Tập 01

Chương 10: Chuyến đi nghỉ hè

2025-10-01

1

Chuyến đi này—lần đầu tiên không phải là chuyến tham quan của trường—cứ như được bước chân vào một vùng đất chưa được khai phá vậy. Tôi không có ký ức nào về những lần ở lại qua đêm với bạn bè hay thậm chí là cả gia đình, nên cảm giác bồn chồn trong lồng ngực khi tôi thức dậy là điều hoàn toàn mới mẻ. Là do sự hồi hộp của chuyến đi này, hay là vì người mà tôi sẽ đi cùng? Dù là gì đi nữa, tôi vẫn sửa soạn với tâm trạng phấn khởi và rời khỏi nhà từ sớm để có nhiều thời gian cho cuộc hẹn của chúng tôi.

Ở nhà ga, tôi đợi khoảng mười phút rồi thấy cô ấy tiến đến từ phía xa. Chiếc mũ lưỡi trai được kéo sụp xuống—có lẽ để che nắng, hay vì một lý do nào khác? Nhưng khi nhìn thấy tôi, cô ấy dùng ngón tay hất nó lên và chạy nhanh đến.

“Yo, Manamichi-kun!” cô ấy gọi, giọng nói đầy rạng rỡ.

“Y-Yo…” tôi đáp, ánh mắt dừng lại trên trang phục của cô ấy. “À, bộ đồ đó.”

“Đúng vậy! Bộ tụi mình mua hôm nọ đó. Cậu thấy sao?” Makura dang rộng hai tay, xoay người qua lại để khoe trọn bộ đồ thể thao mà chúng tôi đã đặt mua trên mạng cùng nhau. Tay áo dài được xắn lên, và ống quần được gấp tới đầu gối, tạo vẻ ngoài năng động, thoải mái.

“Woa, được quá nhỉ?” tôi nói, ngắm nhìn đôi giày thể thao đen và chiếc mũ lưỡi trai hoàn thiện vẻ ngoài của cô ấy. Đôi chân trần, trắng và thon thả, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. …Chà, cô ấy mặc gì cũng đẹp nhỉ… thật sự rất dễ thương. Tôi suýt nữa thì buột miệng nói “đúng như tớ nghĩ” nhưng đã kịp kìm lại.

“Kiểu nào với cậu nhìn cũng hợp nhỉ. Ấn tượng thật đấy,” thay vào đó, tôi bày tỏ suy nghĩ thật lòng của mình.

Makura mỉm cười, tiếng “Ehehe” toát ra sự vui sướng thuần khiết. “Nhưng mà, cậu biết đó, vẫn là đồ ngủ đấy nhé.”

“Hm? Thì, cũng đúng, với hai đứa thì đây là đồ ngủ. Vậy nên tụi mình mới mua nó mà.”

“Chính xác! Nhưng với người khác, họ sẽ không nghĩ đây là đồ ngủ, thế nên tớ mới chọn. Tớ sẽ không phá vỡ quy tắc mặc đồ ngủ trong suốt kỳ nghỉ hè của mình đâu!” Cô nàng cười tự mãn, rồi liếc nhanh xung quanh nhà ga.

Giờ đang là một buổi chiều trong tuần, mọi người hối hả lướt qua, không ai thèm liếc nhìn chúng tôi lần thứ hai. …Cô ấy đang kiểm tra xem có ai nhận ra cô ấy là Kamakura Koyuna đúng không nhỉ?

“Cậu đúng là kiểu người kiên quyết với quyết định của mình nhỉ?” tôi trêu chọc.

“Haha. À, đáng lẽ tớ cũng nên mang theo cả bộ của cậu nữa chứ nhỉ?” Makura nhìn vào trang phục của tôi. Chúng tôi đã mua bộ đồ thể thao đôi một cách ngẫu hứng, và bộ của tôi vẫn đang ở nhà cô ấy để mặc trong nhà.

“Không, vậy thì rắc rối lắm.”

“Sao thế, cậu không muốn mặc đồ đôi với tớ à?” cô nàng trêu lại, nghiêng đầu một cách tinh nghịch.

“Mặc đồ thể thao đôi dễ bị chú ý lắm. Tớ sẽ không biết là do trời nóng hay là do ánh mắt của mọi người nữa.”

“Ahaha, hợp lý đấy. Phải cẩn thận để không bị say nắng chứ.” Cô ấy gật đầu, chấp nhận ý kiến đó. Mà nếu đã nổi bật rồi thì chẳng việc gì phải chọn mấy bộ đồ ngủ kín đáo làm gì.

Nói thêm chút, trang phục của tôi cũng rất tiện lợi cho việc di chuyển, mặc dù không đến ở mức độ của đồ thể thao. Một chiếc áo phông trắng trơn với một túi nhỏ trước ngực và chiếc quần short màu xám—cơ bản thôi, mấy món đồ “tạm được” mà mẹ tôi chọn. Tủ quần áo không dùng cho đi học của tôi cũng không có nhiều bộ lắm.

“Hẹn gặp nhau vào buổi chiều quả là quyết định đúng đắn.”

“Đi vào sáng sớm cũng chẳng đáng lắm nhỉ?”

“Cậu hiểu ý tớ đó! Tớ thậm chí không thể dậy sớm như vậy. Tỷ lệ xuất hiện đúng giờ của tớ chỉ có, xem nào, khoảng 2% thôi.”

“Cậu là quái vật hiếm trong game à!?” tôi đùa, nghĩ đến một trò chơi mà chúng tôi đã chơi cùng nhau, và Makura bật cười lớn.

Thành thật mà nói, tôi cảm thấy khá là nhẹ nhõm. Tôi đã lo lắng rằng sự ngượng ngùng của ngày hôm qua sẽ kéo dài, nhưng tiếng cười của cô ấy đã xua tan nỗi sợ đó.

“Vậy… Manamichi-kun, hôm nay cậu sẽ đưa tớ đi đâu vậy?” cô ấy hỏi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy tò mò.

“À, đúng rồi, đi thôi.” Chúng tôi cùng bước vào nhà ga. “Lên tàu, đi thật xa—”

*

“Ăn đồ ăn vặt trên con tàu đang rung lắc! Cảm giác như một chuyến du lịch ấy nhỉ!” Makura reo lên, giọng tràn ngập phấn khích khi cô ấy ngồi cạnh cửa sổ, xé một túi bánh socola mà chúng tôi mua ở một cửa hàng gần ga.

“Thì, đây đúng là một chuyến du lịch mà?” tôi đáp, tựa lưng vào ghế.

“Ehehe, một chuyến du lịch ha? Du lịch, chuyến đi. Nghe hay thật đấy!” Nụ cười lan tỏa như ánh nắng. Cô nàng cho một viên socola vào miệng.

“À, cậu thích socola à?”

“Ừ, tớ thích lắm! Sao thế?”

“Chỉ là tớ thấy cậu lúc nào cũng ăn thôi.” Bất cứ khi nào chúng tôi chơi game hay đọc truyện tranh cùng nhau, socola luôn là món ăn vặt yêu thích của cô ấy. Tôi nghĩ đó chỉ là sở thích của cô ấy.

“Tớ, nói sao nhỉ, siêu nghiện luôn ấy! Không có nó thì tớ sẽ vật vã lắm đó.”

“Vật vã?” tôi nhướng một bên lông mày.

“Đúng vậy, như là tay run này, đau đầu này, khó chịu này. ‘Tớ cần socola!’”

“Đừng làm nó nghe như là nicotine chứ.”

“Ahaha. Nhưng đồ ngọt dễ gây nghiện mà, đúng không?” Nụ cười ấy cho thấy cô nàng yêu socola đến mức gần như phụ thuộc vào nó.

Chúng tôi tiếp tục trò chuyện vu vơ trong khoảng một giờ, đoàn tàu lắc lư nhẹ nhàng tạo nhịp điệu thư thái. Điểm dừng của chúng tôi sắp tới rồi. Ngày hôm qua, khi ở một mình trong phòng, tôi đã lên kế hoạch cho chuyến đi này. Mục tiêu nhanh chóng xuất hiện trong đầu tôi—lấy điện thoại thông minh tra cứu vài cái, và tôi đã chọn được điểm đến. Cái khó là chỗ ở, nhưng sau vài cuộc gọi, tôi đã tìm được một ryokan cho phép trẻ vị thành niên ở lại mà không cần sự cho phép của phụ huynh và đặt phòng một cách khá dễ dàng. Tuy nhiên, tôi không nghĩ nhiều về chuyến đi này hay nên làm gì ngoài mục tiêu chính.

“Ô, sắp đến ga của chúng ta rồi. Tiếp theo mình đi đâu vậy?” câu hỏi bâng quơ của Makura khiến tôi giật mình, một chút hoảng loạn thoáng qua.

“À, thì…” Lúc đó đã gần 3:30 chiều. Tôi đã tìm hiểu về thị trấn, nhưng dường như không có nhiều địa điểm giải trí. Nông thôn, không phải là một địa điểm du lịch, chủ yếu chỉ có thiên nhiên và nhà cửa.

“Khoan, cậu không có kế hoạch sao?” cô ấy hỏi, nghiêng đầu khi tôi lại nhìn liếc nhìn điện thoại của mình.

“Không, ý tớ là, tớ có đặt ryokan rồi, nhưng bây giờ hơi sớm để nhận phòng. Tớ chưa bao giờ đến ga này, nên…”

“Hiểu rồi, tớ cũng vậy… Thế còn ở đằng kia thì sao?” Cô ấy chỉ ra ngoài cửa sổ, mắt lấp lánh sự tinh nghịch.

“Đằng kia?” Tôi tò mò nhìn theo ánh mắt của cô nàng.

“Nơi thư giãn tuyệt đối, không thể phá vỡ cho hai chúng ta.”

Chúng tôi xuống tàu và đi đến nơi hai đứa nhìn thấy từ cửa sổ.

Bãi biển trải dài vô tận trước mặt chúng tôi, làn nước xanh thẳm được vuốt ve bởi những làn gió mặn, hòa vào đường chân trời ở phía xa nơi những con sóng nhỏ lấp lánh dưới ánh sáng đang mờ dần. Từ trên tàu, chúng tôi nhìn thấy một cảng cá và đê chắn sóng của nó, cách nhà ga một quãng đi bộ ngắn. Khi chúng tôi bước xuống, không khí mang hơi biển mơn man trên mặt, mang theo chút vị mặn mà và sự tự do.

