Trong khoảng không tĩnh lặng giữa pháo đài Artemis và Mặt Trăng, cửa buồng lái của Freedom và Amazing Z’Gok, dính lấy nhau trong một điệu ba lê của quán tính, bỗng bật mở. Phi công của hai cỗ máy lướt qua nhau trong lúc quay trở lại lớp vỏ thép quen thuộc của mình: Kira quay về với Freedom, còn Athrun trở lại trong Z’Gok.

Sau khi đã yên vị và đóng cửa buồng lái, Kira bật liên lạc.

“Nhờ mọi người chăm sóc cho Lacus nhé. Tôi tới Requiem đây.”

Kể cả với tốc độ của Freedom thì chiến trường vẫn là nơi không thể phung phí dù chỉ một giây.

Trên màn hình của Kira, gương mặt nghiêm nghị của Athrun hiện lên khi đưa ra lời cảnh báo hệ trọng.

“Coi chừng đấy. Kẻ địch đáng gờm lắm đó.”

Kira tỏ ra đồng tình với một cái gật đầu chắc nịch.

“Lần này mình sẽ không thua đâu. Vì mình không đơn độc.”

Lacus – ngọn hải đăng của sức mạnh và ngoan cường, rạng rỡ hiện lên từ màn hình trên Cavalier. Ánh mắt của cô chất chứa sự ủng hộ kiên định dành cho Kira, cũng là lời nhắc nhở rằng anh không chiến đấu một mình. Không chỉ có Lacus sánh bước bên cạnh, anh còn nhận được sự ủng hộ từ những người chiến hữu trước sau như một mà anh có thể tin tưởng trông cậy vào.

Athrun, Meyrin, Kisaka và những người khác, cũng như Shinn và Murrue đang chiến đấu tại một chiến trường khác – không có họ, anh đã chẳng thể giành lại được Lacus.

“Bảo trọng nhé… Kira.”

Lacus nhắn gửi anh, hai ngón tay bện vào nhau như một lời cầu nguyện thầm lặng, nụ cười của cô tựa một thành trì của lòng tin. Lặp lại cử chỉ đó, Kira gật đầu quả quyết.

“Ừ!”

Có thể nhìn thấy nụ cười của cô một lần nữa… điều này tựa như phép màu vậy.

Tìm lại được quyết tâm, Kira đẩy cần điều khiển đưa Freedom lao về phía Mặt Trăng.

 ----------

Ở một nơi khác, Orphee đang nổi cơn thịnh nộ. Báo cáo từ Shura chẳng đem lại chút an ủi nào.

Sau cuộc đột kích của Kira Yamato và Athrun Zala, Artemis đã thất thủ còn Lacus bị cướp mất.

Aura và Ingrid đã an toàn thoát khỏi đó và đang trên đường tới đây cùng Shura, nhưng đó vẫn là một tổn thất không tài nào bù đắp được.

----Tại sao?!

Câu hỏi đó cứ không ngừng giày vò hắn. Với năng lực xuất chúng lẫn sự vượt trội tuyệt đối của bọn chúng, đây đáng lẽ là một kế hoạch hoàn hảo. Ấy vậy mà, từ những vết rạn nhỏ nhặt, sự lệch nhịp đã nảy nở, leo thang thành một vòng xoáy tính toán sai lầm, và rồi đỉnh điểm là đánh mất Lacus Clyne – chìa khóa cho mọi thứ của bọn chúng.

Chuyện này đáng lẽ không thể xảy ra!

Siết chặt nắm đấm, Orphee ra lệnh, “Khai hỏa Requiem! Thiêu rụi Orb thành tro cho ta!”

“Rõ! Chuẩn bị khai hỏa Requiem. Mục tiêu: Olofat, thủ đô của Orb.”

Đai phản xạ đã vào vị trí, mục tiêu đã được khóa.

Lần này, nhất định, hắn sẽ xóa sổ Orb khỏi mặt đất.

“Nhận lấy hậu quả cho hành động của ngươi đi, Kira Yamato!”

Giọng điệu Orphee thấm đẫm sự thịnh nộ độc địa, từng câu từng chữ sặc mùi hằn học giữa tiếng đếm ngược phản chiếu cơn điên tiết của hắn; khúc dạo đầu trần trụi cho màn trả thù mà hắn hằng mong đợi.

“Requiem sẵn sàng khai hỏa trong: mười, chín, tám, bảy,…”

 ----------

Cái miệng khổng lồ của Requiem từ từ há ra đầy vẻ đe dọa. Thứ ánh sáng mang điềm gở lập lòe tại lõi của nó.

Thế rồi, giữa khoảng không--

Tại nơi đáng lẽ chỉ có sự hư vô, một mobile suit đơn độc đột nhiên hiện ra, lớp giáp vàng chói lóa của nó phản chiếu ánh sáng từ mặt trăng. Đó là Akatsuki với bộ trang bị Zeus Silhouette.

“Cuối cùng cũng đến lượt mình rồi à…”

Lơ lửng trong buồng lái, Mu lẩm bẩm.

Đây chính là ‘nhiệm vụ bí mật’ mà Cagalli giao phó cho anh. Khởi hành từ Orb trong một container được ngụy trang bằng Mirage Colloid, Mu đã âm thầm điều hướng Akatsuki bay theo quán tính tới Mặt Trăng.

Akatsuki xoay nòng súng của Zeus Silhouette từ phía sau và gắn nó vào phần thân khẩu súng. Tiếp theo, nó vung khẩu súng dài ngoằng về phía trước và bắt đầu nhắm bắn.

Zeus Silhouette ban đầu được phát triển làm trang bị phụ trợ cho Destiny và sử dụng đại bác positron. Tuy nhiên người ta cho rằng sức công phá như vậy thì quá mức cần thiết và chỉ dừng lại ở mức độ nguyên mẫu, chưa từng được đưa vào thực chiến.

“Căn chỉnh trục dọc, hiệu chỉnh biên độ sai số. Điện tích chạm ngưỡng tới hạn!”

Ở giữa tâm ngắm là mục tiêu của Requiem – đai phản xạ lơ lửng ngay phía trên nó.

Họng súng sáng lên thành màu trắng xóa khi chạm tới ngưỡng tới hạn.

Với quyết tâm sắt đá, Mu siết chặt nắm tay quanh cò súng. Tiếng hô của anh vang vọng trong buồng lái cùng lúc thực hiện phát bắn quyết định.

“Khai hỏa!”

 ----------

Những âm thanh bàng hoàng rộ lên trên đài chỉ huy Gullverg.

“Phát hiện một mobile suit ở gần vị trí Requiem khai hỏa!”

“Cái gì?!”

Kinh ngạc xen lẫn cảnh giác, Orphee nheo mắt chăm chú nhìn vào màn hình, cố đánh giá mối đe dọa đột ngột này.

Một viên đạn thể rắn phóng ra từ khẩu súng mà chiếc mobile suit hoàng kim khai hỏa. Nòng súng nóng rẫy đến nỗi đỏ ửng lên giữa lúc cỗ máy nhanh chóng gỡ bỏ bộ trang bị phụ trợ.

Tưởng như viên đạn đã biến mất vào hư vô thì ngay sau đó lớp ngụy trang Mirage Colloid tan biến, còn đai phản xạ thì phát nổ và biến mất giữa luồng sáng chói lòa bùng lên.

Tuy nhiên Requiem đã sắp sửa khai hỏa, và chiếc mobile suit hoàng kim kia đang ở ngay phía trước cái miệng khổng lồ của nó.

----Đồ ngu!

Orphee thầm chửi rủa. Nhưng trước khi những lời đó bật ra khỏi miệng hắn, một luồng ánh sáng trắng xóa từ Requiem đã bao trùm chiếc mobile suit nọ.

 ----------

Akatsuki giơ tấm khiên của mình lên, quật cường đối đầu với cơn bão năng lượng tàn khốc. Tuy nhiên, lớp giáp của nó đã bắt đầu tróc ra và bào mòn trước cường độ từ đòn công kích.

Bất chấp việc sở hữu lớp phủ kháng beam tân tiến, hoài nghi vẫn còn đó – liệu khả năng phòng thủ của Akatsuki có thực sự trụ nổi trước luồng năng lượng khổng lồ này?

“Uooooohhh!”

Mu chống chịu trước nỗi lo sợ và chấn động. Xung quanh anh, âm thanh chói tai từ những ánh đèn cảnh báo vang lên liên hồi.

Những tia beam dữ dội bật ngược tứ tung khỏi lớp giáp của Akatsuki trong một vũ điệu ánh sáng hỗn loạn. Một số chiến hạm bảo vệ Requiem trúng phải những phát đạn lạc từ những tia beam bị phản xạ đó và phát nổ.

Những phát ‘đạn lạc’ tương tự cũng trút xuống chính Requiem, nhưng rồi hóa thành thứ ánh sáng chói mắt khi bị lớp khiên chắn bao bọc quanh nó chặn lại.

Khi luồng beam cuối cùng cũng tan biến, Akatsuki vẫn hiên ngang đứng đó.   

“Mu!”

Tiếng kêu hoảng sợ của Murrue cắt ngang sự hỗn loạn và kéo Mu trở lại hiện thực. Anh buông ra một tiếng thở phào, chẳng hề nhận ra mình đã nín thở suốt nãy giờ.

 “Trời ạ… Hiện thực hóa điều không tưởng đúng là vất vả thật đấy.”

 ----------

“Anh ấy làm được rồi!”

Bầu không khí hân hoan tràn ngập đài chỉ huy của Millennium.

Murrue nhẹ nhõm buông thõng vai xuống.

Phần lớn lớp giáp bóng bẩy của Akatsuki đã bị lột bỏ - dấu hiệu cho thấy cỗ máy đã chịu thiệt hại, nhưng dù sao thì Mu vẫn còn sống.

Bộ trang bị Zeus Silhouette bị tách ra ban nãy đã quay trở lại và tái kết nối với Akatsuki, rồi cả hai liền rút lui.

Bản thân Requiem được bảo vệ bởi lớp khiên chắn và lực lượng canh gác, nên tấn công trực diện sẽ không hề dễ dàng. Nhưng chỉ cần phá hủy đai phản xạ thì luồng beam từ Requiem sẽ lao thẳng vào khoảng không trống trải một cách vô hại. Với nước đi táo bạo đó, ít nhất họ cũng đã làm chệch hướng phát bắn chết chóc vừa rồi và giúp Orb tạm thời thoát án tử.

Và Akatsuki với lớp giáp phản xạ beam là cỗ máy duy nhất có thể thực hiện được nhiệm vụ đó.

Nhưng với một người đã chứng kiến những cảnh tượng như vậy hết lần này đến lần khác như Murrue, cô mong rằng đây sẽ là lần cuối.

Mu hẳn cũng cùng chung cảm nghĩ đó.

Tạm thời thì họ đã câu kéo được chút thời gian cho đến phát bắn tiếp theo.

 ----------

“Điểm trung chuyển đã bị phá hủy!”

“Tàu triển khai đai phản xạ bất động.”

“Thân ngoài của Requiem và hệ thống hội tụ beam bị hư hại!”

Báo cáo thiệt hại dồn dập đổ về.

Orphee choáng váng trước hiện thực đang bày ra trước mặt hắn – một dòng thác của những tính toán sai lầm. Kế hoạch tỉ mỉ của hắn đã hoàn toàn chệch hướng, và từng cái trong những sự chệch hướng hướng đó đang gặm nhấm sự điềm tĩnh của hắn.

Orb đáng lẽ giờ chỉ còn là ký ức.

Kira Yamato cùng lũ COMPS tọc mạch đáng lẽ đã bị xóa sổ.

Lacus Clyne đáng ra đang mỉm cười bên cạnh hắn, hứa hẹn một tương lai tươi sáng.

Ấy vậy mà giờ đây –

“Phát hiện một số nguồn nhiệt đang tiếp cận Requiem. Có tổng cộng tám tín hiệu nhiệt.”

Bị thông báo đó kéo trở lại hiện thực, Orphee cố gắng trấn an bản thân.

Bình tĩnh lại nào. Requiem vẫn nằm dưới sự kiểm soát của phe ta.

“Bắt đầu sửa chữa ngay lập tức!”, hắn ra lệnh.

Requiem không nhận phải hư hại nghiêm trọng. Đai phản xạ chỉ là thứ dùng một lần, một thiệt hại nhỏ. Orb chỉ trì hoãn được án tử thêm vài tiếng đồng hồ nữa.

Tất cả chẳng qua chỉ là cơn giãy chết của kẻ địch.

Những kẻ không chịu từ bỏ địa vị và của cải đang cố ngăn cản con đường dẫn tới hòa bình đích thực.

“Đám cựu nhân loại khốn kiếp!”

Rặt một lũ tham lam bẩn thỉu!

Orphee cố kìm lại nỗi tức tối đang dâng lên trong lòng mình.

 ----------

“Giải trừ ngụy trang.”

Trên chiến hạm Kusanagi – soái hạm của hạm đội không gian Orb, giọng nói của Hạm trưởng Amagi xé toang sự im lặng căng thẳng và đưa ra mệnh lệnh mang tính quyết định.

Toàn bộ chiến hạm trong hạm đội Orb đồng loạt gỡ bỏ những tấm ngụy trang nhiệt - tấm màn chiến lược được thiết kế nhằm ‘che mắt’ hệ thống cảm biến của kẻ địch.

“Mục tiêu là chiếm giữ hoặc phá hủy hoàn toàn Requiem. Tất cả đơn vị được phép khai hỏa!”

Tức thì, những khẩu đại bác Gottfried và dàn súng nòng xoay tự động Igelstellung phát ra những tiếng rền rĩ khi được kích hoạt trong khi những chiếc Murasame nối tiếp nhau dồn dập xuất kích.

“Tuyệt đối không tha cho những kẻ dám chĩa lưỡi kiếm tử thần về phía Orb!”

Phía dưới họ, Mặt Trăng trải rộng mênh mông và tĩnh lặng. Thế nhưng ụ pháo khổng lồ há hốc như một cái miệng đói khát trên bề mặt đã phá hỏng vẻ đẹp của nó.

Và án ngữ ngay đằng trước nó là hạm đội ZAFT. Từ những con tàu đó, các đội mobile suit cũng xuất kích và lao về về phía bọn họ. Vũ điệu ba-lê hỗn loạn của beam và tên lửa dệt nên một tấm tranh thảm chết chóc giữa hai hạm đội. Ngoài ra còn có những quả tên lửa chống hạm từ bề Mặt Trăng trút xuống hạm đội Orb.

Những ký ức đầy ám ảnh về trận chiến ngoài khơi Crete hiện lên trong tâm trí Amagi. Mức độ chênh lệch lực lượng lần này còn tệ hơn hồi đó. Sẽ không có cơ hội thứ hai nếu họ thất bại.

Nhưng giờ đây họ có thể toàn tâm toàn ý chiến đấu để bảo vệ lý tưởng của Orb và chính Orb.

Mệnh lệnh của Amagi rành mạch và khẩn cấp.

“Các đội mobile suit rời khỏi đường bắn ngay lập tức. Lohengrin, khai hỏa!”

 ----------

Một chiến hạm của ZAFT phát nổ khi bị pháo chính của Kusanagi bắn trúng. Ngọn giáo positron quét qua không gian vươn tới Requiem, và một ánh sáng chói lòa bùng lên khi phát bắn chạm tới mục tiêu. Nhưng khi ánh sáng nọ tan biến, miệng pháo khổng lồ hiện ra từ giữa đám bụi Mặt Trăng bị thổi tung lên – hoàn toàn không hề hấn gì.

Quả nhiên đòn công kích tầm xa không đủ sức xuyên thủng lớp khiên chắn của Requiem.

Trong lúc đó, Millennium kiên định tiến thẳng vào trung tâm chiến trường.

“Triển khai các tháp pháo rời.”

Theo lệnh Murrue, một số tháp pháo tách khỏi Millennium. Chúng tự động bay lượn, khóa mục tiêu vào những chiếc GINN của kẻ địch và khai hỏa.

Được trang bị với hệ thống ngắm bắn tinh vi, những tháp pháo này tự động truy kích kẻ địch bị Albert đánh dấu từ góc nhìn bao quát chiến lược trong đài chỉ huy.

“Tristan 1 và 2! Kurwenal, mục tiêu: hạm đội địch. Bắn!”

Những chiến hạm của Foundation truy đuổi từ phía sau phát nổ khi bị trúng đạn từ dàn pháo chính và đại bác điện từ. Nhưng phía sau những quả cầu lửa đó, thêm nhiều bóng dáng đang tiến tới.

