Phòng giáo viên buổi chiều thật yên tĩnh, chỉ có tiếng máy điều hòa không khí khe khẽ phá vỡ sự tĩnh lặng. Tôi đứng trước bàn của Kumada-sensei, nơi tôi thường đến để nhận bài tập.

“Hiểu chưa? Cậu phải vào vai một cô gái tiết kiệm đó.” 

Không hiểu sao hôm nay Yako-san cũng có mặt, ngồi vắt chéo chân trên một chiếc ghế trống bên cạnh Kumada-sensei, nói với chúng tôi bằng một giọng điệu đầy quyền uy. Kumada-sensei ngồi ở bàn làm việc, còn tôi thì đứng nghe.

“Cô gái tiếp kiệm?” Kumada-sensei lặp lại, nghiêng đầu.

Yako-san nhếch mép, một tiếng “Hừm” tự mãn thoát ra khỏi môi chị ấy. “Dạo này kinh tế khó khăn, nên thu nhập trung bình của nam giới cũng giảm. Một số anh chàng đẹp trai ngần ngại hẹn hò, lo lắng rằng họ không thể làm hài lòng bạn gái mình khi hẹn hò.”

“Haa…”

“Vậy nên, khi một chàng trai ở quán bar hỏi cậu thích ăn gì, hãy nói ngay món mì ramen. Họ chắc chắn sẽ mời cậu đi ăn vào lần tới. Nếu nhắc đến sushi hay bít tết, và họ sẽ tránh xa ngay lập tức. Cậu phải cho thấy cậu là một cô gái biết trân trọng đồng tiền. Một cô gái tiết kiệm.”

“Cái chiêu trò gì thế này…?” tôi không khỏi lẩm bẩm.

“Với chiêu này, tớ đã có được ba bạn trai, tính cả anh chàng hiện tại, và… năm cân mỡ.”

“Cái đó thì, nói sao nhỉ…” Kumada-sensei ngập ngừng, vẻ mặt bối rối. Cân nặng rõ ràng là một chủ đề nhạy cảm.

“Mỡ có phải vấn đề gì đâu—chỉ cần giảm là được,” Yako-san phẩy nhẹ tay. “Thành tích thực sự là có được tận ba người bạn trai mà. Nếu có là ưu hay nhược điểm thì cũng sẽ là ưu điểm thôi.”

“Nhưng, Yako-chan, chẳng phải tất cả người yêu cũ của cậu đều đã cao chạy xa bay rồi sao? Nên về cơ bản thì đó là nhược điểm đúng không …?”

Mắt Yako-san mở to kinh ngạc trước lời nói của Kumada-sensei. Chẳng lẽ chị ấy không nhận ra sao…? Nhưng rồi chị ấy ngay lập tức hắng giọng, lấy lại bình tĩnh. “T-Thì, nếu mọi chuyện suôn sẻ với bạn trai hiện tại, chẳng phải là thắng lợi lớn sao. Tớ sẽ biến nó thành một cái kết có hậu.”

“…Mong chờ đấy,” Kumada-sensei đáp một cách khô khan.

Hôm nay là ngày đầu tiên tôi trở lại trường sau chuyến đi với Makura. Lúc đó là ba giờ chiều, khi tôi bước vào phòng giáo viên, Yako-san đã ở đó—một vị khách không mời mà đến.

“À, tôi đang đi bán hàng, nhưng thỉnh thoảng cũng ghé qua. Cứ coi như tôi tới đây để tuyển dụng nhân sự tại trường đi,” Yako-san đã giải thích trước đó.

“Yako-chan, đừng có lúc nào cũng đến nữa. Các giáo viên khác cứ nhìn tớ với ánh mắt khó chịu, kiểu như, ‘Cô ấy đang lảm nhảm cái gì trong phòng họp vậy?’ Hôm nay không sao vì là kỳ nghỉ hè, nhưng vẫn phải cẩn thận chứ.” Kumada-sensei cằn nhằn.

“Rồi rồi. Nói vậy nhưng Satomi cũng muốn gặp tớ lắm chứ gì~.”

Rõ ràng là vậy. Vì hầu như không có ai trong phòng giáo viên vào kỳ nghỉ hè, nên hôm nay họ đang trò chuyện ở bàn làm việc. Hai người họ có lẽ đã thân thiết từ rất lâu rồi, dường như luôn vui vẻ châm chọc qua lại lẫn nhau.