Mười bậc thang dẫn chúng tôi đến một điểm ngắm cảnh gần đê chắn sóng. Chúng tôi leo lên và tựa vào lan can sắt, ngắm nhìn những con sóng, tiếng rì rầm nhịp nhàng của chúng lấp đầy sự yên lặng giữa hai chúng tôi. Makura nói đúng—đây là nơi thư giãn tuyệt vời nhất. Cảm giác thoải mái tương tự như khi ở trong phòng cô ấy dường như đã lan tỏa khắp nơi đây, bao bọc chúng tôi trong sự dễ chịu quen thuộc.

Không bơi lội, không có trò chơi trên bãi cát, nhưng chỉ đứng đây, ngắm nhìn “biển cả”, cảm giác như đã hoàn thành một “việc mùa hè” trong danh sách ngầm.

“Lại hoàn thành thêm một việc mùa hè nữa rồi nhỉ?”

“À, có lẽ vậy?”

“Nhưng tớ muốn thư giãn và đắm mình trong ánh hoàng hôn hơn cơ.”

“Và cái đó cũng được tính chứ?”

Cô nàng gật đầu, mái tóc bay trong gió khi cô ấy nhắm mắt lại, tận hưởng khoảnh khắc này. Tôi bất giác liếc nhìn gương mặt ấy, thanh thản và không chút đề phòng.

“Thật dễ chịu~” cô ấy lầm bầm, giọng nói nhẹ nhàng hòa cùng tiếng sóng.

“Ừ, đúng vậy~” tôi đáp lại, ngả người vào lan can cạnh cô ấy. Makura thậm chí còn tựa má vào thanh kim loại mát lạnh, trông hoàn toàn thư thái.

Một chút hơi lạnh thoang thoảng lướt qua tai tôi—chưa hẳn là mùa thu đã đến, nhưng là một lời thì thầm của mùa hè sắp kết thúc mang theo một nỗi cô đơn tĩnh lặng. Tuy nhiên, khoảnh khắc này vẫn cảm thấy thoải mái, không đổ mồ hôi, không vội vã. “Cảm giác như mùa thu đang len lỏi vào đôi chút rồi nhỉ” cô ấy nói, như thể đọc được suy nghĩ của tôi.

“……Ừ, có lẽ vậy.”

Chúng tôi trò chuyện lơ đãng, lời nói của chúng tôi trôi đi như cơn gió. Khi cuộc trò chuyện lắng xuống, Makura nghiêng đầu và hỏi một câu. “Manamichi-kun, cậu đang nghĩ gì thế?”

“À. Đường chân trời đằng kia… chắc cách tụi mình khoảng mười kilomet.”

“Siêu cấp mọt sách khoa học kìa!” cô nàng thốt lên, cười lớn. “Cậu nghĩ về cái đó trong khoảnh khắc như thế này à!?”

“Nó tự nhiên nảy ra trong đầu tớ thôi,” tôi nhún vai. Đôi khi não tôi lại lang thang đến những phép tính ngẫu nhiên—sấm sét cách bao xa, hay mây tốc độ của mây bay trên trời là bao nhiêu.

“À này, với một người cao 170cm nhìn ra từ bờ biển, đường chân trời cách khoảng năm kilomet. Tuy nhiên, tùy thuộc vào thời tiết nữa. Với mỗi 30cm cao hơn, nó kéo dài thêm khoảng 300 mét. Tụi mình đang đứng trên một bệ cao mười mét, nên khoảng cách là tầm mười kilomet—”

“Woa, woa, dừng lại, câu thần chú đó quá mạnh với tớ rồi!” Makura ngắt lời, vẫy vẫy tay.

“Đâu có phức tạp lắm đâu.”

“Tớ bị dị ứng với mấy con số từ khi còn nhỏ rồi!” Cô nàng che tai lại, nhắm chặt mắt, phát ra tiếng “Wa, wa!” tinh nghịch. Chỉ là toán cơ bản thôi, nhưng phản ứng thái quá của cô ấy khiến tôi không thể nhịn cười.

Makura im lặng, rồi lầm bầm, “Khoan, nhưng nếu cậu có thể nhìn thẳng ra mãi mãi, tại sao đường chân trời chỉ xa đến vậy thôi? Do mắt kém sao?”

Có vẻ đó là một câu hỏi thật lòng. Tôi hơi cúi về phía trước, sẵn sàng giải thích. “Đơn giản thôi. Trái đất có dạng hình cầu. Khoảng cách đến đường chân trời có thể đo được bằng định lý Pytago. Kẻ một đường thẳng từ mắt cậu đến đường chân trời, một đường thẳng từ đường chân trời đến tâm Trái đất tạo thành một góc vuông, và một đường thẳng từ tâm đến độ cao của mắt cậu. Bán kính Trái đất khoảng 6.300km, vì vậy nếu cộng thêm chiều cao 170cm với chiều cao của bệ…”

“Fff-fuooohhh!” Makura run rẩy, lại lấy hai tay bịt tai, biểu cảm hài hước đến mức lố bịch.

“Toàn là kiến thức cấp hai thôi mà,” tôi nói, không hề nao núng.

“Nhìn này, nổi hết da gà rồi!” Cô ấy đưa cánh tay ra, và đúng là những nốt li ti nổi đầy trên da. Cô gái này dở toán đến mức nào vậy nhỉ…?

“Manamichi-kun, cậu thông minh thật đấy,” cô ấy nói, giọng dịu đi.

“Không hẳn… Với lại—” Tôi bắt đầu đáp, nhưng khi liếc nhìn, tôi thấy hai má cô nàng phồng lên, mắt nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ hờn dỗi.

“G-Gì vậy?”

“Nhưng mà…” cô ấy ngập ngừng.

“Nhưng mà?”

“Nhưng mà… cuộc trò chuyện này không giống hẹn hò chút nào!” cô ấy thốt lên, giọng hơi cao.

“Hẹn hò!?” Tôi bất ngờ lặp lại.

Makura gật mạnh đầu, làn da trắng của cô ấy thoáng ửng hồng. “Đây là buổi hẹn hò, đúng không? Ý tớ là, chỉ có mỗi hai đứa, ở bãi biển, và còn định ở lại qua đêm nữa.”

“À-à-à thì…” Tôi lắp bắp, đầu óc quay cuồng.

“A, t-tớ nói sai sao? Tớ hiểu lầm à?” Mắt cô ấy cụp xuống, một thoáng buồn bã lướt qua khuôn mặt.

Nhìn thấy cô ấy như vậy khiến tôi hoảng loạn. “H-Hẹn hò à. Một buổi hẹn hò? Ừ, là hẹn hò.”

“Hẹn hò…?” cô ấy hỏi, giọng đầy dè dặt.

“Ừ, chính xác. Tụi mình đang hẹn hò mà!” Tôi cố gắng nói với vẻ tự tin.

“Thật sao? Vậy thì chúng ta nói chuyện giống đang hẹn hò hơn đi!”

“Nói chuyện giống hẹn hò là sao!?”

“Thì, như là bày tỏ tình cảm hay… mấy thứ đại loại thế, đúng không?” Cô nàng nhìn lên, biểu cảm pha trộn giữa tinh nghịch và một chút dịu dàng hơn, khiến tim tôi lỡ một nhịp.

Bày tỏ tình cảm? Tình cảm? Cảm xúc của tôi với Makura? Đầu óc tôi quay cuồng. Nếu cô ấy nói như vậy, nghĩa là—?

Tôi mở miệng, bắt đầu “A—” rồi dừng lại, không nói nên lời. Makura chăm chú nhìn tôi, ánh mắt lấp lánh. Và rồi, cô ấy phá lên cười. “Đùa thôi! Dính bẫy rồi đúng không?”

“Hả…?”

“Đùa thôi mà, hehe.” Cô ấy cười, giọng cười “Hahaha” trong trẻo và vô tư.

Miệng tôi há hốc vài giây, đang xử lý thông tin. “Ừm, vậy là sao…?”

“Cậu cứ lẩm bẩm mấy câu thần chú số má ngay cả khi tớ bảo dừng lại, nên tớ nghĩ tớ sẽ trả đũa lại một chút.”

“Vậy chuyện hẹn hò là…?”

“Là đùa thôi… hoặc ý định là vậy.” Cô ấy dừng lại, rồi nói thêm với cái nghiêng đầu tinh nghịch, “Nhưng có lẽ cậu đã coi chuyến đi này là cuộc chạy trốn lãng mạn nhỉ?”

“Chỉ là một chuyến đi để tạo kỷ niệm mùa hè cho giáo viên và học sinh của sự suy đồi thôi,” tôi đáp trả, cố lấy lại bình tĩnh.

“Ahahaha!” Makura ôm bụng, cười rạng rỡ.

“Nhưng cũng vui mà ha,” Makura nói, giọng nhẹ nhàng nhưng chân thành.

“Vẫn còn muốn trêu tớ à?” tôi hỏi, nhướng một bên lông mày.

“Không, không, chuyện Trái đất ấy.” Cô ấy cười, thực sự ấn tượng. “Giải thích những điều hiển nhiên về thế giới bằng kiến thức vững vàng—thật ngầu và ấn tượng.”

Những lời nói ấy sưởi ấm lồng ngực tôi, một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người. Tôi từng được khen vì học giỏi, nhưng lần này thì khác, mang tính cá nhân hơn. “Ồ… Nghe vậy tớ vui lắm.”

“Haha, tớ nghĩ mình đã thông minh hơn một chút rồi,” cô ấy nói thêm, nụ cười rạng rỡ.

“Nhưng mà, tớ hoàn toàn bị mắc bẫy vụ hẹn hò ấy chứ. Tớ cứ tưởng cậu nghiêm túc cơ…” tôi thừa nhận, gãi gáy.

“Ấn tượng lắm đúng không?” cô ấy nói, cười khẽ.

“Ừ, rất nhiều.” Là do cô ấy là một idol, quen với việc biểu diễn như vậy sao…? Tôi tự hỏi, bắt gặp mái tóc cô nàng bay lên trong gió mạnh, nụ cười nhẹ nhàng nghiêng đầu một cách duyên dáng. Tôi mở miệng định nói gì đó—

“Đôi chim ri cãi nhau xong chưa đấy?” một giọng nói chen vào.

Chúng tôi giật mình quay lại. Một người đàn ông lớn tuổi tóc bạc, lưng còng đang leo lên cầu thang, tay bám vào lan can. Makura nhanh chóng quay mặt về phía biển, kéo cổ áo bộ đồ thể thao lên để che mặt.

