Cô gái được gọi là Kyou.Một nhân viên trẻ đứng cạnh cô nói thêm rằng đó là biệt danh mà cô có từ thời ở trại cải tạo, và bản thân cô cũng không biết tên thật của mình là gì.Với mái tóc ngắn, cô trông có vẻ ngoan ngoãn, nhưng ánh mắt cô lại lặng lẽ quét quanh, ẩn chứa một sự sắc bén cho thấy bản năng sinh tồn của cô luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ — minh chứng cho quãng đời khắc nghiệt mà cô đã trải qua.

Tiến sĩ Murasame không mấy ưa cái tên nghe giống người Nhật “Kyou.”“Cô có nghĩ ra cái tên nào hay hơn không, Namika?”

Namika Cornell, người phụ nữ được ông hỏi, là một nhà nghiên cứu chủ chốt trong viện và được ông hết mực tin tưởng. Cô đẩy nhẹ cặp kính gọng bạc lên sống mũi và dè dặt đề nghị:“Thế còn Four thì sao?”

Four — nghĩa là bốn, tượng trưng cho đối tượng thí nghiệm thứ tư kể từ khi phòng thí nghiệm Murasame được thành lập.“À, Four. Tôi thích cách nó vang lên.”

Dù chỉ là một gợi ý thoáng qua của Namika, Tiến sĩ Murasame dường như rất ưng cái tên Four. Ở phòng thí nghiệm này, quyết định của ông là tuyệt đối. Từ khoảnh khắc đó trở đi, cô gái ấy chính thức mang tên Four.“Cô có thể lấy họ là Murasame. Four Murasame — đó là tên của cô kể từ hôm nay.”

Tiến sĩ mỉm cười, nhưng trong mắt cô gái, khuôn mặt ấy chỉ là một khối méo mó đầy nếp nhăn.Việc ông cho cô mang họ của mình thể hiện kỳ vọng cao của ông đối với cô với tư cách một đối tượng thí nghiệm — dù điều đó chẳng có chút ý nghĩa nào với cô.“Four Murasame… Ừ thì cũng được. Mình đâu có biết tên thật của mình là gì đâu,” cô gái nghĩ thầm.

“Giờ thì hãy giới thiệu Four với các đối tượng khác,” Tiến sĩ Murasame nói, rồi ấn nút gọi trên bàn. Cánh cửa văn phòng mở ra.Được một nhân viên dẫn vào, một cậu bé và một cô gái trẻ bước vào phòng. Cả hai đều là người da trắng, không mang chút nét Á Đông nào như Four. Sự căng thẳng hiện rõ trên gương mặt họ.

Namika giới thiệu họ một cách chuyên nghiệp:Cậu bé tóc nâu hạt dẻ, Đối tượng 005, tên là Jill Ratokie. Cậu khẽ gật đầu với Four, nhưng cô chẳng buồn để tâm.Cô gái tóc vàng buộc hai bím, Đối tượng 006, là Amari Garfield. Cố gắng mỉm cười, nhưng nụ cười của cô lại run rẩy vì lo lắng.

Four thoáng nghĩ, không hiểu sao Amari trông sẽ xinh hơn nếu cột thêm ruy-băng lên tóc — rồi thôi, chẳng để ý thêm nữa.Khi liếc ra cửa sổ, ánh mắt Four dừng lại ở lá cờ treo nửa cột trên cây cột giữa sân.

Tuần trước, một đối tượng mang số hiệu ngay trước cô đã chết trong quá trình huấn luyện.Lá cờ treo nửa cột ấy không phải là tưởng niệm — mà là một lời cảnh cáo thầm lặng của Tiến sĩ Murasame: kẻ nào xao nhãng trong quá trình huấn luyện sẽ phải chịu kết cục tương tự.

“Thật là một cách làm khó chịu,” Four lẩm bẩm, nhìn lá cờ lặng lẽ bay trong gió.“Nhưng sẽ không có lá cờ treo nửa cột nào vì mình đâu.”

Nhìn Jill và Amari đang run rẩy, cô không thể không nghĩ như thế.“Mình sẽ sống sót. Dù thế nào cũng phải sống. Không đời nào mình chết ở cái nơi này.”

Four siết chặt quyết tâm.So với sáu năm khốc liệt mà cô đã trải qua, thì cuộc sống của một đối tượng thí nghiệm chẳng là gì đáng sợ.Đôi mắt cô — lạnh lẽo và kiên định — vẫn không rời lá cờ treo nửa cột.