Thế nhưng, nhanh hơn tất thảy những chiến hạm đó là một bè lũ hiểm ác đang lao qua bóng tối.

 ----------

“Lũ Black Knight đang tới!”

Shinn trở nên căng thẳng trước thông báo của Hilda. Sau khi tiêu diệt chiếc GINN đối địch bằng một nhát chém, cậu xoay cỗ máy của mình lại.

“Beam không có tác dụng đâu! Luna, yểm trợ cho anh!”

Dàn vũ khí beam và đại bác điện từ của Blast Impulse càn quét không chút thương xót hàng ngũ của kẻ địch. Hỏa lực dữ dội của nó mở ra một “hành lang hủy diệt” giữa đội hình đối phương.

Lunamaria la lên đáp trả giữa trận chiến.

“Em còn có đại kiếm chống hạm nữa! Em cũng có thể tự mình chiến đấu!”   

Cô giải trừ bộ trang bị Blast Silhoutte và chuyển sang Sword Silhouette bay theo sau mình.

Từng đối đầu với bọn chúng trước đây và hiểu rõ thực lực của bọn chúng, Shinn muốn giữ Lunamaria tránh xa lũ Black Knight. Cảm nhận được sự đồng điệu trào dâng trong tinh thần bất khuất của Lunamaria, Shinn hạ quyết tâm.

──Lần này chúng ta nhất định sẽ thắng!

Họ tăng tốc lao thẳng về phía Black Knight.

---------- 

“Lũ ngu chúng mày thực sự chẳng học được gì nhỉ! Chúng mày không thắng nổi bọn tao đâu!”

Với cái nhếch mép ngạo mạn, Griffin buông ra một tràng khích bác về phía những cỗ máy đang tiến đến với giọng điệu đầy vẻ khinh miệt.

Impulse và Destiny ư!? Toàn mấy thứ di vật từ quá khứ.

Bên cạnh hắn, Redel bật cười the thé thích thú, trái ngược với bầu không khí căng thẳng của trận chiến khốc liệt sắp diễn ra.

“Ta sẽ tiêu diệt các ngươi một lần nữa! Kyahaha!”

Đúng thế. Kết cục đã an bài từ trước cả khi trận chiến bắt đầu. Chỉ xét riêng thông số kỹ thuật, chiếc Rud-ro.A của bọn chúng đã ăn đứt những cỗ máy của đối phương. Lớp giáp femtech là công nghệ giáp PS thế hệ tiếp theo gần như không bị giới hạn về thời gian hoạt động, hơn nữa lại không tiêu tốn năng lượng.

Và phi công địch chỉ là Shinn Asuka và vài tên cắc ké.

Bọn chúng đã nắm được thực lực của đối phương sau trận chiến trước. Shinn Asuka chỉ là hạng tép riu.

Thay vào đó, sự gan lỳ của bọn họ làm bọn chúng cảm thấy khó hiểu. Đứng trước một sự chênh lệch áp đảo đến thế, vì sao chúng vẫn ngoan cố chống cự một cách vô ích như vậy?

Griffin cùng đội của hắn tiến về phía trước theo đội hình chặt chẽ. Cảnh tượng bọn chúng lao tới đem lại ấn tượng uy nghi pha lẫn đáng sợ.

── Tao sẽ cho chúng mày thấy chống lại định mệnh là vô ích đến thế nào!

---------- 

Lunamaria cũng tiến về phía đội Rud-ro.A. Thế rồi, một chiếc mobile suit thu hút sự chú ý của cô.

Là một chiếc Gyan.

“Chiếc Mobile suit đó -- Agnes? Sao lại!?”

Gyan và Impulse lướt qua nhau trong một vũ điệu tốc độ cao, và Lunamaria đạp phanh xoay cỗ máy lại.

Đích thị là Gyan. Cô tưởng nó đã bị nhấn chìm trong vụ nổ tại Eldora!

“Agnes! Bà còn sống ư?”

Lunamaria không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng khi phát hiện chiếc mobile suit quen thuộc. Nhưng Gyan, cũng phanh và xoay lại đối diện với cô, đột nhiên khai hỏa cặp pháo beam nòng xoay.

“Chỉ có mỗi Shura là nhận ra giá trị của tôi!”

Agnes hét lên. Lunamaria chặn loạt đạn beam bằng tấm khiên của mình và cuối cùng cũng vỡ lẽ.

Agnes đã phản bội họ. Vậy nên ả mới không quay về sau khi đào thoát cùng với đám Accord và những kẻ khác.

Thật ngu ngốc!

Gyan tung ra những nhát chém với độ chính xác chết người trong khi Lunamaria phản đòn, cây đại kiếm chống hạm của cô chém vào khoảng không giữa họ.

“Bọn chúng chỉ đang lợi dụng bà thôi! Sao bà không nhận ra điều đấy chứ?”

“Còn bà cũng là Coordinator cơ mà? Tại sao bà lại về phe đám người đó?! Hay là cặp kè với thằng ngốc nào đó nên giờ cũng ngu đi rồi?!”

Lunamaria đã cố gắng nói lý với ả, nhưng những lời vừa rồi thực sự đã chọc tức cô.

“Hả?! Chuyện này thì liên quan gì đến Shinn! Chẳng qua là bà cay cú vì bị đội trưởng ngó lơ thì có!”

Cuộc đấu khẩu giữa họ leo thang thành một màn công kích gay gắt lẫn nhau, và những lời sắc bén của Lunamaria đã “chạm đúng nọc” của Agnes.

“Im điiii!”

Gyan quất cây roi nhiệt phá tan cây kiếm chống hạm. Lunamaria đáp trả bằng cây beam boomerang.

Cơn giận của người này lại thổi bùng thêm cơn giận của người kia, và chẳng biết từ lúc nào mà cả hai đã dốc toàn lực đấu với nhau.

--------- 

Bốn chiếc Rud-ro.A cùng phối hợp tấn công, nhưng Destiny vẫn không chút do dự mà lao tới nghênh chiến.

Nó chém một cỗ máy bằng cây kiếm chống hạm, rồi tung cước vào cỗ máy định bắn lén từ đằng sau. Khẩu súng trường của cỗ máy nọ bị chém đứt, và bằng cử động đầy uyển chuyển, Destiny nhắm khẩu súng điện từ vào kẻ địch phía sau mình. Như thể đoán trước những phát bắn bằng beam, nó né tránh và bắn xuyên qua khẩu súng trường nọ.

“Lần trước tao thua chẳng qua là vì tao lái Justice thôi!”

Shinn hét lớn và chém một cỗ máy khác.

“Với Destiny, chúng mày chẳng là cái thá gì cả!”

---------- 

Grffin đỡ lấy thanh kiếm chống hạm của Destiny bằng thanh kiếm của hắn, nhưng nó vỡ tan trước cường lực thuần túy của đối phương. Đồng thời, Destiny khai hỏa khẩu súng điện từ của mình. Do không kịp tránh nên chiếc Rud-ro.A nhận phải chấn động khủng khiếp.

“Hắn là thứ quái gì vậy?!”

Griffin không còn giữ được vẻ bình tĩnh, sự bất an hiện rõ trong giọng điệu dao động của hắn.

Đây có thật là Shinn Asuka không vậy?

Chuyển động của hắn khác hẳn với lần giao chiến trước!

Cái kẻ chiến đấu ngang ngửa với cả bốn người bọn chúng, thậm chí còn chiếm thế thượng phong này là thứ gì vậy?!

Liu rên rỉ như thể đang bấn loạn.

“Mình không đọc được suy nghĩ của hắn?”

Đúng thế, kể cả khi cố gắng dự đoán hành động của đối phương thì đòn tấn công luôn đến trước khi bọn chúng có thể nắm bắt được ý đồ của cậu.

Cứ như thể chính những đòn tấn công của bọn chúng bị nhìn thấu vậy.

Griffin gần như chìm trong nỗi sợ hãi và hoàn toàn bị áp đảo.

Bóng dáng mờ ảo của Destiny trong khi di chuyển để lại một loạt dư ảnh chói lòa, từng cái trong số đó đều là điềm báo cho cuộc công kích dữ dội của nó.

Daniel la lên trong tuyệt vọng.

“Chẳng lẽ thằng này… không suy nghĩ gì cả sao?!”

 ----------

Một người đàn ông hít vào làn hơi nước bốc lên từ chiếc tách của mình, thưởng thức mùi hương trước khi ngấp một ngụm cà phê và thở ra đầy vẻ hài lòng.

“Ừm, hương vị hôm nay cứ phải gọi là tuyệt hảo, Dacosta ạ,” ông cảm thán với giọng điệu thỏa mãn nhưng thoáng vẻ bâng khuâng.

“Tôi rất mừng khi nghe vậy, thưa Đại Tá,” người cộng sự của ông đáp lại ra chiều cam chịu.    

“Ta đã mong được nghỉ hưu sớm và thậm chí mở một đồn điền cà phê…”

Có vẻ như ở thời nay, người ta không dễ mà được cho phép Giải Ngũ Danh Dự.

Ông đã nghĩ rằng cậu phó chỉ huy giỏi giang của mình có thể xử lý ổn thỏa mọi việc mà không cần tới ông, nhưng ôi chao, có vẻ họ cần tới sự chung tay giúp sức từ mọi nguồn lực. Hoặc chân – trong trường hợp của ông.  

Cậu phó chỉ huy Martin Dacosta buông lời phỉnh phờ.

“Vâng vâng, tôi sẽ giúp ngài một tay khi đến lúc đó, nhưng hiện giờ xin ngài hãy tập trung vào vấn đề trước mắt cái đã.”

Waltfeld có cảm giác cách cư xử Dacosta với ông dạo gần đây có phần hơi thiếu phép tắc.

Nhưng dù sao thì, như cậu ta đã nói, đã đến giờ hành động.

Andrew Waltfeld – người từng được gọi với biệt danh “Hổ Sa Mạc” – đặt chiếc tách của mình xuống và đứng dậy.

“Vậy thì các quý ông, - chúc mọi người may mắn.”

“Đồng bộ đồng hồ. Xuất phát!”

Dacosta rành rọt đưa ra mệnh lệnh. Âm thầm tựa như những cái bóng, họ chia làm hai nhóm, với mỗi nhóm lại có một mục tiêu cụ thể.

 ----------

Phía trên quang cảnh hoang vu của Mặt Trăng, âm thanh ồn ã từ chiến trận vẫn không ngừng vang vọng khắp không gian. Trên đài chỉ huy của Burkhart, Jagannath hối hả đốc thúc quân lính của mình.

“Không để bất cứ tên nào lọt qua! Bọn chúng chỉ là một lũ ô hợp Natural thôi!” – hắn gầm lớn, át đi tiếng ầm ĩ từ những vị trí tác chiến.

Phía dưới bọn chúng, hạm đội Orb đang chiến đấu đầy quả cảm dù bị áp đảo về quân số – và Jagannath thừa biết điều đó. Cộng với việc hạm đội của Foundation đang trên đường tới đây, lực lượng địch sẽ lâm nguy nếu bị mắc kẹp giữa thế gọng kìm. Mục tiêu duy nhất của bọn chúng hiện giờ là trì hoãn và cầm chân đối phương cho đến khi Requiem lại có thể giải phóng sức mạnh khủng bố của nó một lần nữa.

“Trung Tá Jagannath! Có thông điệp từ PLANT!” một điều hành viên kêu lên với vẻ khẩn cấp.

“Chủ tịch đang kêu gọi quân đội ngừng ngay toàn bộ chiến dịch đang diễn ra và trấn áp cuộc đảo chính.”

Jagannath ngay lập tức chuyển sự chú ý sang tin tức vừa nhận được.

“Cái gì?!” hắn thốt lên với âm điệu kinh ngạc pha lẫn ngờ vực.

Chủ tịch Lament - cái kẻ bỏ trốn như một gã hèn nhát và bặt vô âm tín cho đến tận ban nãy. Chỉ một nước đi sai và Requiem sẽ chĩa thẳng vào bọn họ.

Chỉ đạo đột ngột này từ Chủ Tịch Lament làm dấy lên một cơn bão phỏng đoán trong tâm trí Jagannath – phải chăng có diễn biến bất ngờ nào đó đang diễn ra tại PLANT?

Gương mặt hắn thoáng lộ vẻ bất an, nhưng rồi nhanh chóng che đậy nó dưới lớp mặt nạ cương quyết. Hắn quan sát thủy thủ đoàn dưới quyền: sự quyết tâm lẫn băn khoăn hiện ra trên khuôn mặt họ. Và hắn ra quyết định.

“Tiếp tục tấn công! Sau khi Requiem khai hỏa vào Orb, một thời đại mới sẽ bắt đầu!”

Từ góc nhìn của hắn, thế trận vẫn không có gì thay đổi: sự đảo chiều trong làn gió chính trị tại PLANT không thể ngăn trở nhiệm vụ của bọn chúng.

Một khi thế giới bị khuất phục, PLANT sẽ buộc phải thuận theo tương lai mà bọn chúng đặt ra.

 ---------

Chiến trường phía trên Mặt Trăng không khác gì một vòng xoáy hỗn loạn và hủy diệt. Những luồng beam từ các chiến hạm ZAFT quét qua đội hình hạm đội Orb, kéo theo một vệt dài những vụ nổ trên đường đi của chúng.

“Hamilton, Schecter đã chìm!”

“Các mobile suit địch đang tới!”

Đài chỉ huy của Kusanagi rung lắc dữ dội trước chấn động từ những quả tên lửa phát nổ gần đó.

Một chiếc Murasame vừa mới khai hỏa những khẩu pháo chống hạm của nó đã trúng phải một phát bắn beam chính xác và nổ tung trong luồng sáng chói lòa. Một đơn vị gồm nhiều chiếc ZAKU đang dồn ép bọn họ từ mọi hướng.

Chịu đựng những cơn sóng xung kích, Amagi hướng ánh mắt thẳng về phía trước, không chút dao động.

“Gottfried 1 và 2! Heldart, khai hỏa!”

Họ phải chặn Requiem lại bằng mọi giá, dù cho có phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình!

Bất thình lình, một chiến hạm lớp Nazca khai hỏa khẩu pháo beam của nó. Luồng beam dữ dội với độ chính xác rợn người xé toang mạn trái Kusanagi.

“Mau kiểm soát thiệt hại!”

Amagi quát lớn giữa tiếng còi báo động rền vang trên đài chỉ huy.

‘Đây là tất cả những gì chúng ta có thể làm được sao?!’ – anh thầm nghĩ, trong khi một loạt những quả tên lửa sắp sửa trút xuống họ, và không còn kịp để đánh chặn nữa.

Đúng lúc đó, vô số những tia beam lao qua không gian hướng về phía đội hình hạm đội đồng minh Orb. Chúng bắn hạ những quả tên lửa, khiến vô số quả cầu lửa bùng lên.

Cứu tinh đã đến dưới hình hài của Duel với Buster, được trang bị với các đơn vị METEOR bay vun vút vào giữa trận địa.

 ----------

“Đây là Trung tá Yzak Joule thuộc cục tình báo quân sự ZAFT. Tôi tới để truyền đạt mệnh lệnh từ Tổng Bộ!”

Giọng điệu uy quyền và cấp bách của Yzak được phát trên toàn kênh liên lạc trong hạm đội ZAFT.

“Toàn bộ lực lượng ZAFT dưới trướng Trung Tá Jagannath được yêu cầu chấm dứt mọi hoạt động tác chiến ngay lập tức và trở về đơn vị của mình! Cuộc đảo chính tại quê nhà đã bị dập tắt! Chủ tịch Lament đã trở lại nắm quyền lực và quyền kiểm soát.”

Không lâu trước đó tại PLANT, các đơn vị được dẫn dắt bởi Waltfeld và phái Clyne đã tràn vào chiếm quyền kiểm soát tại tòa nhà Hội Đồng và các sở chỉ huy quân sự. Các con tin đều đã được giải thoát, còn những kẻ đầu sỏ hoặc bị bắt, hoặc chọn cách tự sát.

Jagannath cùng đám đồng đảng của hắn không còn đại diện cho PLANT, và giờ chỉ đơn thuần là tàn dư của đám phản loạn.

Yzak và Dearka tới đây để thuyết phục Jagannath và những binh sĩ đổi ý. Cùng là quân nhân ZAFT, họ không muốn những người này đồng lõa với tội ác khai hỏa vào Trái Đất.