“Chắc ta sẽ phải làm phiền hai đứa chút rồi,” ông lão nói, bước vào chỗ ngắm cảnh. Đôi mắt hẹp, nhăn nheo của ông cụ lướt qua chúng tôi. “Nếu đã hẹn hò, thì phải hòa thuận với nhau chứ, hai đứa.”

“A, v-vâng… Khoan, c-chim ri?” tôi lắp bắp, bối rối, liếc nhanh nhìn Makura. Ông ấy nghe thấy rồi sao? Từ khi nào? Toàn bộ cuộc trò chuyện à? …Cái suy nghĩ ông ấy cho rằng chúng tôi là một đôi khiến tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ.

“K-Không, bọn cháu không có hẹn hò!” tôi buột miệng, cảm thấy cần phải làm rõ sau cuộc trò chuyện vừa rồi.

“Vậy sao?” Ông lão nghiêng đầu, nhìn giữa hai chúng tôi. “Nhưng hai đứa trông đẹp đôi lắm.”

Thêm một đòn nữa!? Mặt Makura cúi xuống hơn, hai má ửng đỏ. Cô ấy cũng xấu hổ sao?

“Bọn cháu chỉ là bạn thôi,” tôi nhấn mạnh.

Ông lão cười, cất tiếng “Ho ho ho” ấm áp. “Xin lỗi vì đã làm phiền hai đứa nhé. Mấy bậc thang này là con đường đi bộ của ta.” Vươn vai như đang tập thể dục, ông ấy liếc nhìn ra biển, xin lỗi nhanh gọn, rồi từ từ đi xuống cầu thang, để lại một sự im lặng khó xử phía sau.

“…………”

“…………”

Chúng tôi nhìn theo bóng lưng ông lão cho đến khi ông xuống đến nơi và khuất khỏi tầm mắt. Makura thở ra một tiếng “Phù.”

“Trời ạ, không ngờ chuyện này lại xảy ra nhỉ,” cô ấy nói, giọng pha trộn giữa nhẹ nhõm và thích thú.

“Ừ, bị hiểu lầm như vậy,” tôi gật đầu đồng ý.

Cô nàng liếc nhìn tôi, rồi bĩu môi hờn dỗi. “K-Khoan đã, với cậu, tớ chỉ là bạn thôi sao?”

“Này, cậu vẫn chưa thôi à? Vẫn tiếp tục sao?”

“Ahahaha. Thì, cũng không thể gọi tụi mình là đồng bọn lười biếng được đúng không? Khó giải thích lắm nhỉ.” Tiếng cười ấy làm tôi bớt căng thẳng, nhưng những lời tiếp theo của cô nàng lại khiến vai tôi cứng lại. “Vậy, cảm giác thế nào? Khi được bảo là tụi mình trông đẹp đôi ấy?”

“T-T-T-T-Thế nào?” Tôi lắp bắp, hoàn toàn bị bất ngờ.

“Không tệ đúng không?” cô ấy hỏi, nở nụ cười ranh mãnh.

“Không đời nào! Chắc chắn là không!” Tôi nói, một cơn sóng xấu hổ dữ dội ập đến. Tệ sao? Tất nhiên là không. Makura và tôi, hẹn hò… nghĩ lại thì cũng… được đấy nhỉ… Tôi lắc đầu, cố xua tan suy nghĩ đó. “T-Thế còn cậu?”

“Hmm… Không tệ,” nụ cười của Makura biến thành vẻ tinh nghịch.

“Tự tin quá nhỉ!?” tôi trêu lại, cố gắng chuyển hướng cuộc trò chuyện.

“Hahaha, đùa thôi, đùa thôi. Không chỉ là ‘không tệ’ đâu…… Mà là, tớ hoàn toàn ổn với chuyện đó? Cậu biết không?”

“Ồ-Ồ, cái đó thì, ờ……”

“K-Khoan, tớ vừa nói gì kỳ lạ à?”

‘Hoàn toàn ổn’ có nghĩa là cô ấy không có vấn đề gì. Nghĩa là, Makura đang nói rằng cô ấy không bận tâm khi bị coi là một cặp với tôi…… Tim tôi đập nhanh đến nỗi gần như không thể đứng vững.

Tôi cố nở nụ cười gượng gạo “Hahaha” để đáp lại, không chắc phải phản ứng thế nào. Khi tiếng cười của chúng tôi tắt dần, giọng Makura dịu đi. “Ưm, và…”

“Và?” tôi hỏi, nhận ra sự thay đổi trong giọng điệu của cô ấy.

Ánh mắt cô nàng lướt ra biển, bầu trời xanh vừa nãy nay đã phát ra ánh sáng trắng mờ, báo hiệu buổi tối dần buông. Làn gió biển nhẹ nhàng đã trở nên nặng hơn, mang theo chút nặng trĩu. Giữa tiếng gió, cô ấy cất lời, giọng nói gần như mất hút theo gió.

“…Và, tớ nghĩ, giá mà tớ có thể tự tin hơn.”

Những lời đó đến với tôi, nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, khuấy động một điều gì đó sâu thẳm khi những con sóng vẫn tiếp tục vỗ bờ.

*

Trước 5 giờ chiều, chúng tôi nhận phòng, và mắt Makura sáng lên khi cô ấy bước vào phòng của chúng tôi.

“Woa! Đẹp quá! Tớ thích phòng tatami ở ryokan lắm!” cô nàng reo lên, giọng đầy phấn khích.

“Thật sao? May mà cậu thích,” tôi nhẹ nhõm đáp.

“Ừm! Tớ thích lắm. Cảm ơn vì đã đặt phòng nhé.”

Minshuku nhỏ nhắn, cổ kính, sạch sẽ không một hạt bụi dù kích thước khiêm tốn—khoảng năm phòng, theo thông tin trên mạng. Được dán nhãn “minshuku” thay vì ryokan đầy đủ tiện nghi, nơi đây vẫn kèm theo vé suối nước nóng miễn phí và nhận được những đánh giá tốt. 

“Ừm, cậu vẫn trụ được qua chuyến đi dài này, làm tốt lắm.”

Ngồi trên một chiếc đệm, Makura ngồi đối diện tôi qua chiếc bàn.

“Mệt thật đấy nhưng mà cũng vui phết.”

Nụ cười nhẹ nhàng của cô ấy khiến tôi an tâm hơn một chút.

Thở ra một hơi thật dài, Makura nghiêng đầu và úp má xuống bàn.

“Má mát quá. Dễ chịu ghê.”

“Ồ, tốt rồi.”

“Tatami…… thơm quá đi.”

“Ừ, đúng vậy.”

“Phòng kiểu Nhật…… thật yên tĩnh.”

“Cậu không định ngủ gật vì quá thư giãn đấy chứ?” tôi trêu chọc, nhận thấy giọng cô nàng có vẻ mơ màng.

Cô ấy cười một tiếng “Uhahaha” lười biếng, chỉ ngẩng mặt lên để nhìn tôi, cằm vẫn tì trên bàn. “Vậy, Manamichi-kun, tại sao cậu lại chọn thị trấn này?”

Lý do rất đơn giản. “Cái này,” tôi nói, chỉ vào một tờ rơi đầy màu sắc trên bàn, đặt cạnh cuốn cẩm nang của nhà trọ, được đánh dấu ngày hôm nay.

Makura khẽ “Eh,” rồi cầm nó lên. “Lễ hội pháo hoa…?”

“Ừ. Muốn hoàn thành thêm một việc mùa hè nữa không?” Tôi chưa quên mong muốn của cô ấy là được xem pháo hoa ở công viên vào ban đêm.

“Tớ muốn đi!” Giọng cô ấy bật lên đầy phấn khích, nhưng khi Makura nhìn chằm chằm vào tờ rơi, một tia lo lắng thoáng qua khuôn mặt. Tôi đã đoán trước được phản ứng đó.

“Đồ ngủ có thể sẽ nổi bật nhỉ?” tôi nói, liếc mắt về góc phòng nơi có chiếc hộp gỗ sơn mài đựng yukata của nhà trọ. “Nơi này không lớn, nhưng đây là thị trấn suối nước nóng, và rất nhiều người mặc yukata của nhà trọ để đi xem pháo hoa. Những bộ yukata đó… cũng là đồ ngủ, đúng không?”

Môi cô ấy cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý. “Đồ ngủ hả?”

“Ừ. Ở đây, cậu có thể đi xem pháo hoa bằng đồ ngủ mà không bị nổi bật.” Hoàn toàn phù hợp với quy tắc mặc đồ ngủ trong kỳ nghỉ hè của cô nàng.

“Hiểu rồi. Cậu đã lên kế hoạch này—lên kế hoạch cho tớ,” giọng nói của Makura ấm áp khi nhận ra.

Khi nghĩ ra ý tưởng, tôi đã tìm kiếm các lễ hội pháo hoa sắp tới, giới hạn lại ở một thị trấn suối nước nóng gần đó đáp ứng các điều kiện của cô ấy. Tôi sẵn sàng cho những chuyến đi dài hơn, nhưng chuyến này, vẫn ở trong tỉnh của chúng tôi, là hoàn hảo—dù lễ hội diễn ra vào ngày mai, nên tôi đã phải vội vàng đặt phòng. “Ở đây chỉ cho đặt phòng thôi, nên tụi mình ăn tối ở lễ hội nhé?”

Mắt Makura vẫn dán vào tờ rơi, những chùm pháo hoa rực rỡ phản chiếu trong ánh nhìn của cô nàng. Khi cô ấy ngước lên, mắt chúng tôi gặp nhau, và cô ấy mỉm cười, rạng rỡ và không chút đề phòng. “Ừ. Đi thôi. Háo hức quá đi!”

Tôi siết chặt nắm tay một cách kín đáo, một cảm giác hồi hộp nhẹ nhàng chạy dọc khắp người. Tôi chỉ đơn giản là hạnh phúc khi được chia sẻ khoảnh khắc này với cô ấy, và đã tưởng tượng ra đôi mắt cô ấy sẽ tỏa sáng hơn dưới ánh pháo hoa thật.

*

Những chiếc đèn lồng đỏ treo thưa thớt dọc theo con đường hẹp, ánh sáng ấm áp của chúng điểm xuyết màn đêm. Khi chúng tôi đi về phía bến tàu, nhiều người hơn nữa nhập vào dòng người, tất cả đều đi cùng một hướng. Gian hàng đầu tiên chúng tôi ghé là sạp bánh castella, và chúng tôi mua một túi nhỏ để ăn chung.