Hơn nữa, Yako-san đã chia tay với anh bạn trai nghiện thuốc lá vào dịp lễ Obon và, ngạc nhiên hơn là, đã có một người mới. Làm thế nào chị ấy tìm bạn trai nhanh như vậy được? Nhưng khi Kumada-sensei hỏi, câu trả lời lại là “cô gái tiết kiệm” này.

Tôi hy vọng chị ấy sẽ có được cái kết có hậu… nhưng tôi không thể rũ bỏ hình ảnh Yako-san lại đắm chìm trong rượu, than vãn với bất cứ ai chịu lắng nghe được.

Cuộc nói chuyện về tình yêu giữa hai người phụ nữ và tôi cuối cùng cũng kết thúc, và Kumada-sensei thở dài. “Được rồi,” cô ấy nói, quay sang tôi một cách trang trọng trên ghế làm việc.

“Negoro-kun, em làm tốt lắm.”

“…Cô đang nói về cái gì vậy?” tôi hỏi, mặc dù tôi đã đoán được Kumada-sensei định nói gì.

Có lẽ như đã thấy được chuyện đó, cô ấy chỉ mỉm cười nhẹ. “Việc Koiro-chan nói rằng em ấy muốn tự mình đến xem phòng y tế ấy.”

Chính là chuyện đó. Hôm nay, Makura và tôi đến trường cùng nhau. Khi tôi đề cập đến việc nộp bài tập đã hoàn thành, cô ấy cứ khăng khăng đòi đi cùng, nói rằng muốn xem nơi cô ấy sẽ đến học từ học kỳ tới.

Ngay bây giờ, cô ấy đang ở trong phòng y tế một mình, nghe về những thay đổi trong việc đi học từ học kỳ hai. Có vẻ như cô ấy có thể xử lý các tình huống đối mặt trực tiếp miễn thu hút sự chú ý, mặc dù cô ấy có vẻ vẫn hơi gượng gạo, giống như khi chúng tôi gặp nhau lần đầu vậy.

“Em ấy nói rằng cũng sẽ làm bài kiểm tra tuần tới trong phòng y tế. Nhiệm vụ của em, Negoro-kun, gần như đã hoàn thành… Em làm thế nào vậy?”

“Em không biết. Em chỉ dạy cậu ấy bình thường và cậu em ấy làm bài tập thôi.”

“Hểể…” Kumada-sensei ngân đai, và không hiểu sao nụ cười của cô ấy rộng hơn. “Đi du lịch cùng nhau—một mùa hè khá người lớn đấy nhỉ?”

“Cô đã nghe về chuyện đó rồi sao ạ…?”

“Hôm qua tôi đã nói chuyện với Koiro trong phòng con bé” Yako-san cắt ngang, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi.

Họ đã nói chuyện gì vậy……? Họ đã nói gì, và bao nhiêu……? Nghĩ lại thì, Kumada-sensei bằng cách nào đó vẫn biết được tôi đang ở nhà Makura. Vậy đây là cách cô ấy có được thông tin.

“Không thể tin được là em có thể dẫn Koiro-chan đi du lịch được? Em đã làm thế nào vậy? Ồ, tôi sẽ không hỏi chi tiết chuyến đi đâu. Một nam một nữ trong độ tuổi đấy—tất nhiên chuyện gì đến cũng phải đến thôi. Có thể chuyện này sẽ khiến tôi trở thành một giáo viên tồi, nhưng lần này tôi sẽ nhắm mắt làm ngơ—”

“Không có gì xảy ra cả!” tôi ngắt lời một cách dứt khoát.

Thật đấy, không có gì mờ ám xảy ra cả. Đêm đó ở nhà trọ, sau khi bắt tay, chúng tôi chỉ nằm đó, nói về những chuyện cũ, và ngủ thiếp đi. Không biết họ có tin tôi không, tuy nhiên…

“Đó là—chế độ biến thái cổ điển của Satomi. Cậu nói mấy câu đùa dâm tục như ông già vậy,” Yako-san nói với giọng trêu chọc.

“C-Cái gì? Đừng nói mấy cái kỳ lạ trước mặt học sinh của tớ!” Kumada-sensei quát, trừng mắt lườm Yako-san với một tiếng “Mồ!”. Má cô ấy hơi ửng đỏ.