“Trung Tá Jagannath! Ông muốn bị kết tội phản quốc hay sao?!”

 ----------

Bất chấp lời kêu gọi khẩn thiết của Yzak, Jagannath vẫn kiên định với lý tưởng của mình dẫu áp lực đang bày ra trước mắt.

“Đây không phải là phản quốc!” hắn quả quyết chắc nịch, ánh mắt quét qua những gương mặt căng thẳng của thủy thủ đoàn.

“Chúng ta là những người sẽ định hình tương lai của PLANT! Chúng ta sẽ giải phóng đồng bào của mình khỏi sự bạo ngược của lũ người Natural!”

Nếu để cái gã Lament hèn nhát đó nắm quyền thì họ sẽ phải sống dưới sự áp bức của lũ Natural. Sau khi Cuộc Đại Chiến kết thúc, vị thế thống trị của người Natural đã một lần nữa được tái lập.

Quan điểm của Jagannath là không thể tình trạng này tiếp diễn.

Thủy thủ đoàn của hắn cũng thấm nhuần tư tưởng đó và khước từ lời can ngăn của Yzak. Bọn chúng một mực tin rằng nhiều người tại PLANT cũng có chung suy nghĩ như vậy, rằng làn sóng ủng hộ sẽ sớm đảo chiều theo hướng có lợi cho chúng. Một khi bọn chúng thiêu rụi thế giới cũ bằng Requiem.

Nhưng rồi, một giọng nói không ai ngờ tới phá tan sự căng thẳng.

“Đây là Lacus Clyne.”

Hiện ra trên màn hình là một khuôn mặt đã quá quen thuộc – làn da nhợt nhạt, mái tóc hồng suôn dài.

“Tôi vừa mới trốn thoát khỏi sự giam cầm của Foundation, và giờ đang phát biểu trước tất cả các bạn.”

Khắp đài chỉ huy nổi lên những tiếng xì xào.

Lacus đang đứng trong đài chỉ huy của một chiến hạm – khả năng cao là Millennium – và người ta có thể thấy trận chiến ác liệt đang diễn ra phía sau những ô cửa kính của đài chỉ huy phía sau cô. Bộ y phục có phần nhăn nhúm, ẩm ướt và bụi bẩn lại càng chứng thực cho lời nói của cô. 

Trái với phong thái dịu dàng thường thấy, chất giọng êm dịu của cô lúc này lại toát lên sự kiên quyết.

“Tôi tuyệt đối không chấp nhận lý tưởng của Foundation.”

Vào lúc đó, Jagannath hiểu rằng kế hoạch của bọn chúng đã hoàn toàn đổ bể.

 ----------

“Cái xã hội ‘công bằng và bình đẳng’ mà họ rao giảng được áp đặt thông qua Dự Án Destiny, và như tôi đã từng tuyên bố trước đây – tôi sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó.”

Đước trước camera, Lacus phát biểu một cách rành mạch bằng giọng điệu đầy cương quyết.

Ngay sau khi cập bến Millennium trên Amazing Z’Gok, cô đã ngay lập tức bắt tay vào việc đính chính thông tin sai lệch được lan truyền nhân danh cô bằng cách tổ chức buổi phát sóng ra toàn thế giới. Athrun và Meyrin đã kể cho cô về buổi phát sóng của Orphee và việc hắn sử dụng Requiem để đe dọa cả thế giới, và đó còn là chưa kể cuộc tấn công hạt nhân ban đầu thực ra là do chính bọn chúng dàn dựng.

Mặc dù Lacus cũng có những ngờ vực của riêng mình, nhưng sự xác nhận những hành động đó chẳng khiến nỗi bất bình trong cô vơi bớt mấy. Sự dối trá của Orphee khi lừa dối cô, biến cô trông như một con ngốc đã phô bày sự nham hiểm trong kế hoạch của hắn. Dù coi cô là “bạn đời” nhưng bản thân cô lại chẳng hề được hay biết về những vấn đề hệ trọng như vậy – điều đó đã cho thấy bọn chúng tráo trở đến nhường nào.

Trong thâm tâm Lacus lúc này là một quyết tâm không thể lay chuyển: cô có thể rủ lòng mà cảm thông, nhưng không còn có chỗ cho sự tha thứ nữa.

Đây là cuộc chiến vì chính sự tồn tại của cô: tuân theo bọn chúng đồng nghĩa cái ‘tôi’ của cô bị xóa bỏ và thay thế bằng ‘Lacus Clyne’ theo ý chúng.

Điều tương tự cũng sẽ bị áp đặt lên tất cả mọi người.

Cô nhìn thẳng vào camera bằng ánh mắt sắc bén.

“Một thế giới nơi thất bại, thay đổi và mơ ước – mọi thứ bị cấm đoán. Một xã hội nơi giá trị của một con ngườ được quyết định bằng gen của họ. Tôi sẽ không bao giờ để người khác định đoạt giá trị của bản thân.”

 ----------

 Aura cùng đoàn tùy tùng – những kẻ suýt nữa bỏ mạng tại pháo đài Artemis, bước xuống soái hạm Gullbeig của lực lượng Foundation. Sự hiện diện của mụ ngạy lập tức thu hút mọi sự chú ý.

“Càng không phải bằng cách áp đặt nó lên người khác thông qua bạo lực và sợ hãi. Điều đó là tuyệt đối không thể chấp nhận.”

Sau khi lịch thiệp dẫn Aura tới ngai chỉ huy, Orphee vung tay tát Ingrid đang cúi gằm mặt lặng lẽ theo sau.

“Nếu một kẻ không thể hoàn thành bổn phận của mình thì cũng chẳng còn tư cách để tồn tại nữa!”

Ingrid, với một bên má đỏ tấy, không kìm được những giọt nước mắt ứa ra lơ lửng trong không gian phi trọng lực của chiến hạm. Những cái nhìn chằm chằm lạnh lẽo và khinh miệt của Orphee và Aura lại càng khoét sâu hơn nỗi tuyệt vọng trong cô. Cảm giác cam chịu sâu sắc bóp nghẹt lấy Ingrid.

Đã quá trễ để thay đổi lối sống. Cô không thể chống lại số phận của mình.

Nếu trở nên vô dụng, thì cô và những kẻ khác sẽ đánh mất lý do tồn tại của bản thân.

Đó là lối sống duy nhất mà bọn chúng được chỉ dạy. Cuộc sống duy nhất dành cho chúng từ trước đến nay.

── Mọi sinh mạng đều có quyền tự định đoạt số phận của mình.

Trên màn hình, Lacus tiếp tục phát biểu. Ingrid nhìn đăm đăm về phía cô ấy bằng ánh mắt khao khát đầy đau đớn.

── Tôi không thể sống giống như cô được…

 ----------

Kira ngồi trong Freedom phóng về phía Requiem. Giọng nói của Lacus vang vọng bên trong anh.

“Bản thân tôi cũng sẽ chiến đấu vì điều đó.”

Nói bộ, Lacus áp bàn tay khẽ siết chặt lên tim mình – biểu tượng cho quyết tâm không thể lay chuyển của cô.

“Đừng bao giờ để những người thậm chí còn chẳng yêu thương ta định đoạt giá trị của bản thân.”

Anh có thể cảm nhận được sự mãnh liệt trong nắm tay của cô cộng hưởng trong anh, như thể sức mạnh từ cô truyền thẳng vào trái tim mình.

Kira lao vào nhóm mobile suit bủa vây quanh Kusanagi và phóng DRAGOON ra. Những tia beam bắn ra từ Freedom triệt tiêu vũ khí và camera của đối phương, vô hiệu hóa kẻ địch một cách có hệ thống.

Requiem!

Dù phần nào bị vùi lấp dưới bề mặt Mặt Trăng, đống đổ nát từng là pháo đài không gian Messiah vẫn sừng sững tựa như một tên khổng lồ tàn tạ từ trận chiến trước kia.

Đột nhiên, một dự cảm lướt qua tâm trí Kira. Khi ngước nhìn lên, đôi mắt anh mở to vì kinh ngạc.

“Kira Yamato!”

Shi-ve.A vung thanh kiếm bổ nhào xuống phía anh với tốc độ khủng khiếp. Freedom chỉ kịp giương khiên đỡ lấy nhát chém và khai hỏa cặp súng điện từ gắn hông. Một vụ nổ bùng lên giữa hai cỗ máy, buộc chúng phải tách nhau ra.

Kira luồn lách né tránh những cuộc tấn công tới tấp trong khi hướng về phía Requiem, nhưng Shi-ve.A nhìn thấu mọi hành động của anh và liên tục cản trở.

“Đừng hòng tiến xa hơn nữa!”

Kira cắn chặt môi, kìm nén cảm giác bực tức trước tiếng quát lớn đầy hùng hổ của Shura.

 ----------

“Hạm đội địch đang tiếp cận Requiem!”

“Shi-ve.A đang giao chiến với Freedom!”

Những tiếng báo cáo đầy kích động vang khắp đài chỉ huy của soái hạm Gullveig. Hạm đội ZAFT phản ứng một cách chậm chạp, có lẽ đang bối rối trước buổi phát sóng ban nãy của Lacus.

Những binh sĩ trên đài chỉ huy cũng không kém phần dao động. Với họ, Lacus Clyne cũng tựa như một biểu tượng vậy.

Không một ai trong số đó dám chống đối ‘Lacus Clyne’.

Sức ảnh hưởng của cô lớn đến vậy đó.

Khi Orphee một lần nữa nhận ra hắn đã đánh mất điều gì, hắn trừng mắt nhìn Igrid đang rơi lệ - sự giận dữ hiện rõ trong đôi mắt hắn.

Khóc lóc thì giải quyết được cái gì? Liệu mấy giọt nước mắt có thể vãn hồi ngay cả thất bại nhỏ nhặt nhất không?

──Nếu một kẻ không thể hoàn thành bổn phận của mình thì cũng chẳng còn tư cách để tồn tại nữa!

Những lời ban nãy Orphee quẳng về phía Ingrid giờ cũng vận ngược trở lại hắn.

Như thể để nhằm xốc lại tinh thần quân sĩ đang dao động, hắn ra lệnh với vẻ tràn đầy tự tin.

“Hạm đội soái hạm sẽ tiến về phía Requiem! Dụ Millennium vào phòng tuyến phòng thủ của hạm đội và tiêu diệt nó!”

“Rõ!”

Gã hạm trưởng đứng thẳng người như thể vừa mới bừng tình khỏi cơn mụ mị.

“Mẫu thân, phần còn lại nhờ người.”

Sau khi liếc sang Aura, Orphee nhanh chóng quay gót giày lại

“Shura và ta sẽ xử lý Freedom. Đi thôi, Ingrid.”

Hắn thản nhiên ra lệnh cho Ingrid mà chẳng thèm xem liệu cô ta có đi theo không, và hăm hở rời khỏi đài chỉ huy.

Trận chiến còn lâu mới kết thúc; chưa có gì ngã ngũ cả.

Bọn chúng vẫn đang chiếm thế thượng phong. Kế hoạch rất rõ ràng: tiêu diệt tất cả những kẻ ngáng đường – cả Millennium lẫn Orb – và giành lại Lacus.

Nếu không thể giành lại cô ấy, vậy thì có lẽ ngay cả cô ấy-

Nhưng không hiểu sao tâm trí Orphee không chịu cân nhắc đến khả năng đó.

Mục tiêu trước hết của hắn là Freedom do Kira Yamato điều khiển. Lần này hắn quyết xóa sổ tên địch thủ dai như đỉa đó một lần và mãi mãi.

 ----------

“Chiến hạm này sẽ đột phá hạm đội địch và lao thẳng vào soái hạm đối phương. Đây sẽ là trận quyết chiến!”

Mắt hướng thẳng về phía hạm đội phía trước, Murrue tuyên bố.

Cô sẽ giao lại Requiem cho những người khác xử lý, và dồn lực tấn công soái hạm của Foundation. Kẻ ra lệnh khai hỏa Requiem hẳn là đang ở trên đó. Hạ được kẻ đứng đầu Foundation thì khả năng cao là hạm đội ZAFT cũng sẽ đầu hàng.

Đúng lúc đó, gương mặt của Lacus hiện lên trên màn hình trước mặt cô.

“Hạm trưởng.”

“Lacus?”

Murrue kinh ngạc. Lacus đã thay sang bộ đồ phi công mà cô chẳng hề hay biết. Không chỉ vậy, cô còn đang ngồi trong Proud Defender – cỗ máy do Kira cùng những người khác phát triển.

“Em cũng sẽ tham chiến. Xin phép được xuất kích.”

Trong giây lát, Murrue á khẩu.

Chuyện này thật quá ngớ ngẩn – Murrue thầm nghĩ. Lacus là nhân vật trọng yếu với cả PLANT lẫn bọn họ. Hơn nữa, cô ấy chưa từng trải qua tác huấn. Ngay cả một Coordinator cũng sẽ chẳng hơn gì một tên nghiệp dư nếu không trải qua huấn luyện.

Tuy nhiên Lacus khăng khăng với vẻ cương quyết mà Murrue chưa từng thấy trước giờ.

“Em phải đưa thứ này tới cho Kira – đây là việc khẩn.”

“Nhưng chuyện đó--”

“Làm ơn. Chỉ lần này thôi, xin hãy cho phép em…!”

Trước lời khẩn cầu tha thiết của cô ấy, Murrue tỏ ra do dự.

Albert nhanh nhẩu xen vào.

“Thưa Ngài Chủ tịch, Albert đây. Cỗ máy này đã hoàn toàn sẵn sàng hoạt động, nhưng việc kết nối vẫn sẽ cần điều chỉnh thủ công. Tôi sẽ hỗ trợ ngài một cách chu toàn, nên xin hãy an tâm.”

Anh ta liến thoắng trình bày với vẻ tràn đầy tự tin như thường lệ. Nói cách khác là không có vấn đề gì về mặt kỹ thuật.

Murrue liếc nhìn Konoe trên màn hình. Konoe khẽ gật đầu.

“… Chị hiểu rồi. Cho phép xuất kích.”

Murrue trả lời.

“Cảm ơn chị.”

Nụ cười bừng lên trên gương mặt của Lacus.

Murrue hiểu rõ cảm giác của cô ấy.

Mỗi lần cô tiến Mu ra chiến trường, trái tim cô nhức nhối không tả. Dẫu vậy, bản thân cô cũng có vai trò của riêng mình trên cùng chiến trường đó. Lacus hẳn cũng muốn làm điều gì đó.

Dù đứng trước rủi ro đánh mất cô ấy, nhưng quyền lựa chọn chiến đấu thuộc về Lacus chứ không phải bất cứ ai khác.

 ----------

Athrun làu bàu trong lúc cũng chuẩn bị xuất kích.

“Thật là…”

Đây là một tình huống nghiêm trọng – Lacus sắp xuất kích. Nhỡ chẳng may cô ấy mà gặp chuyện thì liệu Kira sẽ thế nào đây?

Nghe thấy tiếng làu bàu của anh, Meyrin liền cáu kính vặc lại.

“Thế thì đã làm sao nào?! Đôi khi dõi theo từ xa còn đau đớn hơn ấy chứ.”

Là thế sao?

Chính anh đã bảo Kira nên suy xét tới cảm nghĩ của cô ấy, và giờ Lacus đã đưa ra lựa chọn của mình. Tất cả những gì họ có thể làm là bất lực dõi theo cô ấy trong khi chỉ biết hi vọng.

Dẫu vậy, nó vẫn khiến anh rùng mình. Cái ý nghĩ đó khiến anh ớn lạnh đến tận xương tủy; anh thà xuất trận không một tấc sắt trong tay còn hơn là phải thấy Lacus gặp nguy hiểm.

Nhưng dù gì đi nữa, ai cũng có vai trò của riêng mình. Thời gian cho đến khi Requiem sẵn sàng khai hỏa trở lại đang cạn dần. Và mục tiêu của nó là Orb.

Ý nghĩ của Athrun hướng về Cagalli vẫn đang ở Orb. Giống như anh, cô ấy không chạy trốn; cô sẽ luôn vững tin vào bọn họ.

Athrun di chuyển cỗ máy của mình vào bệ phóng.

“Athrun Zala, Z’Gok, phóng!”

 ----------

Sau khi chiếc Z’Gok của Athrun xuất kích là đến lượt Lacus.

“Defender, xin mời xuất phát!”

Đáp lại thông báo của Abbey, Lacus hô to bằng giọng điệu bình tĩnh đến lạ.