“Bữa tiệc thật sự vẫn còn ở phía trước. Phải giữ sức chứ.”

Makura cười, bỏ một chiếc castella vào miệng, rồi nghiêng túi về phía tôi. Tôi cũng lấy một cái.

Cả hai chúng tôi đều mặc yukata đôi của nhà trọ, tóc cô ấy được búi gọn gàng, để lộ đường cong trắng ngần của cổ. Đôi guốc geta lạ lẫm của chúng tôi khua lên tiếng lạch cạch nhẹ nhàng khi chúng tôi đi, hương biển dẫn lối chúng tôi dọc theo con đường được thắp sáng bởi ánh trăng và đèn lồng.

“Mì xào yakisoba, takoyaki, gà rán, kẹo bông gòn,” Makura liệt kê, mắt lướt qua các gian hàng.

“Cậu định ăn bao nhiêu vậy?” tôi trêu chọc.

“Hehehe. Lâu lắm rồi tớ mới quay lại thế giới phàm trần. Phải nếm thử đồ ăn của thường dân chứ,” cô ấy nói với nụ cười tinh nghịch.

“Nói thế từ một căn hộ tầng hai sao? Cuộc sống hẳn là thú vị lắm nhỉ.”

“Ahahaha. Thì, ai tận hưởng được thì người đó thắng.”

Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp diễn khi đám đông ngày càng đông, đa số là người dân địa phương, tiếng cười của họ vang vọng. Liếc nhìn điện thoại, đồng hồ đã hơn 7 giờ tối một chút. Thấy một gian hàng takoyaki, chúng tôi xếp hàng. Khi đang chờ đợi, một nhóm bốn người xếp hàng phía sau, và đột nhiên, Makura nắm lấy vạt áo yukata của tôi, nép sát hơn.

Tôi giật mình, bất ngờ. Cô ấy cũng hơi giật mình, nhưng ngón tay vẫn giữ chặt, một cái kéo nhẹ vào mảnh vải. Tim tôi đập nhanh hơn, một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người.

“S-Sao thế?”

“À, đ-để không bị lạc?”

“Tại sao đó lại là câu hỏi?”

“Ahahaha… Thật ra thì, tớ chỉ muốn nắm lấy thôi. Ngay đây này.” Cô ấy kéo vạt áo của tôi lên một chút cho tôi xem.

Có lẽ không khí sôi động đã ảnh hưởng đến cô ấy. Vào lúc đó tôi đã vô tư nghĩ như vậy.

Chúng tôi mua takoyaki và đi đến cảng. Con đường rộng bên bến tàu—thường là bãi đậu xe—hôm nay lại được dựng lều gian hàng. Mọi người mua đồ ăn ở đây, rồi đi đến bến tàu để xem pháo hoa, một số người thì tìm chỗ trước rồi mới quay lại các gian hàng. Đám đông dày đặc, đầy ắp sự háo hức.

“Giờ sao? Có nên mua gì nữa không nhỉ? Đồ uống chẳng hạn?” tôi hỏi, kiểm tra lại thời gian—7:20. Pháo hoa sắp bắt đầu.

“Ừ-Ừm. Chỉ đồ uống thôi nhé. Đi thôi nào,” Makura nói, siết chặt lấy vạt áo yukata của tôi.

Có vẻ cô nàng đang phấn khích, nhưng bàn tay run rẩy ấy lại cho thấy điều gì đó khác—có gì đó không ổn. “Này, cậu ổn không đấy?” tôi giọng nhỏ hỏi đầy lo lắng.

“A, nhìn nè, có đồ uống đóng chai ở đằng kia kìa! Cả Ramune nữa! Lâu lắm rồi tớ không uống cái này. Mấy chai ướp lạnh trong đá chắc phải ngon lắm ha?” Cô ấy nói dồn dập, như thể đang né tránh sự im lặng. Mặt cô ấy tái mét, tóc dính vào trán—lẽ nào là mồ hôi lạnh?

“Kem đá bào đằng kia! Lát nữa tụi mình thử đi. Đá bào tự làm cũng ngon đấy, nhưng phải nếm thử hàng thật—” Cô ấy cứ nói, nhảy từ chủ đề này sang chủ đề khác, như thể sợ hãi phải dừng lại. Và rồi chuyện đó xảy ra.

“Kya!” Mất tập trung, cô ấy va vai vào một người đi đường.

“Ối, cháu có sao không?” Một người đàn ông khoảng 50 tuổi, tay cầm lon bia, quay lại lảo đảo. Giọng ông ta phấn chấn khi nhìn thấy cô ấy. “Chà, đẹp quá! Cháu đến từ đâu thế?”

“C-Cháu xin lỗi,” Makura lẩm bẩm, nép vào bên cạnh tôi, nắm chặt vạt áo của tôi hơn như muốn ẩn mình.

“Cậu có chắc là mình ổn không đấy?” tôi hỏi, khuôn mặt trắng bệch như ma và những ngón tay run rẩy của cô ấy khiến chuông báo động vang lên trong đầu tôi.

Người đàn ông giơ lon bia lên, lớn giọng thu hút sự chú ý. “Này, mọi người! Có một cô gái cực kỳ xinh đẹp ở lễ hội này!”

Có lẽ là dân địa phương—những người bạn của ông ấy cười, bước đến gần hơn. “Cho xem nào. Thị trấn chúng ta có cô gái dễ thương sao?”

“Lại đi trêu mấy cô gái trẻ à? Pháo hoa còn chưa bắt đầu mà đã say rồi,” một người khác nói đùa.

“—Khoan đã, cô gái này trông quen quen…” Một chàng trai trẻ hơn với chiếc khăn vắt trên đầu cúi xuống, mắt nheo lại. “Ồ? Anh biết cô ấy à?”

“Không, tôi thích idol mà. Cô gái này, trông giống Kamakura…”

Chết tiệt, anh ta nhận ra cô ấy là Kamakura Koyuna rồi sao? Tôi bước vào giữa để che chắn. “—Cậu có sao không?” Tôi vừa hỏi, nhưng—

“Makura!?” Mắt cô nàng dao động một cách hoảng loạn, nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy ngã quỵ, hai chân khuỵu xuống như thể vừa ngất xỉu.

Tôi đỡ lấy, kéo cô ấy lại gần để không ngã xuống đất. “N-Này, cô bé, cháu có sao không?” một người trong số họ lên tiếng.

“Ai đó! Gọi cấp cứu đi!” một người khác hét lên, sự xôn xao tăng lên khi nhiều ánh mắt hơn quay về phía chúng tôi.

Makura dựa mạnh vào vai tôi, run rẩy cố đứng lên và bước đi. Tôi muốn bảo cô ấy đứng yên, nhưng những lời nói ấy lại vang lên trong đầu tôi—“Không muốn bị nhìn thấy trong bộ đồ ngủ đâu.” “Ghét bị chú ý lắm.” Cô ấy đã nói điều đó rất nhiều lần, và tôi đã nghĩ đó chỉ là một tính cách kỳ quặc, hơi không thích bị chú ý thôi. Nhưng khoảnh khắc này không phải là quá sức chịu đựng đối với cô ấy hơn tôi nghĩ sao?

…Nếu vậy thì—

Khi Makura bước một bước loạng choạng, tôi bế bổng cô ấy từ phía sau.

“Kyaaa! Ểê, Manamichi-kun!?”

Tay trái đỡ lấy lưng, tay phải dưới đầu gối, một kiểu bế công chúa cổ điển. Không có ý nghĩa sâu xa gì cả. Đó chỉ là cách đơn giản nhất để giữ và di chuyển cô ấy thôi.

Cô gái đầu tiên tôi từng bế này nhẹ đến mức ngay cả tôi, một người không có dáng người thể thao, cũng có thể nhấc bổng một cách dễ dàng.

“Bám chắc vào đấy.”

Tôi bắt đầu chạy, luồn lách qua đám đông ồn ào để tìm một nơi yên tĩnh, tránh xa những ánh mắt tò mò. Makura vòng tay qua cổ tôi, vùi mặt vào ngực tôi. Không khí mùa hè nóng bức và hơi nóng từ các gian hàng lễ hội bám vào da tôi, tiếng sột soạt khó chịu của túi takoyaki trên cổ tay tôi. Lách qua mọi người, tôi chạy như bay qua con đường đầy gian hàng, rẽ vào những con phố và ngõ hẻm hẹp, tiến sâu vào con đường nhỏ phía sau. Những bãi đất trống xuất hiện, và chúng tôi đến một con sông rộng, tiếng ồn ào của lễ hội đã dần phai đi.

Không có ai xung quanh. Tôi nhẹ nhàng đặt Makura xuống, để chân cô ấy chạm đất. Cô nàng lảo đảo, và tôi cố gắng kiểm tra xem cô ấy có sao không, nhưng bản thân tôi cũng đang rất hỗn loạn. “Hàa, hàa, hàa,” tôi thở hổn hển, sức lực cạn kiệt. Bế một người và chạy nước rút đã đẩy cơ thể vốn lười vận động của tôi đến giới hạn. “Hàa, hàa, hàa, hàa—” Đến được đây quả là một phép màu, được thúc đẩy bởi adrenaline thuần túy.

“K-Không sao chứ?” Makura hỏi, giọng run rẩy khi cô ấy đứng lên, xoa lưng cho tôi.

“Không sao. Cậu đã bình tĩnh lại chưa?” tôi cố gắng vừa thở vừa nói.

“Rồi. Có lẽ phải vậy thôi,” cô nàng nói với một nụ cười mỉa mai.

“X-Xin lỗi.”

“Không, cảm ơn cậu. Cậu đã cứu tớ…” Giọng nói ấy nhẹ nhàng, chân thành.

Khi hơi thở của tôi ổn định, chúng tôi leo lên bức tường bê tông của con sông, ngồi trên rào chắn cao ngang ngực, chân đung đưa. Tôi hơi co các ngón chân lại, sợ làm mất đôi guốc geta. Biển tối sẫm trải dài về phía bên phải của chúng tôi, sóng vỗ đều đặn. Tiếng rì rầm nhẹ của đám đông lễ hội vọng đến, nhưng hầu như không thể nghe thấy. Nhìn vào điện thoại, giờ đã gần 7:30.

