” dẫn đến nhiều cái chết hơn hận thù từng có thể.

Hee hee.

Kể chuyện theo góc nhìn của cậu có thể khiến Hy Vọng Ngày Mai hóa thành tà ác, còn Anselus thành chính nghĩa. Nhưng thực tế thì không phải vậy.

Anselus… nói thẳng ra, chỉ là một quốc gia “trung bình” của thời cận đại. Tốt đẹp cho những ai sống trong lòng nó, nhưng với kẻ ngoài, cũng chỉ là một vương quốc như bao vương quốc khác.

Nó xoay quanh Đức Tin Thánh, nhưng chẳng giống một thần quyền thực sự như quốc gia giáo hoàng. Tóm lại, nó gần hơn với một chế độ quân chủ châu Âu trung cổ.

Chính vì thế, họ sẽ bắt Kẻ Được Ban Phước. Để nghiên cứu. Để mổ xẻ.

Và qua đôi mắt của những Kẻ Được Ban Phước, tôi đã chứng kiến tất cả — vô số sinh mạng bị nghiền nát bởi tội ác của Anselus.

Tôi đang trôi dần vào dòng chảy khổng lồ của lịch sử.

Và từ đó, tôi sẽ giành lấy thứ duy nhất đáng giá.

Hơi ấm.

Tôi tưởng mình sẽ ở lại thế giới này ít nhất mười năm, nhưng linh cảm bảo rằng sắp kết thúc rồi. Tôi phải học cách tự triệu hồi mình trước khi điều đó xảy ra. Bằng mọi giá.

Tôi từng nghĩ đến việc để bản thân bị bắt, rồi ban phát phước lành. Cũng là một lựa chọn.

Nhưng với bản chất của Anselus, họ sẽ giết tôi như một con quái vật dị giáo. Dù tôi có thể tái tạo hầu hết vết thương, cái chết vẫn sẽ đến.

Cơ thể này là củaRebecca Rolfe. Khi chiếc bình vỡ, chất chứa bên trong sẽ tràn ra.

Điều gì xảy ra với thế giới sau đó, tôi không biết… nhưng tôi phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.

Hmm.

Tôi liếc nhìn Joanna, người đang chạy bên cạnh.

Cô ấy đã chăm sóc tôi không ngơi nghỉ suốt sáu tháng qua. Làn da cô đã chuyển sang màu lam, và sắc mắt đảo ngược thành thứ họ gọi là “Mắt Quỷ” — lòng trắng đã hóa đen.

Ban phước cho hàng trăm người đã dạy tôi nhiều điều.

Cơ thể càng suy yếu, tuổi càng cao, sự biến đổi càng mạnh.

Có lần, một lão già nhận được phước. Giống Joanna, da ông hóa xanh, mống mắt vàng, lòng trắng đen.

Nhưng ông trở nên trẻ lại.

Sau đó, không chỉ kẻ thấp hèn hay ngu dốt tìm đến. Cả những kẻ ở trên cao cũng khát cầu phước lành.

Sự trẻ lại là một cám dỗ độc ác. Với những kẻ có được nó, đó là phước lành đáng khoe khoang.

Và họ khoe thật, hả hê không chỉ vì lấy lại tuổi xuân, mà còn vì sở hữu thân thể mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Asley cổ vũ điều đó. Hắn tuyên bố rằng, bằng cách giúp hắn, họ sẽ được giải thoát khỏi mọi thương tổn — kể cả tuổi già.

Nhờ thế, tôi biết thêm nhiều điều về Hy Vọng Ngày Mai.

Nhưng nói cho cùng...

Joanna là người đầu tiên nhận phước. Là kẻ chỉ cho tôi thấy những khả năng khác. Và cô ấy đã chăm sóc tôi hơn nửa năm trời.

Sự quan tâm ấy không hề khó chịu... nhưng tôi chẳng có gì để đáp lại.

Dù vậy, tôi không bảo cô rời đi. Không, tôi sẽ không làm thế.

Chừng nào tôi — Rebecca Rolfe — còn thuộc về Hy Vọng Tương Lai, thì sao có thể thốt ra lời như thế được?

Rồi tôi cảm thấy điều gì đó.

Tôi dừng giữa buổi luyện tập, hướng mắt về phía đông, nơi mặt trời đang mọc.

Tận cuối rìa Sa mạc Skadstone, nơi sỏi đá nhường chỗ cho cỏ xanh, Tishar vừa đặt chân qua ranh giới đó.