“Lacus Clyne, xuất phát.”

Khi cỗ máy phóng đi, lực G đè lên cơ thể khiến cô cứng người lại.

Trong nháy mắt, quang cảnh phía trước cô trải rộng ra như thể bản thân bị ném ra ngoài khoảng không vậy. Millennium bên dưới nhanh chóng thu nhỏ lại chỉ còn là một đốm sáng. Cảm giác bất an gần như xâm chiếm lấy Lacus.

Defender lướt đi trong không gian mà chẳng cần tới sự điều khiển của cô, tự tìm đường tới chỗ Freedom.

Cỗ máy này – đứa trẻ mà Kira đã tạo ra sẽ giúp cô đoàn tụ với anh.

Dù vẫn còn ngoài tầm mắt, nhưng Lacus có thể cảm nhận được sự hiện diện của anh.

──Hãy đợi em… Kira!

 ----------

Ingrid ngồi vào ghế sau cỗ máy của Orphee. Bằng động tác thuần thục, cô hoàn tất công đoạn chuẩn bị phóng cho Ziggurat và tách khỏi soái hạm.

Ngay sau đó, chiếc Cal-re.A trắng muốt cuar Orphee xuất phát nhẹ nhàng đáp xuống phía trên Ziggurat. Nổi tiếng vì tính cơ động của mình, nó là cỗ máy đáng gờm nhất trong đội Black Knights. Sự linh hoạt của nó rất hợp với phong cách của Orphee.

Ba chiếc Ziggurat mà Ingrid điều khiển là bộ trang bị bổ sung hỏa lực kiêm đơn vị phụ trợ. Với hàng loạt pháo beam và dàn phóng tên lửa, hỏa lực mà chúng sở hữu không thua gì một chiến hạm cỡ nhỏ.

“Cả em cũng phải chứng tỏ giá trị của bản thân nữa đấy!”

Trước những lời lẽ hách dịch của Orphee, Ingrid chỉ gật đầu một cách lãnh đạm.

“…Rõ.”

Mình chỉ là một cỗ máy, giống như chiếc Ziggurat này – một công cụ đơn thuần cho Orphee sử dụng, được sinh ra và nuôi lớn chỉ cho mục đích đó.

Đừng nghĩ gì khác.

Vờ như bản thân chẳng có trái tim. Như mọi lần từ trước tới giờ…

“Xuất phát!”

Theo lệnh của Orphee, Ingrid khởi động Ziggurat.

 ----------

Cuộc pháo kích của hạm đội ZAFT – sau khi diễn ra một cách rời rạc trong thoáng chốc – đã lại dữ dội trở lại. Yzak cùng những người khác dùng bộ trang bị METEOR chặn đứng loạt tên lửa dồn dập lao về phía Kusanagi.

“Đầu hàng đi, Trung Tá! Đừng hi sinh mạng sống binh sĩ một cách vô nghĩa nữa!”

Yzak không ngừng kêu gọi, nhưng Jagannath vẫn ngoan cố.

“Tại sao các người lại về phe với đám cựu nhân loại?! Cứ thế này thì sẽ chẳng có gì thay đổi cả!”

Jagannath hét lên giận dữ.

“Một thế giới nơi chỉ một số ít ăn sung mặc sướng, trong khi bất công và tàn nhẫn hoành hành khắp nơi!”

Bản thân từng bất tuân quân lệnh nên Yzak không phải không hiểu động cơ của bọn họ. Tuy nhiên thấu hiểu không có nghĩa là đồng tình.

Tuy nhiên-

“Lũ ngu ngốc cứ bám rịt lấy quá khứ!”

Yzak không khỏi cảm thấy bất lực và phù phiếm.

Quả thực thế giới đã chẳng thay đổi gì cả. Nhưng những gì bọn họ đang làm cũng chẳng khác gì Patrick Zala.

Con người ta rất dễ cảm thấy bị đối xử bất công, và còn chóng trở giận hơn nữa. Để mà châm ngòi xung đột thì chẳng có gì khó cả - ‘bọn chúng là lũ người nhẫn tâm hành hạ chúng ta; vậy nên không thể tha thứ cho bọn chúng’. Song, tìm được sự thỏa hiệp và cùng hợp tác mới là con đường cao quý hơn, và cũng khó khăn hơn.

Nhưng sau cuộc chiến đó, chẳng lẽ họ không hiểu rằng thứ gì ở phía cuối vòng lặp giết chóc vì hận thù này sao?

Dearka vừa né những luồng beam bắn tới, vừa lên tiếng với vẻ cay đắng bất lực.

“Vô ích thôi, Yzak… Nếu họ chịu nghe theo thì ngay từ đầu họ đã chẳng làm thế này rồi.”

“Khốn kiếp!”

Cùng là những người lính ZAFT với nhau, Yzak không muốn phải đối đầu với họ nếu có thể. Nhưng giờ đây kịch bản đó là không thể tránh khỏi nữa rồi.

Cùng với Buster, anh gỡ bộ trang bị METEOR ra và lao về phía hạm đội ZAFT.

 ----------

Trận chiến giữa Freedom và Shi-ve.A vẫn tiếp diễn. Hai cỗ máy lướt đi trên lớp cát xám xịt trên bề mặt Mặt Trăng.

Shi-ve.A như khiêu vũ trên chiến trường, vung saber trong mỗi tay lẫn lưỡi kiếm beam dưới bàn chân một cách điêu luyện, tung ra hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác. Kira cản lại những đòn tấn công từ mọi hướng bằng tấm khiên của mình và khai hỏa khẩu súng điện từ nhằm cố gia tăng khoảng cách.

Đúng lúc đó, một cái bóng đen từ bên trên lao xuống.

Cỗ máy mới xuất hiện dang rộng đôi cánh tựa thiên thần khổng lồ của nó đầy vẻ đe dọa. Từ cặp cánh đó, những vật thể khác nối tiếp nhau phóng ra và di chuyển theo hình xoắn ốc vào thế tấn công tựa như một cơn lốc. Kira đáp lại bằng cách triển khai dàn DRAGOON của mình và khai hỏa dàn vũ khí beam.

Freedom luồn lách giữa mạng lưới beam dày đặc của kẻ địch. Thế rồi, chiếc mobile suit mới liền áp sát với tốc độ kinh hoàng. Kira chỉ kịp gương khiên đỡ lấy thanh saber mà nó vung xuống.

“Tên khốn thảm hại!”

Là giọng của Orphee.

“Hả?”

Kira đáp lại thì nhận được giọng điệu đầy vẻ kẻ cả của Orphee.

“Dám đối đầu với bọn ta bằng cái di vật lỗi thời đấy cơ à?”

“Hiệu suất của cỗ máy không phải thứ quyết định sức mạnh của một con người!”

“Đúng thế.”

Một cách chuẩn xác, những DRAGOON của Orphee chém đứt DRAGOON của Kira bằng các lưỡi dao beam của nó.   

“Vì thế nên ngươi, cái thứ thấp kém hơn bọn ta, không thể chiến thắng!”

Cỗ máy của Orphee thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt và chặt đứt cánh của Freedom. Không thể hoàn toàn né tránh được.

Quả thực khi xét theo tư chất phi công và thông số vũ khí, bọn chúng đang nắm thế thượng phong.

Nhưng sức mạnh thực sự là gì?

Ba cỗ máy phụ trợ của Orphee phóng ra vô số tên lửa nhằm vào Freedom rớt xuống bề mặt Mặt Trăng.

“Tôi cũng có một vũ khí nữa đấy.”

Kể cả khi lồm cồm bò dậy, Kira vẫn không chịu khuất phục. Orphee móc mỉa anh.

“Và thứ đó là gì?”

“Tình yêu của Lacus!”

Kira khóa mục tiêu những quả tên lửa đang lao tới với tốc độ chóng mặt và giải phóng toàn bộ hỏa lực của Freedom. Hằng hà sa số những mũi tên ánh sáng tỏa ra từ Freedom, và tất thảy những quả tên lửa liền phát nổ.

Với sức mạnh đến từ tình yêu của Lacus và tình yêu tôi dành cho cô ấy – tôi sẽ không bỏ cuộc.

Tình yêu – món quà quý giá nhất mà một người có thể trao đi – thúc đẩy chúng ta, làm chúng ta vĩ đại hơn, dù chỉ một chút.

Chỉ một chút thôi.

Tình yêu sẽ không cứu rỗi Trái Đất.

Tình yêu sẽ không cứu rỗi ai cả. Con người tự cứu lấy chính mình.

Con người khao khát trở nên vĩ đại hơn. Bằng cách vun vén của cải và quyền lực, bằng cách đánh bại người khác, bằng cách giành được tình yêu của người khác.

Nhưng dù họ có đạt được điều gì đi nữa thì nhân loại vẫn chỉ là những hạt bụi trước vạn vật bao la.

Con người cố lảng tránh điều đó. Họ cố chạm tới sự vô hạn, mà chẳng hề nhận ra sự trống rỗng nội tại.

Tình yêu là để trao đi, không phải là thứ để giành lấy.

Với một người, gặp được ai đó mà họ có thể đem lòng yêu mến một cách bình đẳng có lẽ không khác gì một phép màu.

Người mà ta có thể trở nên mạnh mẽ mỗi khi nghĩ đến.

Người mà ta có thể trở nên nhân hậu mỗi khi nghĩ tới.

Và khi đó, người ta có thể mấp mé chạm tới sự vĩnh cửu, dù chỉ trong thoáng chốc.

Chỉ một chút thôi.

à đôi khi, như vậy là đủ rồi.

 ----------

Đang giữa trận chiến thì giáp Phase Shift của Impulse tắt ngóm. Không như những cỗ máy mới nhất chạy bằng năng lượng hạt nhân, một khi pin năng lượng cạn thì không chỉ dàn vũ khí của Impulse trở nên vô dụng, mà cả lớp giáp của nó cũng không còn nữa.

Trong lúc giao chiến với đám Rud-ro.A, trái tim Shinn lạnh toát khi nhận ra tình hình – nỗi kinh hãi tưởng như khiến máu trong người đông lại bóp nghẹt cậu.

“Luna!”

Cậu cắt đuôi đám Rud-ro.A đang truy đuổi và lao về phía Lunamaria.

“Shinn!”

Lunamaria gỡ bỏ bộ trang bị Sword Silhouette và chuyển sang Force Silhouette.

Destiny đương lao tới với tốc độ kinh hoàng liền phanh gấp nhằm tránh va chạm và đan tay với Impulse. Hai cỗ máy mặt đối mặt, đồng bộ vận tốc tương đối với nhau.

“Kích hoạt tia beam Deuterion!”

Tia beam phát ra từ trán Destiny được thiết bị hấp thụ trên trán Impulse hút vào. Ngay tức thì, màu sắc trên Impulse quay trở lại khi phin năng lượng được tái nạp. Đó là nhờ công nghệ sạc phi tiếp xúc qua beam.

“… Cảm ơn.”

Lunamaria bẽn lẽn lên tiếng. Shinn mỉm cười, cảm giác nhẹ nhõm trào dâng. Cậu có thể cảm nhận được hơi ấm của cô ấy truyền qua bàn tay hai cỗ máy đan vào nhau, như thể linh hồn của họ cũng được kết nối vậy.

Có một ai đó để bảo vệ chính là nguồn sức mạnh của Shinn.

Tràn đầy khí lực một lần nữa, Shinn xoay cỗ máy của mình lại và hùng hổ lao về phía đội Rud-ro.A truy đuổi phía sau.

 ----------

“Câm ngay!”

Orphee run bắn lên, gần như không còn giữ nổi bình tĩnh nữa.

“Thật kinh tởm! Thứ rác rưởi như mày mà dám thốt ra cái tên của Lacus – dẫu có giết mày cả triệu lần cũng không đủ gột rửa tội lỗi đó!”

Cái thứ thất bại không thể trở thành Accord, phế phẩm của tiến sĩ Hibiki!

Đó là một sai lầm. Mọi thứ đều là sai lầm.

Những kẻ đó giết chết Durandal, hình tượng người cha với bọn chúng; rồi còn phá hỏng Dự Án Destiny, tước đoạt lý do tồn tại của chúng.

Và trên hết, thậm chí cả Lacus nữa!

“Sao mày dám xen vào hả?! Mày, cái thứ thất bại chẳng thể làm được gì!”

Orphee tung một cuộc oanh tạc dữ dội bằng tên lửa và beam, nhấn chìm Freedom trong những vụ nổ tứ phía. Canh đúng lúc nó thoát ra từ đám khói, Cal-re.A và Shi-ve.A liền xông vào. Chúng phá hủy tấm khiên và khẩu súng trường của Freedom, triệt hạ các DRAGOON của nó trong khi Freedom chỉ biết thủ thế.

“Mày đáng lẽ không bao giờ nên được sinh ra! Ấy thế mà mày lại sống một cuộc đời vô tư và được yêu thương! Dù mày không có tư cách!”

Thân hình của Freedom oằn xuống với mỗi cú vung kiếm tàn bạo của Cal-re.A, trong khi dàn vũ khí của nó bị hư hại nặng nề.

Kira khó nhọc đáp trả

“Tình yêu chẳng cần tới tư cách!”

“Vậy thì giao nộp cái tình yêu đấy cho tao!”

Orphee gào lên.

“Nàng ấy đáng lẽ thuộc về tao! Và mày đã cướp mất nàng!”

Một tên thảm hại như vậy lại cướp mất Lacus!

Dù cho hắn luôn nghĩ về Lacus.

Khi hắn thấy nàng hát trên sóng truyền hình tại PLANT, kể cả khi tương lai dường như đã khép lại sau khi Durandal bị đánh bại.

Hắn đã rèn luyện bản thân không ngừng nghỉ, nỗ lực để trở thành người đàn ông xứng đáng với Lacus.

Tin rằng nếu giành được nàng, một tương lai tươi sáng sẽ chờ đợi hắn.

Giá như gã đàn ông này không xuất hiện thì mọi thứ đã diễn ra như vậy. Chỉ vì một sai số nhỏ nhoi – chỉ vì Lacus đã yêu nhầm người!

Orphee truy đuổi Freedom, vung thanh kiếm của nó từ trên cao xuống trong khi Freedom lanh lẹ né tránh những quả tên lửa từ Ziggurat.

Hắn trút thêm nhiều tên lửa nữa vào nó.

Và cuối cùng, năng lượng trong Freedom cũng đã tụt xuống ngưỡng giới hạn; lớp giáp Phase Shift biến mất, và giờ cỗ máy xám xịt gục xuống bề mặt Mặt Trăng.

 ----------

Từ bên trong Freedom giờ đã chẳng còn vũ khí hay lớp giáp bảo vệ nào nữa, Kira chứng kiến kẻ địch – chiếc Shi-ve.A – đáp xuống trước mặt anh, khoang ngực mở tung.

“Ngươi tận số rồi, Freedom.”

Khung cảnh này không khác gì lúc anh bại trận tại Eldora.

Nhưng –

“Kiraaa!”

Kira thấy một chiếc mobile suit lao tới.

“Athrun!”

Nhưng giờ thì khác.

Anh không còn cô độc nữa.

Đúng lúc chiếc Z’Gok của Athrun đáp xuống che chắn cho Freedom, vô số những cây kim phóng ra từ lồng ngực của Shi-ve. A.

“Athrun!”

Kira hoảng hốt la lên từ trong buồng lái khi những cây kim xuyên thủng mặt trước của Z’Gok, khiến những luồng điện chạy khắp thân thể nó. Lớp giáp rạn nứt và rơi rụng xuống như thủy tinh sắp vỡ vậy.  

Nhưng trước cặp mắt kinh ngạc của Kira, đúng lúc lớp giáp của Z’Gok vỡ vụn thì một bóng dáng khác hiện ra từ bên trong nó.

Cỗ mobile suit màu đỏ - Justice!

Thiết bị hỗ trợ bay tách ra từ Cavalier phía trên, chuyển dạng trong lúc bay xuống và kết nối vào lưng của Justice. Kích hoạt những lưỡi kiếm beam ở tứ chi lẫn phần mũi cánh cùng thanh saber của mình, Justice chém xuống Shi-ve.A.

“Kira, không sao chứ?”

Giữa bầu không khí hỗn loạn, Athrun lên tiếng, giọng điều điềm tĩnh và đầy an tâm.

 ----------

“Đồ kỳ đà cản mũi!”

Orphee trừng mắt tức tối về phía Justice giao chiến với Shi-ve.A.