“…Này, Makura,” tôi nói nhỏ.

“…Hửm?” Đôi mắt to tròn, hai mí của cô ấy nhìn chằm chằm vào mặt sông, hàng mi cong vút hướng lên trời.

“Tớ hỏi cái này được không?”

Cô ấy khẽ gật đầu. “Ừ…”

Ngồi trên bức tường bê tông bên sông, tiếng rì rầm xa xăm của lễ hội hầu như không vọng tới, bị át đi bởi tiếng sóng vỗ đều đặn. Câu hỏi cho Makura lơ lửng trong không khí, mắt cô ấy vẫn dán vào mặt nước. “Tại sao cậu lại bắt đầu cuộc sống như này?” tôi bị thôi thúc bởi nhu cầu thầm lặng muốn hiểu gánh nặng mà cô ấy đang mang, những lý do đằng sau sự gắn bó của cô ấy với cuộc sống cô lập này.

“Sao cậu lại muốn biết?” cô ấy lẩm bẩm, ánh mắt không hề lay chuyển.

“Ừm… Giống như câu hỏi cho một tiền bối trong câu lạc bộ ‘Tại sao anh chị lại tham gia câu lạc bộ này?’ ấy. Chỉ là lần này là hỏi sư phụ của sự suy đồi thôi.” Tôi cố giữ giọng điệu nhẹ nhàng nhưng chân thành.

Makura hơi cau mày khi quay sang nhìn tôi. “Kiểu như muốn biết thêm về một người mà mình tôn trọng thôi. Nhưng có lẽ phần lớn là do tớ tò mò,” tôi nói thêm. Tôi không cố gắng sửa chữa hay thúc đẩy cô ấy thay đổi; tôi chỉ muốn biết liệu có điều gì tôi có thể làm, dù chỉ một chút, để xoa dịu gánh nặng của cô ấy không.

“Hahaha, cậu tôn trọng mình ư?” Makura nở một nụ cười.

“Tất nhiên rồi. Cậu là sư phụ của mình mà.”

“Cậu cũng tôn trọng giáo viên trong trường sao?”

“Cái đó thì… có lẽ là không.”

“Tuyệt, tớ thắng rồi!” Nụ cười ấy rạng rỡ hơn, ngây thơ và tươi sáng.

“Đây là cuộc thi gì vậy?” tôi đáp trả. Không khí giờ đây trở nên nhẹ nhõm, căng thẳng dịu đi như một cơn gió.

“Có lẽ lúc này cứ giữ bí mật cũng không được nhỉ,” cô nàng thở hắt, mắt cúi xuống như đang nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu. “Trước đây tớ… rất bận rộn.” Giọng nói ấy nhẹ nhàng, gần như hòa vào tiếng rì rầm của dòng sông.

Tôi hít một hơi. “…Có liên quan gì đến việc cậu làm idol trước đây không?” Tôi nói thẳng, hy vọng cho thấy tôi đã biết đủ để cô ấy có thể thoải mái nói chuyện mà không phải giấu giếm gì quá khứ của mình.

Mắt Makura mở to, miệng há hốc đầy bối rối. “K-Khoan đã, cậu biết rồi sao?”

“Ừ, đại loại thế.”

“K-Không thể nào… Cậu có thấy tớ lén tắt TV bằng điều khiển lúc đó không?”

“Lúc nào cơ?”

“Thì, cái lần đầu tiên tớ nấu ăn cho cậu đó. Lúc dọn bắt tớ tắt nó đi tự nhiên lắm mà.”

“À, phải rồi, là lúc đó nhỉ…” Tôi nhớ lại khoảnh khắc đó, lúc một nhóm idol xuất thân từ giới underground sắp biểu diễn trên TV.

“Khoan đã, nhóm idol đó…?”

Cô ấy gật đầu. “…Là nhóm mà mình từng tham gia.”

Một cú sốc chạy dọc người tôi. Tôi thậm chí đã không nhận ra gợi ý vào lúc đó, quá ngây thơ để xâu chuỗi các manh mối. “Tớ không biết mình sẽ cảm thấy thế nào nếu tụi mình cứ tiếp tục xem… Nên tớ đã tắt nó đi, nghĩ rằng sẽ tránh được khi ở trước mặt cậu. Nhưng có lẽ vì vậy mà cậu mới nghi ngờ gì đó về nhóm sao?”

“Không, không phải thế. Hoàn toàn không liên quan gì đâu…” Tôi nhanh chóng lắc đầu. Sự thật là Yako-san đã nói với tôi, nhưng tôi không muốn chị ấy gặp rắc rối. Tôi cảm thấy một chút tội lỗi vì lời nói dối nửa vời đó nhưng thay vào đó lại đưa ra một lý do mơ hồ. “Tớ tình cờ xem được một bức ảnh cũ của Bảy Tiểu Tinh Linh, và có một người trông y hệt cậu…”

“Hiểu rồi… Mọi người lúc nào cũng nhận ra nhỉ? Tớ đã thay đổi cả kiểu tóc và mọi thứ rồi mà.” Cô ấy gãi má, hơi xấu hổ. Chà, một người đẹp như Makura thì đúng là hiếm thật…

“…Cậu từng khá nổi tiếng đấy nhỉ?”

“Đại loại vậy, phần nào đó, bằng cách nào đó… nhờ vào chuyện đó,” Makura gãi má, hơi xấu hổ.

“Ưưư, vậy là bị phát hiện rồi. Đừng đi bán tin tớ cho mấy tờ báo lá cải nhé?”

“Kiểu như là ‘Idol huyền thoại giờ ở đâu!?’ á? Không đời nào tớ làm vậy đâu.”

“Không, không! Phải là, ‘Cuối cùng cũng được phát hiện: Sinh vật không xác định UMA!’”

“Bị đối xử như một con quái vật siêu hiếm sao!?” tôi đáp trả, và tiếng “Ahahaha” trong trẻo của cô ấy tràn ngập không gian, không khí trở lại bình thường.

“Vậy nên cậu mới phát hiện ra quá khứ của tớ sao?” cô ấy nói, giọng dịu lại.

“Ừ, đúng vậy. Và, ừm… Tớ muốn biết việc làm idol có liên quan gì đến cách cậu sống bây giờ không.” Tôi cẩn thận tiến thêm một bước, quan sát cô ấy một cách cẩn thận.

Ánh mắt cô ấy cụp xuống, đôi chân đung đưa, biểu cảm đầy suy tư. “…Ừ. Dù sao thì, đây cũng là chuyến đi mà. Và… có lẽ tớ cũng hơi muốn cậu nghe về chuyện này, Manamichi-kun. Vì đây sẽ là đêm du lịch.”

“…Đúng vậy, một đêm du lịch,” tôi lặp lại, nhận ra tia sáng của một điều gì đó đặc biệt trong lời nói của cô ấy, kiểu cởi mở chỉ có trong đêm xa nhà.

“…Mọi chuyện bắt đầu bằng tình yêu,” cô ấy bắt đầu, giọng nhỏ nhưng đều đặn.

“Tình yêu?”

“Ừ, tình yêu… Tớ yêu idol lắm. Tớ ngưỡng mộ họ. Khi còn nhỏ, tớ đã thấy các idol trên TV và bắt đầu nhảy. Tớ cũng thích hát, nên tớ hát mỗi ngày. Tớ luôn muốn trở thành một người như họ.” Lời nói của cô ấy lúc đầu chậm rãi, rồi dần trôi chảy hơn, như một con đập vỡ.

“Tớ trở thành một idol ngay trước mùa hè năm lớp bảy. À, một idol underground, với buổi thử giọng hầu như chẳng để làm gì. Nhưng tớ rất vui khi được chọn. Đó là một nhóm hoàn toàn mới, và tớ rất muốn làm cho nó trở nên nổi tiếng. Tớ đã rất nghiêm túc làm việc chăm chỉ và cống hiến hết mình.”

“Ra vậy,” tôi chăm chú lắng nghe.

“Ừ. Mình được chọn làm trung tâm, bắt đầu có người hâm mộ, và chúng mình thậm chí còn được ra mắt chính thức. Mỗi ngày đều rất hồi hộp. Ban đầu, mọi thứ diễn ra rất tốt… À, nhưng việc nó sụp đổ là lỗi của tớ.”

Tôi nuốt nước bọt, chuẩn bị cho những gì sắp đến.

“Nói đơn giản thì… mục tiêu của tụi tớ là bằng mọi giá phải trở nên nổi tiếng. Vì vậy, chúng tớ phải làm hài lòng người lớn và người hâm mộ, luôn đóng vai lý tưởng mà họ muốn. Đó là quy định của nhà sản xuất, và chúng tớ phải tuân theo bằng mọi giá. Luôn mỉm cười, luôn chu đáo, luôn uốn nắn bản thân theo kỳ vọng của họ. Là trung tâm, tớ phải thật hoàn hảo. Nhà sản xuất đưa tớ đi chào hỏi đủ loại người, nói rằng, ‘Người này này thích kiểu này,’ nên tớ sẽ phải đội tóc giả dài, mặc trang phục hầu gái, hoặc một chiếc váy học sinh cực ngắn. Tớ đã sống để trở thành hình mẫu lý tưởng của họ từ ngày này qua tháng nọ.”

Cô ấy liếc mắt nhìn tôi dò xét. Tôi mở miệng, nhưng không một lời nào thốt ra, chỉ có một nỗi đau thầm lặng cho những gì cô ấy đã trải qua.

“Luôn phải mỉm cười, luôn phải đọc vị mọi người, trở thành thứ họ muốn. Ngay cả khi tớ bị ốm hoặc không khỏe, vẫn phải luôn ưu tiên họ trước. Tớ đã trở thành một người khác để được yêu thích, để trở thành trung tâm của một nhóm idol được yêu mến… Đó là công việc, và tớ được trả tiền cho nó. Tớ biết là rất khó khăn, nhưng…” Giọng Makura nhỏ dần, một nụ cười tự giễu nhếch lên.

“Cứ sống như vậy, rồi một ngày, tớ nhận ra đã đánh mất con người thật của mình. Mỗi khi đứng trước mặt ai đó, tớ cảm thấy như mình chỉ đang diễn một vở kịch. Và đúng là như vậy. Vậy con người trước khi làm idol của tớ đã đi đâu? Tớ bắt đầu suy nghĩ… và cảm thấy rất mệt mỏi.”

