Sylvie từng đọc được một dòng trong cuốn sách tình cờ lọt vào khu chăn nuôi từ thế giới bên ngoài.
“Nếu ma cà rồng giỏi phô diễn sự kiêu ngạo và khinh miệt, thì con người lại giỏi tạo ra và che giấu những bí mật.”
“Chúng tự hào tin rằng những chuồng nhốt nô lệ máu có thể xóa sổ mọi nhân tính, biến con người thành lũ gia súc chỉ có thể tồn tại bằng cách dựa dẫm vào ma cà rồng.”
“Nhưng chúng thường quên rằng thành phố băng giá này luôn bị bao phủ bởi bóng đêm vĩnh cửu, và dưới bóng tối đó, con người giỏi che giấu bí mật hơn ma cà rồng rất nhiều.”
Sylvie vô cùng đồng tình với điều này, bởi ngay cả khi là một nô lệ dưới gấu váy của Nữ Vương, cô vẫn có “bí mật” của riêng mình.
…
Những con phố của đêm vĩnh cửu luôn tràn ngập mùi máu và sự tuyệt vọng.
Sylvie kéo chặt chiếc áo choàng, hòa mình vào những bóng râm. Dáng người nhỏ nhắn của cô lao đi trong các con hẻm. Thỉnh thoảng, cô bắt gặp những đồng loại khác, nhưng họ chỉ cúi đầu, phớt lờ nhau khi lướt qua.
Càng đi sâu vào trong thành phố, các đội tuần tra ma cà rồng càng dày đặc hơn.
Sylvie cúi gầm mặt suốt quãng đường, im lặng, không bao giờ nhìn thẳng vào mắt ai. Khi một vài chấp pháp giả ma cà rồng đi ngang qua cố ý áp sát, cô sẽ khéo léo để lộ chiếc vòng cổ đỏ thẫm trên cổ mình, và lũ ma cà rồng đó sẽ biết điều mà rời đi.
Cho đến khi cô dừng lại trước một tòa nhà nhỏ hẻo lánh trong góc hẻm sâu.
Nơi này cách xa khu trung tâm, tường bong tróc, toát lên vẻ mục nát. Sau khi xác nhận không có ai theo dõi, Sylvie mới thả lỏng, tháo mũ trùm và cẩn thận đẩy cánh cửa sắt kêu kẽo kẹt trước khi leo lên những bậc thang rung rinh.
Hiện ra trước mắt là một căn phòng thô sơ, tối đen như mực, chỉ có ánh trăng lọt qua cửa sổ vỡ, phác họa một bóng người đang cuộn tròn trong góc.
Dưới ánh sáng lờ mờ, người ta có thể mơ hồ nhận ra đó là một ma cà rồng.
Cô chỉ mặc một chiếc váy lanh thô nhưng khá sạch sẽ. Mái tóc trắng bạc đã mất đi mọi độ bóng, xõa tung tóe sau lưng và trên sàn nhà. Đôi mắt đỏ rực đờ đẫn như vật chết, không chút ánh sáng. Thế nhưng dù vậy, vẻ đẹp lộng lẫy của cô vẫn không hề bị lu mờ.
Cô nằm nghiêng, cơ thể hơi cuộn lại. Nếu không phải vì lồng ngực khẽ phập phồng, người ta có thể thực sự nhầm cô là một xác chết.
Sylvie đứng ở cửa nhìn cảnh tượng đó, thở dài bất lực, cô dường như đã quá quen với việc này.
“Sàn nhà khá lạnh đấy, Người biết mà… Đại tiểu thư Cassia.”
Sylvie hạ thấp giọng, chậm rãi bước tới và ngồi xổm bên cạnh bóng hình đang cuộn tròn, đưa tay ra định đỡ cô dậy.
Tuy nhiên, trước khi tay cô kịp chạm vào, bóng người tưởng chừng như không còn sức sống ấy đột ngột run lên. Cô ngước đôi mắt đỏ rỗng tuếch, lạnh lùng nhìn Sylvie.
Ánh nhìn đó không có lòng biết ơn, không có hơi ấm, chỉ có sự xa cách đẩy người khác ra xa ngàn dặm.