Cái con mobile suit cục mịch đó hóa ra chỉ là lớp vỏ ngụy trang.

Thằng khốn Athrun Zala!

Nhưng Freedom vẫn hoàn toàn hớ hênh. Giờ chính là cơ hội của hắn!

“Kết liễu nó đi! Dồn toàn bộ hỏa lực vào Freedom!”

Orphee lệnh cho Ingrid.

Ingrid điều khiển Ziggurat giải phóng mọi vũ khí mà nó có.

Canh đúng lúc đó, Freedom đột ngột bay lên.

 ---------

“Kira!”

“Lacus!”

Kira thấy Defender lao về phía mình, cặp cánh khổng lồ của nó dang rộng dịu dàng bao bọc lấy anh.

“Tiến hành!”

Theo khẩu lệnh của Lacus, Defender gắn vào lưng Freedom.

Ngay tức thì, thanh năng lượng tăng vọt; toàn thân Freedom lấy lại sắc màu tươi tắn lúc trước. Defender mở bung ra, sắc cầu vồng tuôn trào từ cặp cánh tựa như thiên sứ của nó.

Những tia beam và quả tên lửa từ mọi hướng tựa như những cây cột ánh sáng đồng loạt hội tụ về phía họ.     

Những phân tử ánh sáng tràn ra từ cặp cánh, bao bọc Freedom trong một vầng hào quang rực rỡ.

Ngay sau đó, beam và vô số tên lửa đến được mục tiêu của chúng.

 ----------

Một tia sáng bùng lên tại vị trí của Freedom trước đó.

Thấy vậy, Orphee nhếch mép cười thỏa mãn.

──Thiêu rụi trong ngọn lửa địa ngục đi! Kira Yamato!

Nhưng rồi, một ánh sáng kỳ lạ xua tan làn khói từ vụ nổ. Đắm mình trong quầng sáng tựa cực quang, Freedom hiện ra không hề hấn gì. Cặp cánh lung linh khiến nó trông tựa như thiên thần vậy.

Và tại đó, Orphee còn thấy cả Lacus nữa.

Trong đôi mắt công chúa quý phái và tôn quý của bọn chúng bừng lên vẻ kiên quyết và bất khuất.

Đích thân tiến ra chiến trường và bảo vệ Kira.

Đó là ý chí của cô ấy.

“Nàng ấy làm đến vậy…”

Orphee siết chặt nắm tay trong khi bị nỗi tuyệt vọng bóp nghẹt. Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến hắn choáng váng.

“Nàng nhất quyết khước từ ta đến vậy sao?”

Đó chính là hình bóng người bạn đời mà hắn hằng khao khát ở cô. Và thay vì ở bên hắn, cô lại đến bên kẻ địch mà hắn căm hận. Liệu còn sự bội phản nào lớn hơn thế?

Khi người mà hắn đã luôn khao khát từ tận đáy lòng dường như đã quay lưng lại với hắn, lớp mặt nạ điềm tĩnh của Orphee đã hoàn toàn vỡ vụn.

Mưu đồ, lý tưởng, vai trò của hắn.

Giờ đây, trong hắn chỉ còn lại sự phẫn uất ngùn ngụt trào dâng.

“Vậy thì tan biến cùng cái tình yêu ngu xuẩn ấy luôn đi!”

Gào lên một cách điên cuồng, Orphee giải phóng cơn thịnh nộ của mình.

 -----------

Cửa buồng lái của Freedom trượt ra cho Lacus chui vào. Cô sà vào lòng Kira và mỉm cười rạng rỡ với anh.

“Lacus, sao em lại--”

Kira hỏi với vẻ lo lắng, nhưng Lacus đáp lại bằng sự quyết tâm không chút dao động.

“Ý chí của em luôn ở bên anh.”

Thế rồi, cô khẽ nghiêng đầu và nở nụ cười dịu dàng.

“Từ giờ và mãi về sau, mong anh hãy chiếu cố em nhé.”

Kira cũng không khỏi mỉm cười theo.

Sự hiện diện của Lacus mang tới một cảm giác thanh bình, trong thoáng chốc khiến người ta chẳng còn để tâm mình đang ở giữa chiến trường nữa.

Với cô ở bên, anh có cảm tưởng mình có thể đi đến bất cứ nơi đâu.

Dù có là nơi cùng trời cuối đất đi chăng nữa.

Kira bình thản nói với cô.

“Mình làm thôi.”

“Vâng.”

Lacus tránh ra và ngồi vào ghế phụ bên cạnh anh.

Một lần nữa, những luồng beam từ các cỗ máy phụ trợ và DRAGOON của Orphee lại trút xuống. Các phân tử nano tỏa ra từ Defender hấp thụ dàn hỏa lực lao tới, dựng nên một lớp rào chắn bất khả xâm phạm xung quanh Freedom.

Một cơn mưa tên lửa khác sắp lao tới chỗ họ.

“Việc này để em.”

Chỉ bằng một cái khoát tay, Lacus đã kích hoạt cơ chế đồng bộ sóng não với Defender và tức thì khóa mục tiêu vào toàn bộ tên lửa, DRAGOON và chiến hạm địch trong phạm vi khả dụng. Ngay lúc chúng phát nổ, những tia chớp bùng lên từ Freedom. Sau khi vô số tia sét vươn ra khắp không gian, những quả tên lửa phát nổ trước khi đến được chỗ bọn họ, trong khi DRAGOON thì rơi rụng còn các chiến hạm bị vô hiệu hóa.

Các phân tử nano tỏa ra từ Defender hấp thụ sóng điện từ ở một bước sóng cụ thể rồi chuyển hóa chúng thành nhiệt lượng cực lớn. Nhiệt lượng này hình thành một điện trường xung quanh chúng, tạo ra dòng điện thông qua chuyển động của electron. Nó biến các đòn tấn công của kẻ địch quay sang tấn công chính kẻ phát động chúng. Quả thực rất xứng với cái tên ‘Defender’.

Kira liếc sang Lacus ngồi bên cạnh. Chỉ trong nháy mắt mà cô ấy đã nắm bắt được toàn bộ thông tin trong phạm vi và khóa mục tiêu. Đây chính là năng lực của một Accord.

Năng lực mà cô ấy chưa từng biểu lộ ra ngoài, lúc này đây cô ấy đang vận dụng nó không chút do dự vì họ. Kira cảm nhận được quyết tâm mãnh liệt của cô qua hành động đó.

Nhưng những cỗ máy phụ trợ vẫn còn đó. Hỏa lực của chúng là thứ không thể xem thường. Hơn nữa, chúng có thể nhắm tới họ bằng luồng beam bẻ cong và tên lửa dẫn đường trong khi núp phía sau vật cản.

“Anh sẽ sử dụng Disruptor. Chuẩn tướng Kira Yamato yêu cầu cấp phép sử dụng Disruptor.”

Theo khẩu lệnh của Kira, một màn hình hiện lên trước Lacus.

“Chủ tịch Lacus Clyne phê chuẩn yêu cầu sử dụng Disruptor.”

Lacus vươn tay ra và chạm vào màn hình để duyệt yêu cầu.

Chẳng qua tình cờ cô có mặt tại đây, chứ thứ vũ khí này không thể được sử dụng nếu người vận hành không đưa ra yêu cầu và được Chủ tịch thông qua. Nó sở hữu sức mạnh lớn đến mức đích thân Kira phải thiết lập hạn chế lên nó.

“Kích hoạt Disruptor. Công suất ở mức tám mươi phần trăm!”

Một miệng súng hiện ra trán của Freedom.

Lacus chạm mũ bảo hiểm của mình vào mũ của Kira.

“Đối phương núp phía sau đống đổ nát của Messiah. Hãy kết nối ý thức của anh với em.”

Kira nhắm mắt lại. Những gì Lacus nhìn thấy hiện ra trong tâm trí anh. Xuyên qua pháo đài đổ nát cuộn mình trên bề mặt Mặt Trăng, anh có thể thấy những cỗ máy phụ trợ lơ lửng ở phía bên kia.

“Disruptor, khai hỏa!”

Luồng năng lượng khổng lồ tuôn ra từ trán của Freedom, giải phóng một lưỡi dao vô hình có thể phân rã nguyên tử và áp chế phản ứng phân hạch hạt nhân. Thứ vũ khí hủy diệt này cắt xuyên không gian, chẻ đôi tàn tích của Messiah và dễ dàng chém đứt Ziggurat phía sau.

Sau khi lưỡi dao vô hình quét qua, Ziggurat tan biến sau một vụ nổ chói lòa. Messiah từ từ sụp xuống tại mặt cắt gây ra bởi Disruptor, thổi tung những đám bụi mịt mù lên cao khi nó rớt xuống bề mặt Mặt Trăng.    

 ----------

Soái hạm Gullveig nhận được báo cáo.

“Việc sửa chữa Requiem đã hoàn tất. Đai phản xạ đang di chuyển vào vị trí trung chuyển chính.”

Aura đã sốt ruột chờ đợi tin tức này nãy giờ liền hớn hở ra lệnh.

“Khai hỏa vào Orb ngay khi công đoạn chuẩn bị hoàn tất! Cùng với cả hạm đội địch nữa!”

Hạm đội đối phương hiện đang tập trung gần miệng đại bác hòng chiếm quyền kiểm soát Requiem. Nếu bọn chúng khai hỏa Requiem vào lúc này, chúng có thể bắn trúng mục tiêu mà chẳng cần phải tốn công nhắm bắn.

Bất chấp màn chống cự khó coi nãy giờ, sau cùng mọi nỗ lực của bọn chúng đều thành công cốc cả thôi.

Cặp môi trẻ con của Aura cong lên thành cái nhếch mép, mang lại cảm giác hiểm ác trái ngược với vẻ ngoài trẻ trung của bản thân.

Đó là lẽ tất yếu thôi – mụ trầm ngâm; dù sao thì những tạo vật của mụ cũng vượt trội hơn nhiều so với thành quả của Hibiki.

Cả hai từng là đối thủ của nhau hồi còn ở Mendel. Mục tiêu tối thượng của họ là tạo ra một chủng người vượt trội hơn.

Chính vào quãng thời gian cạnh tranh gay gắt này mà mụ đã gặp Durandal.

Aura đã rất kinh ngạc trước trí tuệ của Durandal, một người trẻ hơn rất nhiều so với mụ. Qua việc nghiên cứu cấu trúc di truyền của y, mụ dần đồng tình với các quan điểm triết học mà y theo đuổi. Cả hai mang hoài bão chấn chỉnh cái thế giới méo mó này và xây dựng một thế giới mới công bằng và hòa bình. Sứ mệnh của mụ là tạo nên những cư dân của thế giới đó.

Những đứa con của mụ đã không phụ sự kỳ vọng. Lũ trẻ bộc lộ những khả năng vượt trội ở mọi khía cạnh, có thể đồng điệu một cách hoàn hảo với nhau – không ngoa khi nói rằng đây là những đứa trẻ của thời đại mới.

Ấy vậy mà Hibiki lại bác bỏ công trình đầy hoài bão của mụ như thể một ý tưởng ngớ ngẩn.

“Thao túng gen không đủ thỏa mãn, nên giờ cô còn muốn thao túng tất thảy nữa sao? Thật là một ả đàn bà quá sức ngạo mạn.”

Aura đã vô cùng phẫn nộ.

Hibiki mới là kẻ kiêu căng. Một kẻ chỉ biết tới lợi ích của bản thân, chỉ chăm chăm chìm trong thành tựu của bản thân mà chẳng mảy may nghĩ cho thế giới.

Những kẻ được ban cho năng lực có nghĩa vụ vận dụng nó vì thế giới.

May mắn thay, Hoàng Đế Mihar – một người họ hàng xa đã tán thành và bảo trợ cho kế hoạch của bọn chúng.

Durandal và mụ không hề có ý định đẩy nhanh tiến độ. Những đứa con yêu quý của chúng – lũ trẻ Accord – vẫn cần nhiều thời gian để sinh trưởng và đủ sức đảm đương trọng trách của mình.

Nhưng khi mọi thứ dường như đang diễn ra một cách suôn sẻ thì Mendel bị tấn công. Khi đó Aura cũng đang đồng thời tiến hành nghiên cứu về chóng lão hóa. Tại một nơi có tỷ lệ sinh thấp như PLANT, kéo dài tuổi thọ và duy trì sự trẻ trung của dân số hiện có là những vấn đề có tầm quan trọng không hề nhỏ. Và gây quỹ bằng đề tài đó cũng dễ dàng hơn.

Trong cuộc đột kích đó, một tai nạn đã xảy ra khiến Aura trở thành ‘vật thí nghiệm’ cho chính thứ thuốc mà mụ phát triển. Hình hài trẻ con bất biến qua năm tháng này chính là hậu quả của sự cố khi đó. Cứ như thể mụ đã bị cầm tù trong một cơ thể không thể lớn lên hay thay đổi nữa.

Việc đó có lẽ đã gây ra một sự méo mó lạ thường trong tinh thần của mụ.

Một cơ thể yếu đuối. Ánh mắt khinh miệt trong vô thức từ những người khác. Và trên hết, mụ thành ra thế này do chính thứ công nghệ mà mụ tạo ra. Liệu còn sự sỉ nhục nào ê chề hơn thế?

Do đó, bị thúc đẩy bởi khao khát chứng minh công trình để đời của mình, Aura theo đuổi những thành quả không thể phủ nhận. Rằng mụ là nhà nghiên cứu xuất sắc hơn bất cứ ai. Nhất là xuất sắc hơn Hibiki nhiều.

Và giờ, điều đó sắp trở thành sự thật.

Kể cả sau cái chết của Durandal và kế hoạch của y bị bác bỏ, quyết tâm trong Aura chưa từng lung lay.

Mụ đã âm thầm tích lũy quyền lực trên Trái Đất, nhẫn nhịn chờ thời cho đến ngày những đứa con của mụ bước lên giữa vũ đài.

Lacus Clyne đã luôn là nỗi ám ảnh của mụ. Dù cô bị mẹ mình đưa đi không lâu sau khi chào đời, Aura vẫn nhận ra kiệt tác mà mình tạo nên. Khi Lacus trở thành thần tượng tại PLANT và gây dựng được sức ảnh hưởng trước công chúng, mụ đã vô cùng hài lòng.

Vì mụ đã tạo ra cô như vậy mà.

Durandal đã từ bỏ việc lôi kéo Lacus và cố tìm cách thủ tiêu cô, nhưng Aura thì phản đối. Lacus chính là minh chứng cho tính đúng đắn của nghiên cứu của mụ.

Nhưng sau cùng thì có lẽ Durandal đã đúng. Chính vì hiểu rõ cô có thể làm được gì nên ông ta mới e sợ cô.

 ‘Tất cả mớ bòng bong này đều là từ Kira Yamato mà ra’ – Aura hậm hực. Việc giao du với thằng nhãi đó đã đầu độc Lacus và khiến cô quay lưng chống đối bọn chúng. Nó đã giết hại Durandal – đồng minh của mụ và phá tan Dự Án Destiny.

Ngươi còn định ngáng đường ta đến bao giờ đây, Hibiki?!

Cảm giác căm hận sâu sắc lại bùng lên trong tâm can Aura, và lần này còn dữ dội hơn trước kia.

Ta sẽ tiêu diệt Freedom, xóa sổ Orb và chôn vùi hai đứa con của ngươi dưới ba tấc đất!

 ----------

 Griffin cùng những kẻ khác đang chật vật trước Destiny. Không thể hạ gục một cỗ máy lỗi thời đơn độc là một sự đả kích vào lý do tồn tại của bọn chúng.

“Chúng ta sẽ đồng bộ tấn công! Lên nào!”

Liu nói qua thần giao cách cảm, và Griffin cùng những kẻ khác đáp lại.

“Được!”

Ý thức của Griffin, Liu, Daniel và Redell hợp nhất và đồng bộ tới mức độ hoàn hảo. Bọn chúng trở thành một nhân cách duy nhất nhưng điều khiển nhiều cơ thể.

Bốn chiếc Rud-ro.A di chuyển như một, không còn đơn thuần chỉ là phối hợp với nhau mà giờ đã hợp nhất như thể một dạng sống hữu cơ nhất thể. Chuyển động của chúng để lại vô số dư ảnh khi áp sát Destiny.

Nhất định lần này chúng sẽ kết liễu nó!

“Chìm vào bóng đêm đi!”

Griffin tiến vào tiềm thức của Shinn Asuka hòng thao túng suy nghĩ của cậu.