Nắm lấy cơ hội, tôi lái cuộc trò chuyện ra khỏi chủ đề chuyến đi chơi. “Nhân tiện, Sensei, cô là chị họ của Makura, đúng không ạ? Vậy nên cô mới làm tất cả những chuyện này sao ạ?”

Kumada-sensei nhìn thẳng vào tôi, rồi khẽ ho một tiếng. “Đúng vậy. Xin lỗi vì đã giấu em. Tôi cứ tưởng mình biết hết về tình hình của em ấy. Là một giáo viên, tôi muốn em ấy đến trường bằng cách nào đó, nhưng tôi cũng lo lắng cho tâm trạng của em ấy… Nên tôi đã thử tìm cách để em ấy có thể tốt nghiệp.”

“Thì ra là vậy…”

Kumada-sensei hơi ưỡn lưng, khuôn mặt nghiêm nghị rất giống giáo viên.

Tôi hỏi một điều mà tôi đã thắc mắc từ lâu. “Tại sao cô lại để em đến nhà cậu ấy?”

Tại sao cô ấy lại chọn tôi để giao bài tập phụ đạo?

“Xin lỗi vì đã yêu cầu ở em quá nhiều, Negoro-kun. Và cảm ơn em. Tôi thật sự rất ngạc nhiên là kết quả còn vượt quá mong đợi của tôi.”

Kumada-sensei cúi đầu thật sâu, rồi tiếp tục.

“Việc quên viết tên trên bài kiểm tra chỉ là một cái cớ. Thực ra, tôi nghĩ em là người hoàn hảo cho việc này.”

“Vì em không biết gì về idol—hay, kiểu như, không tiếp xúc nhiều với thế giới ạ?” tôi nhớ lại việc Yako-san nói tôi thật ngây thơ, theo cả nghĩa tốt và xấu. Nghĩ lại, khi Kumada-sensei lần đầu yêu cầu tôi làm việc vặt này, cô ấy đã thăm dò một cách tinh tế xem liệu tôi có thích idol không.

Nụ cười của cô ấy trở nên bối rối, nhưng cô ấy gật đầu. “Một phần là vậy. Tôi nghĩ ngay cả khi em biết Koiro-chan là một cựu idol, em cũng sẽ không làm ầm ĩ lên. Và cả…” Cô ấy dừng lại, ánh mắt kiên định nhìn tôi. “Cô muốn em thử một cái gì khác khác ngoài việc học.”

“Em á?”

“Đúng vậy. Trông em như đang vật lộn với điều gì đó, đúng không?”

“……Cô có thể nhận ra ư?”

“Cách em nhồi nhét kiến thức như kiểu có thứ gì đó đang đuổi theo mình. Vẻ mặt đau khổ khi lật từng cuốn sách tham khảo. Rõ ràng là em đang mang một gánh nặng nào đó. Không chỉ là nỗ lực đơn thuần để đạt được mục tiêu.”

Khuôn mặt tôi lộ liễu đến vậy sao? Cô ấy nói không sai. Tôi nuốt nước bọt, sức nặng của lời nói ấy đè nặng xuống.

“Vì vậy, cô nghĩ việc để em gặp Koiro-chan, một người xa vời với việc học nhất có thể. Như cô đã nói, để em thử một thứ gì đó khác dù chỉ một lần.”

Tôi lại nuốt nước bọt, lần này nhẹ hơn. Thì ra đó là ý định của cô ấy…

“Cô cũng nghĩ em sẽ hoàn hảo cho Koiro-chan,” cô ấy tiếp tục. “Cô biết em ấy lo lắng về việc ở mãi trong trạng thái đó, nên nói thẳng ra thì, tôi nghĩ đó là một cơ hội tốt. Em có vẻ không quá quan tâm đến mọi người, đúng không, Negoro-kun?”

“Ừm, vâng ạ.” tôi thừa nhận. Chính xác hơn, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài phải trở thành như vậy. Học hành không ngừng nghỉ khiến tôi không có thời gian cho bạn bè, nên tôi đã ngừng quan tâm đến những người xung quanh.

“Cô nghĩ điều đó sẽ khiến Koiro-chan dễ dàng hoà nhập. Nếu em không thúc ép quá nhiều, con bé có thể rèn luyện kỹ năng giao tiếp của mình theo tốc độ của riêng mình. Mặc dù, cô không ngờ một cậu nhóc ngây thơ như em lại có thể vào được phòng con bé nhanh như vậy… Có vẻ em là kiểu người sẽ thể hiện năng lực khi mình muốn nhỉ?”