“…Nghe khó khăn quá nhỉ. Thật sự rất khắc nghiệt,” tôi nhỏ giọng, sức nặng của lời nói cô ấy đè nặng lên tôi.

“Đó là lúc các idol underground bùng nổ. Bọn tớ đặt mục tiêu nổi bật một cách chính đáng—những bài hát tuyệt vời từ các nghệ sĩ nổi tiếng, luyện tập liên tục, màn trình diễn chất lượng cao. Nhà sản xuất khao khát xây dựng một lượng fan hâm mộ với sự hiếu khách hàng đầu. Vì vậy, đó là lỗi của tớ vì đã không theo kịp. Không phải tớ đang đóng vai một nữ anh hùng bi thảm ở đây đâu.” Cô ấy nói như thể đó là chuyện đương nhiên, nhưng liệu cách tiếp cận không ngừng nghỉ của nhà sản xuất, làm kiệt sức một cô bé 14 tuổi như vậy, có thực sự công bằng không?

“Đến mùa hè thứ hai, tớ không thể chịu đựng được nữa và bỏ cuộc, chạy trốn giữa chừng,” cô ấy tiếp tục, dừng lại để lấy hơi. “Ngay cả sau khi bỏ cuộc, tớ cũng không thể thoát ra khỏi quá khứ idol của mình. Lúc đó tớ đã khá nổi tiếng rồi… và mọi người sẽ luôn nhận ra tớ khi ra đường. Ngay cả sau khi đã giải nghệ, tớ cũng không thể nào thoát được khỏi cái bóng của Kamakura Koyuna.”

“Cái gì…?”

“Tớ vẫn bị mắc kẹt trong bộ dạng của Kamakura Koyuna, vẫn diễn như một idol với mọi người. Nó đã trở thành bản năng thứ hai—luôn hoàn hảo, quyến rũ, cẩn thận để không làm ai thất vọng. Tớ ép bản thân phải hòa nhập, đánh mất chính mình để làm hài lòng người khác. Khoảnh khắc nhận ra điều đó, việc ra ngoài nơi công cộng luôn khiến tớ sợ hãi. Và thế là tớ bắt đầu tránh mặt mọi người.”

Tôi nghĩ lại lúc mình đi giao bài tập, nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương của cô ấy, cách cô ấy gọi tên tôi ngay lập tức, pha trộn giữa cách nói lịch sự và thân mật như thể cô ấy đang dò xét khoảng cách. Ngay cả với tôi, những thói quen idol đó vẫn còn vương vấn.

“Lễ hội lúc nãy… Có phải vì cậu sợ bị chú ý không?” tôi hỏi, xâu chuỗi mọi thứ lại.

“Ừ… Xin lỗi vì cảnh tượng xấu xí đó. Tớ luôn hoảng loạn mỗi lần như vậy. Tớ có thể xử lý những cuộc trò chuyện một đối một nếu tiếp tục diễn, nhưng…” Giọng cô ấy lạc đi, và tình trạng nghiêm trọng của cô ấy đã gây ảnh hưởng tới tôi.

Tôi cảm thấy tội lỗi trào dâng bên trong mình vì đã đề nghị cô ấy livestream, để cô ấy trước bao nhiêu khán giả mà không hề hay biết. “Vì vậy… Khi bắt đầu lên cấp ba, tớ muốn một khởi đầu mới ở một nơi mà không ai biết đến mình, hơi xa nhà một chút. Mẹ mình gợi ý một ngôi trường mà người thân có thể giúp đỡ, nên mình đã chọn trường này.”

“Người thân?”

“Ừ. Chị họ của mình. Có lẽ cậu biết rất rõ—giáo viên của tụi mình ấy.”

“…Kumada-sensei?” 

“Đúng vậy. Kumada-sensei là chị họ của mình, Satomi-chan.”

“Không thể nào!” Cú sốc đó làm cho những mảnh ghép rơi vào đúng vị trí. Kumada-sensei dường như luôn hiểu tình hình của Makura, bao gồm cả quá khứ của cô ấy. Vậy là cô ấy đã luôn lo lắng cho Makura… Nhưng lý do cô ấy sai tôi đi giao bài tập vẫn khiến tôi bối rối.

“Tớ chuyển đến một căn hộ gần Yako-chan, người mà tớ thân thiết từ khi còn nhỏ. Vậy là sẽ có người giúp đỡ nếu tớ ở một mình,” Makura nói thêm.

“Và rồi…”

Sự thân thiết của Makura và Yako-san giờ đã trở nên hợp lý. Cô ấy đã gọi Yako-san là bạn của chị họ, nhưng họ cũng có mối liên hệ qua Kumada-sensei. Với một người cô ấy quen biết từ lâu ở gần đó, Makura có thể thả lỏng đôi chút. Hơn nữa, nếu tin đồn rằng cựu idol Kamakura Koyuna sống trong căn hộ đó bị lộ ra, mọi chuyện sẽ rất hỗn loạn. Có một đồng minh đáng tin cậy là lựa chọn thông minh cho những trường hợp khẩn cấp như vậy.

“Tớ đã lên kế hoạch hoàn hảo, bắt đầu sống một mình, thiết lập lại môi trường… Nhưng đến trường vẫn rất khó khăn.”

“Ừ…” Giọng tôi có lẽ cũng nhỏ lại, phù hợp với tâm trạng của cô ấy. Makura vỗ vai tôi nhẹ nhàng.

“Thôi thì, mọi chuyện cũng đã qua rồi. Tớ không muốn nó kết thúc cuộc đời mình. Bỏ làm idol cho tớ nhiều thời gian hơn, nên tớ quyết định làm bất cứ điều gì mình muốn hết mình. Đó là tớ của bây giờ đấy.”

“Một cuộc sống buông thả?”

“Đúng vậy! Nếu bị mắc kẹt trong nhà, thì cũng nên tận hưởng những thứ mình yêu thích chứ. Tớ thề sẽ không để mỗi ngày trôi qua một cách nhàm chán. Tớ phải làm vậy… nếu không tớ sẽ cảm thấy như bị đè bẹp vậy.” Cô ấy ngước nhìn lên trời, biểu cảm xa xăm. “Tớ lúc nào cũng yêu thích thời trang. Ngay cả khi làm idol, thử những trang phục khác nhau cũng rất vui. Nhưng sau khi bỏ cuộc, tớ sợ phải mặc những gì mình thích. Ăn diện thu hút sự chú ý… Nhưng đồ ngủ, vốn là đồ mặc ở nhà, là thứ duy nhất tớ cảm thấy thoải mái khi mặc. Chúng làm tớ bình tâm lại. Nên tớ đã mua rất nhiều, bắt đầu tạo kiểu với đồ ngủ.”

“Vậy nên cậu mới có nhiều đồ ngủ đến vậy.”

“Chính xác! Ăn diện làm tớ rất phấn khích. Từ khi bắt đầu cuộc sống buông thả—không, cuộc sống đồ ngủ này—cuối cùng tớ cũng cảm thấy ổn định hơn. Tớ đã phải uống thuốc một thời gian, nhưng bây giờ thì không cần nữa rồi. Tuy hiện tại vẫn hơi khó ngủ, nhưng tớ đang dần tốt hơn. Mặc dù… sâu thẳm bên trong, tớ vẫn rất lo lắng. Tớ biết mình không thể ở mãi như thế này—”

Cô ấy đột nhiên nhìn tôi, đôi mắt to lớn phản chiếu khuôn mặt ngỡ ngàng của tôi. “Và đó là lúc cậu xuất hiện.”

“Tớ sao?”

“Đúng vậy, Manamichi-kun. Cậu đã tự mở cửa xông vào nhà mình mà, đúng không?”

“Chắc là vậy…” Tôi nhớ lại cảnh bị kẹt ngón tay vào cửa—giờ vẫn thấy đau—khi cố ngăn cô ấy né tránh cuộc nói chuyện về bài tập.

“Lúc đó, tớ đã cực kỳ hoảng khi cậu nhìn thấy tớ mặc đồ ngủ, nhưng cậu lại nói gì đó như kiểu, ‘Sao phải bận tâm người khác nghĩ gì chứ? Cứ mặc những gì cậu muốn.’”

“Có lẽ tớ đã nói thế thế…”

“Những lời đó đã chạm đến tớ. Và thực ra tớ cũng khá vui đấy chứ. Như thể cuối cùng tớ cũng được chấp nhận con người thật của mình vậy.”

“T-Thật sao? Vậy thì tốt rồi… Không, nghiêm túc đấy.” Tôi không hề nhận ra lời nói vu vơ của mình lại có ý nghĩa to lớn đến vậy, nhưng tôi mừng vì điều đó.

“Vậy nên… tớ biết một ngày nào đó mình cũng sẽ phải đối mặt với ánh mắt của mọi người. Nghĩ rằng cậu có thể là người phù hợp để bắt đầu, nên tớ đã kéo cậu vào phòng mình—Giáo Phái Suy Đồi của mình. Nếu có thể quen với cậu, có lẽ tớ có thể đối phó với mọi người một cách bình thường.” 

‘Xin lỗi nhé, mình đã biến cậu thành chuột bạch mất rồi!’ Nói xong, Makura thè lưỡi. Và rồi,

“Chuyện là vậy đấy! Tớ chỉ muốn nói vậy thôi. Xin lỗi vì hơi dài nhé.” Cô ấy vỗ tay và kết thúc với nhịp điệu thường thấy của mình.

Bí ẩn về việc cô ấy luôn mặc đồ ngủ cuối cùng đã được sáng tỏ. “…Thì ra là vậy. Thật là khó khăn nhỉ…”

“Ừm… có thể là hơi khó khăn một chút.” Makura nở một nụ cười gượng gạo, cay đắng mang theo gánh nặng của quá khứ.

“Tớ rất xin lỗi vì đã đề nghị cậu làm livestream…” Tôi xin lỗi một lần nữa, cảm giác tội lỗi gặm nhấm tôi vì đã đặt cô ấy vào một tình huống khó xử như vậy.

“Không, là lỗi của tớ vì đã không giải thích quá khứ của mình. Lẽ ra khi từ chối tớ nên nói rõ từ đầu mới phải. Xin lỗi vì đã khiến mọi thứ trở nên kỳ quặc nhé.” Cô ấy đứng thẳng dậy, hơi cúi đầu. Tôi vội vàng cúi đầu đáp lại, đầu chúng tôi suýt va vào nhau.

