Hunkeschni vẫn chưa quay lại chỗ hôm qua của cô ấy. Không, mãi đến đêm nay.

Joanna nhìn tôi chằm chằm, như thể mọi lỗi lầm đều thuộc về tôi.Nhói thật.

Tôi biết mình đã quá liều lĩnh lúc cuối. Nhưng chắc chắn cô ấy biết giữa tôi và Hunkeschni đã có điều gì đó xảy ra.

Khi tấm khăn voan đen của Hunkeschni tan biến, Joanna tỉnh dậy vì nghe thấy tiếng chúng tôi.Dù sao thì… Hunkeschni quá cẩn trọng.

Trong khi đó, Hieronymus hầu như chẳng còn để ý đến tôi.Mọi hành động của tôi trong mắt hắn chỉ là việc vặt: theo sau hắn để cướp Hơi Ấm từ các vật hiến tế, hay ban Phước Lành cho kẻ khác.

Có lẽ Hunkeschni đã cảnh báo hắn về tôi. Nhưng hắn không nghe, hoặc chẳng thèm bận tâm.Miễn là “Hy Vọng Tương Lai” vẫn tồn tại đủ lâu để nghiền nát Vương quốc Anselus, hắn chẳng cần gì thêm.

Nửa năm trôi qua. Mùa thay đổi hai lần.Tôi đã học được nhiều điều.

Như về Hieronymus, kẻ đã triệu hồi tôi đến đây.Tên thật của hắn là Asley. Từng là nhân vật quyền thế trong Thần Quốc Yelran, một đất nước bị tàn phá mười lăm năm trước — một xã hội thần quyền nằm phía bắc, trong rừng Arim.

Nhưng Yelran đã bị xóa sổ trong một cuộc Thánh Chiến.Các quốc gia phía Đông đều theo Thánh Tín Giáo, còn Yelran từ chối thần của họ. Thế là Anselus, vương quốc sùng đạo, dẫn quân đi chinh phạt.Giống như Thập tự chinh. Quét sạch Yelran qua cả vương quốc Cogni.

Asley sống sót.Trong lòng hắn chỉ còn ngọn lửa phục hận.

Sau đó, hắn ráp nối lại niềm tin từ những kẻ vỡ vụn, dựng nên một tôn giáo mới và một cái tên cho vị thần của mình.Hắn làm việc đó cực nhanh.Một số người tự nguyện hiến tế đã gia nhập giáo phái này trước cả khi “Hy Vọng Ngày Mai” có tên.

Với họ, chết vì tôi là cứu rỗi.Tất nhiên, đó không phải cứu rỗi thật. Họ bị giết, chỉ thế thôi.Nhưng đến hơi thở cuối, họ vẫn tin mình được cứu.

Cuộc đời họ toàn bất hạnh.Chết vì một vị thần, với họ, là thắng lợi duy nhất.

Điều đó khiến tôi bắt đầu suy nghĩ.Tôi đã tìm hiểu khắp nơi xem Asley dựng nên “Hy Vọng Tương Lai” thế nào.

Trong tất cả, Andrew là người mới nhất.Từng đứng đầu một giáo phái khổng lồ riêng.Thế mà vẫn quỳ xuống trước Asley, gia nhập hắn. Tôi không hiểu nổi hắn toan tính gì.

Tôi từng nói rồi — giờ đây, vài kẻ nhận Phước Lành từ tôi là người của Andrew.Andrew muốn lật Asley và chiếm lấy “Hy Vọng Tương Lai”.Tôi biết, vì hắn thì thầm điều đó với đám trung thành của mình.

Không rõ Asley có biết không.Nhưng hắn chẳng làm gì để ngăn.

Thứ duy nhất tôi thấy, là hắn đẩy thêm các Kẻ Được Ban Phước tiến sâu vào lãnh thổ Anselus.

Hừm? Không phải thế sẽ dồn chúng lại quá đông sao?Tôi chắc chắn còn một nơi khác cũng cần Kẻ Được Ban Phước hơn.

Mặt trận Lasve–Cogni giờ yên ắng. Họ dựng trại xa biên giới, chỉ còn săn lùng giáo đồ của “Hy Vọng”.Nguyên nhân?Một vài Kẻ Được Ban Phước ẩn náu trong làng bị phát hiện và giết — nhiều lần.

Đáng ra, chuyện đó phải khiến Asley tăng cường lực lượng, nhưng mùa đông đến, chẳng ai đi về phương Bắc nữa.

“Hy Vọng Tương Lai” đang trở thành kẻ thù chung.Đó là tất cả những gì họ đạt được.