Tại đó, một bóng tối tối đen như mực đông đặc lại.

Sâu thẳm bên trong bóng tối đó le lói một ánh sáng nhỏ bé – mờ nhạt mà kiên cường. Từ nơi âm u kia, hình hài thoát tục của một cô gái trẻ ngưng tụ lại. Mái tóc vàng mềm mại rung rinh khi cô hướng ánh mắt xa xăm trống rỗng về phía Griffin. Vẻ mặt của cô liền đanh lại, những đường nét trên khuôn mặt trở nên sắc cạnh khi cô tiến về phía hắn.

“…Kẻ xấu…”

Griffin lùi lại và vội vàng bỏ chạy.

Trước mắt hắn, hình hài của cô gái kia phình to lên và vươn ra đuổi theo hắn.

“…Stella… bảo vệ… Shinn…!”

Bóng ma ý thức khổng lồ lù lù hiện ra trước Griffin và đồng bọn của hắn; cái miệng trống rỗng há rộng thành một tiếng thét câm lặng khi nó tấn công bọn chúng. Tiếng hét của Redell hòa cùng những kẻ còn lại.

“Cái quái gì thế nàyyyy?!”

“Bóng tối trong hắn…”

“Quá sâu thẳm…”

Nó như thể một cơn ác mộng hiện hình vậy.

Bọn chúng không hiểu nỗi đau khổ mà Shinn đã trải qua lớn đến nhường nào.

Mất cha mẹ lẫn em gái vì chiến tranh, mất đi người con gái mà mình yêu thương, mất đi người bạn mà bản thân hằng tin tưởng.

Mặt khác, Griffin cùng đồng bọn chỉ biết tới cái thế giới nhỏ bé do Aura tạo nên mà chúng lớn lên trong đó. Không đời nào chúng có thể chịu nổi bóng tối sâu thẳm trong trái tim của Shinn.

Trong khi đó, Shinn vô cùng yêu thương những người đã khuất và họ cũng yêu thương lại cậu. Shinn không hề nghi ngờ gì về tình cảm của họ.

Tình yêu đó đã bảo vệ cậu.

Trong lúc đám người Accord còn đang choáng váng trước cú sốc, Destiny đã tận dụng cơ hội đó và biến mất khỏi tầm mắt của bọn chúng.

 ----------

“Để tao cho chúng mày thấy…”

Shinn giương kiếm lên và gầm lớn.

“… chiến đấu bằng dư ảnh thực sự là thế nào!”

Vô số dư ản của Destiny được tạo ra từ phân tử DUPE ập tới đám Rud-ro.A. Cảnh tượng như thể một đàn bướm đột nhiên hiện ra trong không gian vậy.

Thế rồi bất thình lình, một chiếc Gelgoog xuyên qua đống dư ảnh cùng tiếng hét lớn của Hilda, “Đây là để trả thù cho các chàng trai của ta!”

Cây kích vung xuống chẻ một chiếc Rud-ro.A làm đôi.

 ----------

Một tiếng thét khủng khiếp bùng lên và vang vọng dữ dội trong tâm trí Griffin.

“Gyaaaaah!”

Nỗi đau đớn và kinh hoàng khi Redell nhận phải nhát chém trực tiếp thiêu đốt tâm trí chúng.

“Redel!”

“Khôôôông!”

“Uwaaaaaah!”

Chẳng thể phân biệt được tiếng hét nào thuộc về ai nữa. Ở trong trạng thái đồng bộ, bọn chúng trực tiếp trải nghiệm cảm giác của ‘cái chết’ vào lúc Redell bỏ mạng. Không ai có thể chịu nổi một cú sốc như vậy.

Đúng lúc đó, Destiny xông tới.

Thanh đại kiếm của nó xuyên qua cỗ máy của Liu, còn cỗ máy của Daniel nhận phải những phát bắn chí mạng từ khẩu súng điện từ và nổ tung.

 Những giây phút cuối cùng đầy ám ảnh mà đồng bọn của Griffin trải qua hằn sâu vào tâm trí hắn trong khi cỗ máy đối phương càng lúc càng tới gần.

 ----------

Aura há hốc trước màn hình khi tín hiệu của bốn chiếc Rud-ro.A vụt tắt, không giấu nổi vẻ sững sờ pha lẫn bàng hoàng.

“Các con của ta!”

Không thể thế được. Mụ đã trao cho những đứa trẻ đó mọi thứ. Sức mạnh thể chất, khả năng tính toán và năng lực phán đoán.

Đáng lẽ chúng sẽ không thua bất cứ ai mới phải!

Công trình nghiên cứu mà mụ đã dành cả đời để theo đuổi đã tan vào hư vô trong nháy mắt. Aura bừng bừng nổi cơn thịnh nộ, toàn thân mụ căng ra khi gào lên đầy phẫn uất:

“Aaaaaah – đã thế ta sẽ thiệu trụi cả Orb lẫn PLANT luôn một thể!”

Động lực duy nhất còn lại của mụ là sự ám ảnh với những thứ đã bị xóa sổ và mất đi, cùng nỗi căm thù đối với những người đã cản trở và khước từ mụ.

 ----------

Agnes và Lunamaria tiếp tục cuộc đấu khẩu trong lúc giao chiến.

“Chẳng lẽ không nhòm ngó bồ người khác thì bà không chịu được à?!”

Lunamaria cảm thán đầy vẻ chán ghét. Agnes liền vặc lại.

“Thì sao? Đàn ông bị tôi thu hút là lẽ đương nhiên thôi! Đừng có mà ganh tị!”

Nghĩ lại thì chuyện như vậy quả thực từng xảy ra. Nhưng chẳng qua bạn trai của Lunamaria đã chọn cô nàng Agnes hấp dẫn hơn, chứ việc đó xảy ra không phải lỗi của ả. Đem lòng oán giận chuyện đó chỉ khiến Lunamaria trông như một người thù dai.

“Đó chính là điểm mà tôi ghét ở bà!”

Lunamaria la lớn đầy vẻ thách thức khi Gyan và Impulse đâm sầm vào nhau, làm hư hại khiên của cả hai cỗ máy.

Agnes thì cảm thấy ngứa mắt với Lunamaria.

Đúng lúc ả tưởng rằng mình đã có thể vụ lợi khi về phe với lũ người Accord thì Lunamaria cùng những kẻ khác lại chõ mũi vào ngáng đường.

Sao cái số của ả lại xui đến thế chứ?

Ngay từ đầu đã vậy rồi. Shinn và Lunamaria được phân lên hạm Minerva và giành được tiếng tăm, trong khi Agnes, vốn thiện chiến hơn, lại mắc kẹt ở chiến trường Mặt Trăng.

Dẫu vậy, ả vẫn nỗ lực, đạt được chiến tích và thậm chí còn được xưng tụng là ‘Valkyrie ánh Trăng’. Nhưng rồi ả bị gã đàn ông tiếp cận mình phản bội.

Hơn thế nữa, ả còn phải chịu đựng sự phản bội tột cùng và bị bẽ mặt dưới tay Kira Yamato.

“Lúc nào cũng thế! Tại sao chẳng có chuyện gì đúng theo ý tôi cơ chứ?!”

Agnes ức chế la lối. Lunamaria đáp trả với vẻ khó chịu.

“…Bà đùa tôi đấy à?”

“Bà thì sướng rồi, hẹn hò với cái tên thất bại đó!”

Trước những lời đó, Lunamaria dường như thật sự cáu tiết và liền đáp trả.

“Hả?! Tôi thích cậu ta đó thì đã sao?! Có vấn đề à?!”

“Không thể nào! Bà thích cái con khỉ đó ư?!”

Agnes sững sờ; ả cứ tưởng rằng Lunamaria bám lấy Shinn chẳng qua là vì cái mác thành viên FAITH của cậu.

Trước đây Lunamaria cũng hay để mắt tới những cá nhân tinh anh, và cậu người yêu mà Agnes cướp từ tay cô cũng là một người khá xuất sắc.

Nhưng có vẻ như Lunamaria đã thực sự bị Shinn thay đổi và giờ đây đang thực sự giận dữ.

“Không phải chuyện của bà! Cớ gì tôi lại cặp kè với người mà tôi không thích chứ?!”

Cô khai hỏa khẩu súng trường beam không chút do dự. Không hiểu sao Agnes cảm thấy bản thân bị chối bỏ và tỏ ra dao động.

Agnes đã luôn mường tượng bản thân sánh bước bên cạnh một người không chỉ xuất chúng mà còn mạnh mẽ, dịu dàng và điển trai.

Thích ư?

Một gã vô vị chẳng khiến ai ghen tị nếu mình hẹn họ kẻ đó – đùa nhau chắc?

Ả tưởng rằng mình đã vượt mặt Lunamaria khi ‘cuỗm’ được một cậu bạn trai thuộc FAITH ngay trước mũi cô ấy, nhưng nhận ra bản thân đã ngộ nhận đến thế nào chỉ khiến ả thêm phần ê chề.

Lunamaria đã bảo rằng dù Shinn không phải là thành viên FAITH cũng chẳng sao ư?

Ả muốn cười khẩy trước ý nghĩ ngớ ngẩn đó. Nhưng ả không thể.

Ý nghĩ rằng Lunamaria đã giành được điều gì đó nằm ngoài tầm với của ả cứ đeo bám Agnes.

Cố giấu đi cảm giác nôn nóng của bản thân, Agnes la lên.

“Tôi cũng có giá trị của mình chứ! Tôi cũng xứng đáng được yêu thương chứ!”

“Vậy thì sao?!”

Hai cỗ máy lao vào nhau trong một cuộc đấu beam saber ngắn ngủi. Đúng vào khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Impulse xoay người lại xả một loạt đạn từ những khẩu Vulcan của nó. Backpack của Gyan bị trúng đạn và nổ tung. Bị thổi bay bởi chấn động và mất lực đẩy, Gyan bị mất thăng bằng và cứ thế rơi thẳng xuống bề mặt Mặt Trăng.

── Bại trận ư? Mình sao? Người được xưng tụng là Valkyrie Ánh Trăng?

Những giọt nước mắt cay đắng chảy xuống gò má Agnes.

Không, ả không thể chấp nhận sự thật rằng mình đã thua.

Ả tuyệt vọng phản pháo lại.

“Tôi cũng… có cảm xúc của mình chứ…!”

Ả đi theo Shura và ả thích hắn.

Không có thứ gì cậu có mà tôi lại không cả!

Tôi không thua! Tuyệt đối không!

 ----------

Lunamaria dõi theo Agnes rớt thẳng xuống Mặt Trăng với cảm giác hối tiếc pha lẫn buồn bã.

“Xin lỗi, Agnes.”

Trong lúc nóng giận, cô đã để bản thân bị cuốn vào trận chiến đầy cay đắng – điều mà giờ đây cô cảm thấy hối hận.

Agnes hẳn cũng đã cố gắng hết sức mình theo cách riêng của ả. Dẫu cho việc đó có gây phiên toái cho người khác đến thế nào đi chăng nữa.

Quan điểm của họ đã chia rẽ đến mức không thể đảo ngược được nữa, và cũng khó có khả năng có thể khỏa lấp những sự bất đồng giữa hai người.

Dẫu vậy, họ vẫn từng là bạn.

Cô không bao giờ muốn phải đối đầu với một người đồng đội cũ như thế này nữa…

Lunamaria xoay cỗ máy của mình lại.

Trận chiến vẫn chưa kết thúc.

 ----------

“Tannhäuser, khai hỏa!”

Theo lệnh của Murrue, khẩu đại bác tại mũi tàu Millennium sáng rực lên. Luồng beam positron khổng lồ lao qua hạm đội dày đặc của đối phương; một số chiến hạm trúng đòn trực tiếp hóa thành những quả cầu ánh sáng chói lóa. Những chiến hạm khác, dù chỉ bị bắn sượt qua, phát nổ và mất khả năng chiến đấu.

Một khoảng trống hiện ra ở giữa bức tường hạm đội địch.

“Ngay lúc này! Hai bên, tốc độ tối đa!”

Murrue lệnh cho Millennium tăng tốc xuyên qua khoảng trống đó.

“Chúng ta đã vào tầm bắn của pháo chính trên tàu địch, tọa độ Bravo, vị trí 31 tới 65.”

“Nhắm thẳng soái hạm địch! Đâm thẳng vào nó nếu cần!”

Murrue ra lệnh, giọng điệu thoáng toát lên vẻ tuyệt vọng.

Dù cho có nhận phải một số phát bắn, dù cho cạn kiệt đạn dược thì vẫn còn một vũ khí nữa – chính bản thân chiến hạm này. Một vật thể với khối lượng và tốc độ cỡ này, tự thân nó đã là một công cụ hủy diệt khủng khiếp rồi.

Nghiền nát đầu não của kẻ địch. Và rồi sẽ không còn sự hi sinh nào nữa.

Nhưng một giọng nói hoảng hốt từ điều hành viên vang lên.

“Chiến hạm lớp Nazca ở mạn phải phía sau!”

Murrue giật mình ngoái lại. Một chiến hạm khổng lồ của ZAFT đang lao về phía họ trong lúc liên tục khai hỏa các khẩu pháo beam của nó. Bọn chúng cũng có chung suy nghĩ như họ.

Một phát bắn trúng đích trực diện sẽ làm họ bị chệch quỹ đạo và phá hỏng nỗ lực lao vào soái hạm địch.

“Những giọt máu đã đổ xuống, những sinh mạng đã mất đi, nỗi căm hận không nguôi!”

Jagannath gào lên trong lúc lao vào Millennium.

“Bọn ta sẽ không bao giờ quên!”+

Những người lính tin vào ông ta, tuân lệnh ông ta và bỏ mạng.

Bọn họ bỏ mạng với niềm tin rằng nếu chiến đấu, họ có thể khiến người Natural phải quy phục và thay đổi thế giới.

Sao ông ta có thể tha thứ cho những kẻ hợp tác cùng lũ người Natural, ngoảnh mặt làm ngơ trước một xã hội suy đồi, sống một cách thoải mái không lo nghĩ trong khi dân chúng lầm than cơ chứ? 

Quyết không để cái chết của những đồng đội quá cố trở nên vô ích, ông ta thề sẽ chiến đấu đến cùng.

 ----------

“Sao mà quên được chứ…”

Dearka khẽ lẩm nhẩm trong khi nhắm khẩu súng trường nòng dài vào chiến hạm từng một thời là chiến hữu của mình, và kéo cò.

Beam và tên lửa trút xuống Burkhart, đánh trúng động cơ của nó.

Ngay tức thì, Yzak lái Duel Gundam áp sát đài chỉ huy và phóng ra những cây phi tiêu Lancer một cách chuẩn xác.

Với một tiếng nổ đinh tai, lửa bùng lên từ động cơ của Burkhart và khiến con tàu chệch hướng. Nó xoay tròn một cách đáng sợ khi lướt qua phía trên Millennium, trước khi hoàn toàn bị nhấn chìm trong ngọn lửa dữ dội ngay sau đó.

Dearka nhìn đăm đăm vào ngọn lửa đang rực cháy với trái tim nặng trĩu nỗi cay đắng.

Những giọt máu đã đổ xuống. Anh không hề quên.

Máu của Nicol, Miguel và nhiều người nữa đã đổ. Không chỉ đồng đội của anh, mà cả đồng đội của kẻ địch nữa.

Anh đã chứng kiến những người thân yêu với kẻ địch của mình than khóc trước cái chết của họ, những giọt nước mắt khổ đau tuôn rơi bởi sự mất mát không gì bù đắp nổi.

Một vòng lặp thù hận – giết chóc để trả thù, nợ máu trả bằng máu…

“Chính vì vậy… nên chúng ta phải đặt dấu chấm hết cho việc này.”

Giọng nói của Yzak vang lên.

Hẳn anh cũng đang đăm đăm nhìn vào ngọn lửa đó với cảm giác tương tự.

Bởi vì mỗi giọt máu đều quý giá, nên ta không thể tiếp tục sự đổ máu này thêm nữa.

Họ hạ quyết tâm phải chấm dứt vòng xoáy xung đột này.

 ----------

Trên bề mặt Mặt Trăng, Shi-ve.A và Justice vẫn đang giao chiến ác liệt.

“Thế này mới gọi là thử thách chứ!”

Shi-ve.A nhìn về phía đối thủ của mình với vẻ vui sướng.

“Ngươi mạnh đấy, Athrun Zala.”

