Hy Vọng Lương Lai — một giáo phái sinh ra từ sự băng hoại của một niềm tin nguyên thủy, do một kẻ duy nhất làm ô uế.

Kể từ ngày thành lập, những tín đồ của nó chưa từng một lần chứng kiến phép màu thật sự bằng chính đôi mắt mình.

Thế nhưng giờ đây, giáo phái lại rực cháy trong cơn cuồng tín.

Tất cả đều biết về truyền thuyết: kẻ sẽ xuất hiện nơi tận cùng tuyệt vọng để ban cho con người cơ hội báo thù cuối cùng.

Một vài người thậm chí từng thấy ngọn lửa tím đen ấy — và sống sót để kể lại.

Nhưng đây là lần đầu tiên thứ đó hiển hiện công khai trước mắt họ.

Không phải ai cũng sa ngã thành một con quái vật mù quáng, điên dại.Không phải chỉ vì họ là tín đồ của một giáo phái.Không phải dù đã bị nhồi sọ không ngừng nghỉ.Không phải ngay cả khi bản ngã đã bị nghiền nát và bẻ cong đến hóa điên.

Thế nên, khi nghi lễ hiến tế và ban phước được công bố, một số người cảm thấy ghê tởm tận xương tủy.

Lẽ tự nhiên thôi — họ phải tự hỏi: liệu có thực sự, tuyệt đối cần thiết phải hiến tế ai đó không?

Bởi gia nhập giáo phái không có nghĩa là họ vui sướng trước viễn cảnh giết người.

Và khi buổi tế lễ bắt đầu, nỗi ghê sợ của họ đạt đến đỉnh điểm.

Bởi cô gái mà giáo chủ Hieronymus giới thiệu là “Sứ Đồ” — trông hoàn toàn tầm thường.

Điều duy nhất khiến cô khác biệt là mái tóc màu tím hiếm thấy ở vùng này, và khuôn ngực quá đỗi lớn so với thân hình nhỏ bé.

Và khi những người được Hieronymus gọi tên để nhận “Phước Lành” bước tới bên Sứ Đồ, sự ghê tởm ấy vỡ òa.

Một cặp vợ chồng đang hiến tế chính những đứa con của mình — là những đứa bé sơ sinh.

Không một tâm trí tỉnh táo nào có thể chấp nhận điều đó.

Ngay cả với một tín đồ cuồng đạo, việc tự tay dâng con mình bằng nụ cười là sự điên loạn thuần túy.

Không con người nào có thể nhìn cảnh tượng ấy và nói rằng nó đúng.Nếu có, họ đã chẳng còn là người nữa — chỉ còn lại bản năng của loài thú.

Ít nhất, đó là điều tôi từng tin — cho đến khi cô gái kia đứng dậy.

Những hài nhi bị hiến tế vặn vẹo, biến thành những sinh vật gớm ghiếc.

Cặp vợ chồng được ban “Phước Lành” mạnh mẽ hơn, dung mạo đẹp đẽ hơn, cơ thể được trao những năng lực phi nhân.

Và trên hết — là màn sương tím đen.

Những kẻ hiểu, đều biết.Chúng biết đó là hình dạng của phép màu mà vị thần của chúng tạo ra.Không thể nào nhầm được sắc tím ấy.

Một truyền thuyết cổ xưa đến mức không ai còn nhớ khởi đầu — về sức mạnh chỉ trỗi dậy vì những kẻ bị dồn đến tận cùng.

Và khi nó xuất hiện, dù chẳng ai thật sự kính sợ hay kinh hoàng, họ đã vô thức rơi vào ảo tưởng rằng mọi điều họ tin bấy lâu là thật.

Những người hiểu biết về ma thuật ban đầu còn hoài nghi. Nhưng chỉ trong chốc lát, họ buộc phải kết luận: điều này không thể là ma thuật đơn thuần.

Nếu có thứ ma pháp nào có thể xoắn vặn cơ thể tức khắc như vậy, hẳn họ đã cảm nhận được.

Trớ trêu thay, chính “lẽ thường” ấy lại củng cố quyền năng cho Sứ Đồ.

Một sinh linh bé nhỏ là cái giá đủ cho sự đổi thay.

Chỉ một mạng sống — và họ có thể đạt được tất cả: sức mạnh, sắc đẹp, và quyền năng phi thường.

Một phép màu.

Mọi bất công từng đổ xuống họ có thể bị xóa sạch, để bắt đầu lại từ đầu.

Nhận thức ấy lan dần, chậm rãi, rồi bùng lên như một cơn sốt.

Dù cố tỏ ra lý trí, họ đã rơi đến đáy sâu nhất — bị xích chặt bởi sợi xích vô hình của nạn nhân, đeo nặng quanh cổ.

Và đây là một hội những kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để phá vỡ sợi xích ấy.