“…Đừng chạm vào ta.” Một giọng nói khàn đặc, khô khốc rặn ra từ cổ họng Cassia.
Bàn tay đang vươn ra của Sylvie khựng lại một chút, rồi vẫn tiếp tục bất chấp tất cả, bế cơ thể Cassia vào lòng.
“Ta đã nói… tránh xa ta ra…” Giọng cô trầm xuống, xen lẫn vẻ ghê tởm và khó chịu sâu sắc.
Thế nhưng Sylvie đáp lại như không có chuyện gì xảy ra.
“Đại tiểu thư Cassia cứ nằm trên sàn suốt sẽ khiến tôi rất phiền lòng đấy. Nếu quần áo Người bị bẩn, tôi lại phải giặt chúng… Nước ở đây đắt lắm.”
Vừa nói, cô vừa nhẹ nhàng đặt cơ thể tàn tạ của Cassia lên giường. Các động tác thuần thục và tự nhiên, như thể đang chăm sóc một thành viên trong gia đình đang hờn dỗi hơn là phục vụ một ma cà rồng mà ngay cả khi sụp đổ, vẫn tỏa ra khí chất băng giá.
Cassia không nói gì thêm, hay đúng hơn, khi đã ở trên giường, cô chỉ đơn giản quay đầu đi, để mái tóc bạc xõa xuống che khuất khuôn mặt, rơi vào im lặng.
Sylvie nhìn cảnh này, chỉ biết thở dài bất lực lần nữa.
“Chà, vẫn như mọi khi…”
Cô ngồi bên mép giường của Cassia, rồi rút từ phía sau ra một chiếc cốc gỗ cùng một con dao găm bằng đá sắc nhọn.
Ánh trăng phản chiếu lạnh lẽo trên lưỡi đá thô kệch…
Cô xắn tay áo lên. Bên dưới lớp áo choàng đen, cánh tay mảnh khảnh của cô được quấn trong lớp gạc trắng thô, lốm đốm vết đỏ. Cô không cảm xúc, tháo gạc ra từng vòng một. Tiếng vải sột soạt khe khẽ đặc biệt rõ ràng trong căn phòng tĩnh lặng.
Có lẽ vì không chịu nổi sự yên tĩnh, Sylvie lên tiếng hỏi bâng quơ.
“Gần đây trời lạnh hơn một chút rồi. Người có thấy lạnh không, Đại tiểu thư Cassia? Sylvie có nên mang cho Người ít chăn đệm dày hơn không?”
“…”
Đáp lại vẫn là sự im lặng băng giá, như thể chính không khí cũng bị đóng băng.
Sylvie đã lường trước điều đó, cô vốn không hy vọng có câu trả lời.
Ánh mắt cô rơi vào bàn tay nhỏ nhắn nhợt nhạt của Cassia đang buông thõng bên cạnh. Cô do dự, rồi cực kỳ nhẹ nhàng, và cẩn thận, đặt bàn tay mình lên lòng bàn tay lạnh lẽo ấy.
Bàn tay lạnh buốt không một chút sức sống, và… mềm nhũn, không có bản năng cử động, mềm đến mức có thể bị thao túng tùy ý.
Cassia dường như nhận ra sự đụng chạm đó. Đôi lông mày ẩn sau mái tóc bạc khẽ nhíu lại một cách khó nhận ra, nhưng cô không quay lại cũng không cố gắng rụt tay ra, thực tế là cô không thể.
Cô chỉ giữ nguyên tư thế quay đi, để mặc lòng bàn tay ấm áp của Sylvie bao bọc lấy bàn tay tê dại, tàn phế của mình. Dù cơ thể ma cà rồng vốn lạnh lẽo, Sylvie vẫn cảm nhận rõ ràng… bàn tay này lạnh hơn bình thường.
Một nụ cười thoáng hiện trên môi cô.
“Tôi hiểu rồi.” Cô khẽ hứa.
Sau đó, Sylvie cầm con dao găm lên. Lưỡi đá nhẹ nhàng ấn vào cánh tay đầy sẹo của cô, dễ dàng rạch qua lớp da chưa kịp lành. Một dòng máu tươi chậm rãi rỉ ra từ vết thương. Cô cầm cốc, xoay cánh tay để máu nhỏ vào từng giọt một.