Cả hai đấu với nhau bằng mọi thanh saber, lưỡi kiếm beam trên tứ chi, cánh và áo choàng. Trông cứ như thể cả hai đang ở trong một điệu van-xơ tinh vi. Hai cỗ máy nhanh chóng tách khỏi nhau và đáp xuống; chấn động mà chúng gây ra khiến những mảnh vụn khổng lồ từ pháo đài đổ nát phía sau rớt xuống, thổi tung những đám bụi trên bề mặt Mặt Trăng.

Với vẻ đắc thắng, Shura tuyên bố.

“Nhưng ta vẫn là kẻ mạnh hơn!”

Đối phương không hề tầm thường dù chỉ là một Coordinator, nhưng Shura vẫn chưa tung hết sức mình. Hiếm khi mới có cơ hội chạm trán một đối thủ xứng tầm như vậy, gã muốn tận hưởng khoảnh khắc này càng lâu càng tốt.

Một kẻ địch hùng mạnh – thậm chí một kẻ còn mạnh hơn – đánh bại những kẻ như vậy sẽ càng khẳng định giá trị của gã.

“Chiến thắng là vai trò đã được giao cho ta. Là lý do mà ta tồn tại!”

Gã phải sớm kết liễu kẻ địch này.

Shura thở ra và lao tới Justice.

Hắn sẽ làm gì tiếp theo? Khi vươn những cái vòi trong ý thức của mình ra, gã thấy Athrun dường như đang nhắm mắt lại, cố gắng làm trống rỗng tâm trí mình.

Shura buông lời chế nhạo.

“Vô ích thôi! Ngươi không thể xóa bỏ suy nghĩ của bản thân…”

Vào lúc đó, một hình ảnh rõ nét hiện ra trong tâm trí Athrun. Một người phụ nữ với mái tóc và cặp mắt vàng kim.

Hình ảnh người phụ nữ có mái tóc vàng rối bù bởi gió dần trở nên rõ nét hơn; cô nheo mắt mình lại cùng một nụ cười am hiểu.

 ----------

“Cagalli…”

Athrun cố tình tập trung hình dung ra Cagalli. Như thể bám lấy hình ảnh đó.

Cặp mắt vàng ánh lên vẻ sôi nổi của cô, nụ cười ngây thơ luôn nở trên môi, mùi hương trên mái tóc…

Những đường cong mềm mại sau lớp quần áo ướt át xuyên thấu của cô…

Làn da mềm mại khi anh ôm lấy cô, và vóc dáng phía sau…  

Giọng nói mạnh mẽ đầy kiên quyết và rành mạch thôi thúc anh hãy sống và chiến đấu hết sức mình.

Khi anh nhớ lại từng khoảnh khắc trân quý bên cô, Athrun thành tâm thề trong lòng mình.

Dù bằng cách nào, dù bằng biện pháp tuyệt vọng hay khó coi đến đâu đi chăng nữa – anh cũng sẽ chịu đựng và sống tiếp.

Như cô đã từng bảo anh.

 ----------

Hình ảnh đầy sinh động của người phụ nữ làm dấy lên cảm giác bối rối mãnh liệt trong Shura, khiến hắn mất tập trung.

“Tên khốn nhà ngươi! Dám đem thứ ảo tưởng tục tĩu đó vào nơi chiến trường thiêng liêng này!”

Hắn giận dữ lao về phía Justice. Phía sau hình ảnh của người phụ nữ, hắn thấy được suy nghĩ của Athrun.

── Bên phải!

Đoán rằng Justice sẽ né tránh theo hướng đó, Shura vung kiếm xuống bên phải. Thế nhưng—

Chiếc mobile suit màu đỏ không có ở đấy.

Justice đột nhiên nhảy sang bên trái và khai hỏa khẩu súng điện tự của mình liên hồi.

“Hả?!”

Bị bất ngờ trước sự đổi hướng đột ngột đó, Shura hứng trọn sức công phá của khẩu súng điện từ: cánh tay và bộ đẩy bên phải bị thổi bay.

“Không thể nào! Sao lại thế được?!”

Nằm sõng soài trên lớp bụi Mặt Trăng, Shura nghe thấy giọng điệu lạnh lẽo của Athrun.

“Đúng là cái thứ vô dụng.”

Shura giật mình.

“Điều khiển từ xa ư?!”

 ----------

Cách xa bề mặt Mặt Trăng, tại một quốc đảo nằm giữa Thái Bình Dương – Orb, Cagalli khẽ lẩm nhẩm bằng tông giọng đầy vẻ ghê tởm.

“Ảo tưởng tục tĩu à?”

Cô nắm chặt cần điều khiển của Strike Rouge. Màn hình phía trước cô hiển thị cảnh Shi-ve.A nằm gục trên Mặt Trăng.

Từ Orb, cô đã điều khiển từ xa Justice bằng hệ thống truyền tiếp thông qua hai chiếc Cavalier. Đây là đối sách trước đám người Accord có khả năng đọc được suy nghĩ.

Phương thức điều khiển từ xa này ngay tức thì truyền tải thông tin từ cỗ máy chính tới cỗ máy phụ qua liên lạc theo cặp nhanh hơn tốc độ ánh sáng, và trên lý thuyết thì không có độ trễ. Tuy nhiên trên thực tế, nó cần có sự tương hợp và đồng điệu giữa các phi công. Đây là công nghệ chỉ khả dụng nếu hai người hoàn toàn tin tưởng lẫn nhau.

Song, sự tin tưởng khó khăn lắm mới đạt được đó đang đứng trước nguy cơ rạn nứt sau tiếng cảm thán.

“Athruuun!”

Cagalli thốt lên cái tên đó với giọng điệu đầy lo lắng pha lẫn giận dữ.

Đang giữa trận chiến mà anh ta nghĩ cái quái gì vậy cơ chứ?

Khi nào anh ta trở về, cô nhất định sẽ bắt anh ta phải giải thích rõ ràng.

 ----------

“Thằng hèn!”

Shura giận dữ chém về phía bọn họ. Cú đá kèm lưỡi dao beam của Shura quét qua vị trí Athrun vừa mới né tránh. Nó đá bay tấm khiên và chặt đứt cánh tay phải của anh. Ngay cả khi bị hư hại, chuyển động của nó vẫn vô cùng đáng gờm.

Cánh tay trái còn lại của anh bị tóm chặt và khóa cứng anh. Shura la lên đắc thắng.

“Quả nhiên ta vẫn là kẻ mạnh hơn!”

“Năng lực không định nghĩa sức mạnh của một người!”

Athrun đáp trả.

“Mà là ý chí muốn sống!”

Justice kích hoạt lưỡi kiếm beam trên đầu mình và lấy cả thân mình vung nó xuống. Thân thể của Shi-ve.A bị cắt ngọt làm đôi từ đầu đến hông.

Liệu sức mạnh là lý do duy nhất cho sự tồn tại của Shura?

Gã tin rằng nếu gã không vượt trội hơn những kẻ khác thì cuộc đời của hắn là vô nghĩa sao?

Không ai từng nói với hắn rằng bản thân sự sống đã mang giá trị của riêng nó ư?

Rằng bất cứ sinh mạng nào trên cõi đời này, dẫu có yếu ớt đến đâu, đều đáng giá.

Yếu đuối, hèn nhát, khó coi – những điều đó chẳng quan trọng. Athrun không khỏi cảm thấy thương hại sâu sắc cho hắn: một kẻ chưa từng được dạy về giá trị đơn giản mà sâu xa của cuộc sống.

Sống cũng là một cuộc chiến!

Như Cagalli đã từng chỉ cho anh.

 ----------

“Ta… thua… ư?”

Ngay cả trong những giây phút cuối cùng, Shura cũng không chịu chấp nhận thất bại của bản thân.

Nếu đây là một trận chiến song phẳng thì gã nhất định đã thắng rồi. Nếu đối thủ của hắn không dùng tới những chiến thuật hèn hạ.

Hắn đã được ban cho những tố chất đảm bảo phần thắng luôn thuộc về hắn.

Hắn phải chứng tỏ điều đó.

Vì đấng tạo hóa của hắn.

Giữa lúc lìa đời giữa ngọn lửa bùng lên, tâm trí Shura vẫn mắc kẹt với chấp niệm bị nhồi nhét vào đầu hắn – thứ di sản đầy ám ảnh đeo bám lấy hắn cho đến chết.

 ----------

Trong lúc giao chiến với Freedom, Ingrid thình lình giật ngửa đầu lên: một cảm giác mất mát lạnh lẽo quét qua cô – cảm giác một ai đó thân thiết đã lìa đời, không sai vào đâu được.

“Orphee, Shura đã--!”

“Shura…”

Orphee cũng cảm thấy nó.

Đến cả Shura cũng…!

Trước đó một lúc, bọn chúng cũng cảm nhận được cái chết của những tên đồng bọn khác.

Không thể nào. Bọn chúng là giống loài siêu việt cơ mà. Không đời nào chúng lại thua bất cứ ai được!

“Lũ sâu bọ hạ đẳng khốn kiếp!”

Orphee gầm lên giận dữ, nỗi căm phẫn và bất lực cuồn cuộn trong lồng ngực. Ziggurat bị phá hủy, thế thượng phong trước Freedom thì chẳng còn. Đồng đội của hắn cũng đã bỏ mạng.

Thế rồi, Lacus nhẹ nhàng lên tiếng.

“Orphee, Ingrid, hãy dừng lại đi.”

Orphee không khỏi tức tối khi cảm thấy vẻ bề trên trong tông giọng điềm đạm của cô.

Ngay từ đầu, nếu cô không quay lưng lại với bọn chúng thì mọi chuyện đã chẳng đến nông nỗi này!

Hắn nghĩ mình đã nhìn ra bản chất thật sự của Lacus.

“Nàng chọn hắn vì hắn thấp kém hơn nàng chứ gì? Vậy nên nàng thấy thỏa mãn khi được lũ người hạ đẳng hơn nàng tôn sùng, phải không?!”    

Cô ta chối bỏ trách nhiệm của những cá thể siêu việt đối với thế giới.

Bởi vì cô ta thỏa mãn với hiện trạng này.

Bởi vì như thế sẽ tốt hơn cho cô ta khi ngồi trên cái ngai của mình và nhìn xuống những kẻ xung quanh.

Orphee tuôn ra một tràng rủa sả như một đứa trẻ trong cơn giận dữ bột phát.

“Thật là một người đàn bà lạnh lùng và ích kỷ! Lũ người ngu xuẩn đó có chém giết nhau đến thiên thu mãn kiếp cũng chẳng có nghĩa lý gì với nàng sao?!”

 -----------

“Shinn!”

Impulse đã đuổi kịp. Cùng chung sứ mệnh, cả Shinn và Lunamaria hướng mắt về mục tiêu trọng yếu của cả hai.

“Phá hủy Requiem thôi!”

Nhưng với hỏa lực đã gần cạn kiệt, cảm giác hoài nghi bắt đầu len lỏi. Liệu họ có thể xuyên thủng tấm khiên chắn vững chắc của Requiem với kho vũ khí còn lại không đây?

Đúng lúc đó, tín hiệu liên lạc vang lên.

“Nhóc!”

Người gọi là Mu.

“Ông chú!”

“Đừng gọi ta là ông chú!”

Sau khi vặc lại lời nói vô tư của Shinn theo phản xạ, Mu tháo bộ trang bị Zeus Silhouette khỏi Akatsuki.

“Nhận lấy trang bị của nhóc này!”

“Rõ!”

Destiny khéo léo đồng bộ tốc độ tương đối và kết nối với Zeus Silhouette, nhận lại bộ trang bị của mình. Nó đã trở về với chủ nhân thực sự.

Cùng lúc đó, Dearka bàn giao METEOR cho Impulse.

“Lunamaria, dùng cái này đi!”

Được tiếp thêm sức mạnh từ các bậc đàn anh, Shinn và Lunamaria trao nhau ánh mắt quyết tâm qua màn hình.

“Đi nào, Luna!”

Nghe Shinn nói vậy, Lunamaria mỉm cười vững dạ.

“Luôn sẵn sàng!”

Với lực đẩy bổ sung từ động cơ của METEOR, Impulse lao vế phía trước, băng qua phần tối của Mặt Trăng bên cạnh Destiny.

 ----------

Trong khi đó, Millennium lao về phía soái hạm của Foundation với tối độ chiến đấu tối đa, mặc kệ sự hỗn loạn bủa vây xung quanh nó.

Dẫu hứng chịu những đợt oanh tạc bằng tên lửa lẫn beam không ngớt từ tứ phía, Millennium vẫn giữ vững đà tiến của mình.

Chiếc Gelgoog của Hilda cùng Duel trang bị với METEOR bọc hai bên sườn của Millennium, đánh chặn những loạt đạn của đối phương và che chắn cho lộ trình của cỗ chiến hạm.

“Nhằm thẳng hạm địch! Kích hoạt mũi công phá Goten! Nạp toàn bộ ụ súng cho cận chiến!”

Theo lệnh của Murrue, thiết bị công phá nhọn hoắt từ từ vươn ra từ mũi tàu của Millennium và sẵn sàng tham chiến.

Trong nháy mắt, soái hạm địch đã lù lù hiện ra đầy vẻ đe dọa, choán hết tầm nhìn phía trước của bọn họ.

“Chuẩn bị va chạm!”

 ----------

Trên soái hạm Gullveig, Aura hoảng hốt la lối.

“Các người đang làm cái gì vậy?! Mau bắn hạ nó đi!”

Giữa cơn mưa beam, tên lửa và hỏa lực phòng không, Millennium vẫn lao thẳng về phía trước mà chẳng hề có ý định né tránh. Mũi phá công sự khổng lồ dần hiện ra, tưởng như sắp chắn hết cửa sổ đài chỉ huy.

“Uwaaaaaah!”

Aura tuyệt vọng nhảy khỏi ngai chỉ huy – một nỗ lực vô ích nhằm trốn thoát cuộc công kích không ngớt của đối phương. Nhưng mụ gần như bất động khi toàn bộ con tàu rung chuyển dữ dội sau chấn động khủng khiếp.

 ----------

Bằng giọng điệu nhẹ nhàng, Lacus cất lời khuyên nhủ.

“Trên đời này chẳng có ai siêu việt hay hạ đẳng hơn ai cả. Ai cũng là người trân quý với một người nào đó.”

Orphee lắc đầu, khuôn mặt hằn rõ vẻ đau khổ.

“Vậy thì… tại sao ta lại không được yêu thương?”

“Không phải vậy đâu. Ai đó đang dõi theo anh, có lẽ không phải ngay bây giờ mà trong tương lai. Đôi khi họ ở gần ta hơn ta tưởng.”

Ingrid chậm rãi ngẩng mặt lên.

Có phải Lacus đang ám chỉ cô ta không? Phải chăng cô, bằng cách nào đó, đã nhận ra những cảm xúc chôn sâu trong lòng cô ta?

Đúng thế, cô ta yêu Orphee.

Cô ta đã cố kìm nén những cảm xúc đó, tận tụy thực thi bổn phận của mình với sự chuẩn xác của một cỗ máy. Nhưng dẫu vậy…

Cô ta không thể lừa dối bản thân. Cô ta không thể xóa bỏ tình yêu này.

Nhưng thừa nhận tình yêu của mình đồng nghĩa với phản bội mọi thứ cô ta đã cống hiến.

Những giá trị mà cô ta hằng tin tưởng cho tới giờ, ý chí của đấng tạo hóa của bọn chúng – và thậm chí chính Orphee.

Với Ingrid, tình yêu này là hành động chống đối chính người mà cô ta trân quý.

Nhưng với Orphee, những lời của Lacus hoàn toàn vô nghĩa và trôi tuột khỏi tai hắn.

Hắn tấn công Freedom bằng cơn cuồng nộ sinh ra từ nỗi tuyệt vọng, những tia beam hắn bắn ra lao đi trong không gian để rồi tan biến trước khi chạm tới mục tiêu của nó. Phần trán của Freedom lóe sáng một lần nữa, và cánh tay cùng cánh trái của Cal-re.A bị thổi bay. 

Orphee gào lên một cách vô vọng.

“Ta mặc xác tương lai – ta muốn nàng ngay bây giờ!”

 ----------

Millennium khựng lại, mũi tàu của nó cắm sâu vào thân tàu khổng lồ của Gullveig.

Aura lơ lửng giữa đài chỉ huy tan hoang, những giọt máu lững lờ trôi quanh mụ trong môi trường không trọng lực, sáng lung linh tựa như những viên ngọc đỏ thẫm dưới ánh sáng mờ ảo.