Ngẩng mặt lên, cô ấy lại mỉm cười, lần này nhẹ nhàng, như thể việc chia sẻ câu chuyện của mình đã cởi bỏ một gánh nặng nhỏ. Vấn đề không được giải quyết, và không có gì sẽ thay đổi vào ngày mai, nhưng biểu cảm của cô ấy bằng cách nào đó dường như nhẹ nhõm hơn.

Sau khi đã chấp nhận con người Makura từ trước đến nay, liệu tôi có thể làm gì cho cô ấy không? Đang nghĩ ngợi thì câu nói của Makura kéo tôi ra khỏi suy nghĩ. “Đến lượt cậu đấy, Manamichi-kun.” 

“T-Tớ sao…?” 

“Ừm. Tớ biết là Manamichi-kun cũng đang lo lắng chuyện gì đó. Tớ đã kể rất nhiều rồi, nên tớ muốn biết thêm về cậu.”.

Tôi do dự, suy nghĩ rối bời. Có lẽ là do tôi nghĩ quá nhiều, nhưng nếu tôi kể với ai khác, chắc họ sẽ cười và gạt đi. Nhưng vì một lý do nào đó, tôi muốn cô ấy biết. Các ngón tay tôi loay hoay, màn hình điện thoại hiển thị 7:40 tối. “Thỉnh thoảng cậu lại xem đồng hồ trên điện thoại phải không?” Makura hỏi tôi với vẻ mặt khó hiểu, và rồi…

Trước khi tôi kịp trả lời, một tiếng vút vang vọng trên mặt biển, và bầu trời bùng nổ ánh sáng, một tiếng nổ làm rung chuyển không khí. “Woa!” Makura reo lên, khuôn mặt rạng rỡ.

“Ồ!” tôi giật mình thốt lên. Pháo hoa thứ hai và thứ ba tiếp nối, những vệt lấp lánh nở thành những bông hoa khổng lồ trên nền tối.

“Tuyệt vời! Đẹp quá! Từ đây tụi mình vẫn có thể thấy pháo hoa luôn!”

“Thật không thể tin được. Đây đúng là một viên ngọc ẩn”, cảnh tượng gần biển mang lại nhiều ấn tượng mặc dù không phải chỗ ngồi toàn cảnh nhìn từ phía trước. Chúng tôi ngồi trên bức tường bê tông, chân đung đưa, lặng lẽ xem những chùm sáng bùng nổ.

Nửa chừng, ánh mắt tôi nhìn về phía gương mặt Makura. Đôi mắt hơi ướt của cô ấy phản chiếu ánh sáng rực rỡ, lấp lánh như thể chúng chứa đựng điều đẹp nhất trên thế giới. Tôi không thể rời mắt, giống như tôi đang lén nhìn một khoảnh khắc quá quý giá để chia sẻ vậy.

Những loạt bắn lớn tạm dừng, và Makura thở dài, quay sang tôi. “Có chuyện gì vậy? Cậu im lặng suốt từ nãy đến giờ. Để tớ đoán xem cậu đang nghĩ gì nhé?”

“Cậu đoán được sao?”

“Ừ. Chắc là, ‘Mấy quả pháo hoa đó rộng bao nhiêu nhỉ?’”

“Kích cỡ của pháo hoa à? Không có thêm dữ liệu thì cũng không thể tính ra được đâu. Ta có thể dễ dàng tính khoảng cách đến điểm bắn, nhưng không biết sự chênh lệch độ cao giữa chỗ đó và chúng ta… Và góc độ cũng là một vấn đề nữa. Nếu biết được hết rồi, thì chỉ cần dùng lượng giác cơ bản—”

“…Cậu có thể nói tiếng Nhật được không?”

“Toàn bộ là tiếng Nhật mà,” tôi đáp lại, tiếng “Haha” của cô ấy làm dịu đi căng thẳng khi pháo hoa lại tiếp tục. Tôi hít một hơi nhỏ, mắt hướng lên trời, và bắt đầu chậm rãi. “Tớ… ghen tị với cậu đấy, Makura.”

“Tớ á…?” Cô ấy chỉ vào chính mình, giọng run rẩy đầy ngạc nhiên.

“Ngay cả với tất cả những khó khăn đó, cậu vẫn luôn mang theo và sống hết mình đến tận bây giờ, đúng không? Tớ không bao giờ có thể làm được điều đó…”

Những khó khăn khi làm idol, cách cô ấy chấp nhận cuộc sống đồ ngủ bất chấp tất cả. Với tôi, điều đó thật chói lọi. Bị cuốn hút bởi sức mạnh ấy, tôi đã bỏ các lớp học thêm hè này để thử cuộc sống buông thả với cô ấy, hy vọng tìm thấy một chút tự do trong đó.

“Từ trước đến nay tớ luôn bị trói buộc vào việc học,” tôi thừa nhận, cảm nhận đôi mắt cô ấy mở to bên cạnh tôi.

“Cái đó thì…”

“Từ khi còn nhỏ, mẹ đã luôn ép tớ học. Bà ấy có… sự tự ti về học vấn.” Mẹ tôi hơi kỳ lạ, luôn cạnh tranh, luôn bất an. Ông ngoại tôi là bác sĩ, bà ngoại thì điều hành một công ty—một gia đình thượng lưu theo hầu hết các tiêu chuẩn. Mẹ tôi và hai chị gái được giáo dục ưu tú, nhưng bà ấy là người ít thành công nhất, không theo kịp hai chị em.

“Mẹ chẳng thấy con lo lắng gì cả. Chắc là vì con là con một…” một lần bà ấy nói vậy, có lẽ là do cả đời bị so sánh với các chị gái. Cả hai chị gái đều vào được các trường đại học quốc gia hàng đầu ngay sau khi tốt nghiệp cấp ba; mẹ tôi phải học một trường cao đẳng tư thục thấp hơn. Có lần tôi thấy mẹ lén cắn môi khi các chị gái kể về thời đại học của họ.

Bố tôi,  ủy viên hội đồng thành phố, câu cửa miệng của bố là ‘bố bận lắm’, rất hiếm khi ở nhà. Trên mạng, bố tôi có vẻ tự hào về công việc của mình, nhưng ở nhà, ông ấy lại tránh nhắc đến nó. Chồng của các chị gái của mẹ—một nghị sĩ và một giám đốc điều hành công ty—cũng khiến mẹ tôi cảm thấy thấp kém về bố. Ông ấy biết điều đó, nên chỉ im lặng. Tại sao bố mẹ tôi lại kết hôn với nhau? Bố mẹ tôi là những người kết hôn sớm nhất. Có lẽ ban đầu mẹ và bố tôi đã rất yêu nhau.

Mẹ cố gắng lợi dụng bố để làm đẹp mình. Ngay khi điều đó không còn hiệu quả, thì một mảnh ghép khác lại ra đời, đó là tôi.

Tôi kể cho Makura nghe từng bước một. “Woa… Cái đó thì, ờ, nói thế nào nhỉ…” 

“Xin lỗi, đúng là khó nói nhỉ?” Tôi chỉ muốn cô ấy biết sự thật. Một phần những gì tôi nói về suy nghĩ của mẹ tôi là dựa trên phỏng đoán của tôi, nhưng tôi đã quan sát bà ấy kỹ lưỡng trong nhiều năm. Tôi chắc chắn mình đúng.

“Không, không sao đâu… Vậy chuyện gì đã xảy ra?”

“Mẹ đã đặt hy vọng vào tớ để có thể khoe khoang với bạn bè và họ hàng. Mẹ ép tớ học từ khi còn nhỏ.” Các lớp phát triển kỹ năng, rèn luyện não phải, rồi đến trường luyện thi và gia sư bảy ngày một tuần từ tiểu học. Không có thời gian rảnh, không có bạn bè, không có trò chơi hay truyện tranh—các chương trình TV và mạng xã hội là điều không thể. “Lúc đó, tớ nghĩ đây là chuyện bình thường. Sau giờ học, tớ sẽ làm bài tập ở trường luyện thi hoặc gia sư đến khuya, rồi gục xuống giường. Tớ luôn cảm thấy như có thứ gì đó đang đuổi theo mình. Nhưng khi lên cấp hai, tớ bắt đầu có nhiều khoảng thời gian để suy nghĩ—lúc chờ đợi ở trường luyện thi, khi đi bộ về nhà. Tớ bắt đầu tự hỏi tại sao mình lại làm tất cả những điều này.”

Tại sao những người khác lại được sống một cuộc sống vô tư, vui vẻ trong khi tôi là người duy nhất bị mắc kẹt ở đây? Sự oán giận lớn dần, và việc học bắt đầu trở nên vô nghĩa. “Nhưng…” tôi do dự, và tiếng “Ưm” nhẹ nhàng của Makura thúc đẩy tôi tiếp tục.

“Tớ đã nghĩ đến chuyện đó, nhưng nếu bỏ học, tớ không thể nghĩ ra điều gì khác mà mình muốn làm. Không, không chỉ vậy—tớ thậm chí còn không thể nghĩ ra cách lấp đầy khoảng thời gian trống rỗng bằng thứ gì khác. Tớ không biết mình phải làm gì. Tất cả những gì tớ từng làm là học và học…” Giọng tôi nhỏ dần, sức nặng của những năm tháng đó đè xuống. Năm lớp tám, tôi đã từng bỏ phòng tự học ở trường luyện thi, nghĩ rằng sẽ được nếm thử mùi tự do. Nhưng vì không có điểm đến hay mục đích gì, nên cuối cùng tôi lại ngồi trên ghế đá công viên, tâm trí lặp đi lặp lại những bài toán và từ vựng của ngày hôm trước. Cuối cùng, tôi lại lủi thủi quay lại lớp học với rất nhiều thời gian rảnh rỗi trước khi lớp học thêm buổi tối bắt đầu. “Chẳng có gì cả. Với tớ…”

“Cái đó…”

Makura nhẹ nhàng lắc đầu. “Nhưng chỉ riêng việc học đã thật đáng kinh ngạc rồi. Có thể đó không phải là sở thích của cậu, nhưng… bộ não đó có thể làm bất cứ điều gì.”