Từ khoảnh khắc đó, lý trí và chút đạo đức mong manh còn sót lại chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Ai còn cần đến mấy thứ tầm thường đó, khi họ có thể vượt lên trên con người?

Hơn nữa, chỉ cần ở giữa những kẻ cùng suy nghĩ đã đủ để đẩy họ vào cơn điên.

Giống như việc vượt đèn đỏ — chẳng còn đáng sợ khi ai cũng làm vậy.

Càng nhiều người chia sẻ tội lỗi, cảm giác tội lỗi càng nhạt đi.

Và chuỗi suy nghĩ đó kết lại trong một câu duy nhất: Ổn thôi, miễn là ta không phải kẻ gánh tội.

Lối suy nghĩ ích kỷ ấy ăn mòn thứ vũ khí mạnh nhất của nhân loại — nền tảng của xã hội — và đẩy họ về thời mông muội hơn cả thời đồ đá.

Sa đọa xuống tầng của loài thú, thấp kém hơn cả vượn.

Và như trong những tôn giáo nguyên thủy, họ lại tìm thấy mục tiêu để hiến tế — và phần thưởng đổi lại.

Thực ra, nghi lễ hiến tế con người chẳng có gì lạ. Thật kỳ quặc nếu nó chưa từng tồn tại trong nhân loại.

Bất kỳ ai có trí khôn đều có thể nghĩ ra nó.

Nó diễn ra ở mọi nơi — trong từng ngôi trường, từng cộng đồng: kẻ nắm quyền, kẻ đứng nhìn, và kẻ bị hiến tế. Ba vai diễn ấy tự nhiên hình thành mà chẳng cần ai dạy.

Nghi lễ tiếp diễn cho đến khi sinh mệnh của vật tế chấm dứt. Và khi nó kết thúc, một vật tế khác lại được chọn.

Đạo đức chẳng có chỗ đứng.

Với kẻ mạnh, luật pháp và đạo đức chỉ là công cụ để bảo vệ bản thân.Luật giữ cho kẻ yếu không liên kết mà lật đổ kẻ mạnh.Đạo đức chặn đứng cả ý nghĩ phản kháng.Mọi quy tắc tồn tại chỉ để kẻ mạnh bóc lột kẻ khác dễ dàng hơn.

Với kẻ đứng ngoài, đạo đức là thừa thãi.Chỉ cần nhắm mắt, họ an toàn.Không cần làm điều ác — chỉ cần ngoảnh mặt là đã được thưởng bằng sự sống sót.

Còn với kẻ bị hiến tế, luật pháp và đạo đức chẳng mang giá trị gì.Chúng là công cụ để duy trì một xã hội do kẻ mạnh dựng lên, vốn được thiết kế để sản sinh nạn nhân.

Trong bất kỳ cộng đồng nào, cũng luôn có người bị đẩy ra rìa:pháp sư, phù thủy, đồ tể, đao phủ — những kẻ lấy đi sinh mạng.Họ bị xa lánh, bị khinh bỉ, và chính sự khinh bỉ ấy củng cố trật tự.

Tất cả lòng căm ghét ấy — dù họ đang làm công việc thiết yếu để cộng đồng tồn tại.

Thế nên, đối với các tín đồ của giáo phái này, việc gạt bỏ lớp vỏ đạo đức mỏng manh chẳng có gì khó. Nhất là khi “Phước Lành” đang chờ, đổi bằng máu của kẻ khác.

Cánh cổng địa ngục mở ra, và không một ai thoát khỏi con đường dẫn xuống vực tuyệt vọng.

Luật pháp và đạo đức tồn tại để ngăn con người làm điều tàn ác, để xây dựng thế giới tốt đẹp hơn — đúng vậy.

Luật lẽ ra phải kiềm chế kẻ mạnh và bảo vệ kẻ yếu.Đạo đức lẽ ra phải khiến con người dừng lại trước tội lỗi và hướng về lẽ thiện.

Nhưng lý tưởng và hiện thực chưa từng là một.

Sai lầm chí tử nằm ở chỗ: chính con người, chứ không phải thần thánh, là kẻ thi hành luật pháp và đạo đức.

Và sự băng hoại trườn đến dễ dàng — khoác áo khoái lạc và hân hoan.

Dẫu vậy, “băng hoại” vẫn là từ chưa đủ.

Giáo phái này đã vượt qua ranh giới không thể quay lại kể từ khoảnh khắc họ hiến tế một cô gái bình thường.

Vì sự băng hoại của họ đã bắt rễ từ lâu, nên giờ, chỉ có thể gọi đó là sự thối rữa.

Và thế là cơn cuồng tín nuốt chửng “Hy Vọng Tương Lai”

Nó khởi đầu với hai người.Hai ngày sau — ba.Rồi ba người nhận Phước Lành mỗi ngày.

Số lượng tín đồ giảm dần, nhưng “Hy Vọng Của Ngày Mai” vốn không có mối liên hệ ngang giữa các thành viên.Nên dù dần cạn người, họ vẫn chẳng mảy may nhận ra.