Sao mọi chuyện lại thành ra thế này…?

Mụ mơ hồ băn khoăn.

Nhưng cuối cùng thì mụ cũng có thể thoát khỏi cái thân xác này.

Nửa đời sau này của mụ tựa như một sự nhắc nhở nặng nề liên hồi về sự thất bại của bản thân. Từng ánh nhìn từ những người khác như thể không chứa đựng vẻ mỉa mai thì cũng là thương hại. Vậy nên mụ phải thành công. Bằng mọi giá.

Accord… kiệt tác mà mụ đã đánh đổi mọi thứ để đạt được.

Bọn chúng không thể nào thua được.

Mụ để ý đến bộ đếm trên màn hình. Nó đang đều đặn đếm ngược.

Tới thời điểm Requiem khai hỏa.

Aura mỉm cười lần cuối.

Nếu mụ sắp sửa đánh mất mọi thứ, thì mụ nhất định sẽ kéo theo tất cả xuống vực thẳm cùng mụ.

Thề trả thù cho những đứa con yêu quý của mình bỏ mạng dưới tay lũ trẻ nhà Hibiki, mụ quyết kéo đám người đó xuống địa ngục cùng mình.

Một lát sau, Millennium –mũi tàu vẫn vùi trong thân Gullveig – khai hỏa dàn vũ khí của nó, nhấn chìm cả soái hạm trong cơn hỏa ngục ngùn ngụt.

 ---------

Khi Athrun tiến về không phận phía trên Requiem, tiếng la lối đột ngột của Yzak vang lên qua loa phát thanh.

“Cái tên chết dẫm này! Nãy giờ ông làm cái quái gì vậy hả?!”

Athrun đáp qua loa trong khi lờ đi tiếng la lối của Yzak, vốn đã trở thành một hình thức chào hỏi hơn là lời chất vấn thực sự.

“Shinn cùng những người khác!”

Hạm đội và lực lượng mobile suit địch nỗ lực chống trả nhằm ngăn không cho Destiny và Impulse đến được Requiem.

Justice của Athrun cùng Duel của Yzak phối hợp từ hai bên bắn yểm trợ, loại bỏ những kẻ địch tìm cách cản trở Shinn và những người khác.

Buster của Dearka cũng không đứng ngoài cuộc – khẩu pháo beam nòng dài của nó rực sáng khi nhắm mục tiêu vào những chiến hạm đang tiến tới.

Destiny và Impulse xuyên thủng hàng phòng thủ và tăng tốc.

 -----------

Những quả tên lửa từ METEOR càn quét các phi đội mobile suit và ụ súng bảo vệ miệng pháo của Requiem. Impulse kích hoạt lưỡi kiếm beam cao năng lượng tại phần chóp của METEOR và chém mạnh xuống.  

Mặc dù lớp khiên bảo vệ đã đánh bật luồng beam thì lưỡi kiếm vẫn tạo ra những vết rạch sâu vào các công trình xung quanh. Một vụ nổ lớn làm rung chuyển cơ sở vật chất rõ ràng đã gây ra thiệt hại đáng kể, khi tấm khiên chắn trên miệng pháo chập chờn rồi biến mất.

“Shinn!”

Miệng pháo từ từ há rộng, từ sâu bên trong nó lập lòe thứ ánh sáng đáng ngại của năng lượng chạm ngưỡng tới hạn. Ngay lúc đó, Destiny từ trên lao tới.

“Oooooohh!”

Shinn nhắm họng súng của Zeus vào họng pháo há rộng và bóp cò.

Viên đạn rời nòng bị hút sâu vào lòng Requiem.

Viên đạn xuyên đất xuyên sâu vào lò phản ứng và phát nổ với lực tàn phá khủng khiếp. Trong giây lát, Requiem rùng mình như thể quằn quại trong đau đớn trước khi hoàn toàn bị nhấn chìm trong ngọn lửa hừng hực khổng lồ.

 ----------

“Chúng ta được sinh ra từ sự ngu xuẩn của loài người. Miệng thì lúc nào cũng rao giảng hòa bình và bình đẳng, nhưng lại luôn đòi hỏi người khác thay đổi mà chẳng bao giờ cố gắng thay đổi chính bản thân mình.”

Lacus nhận lấy những lời oán giận của Orphee, trái tim cô nặng trĩu vì buồn bã.

“Không phải thế!”

Kira bác bỏ, nhưng Orphee chẳng thèm nghe.

“Vậy nên xung đột mới cứ dai dẳng từ xưa đến nay – bởi con người chẳng bao giờ buông bỏ hận thù! Ngay cả khi đang mấp mé ở bờ vực diệt vọng, bọn chúng vẫn cứ bám lấy thành kiến và lợi ích trước mắt, lừa lọc lẫn nhau! Một lũ ngu xuẩn!”

Orphee nói đúng.

Nhưng đồng thời, hắn cũng đã sai.

Nghĩ lại thì, cô đáng lẽ phải nhận ra điều đó khi hắn nói tới chuyện cứu rỗi thế giới bằng vẻ tràn đầy tự tin.

“Để chấm dứt cái lịch sử đầy rẫy chia rẽ và đổ máu này, sự dẫn dắt là cần thiết! Đó là lý do chúng ta tồn tại!”

Đúng vậy. Nhiều người mong được chỉ dẫn, mong một kế hoạch đơn giản và tinh tế hứa hẹn sẽ giải quyết mọi vấn đề.

Nhưng làm gì có thứ như vậy.

Chẳng có giải pháp đơn lẻ quyết liệt nào sẽ thay đổi thế giới phức tạp này.

Sự thay đổi sẽ đến khi từng cá nhân suy nghĩ độc lập và dần dần đúc rút ra qua vô số cuộc đối thoại và thỏa hiệp triền miên. Chỉ có sự nỗ lực buồn tẻ, âm thầm và đều đặn nhằm duy trì nó mới là con đường dẫn tới giải pháp.

Bi kịch của Orphee cùng đồng loại của hắn nằm ở thế giới quan hạn hẹp của bọn chúng, bị giới hạn bởi trải nghiệm hạn chế của bản thân.

Chẳng hề biết tới nỗi khổ đau lẫn tiềm năng lớn lao của những con người mà bọn chúng thản nhiên coi như sâu bọ.

Dẫu cho thế giới được gây dựng và vận hành bởi những con người đó.

“Con người không được sinh ra vì cần thiết.”

Lacus tuyên bố dứt khoát.

“Họ được sinh ra từ tình yêu.”

Hà cớ gì phải tìm kiếm ý nghĩa của việc sinh ra trên cõi đời này cơ chứ?

Cuộc đời này còn chứa đựng nhiều thứ sâu xa hơn chỉ là truy cầu ý nghĩa của nó.

Kira cũng la lớn.

“Tự tôi định đoạt tương lai của chính mình!”

Anh đâm lưỡi kiếm của mình một cách dứt khoát thẳng vào buồng lái cỗ máy đối phương, và với đòn đánh đó, số phận của nó đã an bài.

 ----------

“Orphee!”

Ingrid bật dậy khỏi ghế của mình và lao đến ôm lấy Orphee – lúc này cả người đã bị thanh kiếm của Freedom xuyên qua.

“Không thể nào… mình… mình còn có sứ mệnh…”

Những giọt lệ tuôn trào trên gương mặt Ingrid khi cô ta ôm chặt lấy Orphee vẫn tiếp tục lẩm nhẩm với vẻ bàng hoàng.

Vào thời khắc cuối, Lacus đã chọn chiến đấu bên Kira trong khi Ingrid chọn từ bỏ.

Cô ta đã phản bội đồng loại của mình, ý chí đấng sinh thành của mình.

Và cô ta đã tự do.

“Ingrid?”

Orphee nhìn sang cô ta – thực sự để mắt tới cô lần đầu tiên trong đời, trong khi cô ta dịu dàng ôm lấy đầu hắn.

“Em hiểu mà…”

Em đã luôn dõi theo anh. Dẫu cho anh chẳng bao giờ nhận ra vì em ở quá gần.

Vẻ mặt của Orphee dãn ra trong lúc cô ta ôm chặt lấy hắn.

Nếu tình yêu chẳng cần tới phẩm chất,

Vậy thì em sẽ dõng dạc mà tuyên bố. Rằng em yêu anh.

Em yêu anh.

Em yêu anh…

Kira và Lacus lặng im quan sát Cal-re.A đang bắt đầu bị ngọn lửa nuốt chửng.

Trong thâm tâm họ chẳng hề cảm thấy hả hê hay thương hại – chỉ có sự trang nghiêm sâu sắc.

Trận chiến này với họ không phải vì toàn thể thế giới, mà vì đức tin và sự sống còn của chính họ.

Như Orphee đã chỉ ra, hành động của họ có lẽ là ích kỷ, nhưng chiến đấu vì bản thân mình là gánh nặng mà chỉ họ có thể gánh vác.

Lacus đặt bàn tay mình lên vai Kira, và anh cũng đặt bàn tay mình lên tay cô.

Con người không sống chỉ để hoàn thành một vai trò nào đó; họ sống vì bản thân mình, vì con đường mà chính họ đã chọn – đó là ý nghĩa của sự tự do thật sự.

Có những lúc con người ta phải tranh đấu vì điều đó.

Như một cử chỉ sau cuối mang tính biểu tượng, Lacus tháo chiếc nhẫn của mình ra và thả nó vào không gian.

Như thể dành tặng cho Orphee và Ingrid.

Như thể bỏ lại quá khứ và số phận, trở về với chính mình.

Tự do – chỉ vậy mà thôi.

 -----------

Trong lúc nhìn xuống họng pháo vẫn đang cháy hừng hực, ánh mắt của Shinn và Lunamaria giao nhau qua màn hình – sự nhẹ nhõm và hân hoan hiện lên trong mắt họ.

“Chúng ta làm được rồi… anh và em.”

“Đúng thế…”

Lunamaria gật đầu, không giấu nổi vẻ nhẹ nhõm. Nhưng vẻ mặt cô nhanh chóng chuyển sang biểu cảm hờn dỗi tinh nghịch.

“Mà lúc nãy anh nói ‘Luna, yểm trợ cho anh’ nhỉ?”

“À… ừ thì, chuyện đó…”

Shinn lắp bắp.

“Anh biết là em cũng chiến đấu được mà, phải không?!”

“Ư-Ừ!”

Shinn gật đầu lia lịa. Rồi Lunamaria lên tiếng với vẻ có chút ngượng ngùng.

“Vậy nên từ giờ chúng ta sẽ luôn ở bên nhau! Em không muốn cảm thấy như vậy nữa đâu!”

Nhận ra vẻ thoáng ngập ngừng trong âm điệu, Shinn hiểu ra cảm xúc của cô.

“Ừ… xin lỗi em.”

Cũng như cậu muốn che chở cho Lunamaria, cô cũng muốn bảo vệ cậu.

Với âm điệu gần như khôi hài, Shinn hùng hồn tuyên bố.

“Chúng ta sẽ luôn ở bên nhau!”

Lunamaria không khỏi bật cười trước dáng vẻ thành thật của cậu.

“Sao vậy? Em đã nói vậy còn gì, Luna!”

“Nhưng mà…”

Vẫn vừa cười vừa tán gẫu, cả hai cùng nhau xoay cỗ máy của mình lại.

Athrun nhìn xuống miệng pháo đang phun những ngọn lửa vào khoảng không.

Mọi chuyện dường như đã kết thúc, nhưng Athrun thừa hiểu rằng chẳng có gì thực sự chấm dứt.

Thế giới giờ đây lại mang những vết thương mới. Anh tự hỏi liệu sẽ mất bao lâu để những vết sẹo đó lành lại.

“Ít nhất Requiem sẽ không bao giờ khai hỏa một lần nào nữa.”

Yzak nói vậy khi di chuyển tới bên cạnh Athrun. Giọng điệu anh mang vẻ nhẹ nhõm lẫn ủ rũ bất lực.

“Chà… từ giờ mọi thứ sẽ phiền phức lắm đây.”

Dearka than thở. Sau vụ này, họ sẽ phải chạy đôn chạy đáo không ngơi nghỉ để thuyết phục những binh sĩ ZAFT tham gia vụ nổi loạn đầu hàng và hộ tống họ trở về quê nhà.

“Ông tính sao?”

Trước câu hỏi của Yzak, Athrun hướng ánh mắt mình về phía phần tối của Mặt Trăng. Tới hành tinh xanh đang bị che khuất bởi vệ tinh xám xịt của nó.

“Tôi sẽ tiếp tục những việc như trước… một lần nữa.”

Anh chỉ đơn giản là tiếp tục làm những gì mình có thể.

Giống như cô trên hành tinh kia.

Dearka lặng lẽ đáp.

“Ừ…”

Họ thuộc về những nơi chốn và địa vị khác nhau. Nhưng bất kể ở đâu đi chăng nữa, họ sẽ luôn được gắn kết bởi những cảm xúc như nhau, bây giờ và cả sau này.

 ----------

Từ vị trí quan sát của mình, Agnes có thể thấy ánh đỏ sẫm tang thương nơi đường chân trời Mặt Trăng.

Agnes ngồi thu lu bó gối cạnh chiếc Gyan nằm sõng soài trên mặt đất.

Những giọt nước mắt trào ra, trôi nổi lơ lửng trong mũ bảo hiểm của cô ta.

Cô ta nhớ lại lúc đứng một mình cô độc khỏi đám đông khiêu vũ.

Nhưng sẽ chẳng có ai tới bắt chuyện với cô ta nữa.

Shura và những tên Accord khác đều đã lìa đời.

Sao cô ta lại đen đủi đến vậy chứ?

Cô ta tưởng mình đã về phe với những kẻ nhất định sẽ chiến thắng.

Hóa ra Accord chẳng hơn gì một cú lừa vĩ đại.

Nhưng đâu phải chỉ có cô ta. Những người khác cũng bị lừa mà.

Đó không phải là lỗi của cô ta!

Những giọt nước mắt đến từ nỗi uất ức cay đắng pha lẫn than thân trách phận cứ thế lăn trên gương mặt cô ta.

Người mà cô ta đem lòng yêu, người mà cô ta cuối cùng cũng tìm thấy lại ra đi quá chóng vánh.

Gã đã khen cô xinh đẹp.

Shura mạnh mẽ và tuyệt vời, một người xứng đôi vừa lứa với cô ta.

Cô ta cũng chiến đấu vì tình yêu chứ.

Agnes cứ bướng bỉnh lặp đi lặp lại điều này trong thâm tâm mình.

Tình yêu.

Vì tình yêu.

 ----------

Ngay khi Mu bước vào đài chỉ huy thì Murrue đã lao tới ôm hôn lấy anh.

Xung quanh bọn họ, thủy thủ đoàn hò reo chúc tụng lẫn trêu chọc. Cả đài chỉ huy liền chìm trong bầu không khí huyên náo như đang ở trong một lễ hội.

Chỉ có Albert là tỏ ra bàng quan trong khi phân tích dữ liệu chiến đấu bằng gương mặt vô cảm.

Millennium tả tơi sau trận chiến, nhưng một lần nữa nó đã sống sót.

Khi đôi môi họ rời nhau ra, Mu thì thầm bằng giọng điệu có phần ngượng ngùng hiếm thấy

“Anh về rồi đây.”

“Vâng.”

Vẫn ôm chặt lấy anh, nụ cười của Murrue thoáng run rẩy – tấm khiên duy nhất của cô để ngăn những giọt nước mắt trào ra.

“Dù sao thì anh cũng là người luôn hiện thực hóa điều không thể mà.”

“Đó là em chứ?”

“Không,” Murrue ngẫm nghĩ, “Là mọi người.”

Trong vòng tay mình, Murrue đang ôm lấy không chỉ con người tên Mu, mà còn là một sự tồn tại mong manh và hữu hạn – lời nhắc nhở về bản chất nhất thời của cuộc sống. Một ngày nào đó, cánh tay rắn chắc và đôi mắt vui tươi này cũng sẽ phải đầu hàng trước dòng chảy không thể đảo ngược của thời gian.

Tất thảy con người đều là những thực thể nhỏ bé và yếu đuối.

Song trong quãng đời phù du của mình, đôi khi họ vẫn có thể làm được những điều phi thường.

Murrue nghĩ tới việc mình sẽ hết mình tận hưởng niềm hạnh phúc này lâu nhất có thể.

Xin tỏ lòng kính trọng và chúc may mắn tới tất cả những con người yếu đuối.