Tách… tách… tách…
Tiếng máu rơi khe khẽ vang vọng trong căn phòng lặng tờ.
Sylvie nhìn chằm chằm vào chất lỏng đang dâng lên trong cốc, thẫn thờ, đôi mắt hạ thấp suy nghĩ về điều gì đó không rõ. Cô nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên mặt máu, hốc hác và nhợt nhạt hơn trước, giống như một người mắc bệnh nan y đang bên bờ vực cái chết.
Khoảng nửa cốc sau, Sylvie cuối cùng cũng rút tay lại.
“Xong rồi.” Cô khẽ nói, ấn gạc vào vết thương.
Tầm nhìn của cô tối sầm lại do mất máu quá nhiều, đầu óc nhẹ bẫng và bay bổng. Sylvie nhìn Cassia đang quay lưng lại, gọi thêm một lần nữa.
“Đại tiểu thư Cassia, xong rồi ạ. Ngon nhất là lúc còn ấm đấy.”
Cassia không có phản ứng lạnh lùng nào, dĩ nhiên, Sylvie không hề mong đợi điều đó.
Cô đỡ cơ thể băng giá của Cassia ngồi dậy. Đối phương lại lẩm bẩm khàn khàn.
“Đừng chạm vào…”
“Vâng, vâng. Tôi sẽ đi ngay sau khi Người uống xong. Tôi sẽ không làm phiền Người thêm nữa đâu.” Sylvie ngắt lời trước.
Khi cô đưa chiếc cốc gỗ đến môi Cassia, đối phương chỉ mím chặt môi, rồi quay đầu đi như một đứa trẻ hờn dỗi, những sợi tóc bạc che khuất nửa khuôn mặt.
Sylvie thở dài.
“Nếu Người không uống, tôi sẽ đem nó cho vài con ma cà rồng khác trên phố… Có khi còn đổi được ít đồ ăn đấy.”
Điều này cuối cùng cũng gợi lên phản ứng từ Cassia.
Cô chậm rãi quay đầu lại nhìn Sylvie. Sylvie đưa tay ra. Đôi mắt đỏ rực mờ ảo sau làn tóc bạc lộ rõ vẻ không hài lòng, thậm chí gần như là… cảnh cáo.
Sylvie càng cảm thấy bất lực hơn.
Thấy chưa? Không đưa cho Người thì Người lại cáu.
“Vậy thì, để tránh lãng phí dòng máu quý giá, Đại tiểu thư Cassia kính mến hãy rộng lòng uống cạn chén này đi ạ.” Sylvie mỉm cười nói, giọng điệu có phần cường điệu.
Cô đưa vành cốc đến miệng Cassia. Đối phương cuối cùng cũng thôi kháng cự, khẽ hé môi.
Ực… ực… ực…
Chất lỏng đỏ thẫm chậm rãi chảy qua đôi môi nhợt nhạt, vài giọt rỉ xuống khóe miệng.
Khi giọt cuối cùng được nuốt xuống, Cassia trút một hơi thở thật dài mang theo mùi sắt của máu.
“Vậy thì, tôi đi đây. Tối mai tôi sẽ mang cho Người một chiếc chăn dày hơn.” Sylvie nói, chuẩn bị rời đi.
Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói yếu ớt rặn ra từ cổ họng Cassia.
“…Chưa đủ.”
“Hả?”
Thình thịch…
Trước khi Sylvie kịp phản ứng, cô đột ngột bị đè xuống chiếc giường lạnh lẽo, sau đầu đập vào gỗ phát ra một tiếng động trầm đục.
Dưới ánh trăng sáng rõ, khuôn mặt tuyệt mỹ của Cassia hiện ra gần sát, trở nên lộng lẫy và mãnh liệt hơn bao giờ hết. Mái tóc bạc đổ xuống như thác nước, tạo thành một thế giới riêng tư bao trùm lấy cả hai.
