(Quả nhiên…)

“Haaa…”

Albert khẽ thở dài khi nhìn cô gái đang đi bên cạnh mình.

Cô đang khoác trên người bộ váy mà anh đã tặng.

Leonora von Harkenberg.

Nhưng điều khiến Albert cảm phục không chỉ là vẻ đẹp của cô.

(Dù ở gần đến thế với đồng vàng này – một khối ma lực khổng lồ – nhưng cô ấy vẫn giữ được sự bình tĩnh…)

Albert tự hỏi có phải mình đã lo lắng hơi thái quá không, rồi lén liếc nhìn cô.

Ánh mắt họ chỉ chạm nhau một thoáng, Albert liền quay sang hướng khác.

Chỉ cần thấy nụ cười ấy thôi, gò má anh đã nóng bừng đỏ ửng.

Trong khoảnh khắc ấy, Albert chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với Natalia – em họ của mình – vài ngày trước buổi trình diễn ma thuật.

***************************************

Hôm đó cũng chính là ngày Albert quyết định tặng váy cho Leonora.

Natalia gần như xông thẳng vào phòng anh, giận dữ đến mức khiến cả gia nhân phải sợ hãi.

“Ngài không được phép ra khỏi phòng một thời gian…”

“Ơm… Natalia? Anh đã làm gì khiến em giận à?”

“Ồ không, ngài chẳng làm gì sai cả. Chỉ là thái tử tương lai, Hoàng tử Albert, lại quyết định tặng váy cho Leonora von Harkenberg – một tân sinh ở học viện này. Thêm nữa, cô ấy còn xuất thân từ hạ thành nữa chứ. Vậy nên, đúng, ngài chẳng sai gì cả.”

“Anh biết cô ấy là tân sinh, nhưng cô ấy có tài năng và là người của gia tộc Harkenberg.”

Albert nhẹ nhàng khen.

“Em cứ tưởng ngài thích Leono—”

“—Đúng, anh thích cô ấy. Cô ấy là một thiếu nữ tuyệt vời, có tính cách đáng mến.”

Natalia thông minh không kém, thậm chí còn hơn cả Albert, nên cơn giận của cô càng thêm dữ dội.

“Leonora đang ở thế khó, ngài Albert… và ngài biết điều đó! Thế mà dù biết, ngài vẫn…! Có hàng tá phụ nữ tự nguyện lao vào vòng tay ngài! Nhưng thái tử lại chọn Leonora! Ngài có biết ánh mắt người đời sẽ đổ dồn vào cô ấy khi đi cạnh ngài không!?”

“Anh cứ tưởng tất cả chúng ta đều phải tặng cô ấy gì đó?”

“Nếu là em hoặc Bianca tặng váy thì còn được! Nhưng ngài – một người khác giới – lại là người tặng! Một vị hoàng tử! Hoàng đế tương lai!”

Albert khẽ thở dài.

“Em không cần giận dữ đến thế đâu, anh đã có kế hoạch cả rồi.”

Nghe vậy, Natalia dịu lại đôi chút, cô hắng giọng để lấy lại bình tĩnh rồi nói với giọng không kém phần dữ dội:

“Vậy sao? Kế hoạch gì?”

Albert mời cô ngồi xuống ghế, ra hiệu cho gia nhân rót tách trà yêu thích cho Natalia, rồi mới tiếp lời.

“Em có nhận ra phe Bernstein bắt đầu hành động không?”

“Oscar đang tính gì sao…?”

“Đúng là có, nhưng lần này không phải Oscar hay Rolf. Có vẻ như những thành viên khác đang tổ chức những buổi họp kín vào ban đêm.”

Dù câu chuyện xoay quanh Leonora, Natalia vẫn thoáng sững sờ trước tin tức bất thường ấy.

“Kỳ lạ… nhưng chuyện quý tộc tụ tập đêm khuya uống vài chén rượu đâu phải hiếm. Tuy nhiên… em hiểu ý ngài, có thể chẳng đơn giản vậy.”

“Không chỉ là uống rượu. Họ đang bí mật luyện tập ma thuật.”

“Tại sao lại là ma thuật?”

Albert nhấp ngụm trà, chậm rãi nói:

“Anh từng thử bám theo họ tới nơi họp. Nhưng đến nơi thì chẳng còn gì – không dấu vết ma lực, không bóng người. Chắc chắn họ dùng loại ma pháp ẩn giấu nào đó. Mà anh lại không biết nhiều về loại thuật này…”

Natalia nhắm mắt, khẽ thở dài.

Một loại ma thuật có thể che giấu hoàn toàn sự hiện diện, thậm chí khỏi đôi mắt Albert. Có lẽ họ dùng ma pháp rune nào đó.