“Không đúng. Mọi chuyện không ổn chút nào. Giống như khi tụi mình cố gắng giúp cậu kiếm tiền ở nhà ấy, tất cả những gì tớ có thể nghĩ là livestream. Học suốt ngày có kiếm được đồng yên nào đâu.” Nhưng có một điều. Hôm nay, ở bãi biển, khi Magura nói câu chuyện về đường chân trời của tôi rất thú vị, tôi cảm thấy mừng vì mình đã học hành chăm chỉ. Nhưng chỉ có mỗi vậy thôi. Tôi chỉ đang cố cày ngày cày đêm để vào đại học mà không biết mình muốn gì ở đó—thật vô nghĩa. Dù chỉ là cho vui hay gì đi nữa, thì việc có điều gì đó mình muốn làm và dành thời gian cho nó còn ý nghĩa hơn gấp trăm lần. Phải mất một thời gian dài tôi mới nhận ra điều đó.

Nhưng ngay cả sau khi nhận ra, tôi vẫn không thể thay đổi hoàn toàn lối sống của mình. Các lớp luyện thi là vô cùng cần thiết. Tôi thỉnh thoảng bỏ phòng tự học, nhưng không bao giờ bỏ các buổi học tối. Lên cấp hai, tôi bỏ học gia sư để đến một trường luyện thi nổi tiếng với các giáo viên có tên tuổi đã xuất bản hàng đống sách giáo khoa. Chỉ cần tôi có mặt, việc học không phải là vấn đề—chỉ là tự học cho các trường hàng đầu theo tốc độ của tôi. Mẹ tôi tin tưởng trường luyện thi một cách mù quáng, và niềm tin của bà ấy đã ảnh hưởng đến tôi. “Sắp đến giờ học ở trường luyện thi chưa?” “Phải tham gia tất cả các buổi học đặc biệt vào cuối tuần.” “Luôn phải vào lớp top đầu, tất nhiên là với điểm số cao nhất.” Bà ấy cằn nhằn liên tục. Để ưu tiên trường luyện thi, bà ấy cho phép tôi học một trường trung học tốt nhưng không phải là siêu ưu tú. Ngay cả trong mùa hè sa đọa này, tôi bỏ các lớp học thêm nhưng không bao giờ bỏ các buổi học tối.

Tôi kể lại toàn bộ cho Makura. “Vậy nên lúc đầu, tớ đã ghen tị. Một cô gái dốc hết sức vào những gì cô ấy yêu thích. Nhưng khi biết cô ấy cũng có những khó khăn—và vẫn sống hết mình bất chấp những gánh nặng đó—sự ghen tị dần trở thành ngưỡng mộ. Còn về phần tớ, ngay cả khi trải nghiệm cái gọi là ‘sa ngã’ cùng nhau, trái tim mình vẫn bị trói chặt.”

Lời mời của cô ấy đến với sự buông thả khiến tôi rùng mình, một tia hy vọng rằng điều gì đó có thể thay đổi. Thế là tôi chấp nhận, và đó là một quyết định đúng đắn—mùa hè vui vẻ nhất trong cuộc đời tôi. Tôi thực sự biết ơn cô ấy. Nhưng sâu thẳm bên trong, một phần của tôi vẫn bị mắc kẹt, tôi cứ tự hỏi liệu mình đã thực sự thay đổi từ sâu thẳm bên trong hay chưa. Vì vậy, tối qua, tôi đã quyết tâm và đưa ra lời mời cô ấy đi chuyến đi này.

“Hiểu rồi. Ra là vậy. Cậu đã trải qua quá nhiều nhỉ.” Makura nói khẽ sau khi tôi im lặng.

“Cảm ơn vì đã kể cho tớ nghe nhiều như vậy.”

“Không, phải cảm ơn cậu vì đã chia sẻ và lắng nghe tớ chứ,” tôi đáp. Tôi đã kể rất nhiều, và khi pháo hoa gần kết thúc, và những quả cầu sao đầy màu sắc đang bùng nổ ở phần kết.

“Đẹp quá,” cô ấy lẩm bẩm.

“Ừ…” Làn gió đêm từ biển cảm thấy thật êm dịu, và tôi ước khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi—nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng đó là lần đầu tiên tôi cảm giác như vậy.

Tôi liếc nhìn điện thoại, rồi đến khuôn mặt Makura, mắt cô ấy nheo lại nhìn pháo hoa. Nuốt nước bọt, tôi nói. “…Hôm nay tớ sẽ bỏ lớp học ở trường luyện thi lần đầu tiên.”

Makura thốt lên "Hả?" rồi quay sang tôi, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau. “Hôm nay cậu có lớp sao?”

“Ừ.”

“Có được không đó?”

“Ừ, tớ sẽ nghỉ học. Thì, lớp học mười phút nữa là bắt đầu rồi. Không thể nào tớ quay lại kịp đâu.”

“…Vậy ra cậu cứ nhìn đồng hồ suốt là vì…?”

“Ừ, tránh làm sao được.” Giờ học sắp đến cứ ám ảnh tôi suốt lễ hội, bất chấp nỗ lực của tôi để phớt lờ nó. Khi xem lịch trình, tôi gần như đã loại bỏ lễ hội này. Nhưng tôi đã tự ngăn mình lại, cắn môi, và suy nghĩ kỹ. Bỏ trường luyện thi là điều không thể tưởng tượng được, một thói quen đã ăn sâu vào tôi. Nhưng khi thấy Makura tự tạo ra con đường của mình bất chấp những khó khăn, tôi cũng muốn điều đó. Tôi đã tìm kiếm một động lực để thoát ra, và cô ấy đã cho tôi thấy rằng một bước đi có thể làm cuộc sống của tôi tươi sáng hơn.

Từ đây, tôi sẽ được tự do.

“Thế nên, tớ đã quyết định nghỉ học.”

Makura cười tinh nghịch. “Aa, đúng rồi nhỉ.”

“Ahaha, cậu hư quá.”

“Hư hỏng thật nhỉ?” tôi nói, giơ tay lên đáp lại cái đập tay của cô ấy.

“Một bước tiến lớn cho cậu đấy nhỉ? Kiểu như cậu cuối cùng cũng được tự do bay lượn ấy. Tốt quá rồi!”

“Cảm ơn. Tất cả là nhờ có cậu.”

“Không đúng! Tớ mới là người phải cảm ơn cậu. việc đến đây khiến tớ nhận ra mình vẫn có thể mở lòng với người khác. Hơn nữa, kỳ nghỉ hè của tớ, lẽ ra chỉ toàn là sa đọa một mình, cuối cùng lại cực kỳ vui!” Một quả pháo hoa khổng lồ nở rộ, những cây liễu vàng rủ xuống vẽ những đường sáng lấp lánh trên nền trời đen. Tiếng reo hò và vỗ tay vang dội từ bến tàu. Dường như đây là phát bắn cuối cùng.

Những mảnh sáng còn sót lại trôi nổi, nhấp nháy, rồi biến mất. Một cảm giác tiếc nuối thắt chặt lồng ngực tôi. Tôi không muốn nó kết thúc.

“Khoan đã, không phải nghỉ học mà không báo trước sẽ bị gọi cho bố mẹ cậu sao?” Makura hỏi, chuyển ánh mắt từ bầu trời.

“Ừm. Không biết khi nào họ sẽ phát hiện… Có lẽ họ sẽ gọi tớ, nhưng chắc họ sẽ không đến tận đây đón tớ đâu.”

“Nhưng mà, sau này cậu cũng có thể bị mắng đấy, đúng không?”

“Ừ thì, đúng vậy…” Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó. Không thành vấn đề.

Makura hơi phồng má, ánh mắt cụp xuống khi cô ấy suy nghĩ điều gì đó. “Cậu bỏ học để tiến một bước, để rũ bỏ những xiềng xích đó, đúng không?”

“Hả? Ừ, đúng rồi.”

“Hay là cậu trốn học để khoe khoang với bố mẹ, như thể muốn thách thức họ?”

“Khoe khoang…?” Tôi nghĩ ngợi một lúc. Tôi đã nghỉ trường luyện thi. Cho đến tận bây giờ, bố mẹ luôn ép tôi học, kiểm soát tôi, nhưng chuyện đó sẽ kết thúc kể từ hôm nay. Tuyên bố điều đó với mẹ có thể làm tôi thấy dễ chịu, nhưng đó không phải là kế hoạch của tôi. Thoát khỏi sự kìm kẹp ngột ngạt của việc học là đủ rồi. Tôi đã nghỉ học hè, và thay vì đến phòng tự học của trường luyện thi, tôi dành thời gian ở nhà Magura trong trạng thái phóng đãng. Tôi cảm thấy nếu tôi có thể trốn học thêm nữa, có thể mọi chuyện sẽ thay đổi. Tôi không có ý định cãi nhau với mẹ, và tôi dự định sẽ tiếp tục trốn học như trước đây mà không bị phát hiện.

Nghe tôi nói vậy, Makura lẩm bẩm, “Hiểu rồi.” Cô ấy lấy điện thoại ra, các ngón tay gõ nhanh trên màn hình. “Trường luyện thi của cậu đây, đúng không?” cô ấy nói, cho tôi xem kết quả tìm kiếm.

“Ừ… Cậu định làm gì thế?”

“Hehehe. Cứ ngăn tớ lại nếu thấy không ổn nhé.” Với một nụ cười ranh mãnh, cô ấy lại gõ, rồi đưa điện thoại lên tai.

Tôi nhận ra cô ấy định làm gì—và tại sao cô ấy lại hỏi về lý do tôi trốn học. Cuộc gọi nhanh chóng được kết nối, và Makura bắt đầu nói, giọng thấp hơn, không hoàn toàn giống mẹ tôi nhưng tự tin và tự nhiên, khả năng diễn xuất của một idol tỏa sáng. “Alo, đây là mẹ của Negoro Manamichi. Vâng. Cháu bị ốm và sẽ nghỉ học hôm nay. Vâng. Cảm ơn cô—”

Tôi chưa bao giờ nghỉ học trước đây, nên nhân viên sẽ không thể biết được giọng mẹ tôi, nên họ sẽ không để ý đâu. Cô ấy hạ điện thoại xuống, quay sang tôi với một nụ cười tự mãn. “Giờ thì buổi tối của tụi mình sẽ không bị gián đoạn nữa, đúng không?”

Tôi không thể nhịn được cười. “Cái đó… tuyệt thật đấy.”

Thời gian của chúng tôi bên nhau có thể tiếp tục. Suy nghĩ đó khiến tim tôi đập rộn ràng vì phấn khích. Cảm giác thật mới mẻ và đầy phấn khởi. Như muốn ghi nhớ mãi bầu không khí đêm nay, tôi hít một hơi thật sâu.