Thế nhưng trong đôi mắt đỏ rực chỉ cách vài gang tay kia lại le lói một luồng sáng kỳ lạ, nguy hiểm mang tên đói khát và tham lam.
Sự thay đổi đột ngột khiến Sylvie sững sờ trong giây lát. Khi hoàn hồn lại, cô hoảng hốt, vội vàng xua tay từ chối.
“Đợi đã! Không được, Đại tiểu thư Cassia! Nếu Nữ Vương nhìn thấy—ưm!”
Lời phản đối của Sylvie bị cắt đứt đột ngột, bởi những chiếc răng nanh sắc nhọn lấp lánh lạnh lẽo đã đâm xuyên qua cổ cô mà không cho phép từ chối.
Ực… ực… ực…
Tiếp theo là một quá trình nuốt chửng dài hơn, điên cuồng hơn.
Sylvie bản năng cố gắng chống cự, nhưng vì yếu đi do mất máu, cô không thể dồn nổi sức lực. Cuối cùng, cô chỉ có thể nằm đó ngoan ngoãn, cam chịu.
Tuyệt thật.
Lát nữa cô vẫn còn phải hầu hạ Nữ Vương đấy. Đêm nay sẽ vất vả đây…
…
Quá trình lấy máu kéo dài cuối cùng cũng kết thúc.
Cassia trút một tiếng thở dài mãn nguyện bên tai cô.
Sylvie run rẩy đứng dậy từ chiếc giường một cách khó khăn. Khuôn mặt cô còn nhợt nhạt hơn cả lúc trước, biểu cảm hốc hác và kiệt sức. Ngay cả khi đứng thẳng, việc mất máu quá nhiều khiến tầm nhìn của cô đen kịt và mờ mịt, ý thức chao đảo không vững.
“Không ổn rồi…”
“Mình nghĩ… mình đã quá đà rồi…”
“Mình cần phải về nghỉ ngơi sớm thôi…”
“Vậy thì, Đại tiểu thư Cassia… tôi xin phép… về…”
Bịch…
Trước khi Sylvie kịp nói hết câu, tầm nhìn của cô tối sầm lại. Đôi chân cô đột ngột khuỵu xuống, và cô ngã gục như một con rối bị đứt dây.
Cảnh tượng trước mắt mờ dần, nhưng rồi một cảm giác mềm mại truyền đến từ phía sau.
Trong tầm nhìn nhòe đi, cô mơ hồ thấy khuôn mặt Cassia cúi xuống nhìn mình.
Sylvie bản năng cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể không phản ứng.
“Tôi xin lỗi… Tôi có thể… nằm đây một chút không… Tôi cần… nghỉ một lát… Sẽ nhanh thôi…”
Giọng nói yếu ớt, đứt quãng của Sylvie vang lên. Cô gượng nở một nụ cười hối lỗi trên mặt. Sau đó, không đợi Cassia trả lời, cô nhắm nghiền đôi mắt nặng trĩu, hơi thở thoi thóp.
“…”
Ánh trăng đổ vào, soi sáng khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của Sylvie trông còn mệt mỏi hơn. Cô nằm đó nhắm mắt, thở yếu ớt, như thể có thể ngừng thở bất cứ giây nào.
Và ở hướng mà tầm nhìn tàn lụi của cô không thể nắm bắt được, đôi mắt Cassia, vốn luôn bị phủ sương giá, khẽ run rẩy.
Xoáy sâu bên trong đó là sự lo lắng và hoảng loạn không thể nhầm lẫn.
Thời gian như ngừng trôi trong khoảnh khắc này…
Ánh mắt Cassia vô thức lướt về phía… bàn tay hơi co lại của Sylvie.
Một khao khát không thể giải thích nảy sinh…
Cô bản năng định cử động đôi tay, chỉ để một lần nữa nhớ ra rằng mình hiện giờ là một kẻ tàn phế hoàn toàn.
Cô nhíu mày đau đớn, những cảm xúc phức tạp vượt ngoài tầm hiểu biết đang gào thét tận sâu trong tim…
“A… Thật thảm hại làm sao, Cassia.” Giọng nói cô vang vọng từng lớp trong bóng tối khi ký ức của cô… đang chậm rãi được đánh thức.
