Hôm nay, những bông tuyết trắng rơi từ trên trời xuống.
Một lớp bông mỏng phủ lên vùng sa mạc đá, nhuộm nó thành màu trắng nhạt chỉ trong thoáng chốc, rồi tan biến như thể chưa từng hiện hữu.
Cũng phải thôi. Là sa mạc đá, nên mưa hiếm khi rơi.
Tôi đang ra ngoài để vận động.
Tôi dừng lại, đứng trên những tảng đá gồ ghề, lặng lẽ nhìn xuống.
Không phải tầm nhìn gì lớn lao. Tôi thấp đến mức, dù có đứng trên đá, cũng chỉ vừa bằng tầm mắt một người đàn ông trưởng thành.
Nhưng vẫn là đỉnh đồi. Hạ ánh nhìn xuống, ngôi làng mang tên Hy Vọng Tương Lai hiện ra.
Ngôi làng này—một nhánh của ngôi đền ngầm—đã phát triển khá nhiều. Mỗi lần tôi ra ngoài, lại thấy thêm vài căn nhà mới.
Vấn đề là, khi lan rộng ra, những ngôi nhà cứ mọc dọc con đường tôi hay tập chạy.
Vì thế dạo gần đây, tôi bắt đầu chạy vòng cao hơn trên đồi.
Điều lạ là, các tín đồ vẫn biết rõ đường tôi đi. Qua những người đã nhận Phước Lành, tôi thấy khi tôi không chạy, nhiều người lại chạy đúng con đường tôi từng đi.
Giống như fan kéo đến nơi thần tượng từng ghé.
“Ngoại Thần!”“Là Ngoại Thần kìa!”“Bên này, Ngoại Thần ơi!”
Từ xa, lũ trẻ phát hiện tôi và vẫy tay rối rít.
Nghe thấy chứ? Tôi làm được rồi.Thành công.
Câu phức vẫn khó, nhưng những từ đơn giản—tôi có thể làm chúng xuất hiện trong tâm trí họ.
Không chỉ những người đã nhận Phước Lành, mà phần lớn người khác nữa.
Miễn là họ bất ổn. Hoặc là trẻ con.
Tóm lại, những người thiếu Hơi Ấm.
Tôi nghĩ họ giống nhữngÁnh Sáng gần nhất với tôi khi còn ở Bên Dưới, là Biển Lạnh, ngước nhìn bầu Trời Đêm vô tận.
Nhưng có một vấn đề nhỏ...
Ai đó đang ở xa, nấp trong bóng đá, siết chặt cây trượng trong tay, nhìn tôi chằm chằm.
Hunkeschni.
Tôi tưởng chúng tôi đang dần thân hơn. Nhưng rồi đột nhiên lại thành ra thế này.
Có lẽ tôi không nên dùng từ “Ngoại Thần”. Ai cũng thấy nó khả nghi mà.
Tôi thừa nhận, đó là lỗi của tôi.Nếu tôi dùng từ khác, chắc đã không rõ ràng đến vậy.
Nhưng dùng một từ từ thế giới khác thì còn kỳ lạ hơn, phải không?Liệu họ có phát âm nổi, hay tôi có thể truyền được ý nghĩa đúng không?
Thế nên tôi chọn “Ngoại Thần”.
Cái giá phải trả là cơ hội lấy ký ức của Hunkeschni đã vuột mất.
Ừm... cũng đành vậy.
Thay vì bám víu quá khứ, tốt hơn là nghĩ xem phải làm gì tiếp theo.
Tôi đã rút kinh nghiệm, để không lặp lại sai lầm cũ.
Giờ thì... chắc tôi sẽ chạy thêm một vòng nữa trước khi quay về phòng.
Tôi vẫy tay đáp lại bọn trẻ ở xa, rồi tiếp tục chạy trên con đường quanh đồi.
Vài ngày sau, vào buổi tối.
Khi hầu hết mọi người đều đã ngủ, có ai đó lắc cơ thể tôi tỉnh dậy.
Tôi mở mắt. Trước mặt là Hunkeschni, đang đứng bên trên tôi.
“Chào, Hunkeschni.”
“Thật lòng mà nói, lời chào đó nghe giả tạo quá, Rebecca.”