“Đừng có lo chuyện của người khác,” tôi lẩm bẩm, cảm thấy má nóng lên. Khi nhắc mối quan hệ trai gái, cô ấy luôn nói thêm những chuyện không cần thiết…

Tuy nhiên, cô ấy chọn tôi vì hai đứa hợp nhau sau? Nếu là vì tôi mà mọi chuyện diễn ra tốt đẹp với Makura, thì tôi cũng… hơi vui một chút.

“Cô đã suy nghĩ kỹ đến vậy sao…”

“Tất nhiên rồi. Cô là giáo viên chủ nhiệm của em mà,” Kumada-sensei nói, gật đầu dứt khoát.

Yako-san, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, cắt ngang với một nụ cười ranh mãnh. “Cậu thực sự đã nghĩ kỹ đến vậy sao? Hay chỉ là ‘tự mình giao bài tập thì phiền phức lắm’ hay là ‘tớ không muốn bị cháy nắng đâu’?”

“Này, đừng phá hỏng chứ! Tớ đang xây dựng hình ảnh một giáo viên tốt mà!”

“Này,” tôi không thể kìm được mà đáp lại. Vậy đó chỉ là hình ảnh thôi sao?

Cô ấy cười, phẩy tay. “Đùa thôi, đùa thôi.” Rồi cô ấy lại cúi đầu trước tôi. “Dù sao đi nữa, Negoro-kun, cảm ơn em. Và trong học kỳ hai, hãy tiếp tục chăm sóc Koiro-chan nhé.”

“Bài kiểm tra phụ đạo vẫn chưa xong mà.”

“Cả cái đó nữa nhé. Em sẽ lo được mà, đúng không?”

Sensei, cô biết trình độ của Makura đến đâu mà, đúng không…? Tuy nhiên, tôi gật đầu. “Vâng, em sẽ tìm cách… Chắc chắn rồi.”

Lời nói của tôi thốt ra một cách kiên định, cùng với đó là sự quyết tâm.

*

Khi tôi rời khỏi lối vào và đi về phía cổng trường, Makura xuất hiện từ chỗ để xe đạp.

“Cậu đã ở đây rồi à? Xin lỗi vì để cậu đợi nhé.” 

“Không sao, tớ vừa mới xong việc trước đó thôi.”

“Phòng y tế có thoải mái không?”

“Hmm, không biết nữa. Phải thử mới biết được.”

Chúng tôi đi bộ cạnh nhau, trò chuyện một cách tự nhiên. Khi đến cổng, Makura nở một nụ cười tinh nghịch.

“Cảm giác như tụi mình đang về nhà sau khi sinh hoạt câu lạc bộ ấy nhỉ?” Cô ấy dang rộng hai tay cho tôi xem.

Hôm nay, Makura đeo chiếc túi của trường trên vai và mặc bộ đồng phục thể dục—tay áo dài và quần dài bất chấp cái nóng mùa hè còn vương lại. Kích cỡ hơi rộng; tay áo che nửa bàn tay cô ấy, và gấu quần thì xắn lên tới quá đầu gối. Bộ đồ thể thao bằng vải cotton màu xanh lam với những đường kẻ trắng nổi tiếng là lỗi mốt đối với học sinh, nhưng chẳng hiểu sao khi trên người Makura, nó lại trông như cô ấy đang diện kiểu thời trang nào đó vậy.

“Ừ, đúng vậy. Rất nhiều học sinh mặc đồ thể dục đi và về từ trường vào mùa hè. Nhưng tại sao cậu lại chọn bộ đồ thể thao thay vì đồng phục?”

“Ồ, tớ chưa giải thích nhỉ? Bộ đồ thể thao này… hôm qua tớ đã biến nó thành đồ ngủ. Sáng nay tớ ngủ quên mất. Nhưng tớ nghĩ là mình mặc nó đến trường bắt đầu từ học kỳ hai.”

“Ồ, hiểu rồi. Vậy nên dù có bị ép buộc, cậu vẫn sẽ tiếp tục mặc đồ ngủ nhỉ.”

“Chính xác.” Makura nở một nụ cười tinh quái.