Điều duy nhất họ chú ý — là những kẻ đã được ban Phước.

Họ cười rạng rỡ, trở nên xinh đẹp, mạnh mẽ, thậm chí sở hữu năng lực siêu nhiên.

Và để gia nhập hàng ngũ ấy — chỉ cần một lễ hiến tế.

Phanh hãm đã gãy từ lâu rồi.

“Hy vọng Tương Lai” bị nuốt trọn bởi cơn khát tìm — hoặc tạo — ra vật tế, trong nỗi hân hoan chờ đợi Phước Lành.

Hieronymus nhìn cảnh tượng sa đọa tởm lợm đó mà chẳng cảm thấy gì.Vì ngay từ đầu, giáo phái này chỉ là công cụ trong tay tôi.

Nếu hữu dụng, càng tốt.

Tôi quyết định thổi bùng cơn điên loạn ấy lên cao hơn nữa.Vì thế, tôi cho họ chứng kiến thêm một “phép màu.”

Tôi dẫn ra một tín đồ đã hoàn thành một nhiệm vụ đặc biệt — nhưng mất cả tứ chi — và ra lệnh cho Rebecca ban Phước mà không cần hiến tế.

Tất nhiên, tôi biết rõ một vật tế là điều kiện bắt buộc, nên tôi đã chuẩn bị sẵn một mạng sống khác trước đó.

Và thế là người tàn tật ấy nhận được Phước Lành, như Joanna trước kia — chân tay mọc lại, làn da chuyển sang màu lam.

Tôi công bố điều này là bằng chứng rằng ai cống hiến hết mình cho giáo phái sẽ nhận được Phước Lành vĩ đại hơn.Tôi thôi thúc họ tận hiến.

Sống sót trở về, và không một thương tổn nào có thể ngăn ngươi trỗi dậy lần nữa.

Tôi tạo ra một môi trường nơi bất cứ ai cũng sẵn lòng tuân lệnh — dù là những nhiệm vụ chết người hay những vùng đất đầy bức hại — họ vẫn làm, không chút do dự.

Giáo phái này từng là nơi tụ họp của những kẻ tuyệt vọng — bởi thế, khiến họ hành động theo ý tôi từng là điều khó.

Nhưng giờ, động lực ấy đã được ban cho.

Những kế hoạch từng trì trệ bắt đầu vận hành trơn tru.

Bằng cách vâng lời tôi, họ nhận được Phước Lành.Tôi nói đó là ý chỉ của thần, nhưng dĩ nhiên, họ chỉ đang làm theo mệnh lệnh của tôi.

Và mọi hành động đều dẫn đến sự báo thù mà tôi — Asley — hằng khao khát.

Giáo phái, giờ tràn ngập quyền năng, bắt đầu lan rộng với tốc độ khủng khiếp.

Trước kia, nó chỉ truyền miệng — một tín ngưỡng nhỏ bé — nhưng nay, với các “Kẻ Được Ban Phước” đi đầu, ảnh hưởng của nó lan như dịch bệnh.

Sức mạnh ấy thật khủng khiếp.Ngay cả những kẻ tầm thường, một khi được ban Phước, có thể một mình đương đầu với cả trăm người.

Và đôi khi, hiếm hoi, xuất hiện một người vượt trội hơn tất thảy — kẻ “Siêu Việt” — đủ sức đối đầu với cả ngàn, thậm chí vạn người.

Wyde, một trong những kẻ đầu tiên nhận Phước Lành, là một trong số đó.Ngọn lửa tím của hắn thiêu rụi cả vật chất lẫn ma lực.

Cái tôi phình to của hắn đòi một danh hiệu riêng — thế là hắn tự xưng là “Ngọn Lửa Tím.”Wyde của Ngọn Lửa Tím.

Tôi, Hieronymus, chỉ khẽ cười nhạt mà không can thiệp.Cảm giác “đặc biệt” luôn là liều thuốc mạnh nhất cho loài người.

Đúng như dự đoán, Wyde bắt đầu lập phe phái riêng, dẫn dắt những kẻ xuất sắc nhất, luyện tập cuồng nhiệt và tuân lệnh tuyệt đối — tất cả vì khát vọng trở nên vĩ đại.

Tôi thấy rõ kế hoạch dài lâu của mình đang tiến triển từng bước.

Trong khi đó, với tư cách Asley, tôi mài sắc lưỡi dao của thù hận.

Kể từ khi Ngoại Thần giáng xuống và trú ngụ trong cơ thể Rebecca Rolfe, “Hy Vọng Của Ngày Mai” đã bắt đầu đổi dạng.

Ngoại Thần ấy thuần khiết và dễ điều khiển.“Hy Vọng Tương Lai” vận hành theo đúng ý tôi.

Trong mắt tôi, mọi thứ đang tiến triển hoàn hảo — không chút sai lệch.