Gần đây, ngay cả pháp sư ít ma lực cũng có thể sử dụng thuật cấp cao bằng trượng tinh luyện. Có thể họ đã có trong tay loại trượng mới, mạnh mẽ hơn.

“…Có lẽ họ đang luyện cho buổi trình diễn?”

“Có thể. Nhưng nếu anh đoán nhầm…”

Albert ngoảnh nhìn ra cửa sổ.

Vẻ bình thản biến mất, thay vào đó là uy nghi của một bậc đế vương.

“Đôi khi họ tìm cách tiếp cận Leonora. Nhưng bất ngờ thay, Oscar lại ngăn cản. Đây chỉ là suy đoán, nhưng Leonora từng tặng tóc của cô ấy cho họ, nên phe Bernstein có lẽ đang chia rẽ. Một phe muốn bảo vệ Leonora, một phe cực đoan khác thì lại khao khát mái tóc đó. Anh chắc chắn có chuyện sẽ xảy ra trong buổi hội nghị này… và Leonora sẽ bị cuốn vào.”

“Đ-đợi đã! Nếu điều đó đúng… thì chúng ta phải làm sao!?”

Natalia thực sự bối rối.

“Ý ngài là họ sẽ tấn công cô ấy…?”

“Xin lỗi, ngay cả anh cũng chưa rõ. Nhưng anh đã nhờ Bianca để mắt đến Leonora thay anh. Anh trao cho cô ấy toàn quyền hành động khi cần.”

Albert mỉm cười, tưởng tượng cảnh em gái mình đứng ra bảo vệ bạn thân.

Natalia vừa sốc vừa thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy là Bianca… haaah.”

“Con bé đúng là đi theo nhịp riêng. Nhưng nhờ Leonora hiến tặng mái tóc, em gái Oscar mới được cứu sống. Thật bất ngờ.”

“Đúng là kỳ lạ. Máu xưa vốn độc hại với kẻ không sở hữu, vậy mà tóc của cô bé đó…”

Albert đổi tư thế, nhấp thêm ngụm trà.

“Những ai có ma lực cao như chúng ta đều học điều đó ở lớp nâng cao. Nhưng Leonora lớn lên nơi hạ thành, chắc chắn không hề hay biết.”

“Nhưng căn bệnh ấy lại được chữa lành…”

“Oscar không trả lời dù anh có hỏi, Leonora cũng lảng tránh. Đây chỉ là phỏng đoán, nhưng anh nghĩ Oscar nhờ Harlet-sensei thanh tẩy mái tóc, hay gì đó tương tự.”

Harlet có liên hệ mỏng manh với huyết thống xưa, nhưng ông ấy có cả một nhóm chuyên gia chữa trị, nên khả năng này có thể xảy ra. Albert luôn giữ thái độ hữu hảo với Harlet – bởi quan hệ với giáo hội là điều cần thiết.

Dù vậy, bản thân ma lực của Leonora cũng là một ẩn số.

“…Có lẽ, tuỳ cách dùng, chúng ta cũng có thể giúp. Nhưng rủi ro quá lớn.”

“Vâng… chỉ nghĩ đến việc đem chuột ra thí nghiệm thôi em cũng thấy khó chịu.”

Natalia nhăn mặt.

Trong lớp nâng cao của Harlet từng có thí nghiệm: đổ một lượng lớn ma lực vào một đối tượng. Đó là cảnh tượng chẳng học sinh nào muốn nhớ lại, và tất cả đều thề sẽ không bao giờ dễ dàng truyền ma lực cao như vậy nữa.

“Dù sao đi nữa, quay lại vấn đề chính: Leonora đang là mục tiêu của phe Bernstein. Nếu họ có kế hoạch, chắc chắn sẽ ra tay trong buổi trình diễn. Nhưng anh cần đi khắp nơi để kiểm soát, không thể chỉ chăm chăm theo dõi cô ấy. Đó là lý do anh tặng váy – anh cần một cái cớ để giữ cô ấy trong tầm mắt.”

Sau khi nghe Albert giải thích, Natalia mỉm cười rộng.

“Thì ra là vậy. Nhưng em vẫn nghĩ ngài không cần phải khắc cả huy hiệu hoàng gia lên váy đâu, Albert.”

Albert đỏ mặt, quay đi. Nụ cười của Natalia càng rộng hơn.

“\\Có cần em phải nói thẳng ra không?\\”

“Fufufu, ngài thừa biết câu trả lời rồi∼♥”

Họ nhìn nhau trong thoáng chốc.

Albert là người đầu tiên chịu thua.

“…Anh không nghĩ đây giống mấy cuốn tiểu thuyết lãng mạn mà em lén đọc đâu.”