Bên ngoài cửa sổ tối om. Mọi thứ quanh tôi im phăng phắc.
Không chỉ yên tĩnh—mà còn bị bao phủ bởi một luồng khí tà ác.
Giọng nói của chúng tôi sẽ không thể chạm đến tai Joanna trong căn phòng kế bên, nơi cô ta đang ngủ.
Bất thường.
Thính giác của Joanna rất nhạy. Dù trong giấc ngủ, cô vẫn nghe được những âm thanh nhỏ nhất.
Đôi khi, khi cô đặt Rebecca Rolfe nằm xuống rồi đi tuần quanh nhà, tôi có thể cảm nhận trực tiếp—Joanna đang theo dõi trạng thái của tôi qua thính giác.
Nói cách khác, việc âm thanh không thể truyền đi... là do luồng năng lượng hắc ám này.
Đơn giản thôi.
Hunkeschni đang ngồi trên giường tôi, vẫn mang giày. Những ký ức cũ trong tôi sôi sục lần đầu tiên sau rất lâu.
Giày. Trên. Giường.Khủng khiếp thật!
Nhưng có lẽ trong thế giới này, chuyện đó không lạ.
Dù sao... tình hình hiện giờ cũng khá nguy hiểm.
Bởi đầu trượng của cô ta đang chĩa thẳng vào tim tôi.
“Cô chẳng hề đổi sắc mặt.”
Thì thân xác này là của Rebecca mà.
Cái chết này không phải cái chết của tôi. Nó chỉ nghĩa là tôi trở lại như trước.
Giống một nhân vật trò chơi bị giết. Phiền toái, nhưng chẳng có gì hơn.
“Cô định đâm tôi thật sao?”
Tôi có thể đoán, nhưng vẫn hỏi.
“Cô thật sự không biết? Nói đi... mọi người đang gọi cô là gì bây giờ?”
Ra là tôi đoán đúng.
“Ngoại Thần.”
“Đó là danh hiệu tôi đặt ra. Giờ cô giải thích xem, vì sao nhiều người gọi cô bằng cái tên đó, Rebecca? Hửm?”
Cô ta... đang sợ. Sợ điều gì đó.Không, đúng hơn làsợ tôi.
Cũng chẳng sao. Tôi không định nói gì đặc biệt. Tôi không biết cách xoa dịu ai, và cũng chẳng giỏi ăn nói.
Nên tôi chỉ nói sự thật.
“Đúng thế, Hunkeschni. Đó là tên cô đặt mà. Vậy nên tôi để họ dùng nó.”
Hử?Tóc cô ta dựng đứng lên. Mặt tái nhợt.
“Cô để họ dùng nó? Nhưng cô chưa từng nói ra mà!”
Đúng vậy. Tôi chưa từng nói thẳng. Làm sao được, khi xung quanh luôn có ánh mắt dõi theo.
Giờ thì... làm sao để cô ta hiểu đây nhỉ?
Ừm. Chỉ cần cắt ngắn lời thôi.
“Có nhất thiết phải nói bằng miệng không?”
Câu đó ngụ ý: tôi có thể khiến người khác làm theo mà không cần nói.
Và đúng là vậy.
Sự thật đơn giản. Tôi có thể—nên tôi làm. Chuyện rất tự nhiên.
Nhưng... tôi cũng đang để cô ta nghĩ rằng tôi chưa bao giờ cần phải nói.
Phải. Chính xác.
Cây trượng trong tay Hunkeschni run lên. Gân nổi rõ trên mu bàn tay.
Cô ta sẽ đâm tôi chăng?
Cũng được thôi.
Ngày đầu tiên bị triệu hồi, tôi đã được nếm kẻ tấn công mình—qua viên đạn hắn bắn.
Nói cách khác, tôi có thể nếm ký ức của bất kỳ ai tấn công mình.
Nằm trên giường, tôi ngước nhìn cô ta.
Vẫn nụ cười ấy. Đầy sợ hãi, run rẩy.Nhưng đó là cách duy nhất cô biết để biểu lộ nỗi sợ.
Tôi biết, nhờ vào Ánh Sáng tôi từng có. Những người đó giỏi đọc gương mặt đến mức nào nhỉ?
Hay đó là bản năng của những kẻ từng rơi xuống Bên Dưới?
“Cô...”