Cô ấy cố tình biến bộ đồ thể thao của trường thành đồ ngủ, mặc nó để duy trì lối sống đồ ngủ của mình ngay cả sau kỳ nghỉ hè.

“Không tệ, đúng không? Đi lại bằng đồ ngủ. Đỉnh cao của sự sa đoạ.”

“Haha, cảm ơn. Phải cố gắng hết sức như vậy thì mới ổn được.” Nói xong, cô ấy chỉnh lại chiếc túi đang trượt trên vai.

“‘Mới ổn’, là sao?”

“Kiểu như… tớ đã dành quá nhiều thời gian để phù hợp với người khác—phù hợp với hình mẫu lý tưởng của họ—đến nỗi bản thân bị tổn thương. Vì vậy, tớ nghĩ tốt hơn hết nên là chính mình. Đó là những gì cần thiết để duy trì sự ổn định.”

“À, hiểu rồi.” Tôi gật đầu hiểu ý

Cô ấy đang cố gắng vượt qua chấn thương trong quá khứ. Nếu đó là cách cô ấy muốn làm, tôi rất muốn hỗ trợ.

Khi tôi nói đó là một ý kiến hay, Makura đáp lại với một tiếng “Đúng không?” cùng nụ cười dũng cảm.

Chúng tôi cùng nhau đi trên con đường về nhà, thẳng tiến đến phòng của Makura để chuẩn bị cho bài kiểm tra phụ đạo của cô ấy.

Cũng may mà hôm đó trường luyện thi không có lớp. Tôi đã nói với Kumada-sensei rằng tôi sẽ lo liệu mọi chuyện, nhưng thành thật mà nói, thật sự khó khăn. Học lực của Makura chỉ ở mức cấp hai… Tuy nhiên, cô ấy rất có động lực, nên tôi tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhưng nếu có lớp luyện thi, chúng tôi có lẽ sẽ phải dùng đến chiêu bài trốn học tối thượng một lần nữa—Makura gọi điện đến trường luyện thi giả làm mẹ tôi.

“Này, cậu có hơi đói không?” Makura cất tiếng ngay trước khi chúng tôi đến khu dân cư.

“Ừ, giờ cậu nhắc mới thấy. Muốn mua gì đó mang về không? Sắp đến giờ ăn tối rồi.”

“Mua gì mang về sao?” Makura nghiêng đầu nhìn lên, buông một tiếng “Hmm” đầy suy nghĩ trước khi nhanh chóng nói thêm, “R-Ramen thì sao?”

Lời nói của cô ấy bật ra một cách vội vã, và cô ấy lén nhìn tôi.

Mì ramen mang về… Khoảng thời gian cô ấy dành ra để suy nghĩ quá ngắn ngủi, như đang gượng ép vậy.

“…Có phải cậu đã nghe gì đó từ Yako-san rồi không?”

“Y-Ý cậu là sao?”

“Kiểu như, mấy cô gái tiết kiệm ấy.”

“C-C-C-Cái loại con gái gì vậy?” Má Makura đỏ bừng ngay lập tức.

Sự hoảng loạn đó… Cô ấy chắc chắn đã nghe về chuyện “cô gái tiết kiệm” của Yako-san. Cố gắng sử dụng kỹ thuật kỳ quặc đó với tôi—là có ý gì đây? Tôi không có đủ kinh nghiệm để chắc chắn, nhưng… tự nhiên tim tôi đập thình thịch.

“Ramen cũng được đấy.”

“K-Không có ý nghĩa sâu xa gì đâu nhé? Tớ chỉ thích nó thôi,” cô ấy khăng khăng, mắt đảo đi chỗ khác.

“Tớ cũng thích ramen. Có một quán gần đây có biển bán mang về đấy.”

“Thật sao? Vậy đến đó thôi!” Khuôn mặt Makura rạng rỡ, và cô ấy bước lên trước với nhịp chân nhẹ nhàng.

Cô ấy quay lưng lại với ánh hoàng hôn, mái tóc bồng bềnh khẽ đung đưa. Khi cô ấy quay lại, nụ cười ấy thật rạng rỡ, không hề phòng bị.

Tầm nhìn của tôi trở nên rõ ràng hơn bình thường, như thể thế giới đã vào đúng tiêu cự.

Muốn giữ lại cảm giác đó, tôi dừng lại, nhắm chặt mắt một lúc. Sau đó, tôi bước một bước dài về phía cô ấy.