Và giờ, Wythgar đang quay về phía Nam cùng cận thần của hắn — Islah, cô gái trẻ trong tâm trí nhưng thân thể đã là người trưởng thành. Cô ấy học nhanh, luôn theo sát hắn.

Còn Wyde thì dẫn vô số Kẻ Được Ban Phước ở Anselus.Hắn đang cố dựng nên một xã hội mới cho họ.

Phước Lành của tôi tăng cường thể chất con người.Kẻ may mắn hơn còn được ban năng lực đặc biệt.Nói đơn giản, họ trở thành Con Người Phiên Bản 2.0.

Những kẻ được “nâng cấp” tự nhiên sẽ đòi hỏi vị trí cao hơn trong đời.“Hy Vọng Tương Lai” cổ vũ điều đó.Càng nhiều Kẻ Được Ban Phước thăng tiến — từ lính quèn đến chỉ huy siêu phàm — thì kiến thức của tôi càng mở rộng.

Và khi hiểu biết nhiều hơn, tôi bắt đầu nhận ra…“Hy Vọng Tương Lai” đang rạn nứt. Tôi gần như nghe thấy tiếng vỡ.

Tham vọng lan như cháy rừng, còn Asley thì chẳng buồn kiểm soát.Miễn hắn phá được Anselus, hắn mặc kệ phần còn lại.

Vậy là...công cụ của hắn sắp hết rồi.

Phá hủy Anselus không dễ đâu.Họ có Tishar.

Ban đầu, Anselus xem cậu ta như kẻ phản bội nguy hiểm.Nhưng tấm lòng cậu sáng quá để phớt lờ.Một người không dừng lại ở “nghĩa vụ” — mà thật lòng muốn cứu người khốn khổ.

Giữa địa ngục chiến tranh, lòng tốt thật sự tỏa sáng.

Nhưng điều khiến cục diện thay đổi là việc Tishar quy phục Thánh Tín Giáo.Từ kẻ đào tẩu thành đồng bào.Rồi dần dần, trở thành anh hùng của chính Anselus.Tất cả chỉ trong nửa năm.

Khi các đợt tấn công của Asley dồn dập, Tishar buộc phải chiến đấu không ngừng.Cậu mất nhiều người, nhưng cũng cứu được nhiều người như thế.Một diễn biến điển hình — hậu quả của chính Asley.Nghiệp báo, có lẽ.

Giờ đây, Tishar không chỉ ngăn đợt tấn công, mà còn chuẩn bị đánh vào ngôi đền ngầm của “Hy Vọng” giữa sa mạc Skadstone.Mục tiêu chính của cậu ta… không phải Asley.Mà là tôi.

Kẻ Được Ban Phước quá rẻ mà quá mạnh: chỉ cần một vật hiến tế, là sinh ra một siêu nhân đủ sức địch hàng tá người, thậm chí cả ngàn.Ai mà không muốn hủy cỗ máy sản xuất siêu nhân đó — nhất là khi nó sinh ra từ một thứ không rõ nguồn gốc.

Tôi không chắc mình sẽ “chết” thật,nhưng với công nghệ chống lại tôi mà Asley từng dùng,hẳn không chỉ mình hắn có thứ đó.

Chắc chắn tồn tại những thiết bị đủ mạnh để giết tôi.

Tôi từng nghĩ đến chuyện phản bội.Nhưng với bao sinh mạng tôi đã nuốt, điều đó e chẳng thành.Tôn giáo khiến con người cứng nhắc đến kỳ lạ.Thay đổi quá đột ngột có thể là tự sát — như một loài biến dị bị kéo quá xa khỏi nguồn gốc.

Dù vậy, quá cứng cũng là cái chết.Không thích nghi, thì diệt vong theo thời.

Để giữ một tôn giáo khổng lồ tồn tại, cần cả sự cứng lẫn sự dẻo.Dù sao, thần thánh có thật — và con người có thể nghe tiếng họ.

Vài kẻ hiến tế cho tôi từng là linh mục của Thánh Tín Giáo.Họ thực sự nghe thấy Thánh Ngôn.Không bị thôi miên, không bị thuốc. Họ dùng thứ sức mạnh gọi là quyền năng thần thánh.

Tôi từng tưởng đó là mana,nhưng sau khi nếm trải đủ phù thủy lẫn giáo sĩ, tôi hiểu khác biệt.

Pháp sư kéo năng lượng từ trái tim ra tay.Linh mục, thứ đó hình thành trong đầu rồi tràn ra qua tay.Ít nhất, cơ chế khác nhau hoàn toàn.