Hunkeschni đang tìm lời.
Tôi chờ. Tôi không vội.
Tôi cũng chẳng muốn khơi dậy điều gì khiến cây trượng đó đâm vào ngực mình.
“Cô là một Ngoại Thần... mà chúng tôi không thể thấu hiểu.”
Cuối cùng, cô ta buông bỏ việc cố hiểu.
Nâng trượng lên, rồi—chích.
Dừng lại ngay trước khi đâm.
“Con người thường nhắm mắt khi sắp chết.”
“Tôi không phải con người, Hunkeschni.”
Nếu cô ta từ bỏ việc hiểu tôi, thì đó là lợi thế của tôi.
Dù sao... xem ra hôm nay chẳng có ai chết cả.Hơi đáng tiếc một chút.
Hunkeschni bước xuống khỏi giường.
Giờ tôi có thể ngồi dậy.
Nhưng rồi... tôi thấy dấu giày cô ta in trên giường.
Tôi phủi chúng đi.
Cô ta hỏi, “Cô làm gì thế?”
“Còn ai lại leo lên giường mà vẫn mang giày chứ?”
Oops. Tôi buột miệng.
Tôi tưởng mình đã quên sạch cảm giác khi còn là người, vậy mà vẫn không chịu nổi chuyện này.
Chắc bởi nó quá nhỏ nhặt, nên càng khó phai.
Hunkeschni nhếch môi: “Vậy là cô cũng coi trọng ‘tổ ấm’ của mình, như chúng tôi thôi.”
Cách cô nói từ “tổ” khiến tôi nghe như loài thú hoang vậy.Không sai... nhưng vẫn khó chịu.
Cô ta lùi lại, quan sát tôi.
Khuôn mặt pha trộn đủ thứ—sợ hãi, hoang mang, trách móc, nhẹ nhõm—rối bời như tơ.
Cô giơ ngón tay trỏ, chỉ vào tôi.
“Nghĩ lại thì... nếu cô xem thân xác này là tổ ấm, vậy hẳn cô trân quý nó lắm. Cô vẫn tập luyện mỗi ngày để giữ nó khỏe mạnh.”
Đúng thế.
Từ mùa hè đến khi đông cận kề, chiều cao nhỏ bé của tôi đã nhích lên đôi chút. Vẫn thấp, nhưng cao hơn Hunkeschni rồi.
Ngồi trên giường, tôi liếc quanh. Bóng tối dày đặc. Tường phủ kín một thứ năng lượng đen kịt.
“Cái này là gì?”
“Phép thuật. Dù chắc trong mắt cô, nó thô sơ lắm.”
Tôi lắc đầu. “Tôi chẳng hiểu mấy thứ đó.”
“Ý cô là... cô còn có thứ vĩ đại hơn?”
Cô ta khựng lại, như thể tôi vừa xúc phạm sở trường của cô.
Tôi lại lắc đầu.
“Ban phước, hay truyền ý chí cho người khác... tôi chỉ học được sau khi đến thế giới này.”
Khoan... ý tưởng vừa lóe lên.
“Cô dạy tôi đi?”
Cô ta nhìn chằm chằm, rồi quay mặt đi.
Màu đen trên tường tan dần, hóa thành khói xanh thẫm.
“Không.”
Chỉ dạy cho kẻ xứng đáng thôi, hử?
“Nhưng đó là thứ cô giỏi nhất mà.”
Ồ. Tôi cảm nhận được bức tường cảm xúc trong cô ta nứt ra đôi chút.
Dù vậy, cô ta vẫn không đồng ý. Kế hoạch chưa thành.
Chắc nên hơi châm chọc chút vậy.
“Nghĩ lại... thứ cô giỏi nhất là mỉm cười khi sợ hãi.”
Hunkeschni quay phắt lại, đôi mắt mở to kinh hãi.
Hề hề. Đúng rồi đấy, tôi đọc được mặt cô mà.
Tôi áp hai tay lên má, làm điệu cười giả tạo.
Tôi không nhắm mắt khi sắp chết—vì tôi chẳng phải con người.Nhưng biết không...
“Con người nên mỉm cười khi họ hạnh phúc.”
Ánh mắt Hunkeschni sắc như dao, rồi cô ta quay người bỏ đi.