“Xin ngài, đừng tiện tiện vạch trần sở thích của em như vậy! …Rồi sao? Có gì không giống mấy ‘Tiểu thuyết Lãng mạn của em’ mà ngài nói?”

Natalia đỏ mặt, nhưng không để lạc trọng tâm.

“Thì… cô ấy còn quá trẻ… với lại, anh còn nhiều việc quan trọng hơn tình yêu—”

Natalia mỉm cười toe toét khi nghe vậy.

“—Và trước khi chọn một cô gái, anh phải chắc chắn người đó xứng đáng để tin tưởng.”

“Heeeh, nghĩa là sau tất cả, Albert-sama vẫn chưa tin cô ấy? Em thấy thật tội nghiệp cho đứa trẻ đó.”

“…Không có nhiều người cưỡng lại được cám dỗ của đồng vàng đâu.”

Đó luôn là nỗi trăn trở của Albert.

Biểu tượng rồng vừa là phúc lành… vừa là nguyền rủa.

Nó ban phước cho người mang dòng máu rồng, nhưng cũng làm tha hoá kẻ yếu lòng.

Albert đã từng chứng kiến quá nhiều kẻ đánh mất bản ngã vì đồng vàng.

Nó giống như một bùa mê – khiến con người khát khao vô độ.

Đã có lần, một cô gái nói rằng đó không phải lỗi của đồng vàng. Khi ấy Albert muốn tin.

Nhưng khi nhớ lại gương mặt của những kẻ bị tham lam nuốt chửng, anh vẫn không yên tâm. Anh muốn tin cô, nhưng…

Ngay cả khi yêu một ai đó, liệu người kia yêu anh thật, hay chỉ khao khát đồng vàng?

Nếu cô gái ấy thực sự trong sạch, cao quý, thì ngay cả trước đồng vàng, cô vẫn sẽ ổn.

“…Nói mới nhớ, ngài luôn đeo đồng vàng bên trong áo, đúng không Albert?”

“Ừ, anh không muốn gây rắc rối cho người khác, nên…”

Một đồng vàng – khối ma lực khổng lồ. Với người thường, nó trông như món trang sức đẹp. Nhưng với kẻ có chút ma lực, ánh sáng ấy trở nên quá mê hoặc, khó cưỡng, và cũng vì thế mà đáng sợ.

Để tránh rắc rối, Albert luôn giấu nó dưới áo. Khi cần khoe ra, anh dùng đồng khác ngụy trang – như đồng bạc hay đồng đồng.

“Vậy… sao ngài không thử cho cô ấy thấy đồng thật, để xem liệu cô ấy có bị tha hoá bởi dấu hiệu rồng hay không?”

“Cái—!”

Albert sững người trước đề nghị ấy.

“Nếu ngài không bao giờ thử, thì làm sao biết được mình có thể tìm thấy nửa kia – một người sẽ không bao giờ bị nó tha hoá. Dù Leonora gục ngã hay vẫn vững vàng, ngài chỉ cần thử thì mới biết.”

“……”

“Khi ngài cho em xem lần đầu, tim em cũng thoáng dao động. Nhưng em đủ mạnh để vượt qua. Và dù Leonora cưỡng lại được hay không, điều duy nhất ngài có thể làm là tin tưởng cô ấy… Em thì tin. Còn ngài?”

Natalia khẽ nắm lấy bàn tay Albert.

Cô là con gái của chị gái Hoàng đế – tức mẹ của Albert. Chính mối quan hệ này khiến Natalia và Bianca trở thành bạn thân, cùng tham gia hội học sinh, nơi tham vọng và dục vọng luôn cuộn xoáy.

“Họ thậm chí còn gọi cô ấy là ‘Thánh nữ vị tha’. Nếu ngài cho cô ấy thấy đồng vàng, cô ấy sẽ không tìm cách chiếm đoạt như những kẻ khác đâu.”

Lời cô tràn đầy xác tín.

**************************************************

Và Albert càng tin điều đó hơn khi nhìn sang cô gái đang đi cạnh mình.

Đồng vàng đã mê hoặc biết bao người chỉ trong lúc đi dọc hành lang học viện. Thế nhưng cô bé ấy vẫn giữ nguyên vẹn như cũ.

(Trừ phi đang ở trong tình thế sinh tử, bằng không người ta sẽ bị đồng vàng lôi cuốn. Vậy mà cô ấy vẫn đứng vững, giống như Natalia – quả thực là một tâm hồn cao quý.)

Đáng tiếc, Leonora thì trong lòng lại chỉ muốn nhảy bổ vào ôm đồng vàng kia… nhưng hoàng tử hoàn toàn không hề nhận ra.