Nghĩa là — thần thật sự tồn tại.Và họ chẳng ưa tôi cho lắm.

Tôi là quái vật nhuộm đen Ánh Sáng của nhân gian,kẻ cướp đi Hơi Ấm.Đó là tôi.

“Ngoại Thần” — người ta gọi thế.Nhưng so với những câu chuyện về Ngoại Thần trong sách vở, tôi chỉ là một con quái vật tầm thường.

Bấu víu vào Thánh Tín Giáo để sống sót… xem ra khó rồi.

Dù vậy, tôi vẫn háo hức chờ Tishar dẫn quân Anselus tới đây.Sẽ có vô số người chết — và từng đó Hơi Ấm sẽ thuộc về tôi.

Hee hee.

Với tốc độ mọi chuyện đang diễn ra…Chẳng bao lâu nữa, nơi này — ngôi đền giữa sa mạc Skadstone —sẽ đông nghẹt người.

Dĩ nhiên, vẫn có khả năng nhỏ là “Hy Vọng Ngày Mai” phá tan Anselus rồi tấn công các vương quốc khác.Nhưng xác suất thấp thôi.Không đủ tín đồ — đó là vấn đề lớn nhất.

Dù “Hy Vọng Ngày Mai” thu hút nhiều kẻ theo,nhưng những kẻ cuồng tín thật sự lại hiếm.Phần lớn chỉ gia nhập vì hoàn cảnh.

Dạo gần đây, những tín đồ mới — họ ghét giáo phái này tận xương,chỉ là vẫn phải giả vờ tin để sống.

“Hy Vọng” từng hứa giải phóng dân khỏi bọn lãnh chúa tàn ác,rồi lại cướp bóc nhiều hơn.Có nơi, người cai trị vốn công bằng.Nhưng binh lính của “Hy Vọng” vẫn tàn sát tất cả, gọi đó là “giải phóng”.

Thù hận đang chất cao, thật đấy.Bạo lực mù quáng không cứu rỗi gì — chỉ khiến mọi thứ tệ hơn.

Những Kẻ Được Ban Phước vẫn trung thành.Nhưng đám còn lại — những người tôi không nhìn thấy —khi quân Anselus kéo đến, chắc sẽ đầu hàng, thậm chí phản lại Hy Vọng.

Thôi, đã đến lúc đi ngủ.Tôi nên kết lại dòng suy nghĩ này.

Trước hết, “Hy Vọng Tương Lai” —các ngôi làng quanh đền ngầm đang ở thời kỳ hưng thịnh nhất,vì họ được chứng kiến tận mắt sức mạnh siêu nhiên của các Kẻ Được Ban Phước.

Ra khỏi vùng ấy, mọi thứ trượt dốc nhanh.

Vương quốc Lasve và Cogni đã ngừng chiến,giờ chỉ tập trung săn lùng và hành quyết gián điệp của Hy Vọng.Không có thông điệp ngoại giao nào — tất nhiên, nhờ công phá hoại của Wythgar.Dù vậy, có lẽ vẫn còn những tuyến đường hắn bỏ sót.

Dù thế nào, phương Bắc đang dần khóa chặt.Vì thế, Wythgar trở lại sa mạc Skadstone để tìm viện quân.

Vương quốc Anselus.Hiện tại, trong các khu vực nóng, “Hy Vọng Ngày Mai” vẫn thắng liên tiếp.Đội quân Kẻ Được Ban Phước của Wyde mạnh khủng khiếp — như siêu nhân xé toạc một trận chiến cổ đại.

Nhưng ở nơi khác, Hy Vọng đang mất dần tứ chi.Thắng vài trận nhỏ, nhưng thua cả cuộc chiến.

Tệ nhất, đối phương đang chuẩn bị một đòn tổng công kích quanh Tishar,mục tiêu là đền ngầm của Hy Vọng trong sa mạc Skadstone.

Một tấm lưới đang khép lại quanh họ.

Asley sẽ làm gì?Còn Hunkeschni thì sao?Andrew định bước tiếp thế nào giữa đống hỗn loạn này?

Tôi muốn biết lắm… nhưng thời gian sẽ trả lời.

Còn tôi — chỉ cần ngồi quan sát.

“Joanna, chúc ngủ ngon.”“Vâng, thưa Tiểu Thư Rebecca. Ngủ ngon.”

Tôi nằm xuống giường như một đứa trẻ ngoan.Tất nhiên, tôi không mơ.Tôi sẽ nhìn trộm thế gian… trong lúc vẫn tỉnh.