Một lúc sau, Hy Vọng Tương Lai nhận ra — lần đầu tiên — rằng Vương quốc Anselus đang xâm lược, hành quân thẳng đến ngôi đền ngầm giữa lòng sa mạc.

Chừng một tuần nữa, lực lượng tinh nhuệ của Anselus sẽ tấn công.

Trong khi đó, Vương quốc Lasve và Cogni cũng đã điều quân tiến vào Skadstone. Phản ứng của họ quá nhanh để có thể là kết quả của việc đưa tin qua lại.

Điều đó khiến tôi nhớ tới một hiến tế đặc biệt — một pháp sư chỉ biết một câu thần chú: truyền suy nghĩ trong bán kính 100 mét. Đó là phép duy nhất cô ta có.

Xem ra, đó chính là thứ gần nhất với “điện thoại” mà họ sở hữu. Và có lẽ cũng là lý do họ nắm rõ về Hy Vọng Tương Lai đến thế.

Lasve và Cogni không hề liên minh. Họ giữ khoảng cách, giết sạch tín đồ của Hy Vọng trên đường tiến quân về phía nam.

Ngay lúc này, những Kẻ Được Ban Phước của tôi vẫn lần lượt biến mất. Ngày càng nhiều ngôi làng bắt đầu phản bội Hy Vọng Tương Lai.

Một Kẻ Được Ban Phước đến thu cống phẩm — và bị giết bởi những chiến binh giấu mặt của vương quốc.

Với vô số ngôi làng chưa được ghé thăm, thật dễ để đoán chuyện gì đang xảy ra trong bóng tối.

Lasve, Cogni, Anselus, và cả những tiểu quốc khác — tất cả đều nổi dậy.

Nói cách khác, Hy Vọng đã mất trái tim của nhân dân. Nó đang sụp đổ, từng mắt xích một, như hàng domino ngã đổ.

Nhưng vẫn còn một kế hoạch duy nhất mà Hieronymus — à, phải gọi hắn là Asley bây giờ — đã kịp thực hiện.

Đó là Đội Quân Siêu Việt, do Wyde dẫn đầu.

Những kẻ thiên phú ấy đã rèn luyện sức mạnh, trở thành chiến binh cự phách, và giờ sẽ dùng năng lực đa dạng của mình để đánh thẳng vào thủ đô Anselus.

Tôi từng nhắc đến rồi. Từ khi mùa đông bắt đầu, toàn bộ những Kẻ Được Ban Phước đã tập hợp tại Anselus.

Hơn một trăm siêu nhân đủ sức sánh với quân đội một quốc gia. Với những kỹ năng phối hợp, tuyệt chiêu diệt hàng loạt, và năng lực chuyên khắc chế từng loại địch.

Họ có thể dễ dàng xóa sổ thủ đô.

Nếu Hy Vọng Tương Lai sụp đổ, thì Vương quốc Anselus cũng sẽ tan tành cùng nó.

Cơn khát quyền lực của Wyde đã vươn đến tận trời.

Phần lớn những Kẻ Được Ban Phước vẫn trung thành với Hy Vọng.

Nhưng nếu lõi của nó nứt vỡ?

Kẻ ra lệnh biến mất.

Và khi quyền lực trống rỗng, một hình bóng khác sẽ đứng lên cùng bản thiết kế mới.

Nhiều người sẽ theo hắn. Kẻ Xâm Lược Wyde sẽ dựng nên một trật tự mới.

Thật trùng hợp, ngai vàng lại nằm trong tầm tay — một vương miện lăn lóc, chỉ đợi được nhặt lên.

Tất nhiên, điều đó còn tùy việc có chiếm được thủ đô hay không. Nhưng thành thật mà nói, tôi chẳng thấy điều đó khó, nếu nhớ lại cách những Kẻ Được Ban Phước đã chiến đấu.

Tóm lại, ước nguyện của Asley có khả năng rất cao sẽ trở thành hiện thực.

Tôi đến thế giới này và ký khế ước với Hieronymus.

Một khế ước đầy dối trá.

Nhưng miễn là lời hứa được thực hiện, tôi vẫn có thể nói rằng mình đã giữ trọn nó, phải không?

Còn nếu Hy Vọng không sụp đổ… thì mọi thứ vốn đã là dối trá rồi. Cứ xem khế ước đó như chưa từng tồn tại.

Dù thế nào cũng được.

Tôi sẽ thả lỏng, và quan sát từ góc nhỏ của mình.